Глава 2.
Глупость не поддается измерению. Измерения подвластны глупости. (Беркут)
Я стоял на шестой палубе гигантского космического корабля. Еще несколько дней назад он бороздил просторы галактики, наводя на всех ужас. Теперь же материнская программа, обеспечивающая работу всех систем, была безнадежно испорчена, и корабль, потерявший способность передвигаться, стал похож на огромный метеорит, бесполезно висевший на орбите одной из звезд. Что вовсе не безопасно, так как здесь, в Мирной зоне 34, можно легко стать жертвой любого искателя приключений или сборщика налогов.
Этот корабль, под названием Кобан (иногда я называю его просто "консервная банка"), вместе с системой жизнеобеспечения, а также доброй сотней инженеров, пытающихся ее наладить, принадлежит мне. Вся принадлежащая мне техника считается лучшей в галактике, поэтому температура на борту не превышает шестидесяти градусов по шкале Цельсия. В данный момент я нахожусь в вентиляционном отсеке, где относительно прохладно (всего 54 градуса) и подставляю лицо под струю холодного воздуха.
Среди инженеров мне все жутко завидовали. Ведь я принадлежал к высшему сословию, к элите, и по моим жилам текла голубая кровь (а по артериям – красная). Во всей освоенной галактике подобных мне было не более пяти тысяч. И мы правили миллиардами звезд.
Я – Джеф Скрэс из рода Дентов. Я родился 2804 года назад, и за это время успел сколотить себе империю из ста пятидесяти двух планет в тридцать одной звездной системе. Мой род самый знатный и самый могущественный из всей элиты. Мой отец, мать и одиннадцать братьев вызывают у меня тошноту, а младшая сестра – похоть.
Чей-то веселый голос вывел меня из размышлений. Это был одна из моих инженеров. Ее звали Дина. А еще она была моей подружкой.
- Привет, Джеф, - сказала она и обхватила мои плечи руками.
- Привет, Дина. Надеюсь, у тебя были веские причины для того, чтобы оставить рабочее место?
- Я, как и ты, пришла немного охладиться, - с иронией в голосе ответила Дина.
Она встала в поток воздуха и от удовольствия закрыла глаза. Ее короткие черные волосы слегка развевались.
- У тебя не хватило терпения дождаться перерыва? Через три часа тебя ждет холодный бассейн, - раздраженно сказал я.
- Но ведь ты же не стал дожидаться? Чем я хуже?
Обычно я не позволял своей свите подобного поведения, однако Дина была столь очаровательна, что у меня, почему-то, не возникало желания дать ей подзатыльник.
- Я - император, - заявил я.
- Ну и что? Чем ты лучше нас? Только лишь одет и все.
Она была права. Про одежду, конечно. Действительно, при такой температуре только мне удавалось носить одежду, все остальные уже от нее отказались. Я не мог этого сделать
Я громко фыркнул и направился прочь. Дина бросилась за мной и схватила меня за руку.
- Джеф, извини. Я не хотела тебя обидеть, - сказала она.
- Все в порядке. Разве можно на тебя обижаться?
- Это значит, что я смогу прийти к тебе вечером? - обрадовалась Дина.
- Боюсь, что нет. Через пару часов я улетаю.
- Куда? А как же остальные?
- Домой, крошка. У меня много дел.
Отделавшись от Дины, я направился в самую шикарную каюту, где, возможно, мне удастся побыть немного в одиночестве. Еще неделю назад я не позволял себе подобной роскоши и проводил время в обществе красивых девушек. Однако теперь у меня возникли серьезные мужские проблемы. На столько серьезные, что моя свита, состоящая исключительно из девушек, оказалась практически не нужной. Мне даже приходилось выдумывать всякие причины, чтобы избежать личных встреч.
Виновницей моих проблем являлась некая особа по имени Саламандра. Сравнительно недавно она подло отравила меня. К счастью, яд оказался замедленного действия, однако симптомы отравления стали появляться уже сейчас.
Безусловно, Саламандра могла бы покончить со мной мгновенно, однако я, как и любой мужской представитель родов, обладал особым даром и был недоступен для оружия массового поражения. Передо мной были открыты все двести тридцать пять измерений, куда я мог уйти в любое мгновение.
При всем моем уважении к вечным двигателям первого порядка, я таковым не являюсь. Я не могу вечно носиться по измерениям, не затрачивая ни капли энергии. И именно этот особый вид энергии я получаю из энерговодов, разбросанных по всей галактике. И все бы хорошо, если бы не какой-то кретин, которого угораздило вырубить все энерговоды, вытащив из них ключи.
Больной, обессиленный, униженный, без капли энергии, я плелся по ярко освещенному коридору. Внезапно мой нос уловил запах энергии, просочившейся сквозь стены моей каюты.
Меня смутило то, что на корабле, кроме меня, нет ни одного представителя элиты. Тем более здесь не могло быть энерговодов, даже переносных.
Осторожно открыв дверь, я проник в каюту. Запах резко усилился. Я быстро осмотрелся. Мой взгляд остановился на чьем-то теле, лежавшем под моей кроватью. Я пнул его ногой. Ничего не произошло. Я вытащил его на яркий свет и убедился, что это труп. Аккуратная дырочка во лбу делала моего старшего брата Лайса более привлекательным.
В моей голове мелькнула замечательная мысль, что тело брата необходимо куда-то положить, поскольку здесь ему явно не место. Возможно, что его надо уничтожить, пока не появился запах или, что еще хуже, свидетели.
Я взвалил труп на плечо и направился к выходу. Мне очень хотелось верить, что по дороге я никого не встречу, так как больше семи трупов за один раз я не таскал.
Помимо дара, у меня были еще две уникальные способности. Во-первых, я мог чувствовать приближение любого члена моей семьи, если таковому взбрело в голову поговорить со мной. Во-вторых, я чувствовал близкую опасность и мог вовремя сделать ноги. Очень часто эти две способности заменяли друг друга.
Мой старший брат, по имени Нор, обладавший способностью перемещаться в пространстве моей империи, стоял у двери и улыбался.
– Нор? – труп брата стал неимоверно тяжелым. – Не ожидал…
– Еще бы! – сказал Нор, разглядывая тело Лайса. – Ты удивил меня сегодня, Джеф. Зачем ты убил его?
– Я?! Я не убивал! – запротестовал я, роняя труп на пол.
– Ты не обязан передо мной отчитываться, – спокойно сказал Нор, перешагивая через тело брата.
– Я не имею понятия, как он оказался здесь, – оправдывался я. – Я просто решил протереть пыль и случайно наткнулся на Лайса.
Нор ехидно засмеялся и исчез, оставив меня наедине с телом. Я уже жалел о том, что не взял с собой оружия. Будь я немного осмотрительнее, и, десять минут спустя, оба моих брата весело полыхали бы в плазменной печи.
Я выглянул в коридор, чтобы убедиться в отсутствии очереди желающих заглянуть в мою спальню. Мои глаза наткнулись не первого посетителя. Это был мой друг Джин.
– Привет, Джеф. Мне сказали, что ты улетаешь, – Джин заискивающе улыбнулся.
– Да. Ты же знаешь, как я загружен работой. А в чем дело?
– Мне тоже нужно на Стиф-Джеф. У меня там очень важная встреча.
– Настолько важная, чтобы бросить Кобан на произвол судьбы?
– А что с ним может случиться? – удивился Джин. – Надеюсь, ты оплатил стоянку в этом месте?
– Естественно, – я вспомнил о задолженности в 16 электронов. Это был еще один повод для ускоренного прощания с Кобаном. – Жди меня у шлюза через два часа.
Осчастливленный Джин весело затопал по коридору в сторону ближайшего сортира. Я убедился, что посетителей больше нет, и вошел обратно в каюту. Перед моим взором предстал Нор, взваливший не свое плечо труп Лайса. Моя рука автоматически потянулась за несуществующим бластером.
– Эй! – воскликнул я. – Положи его на место!
– А, это ты, – испуганно залепетал Нор и бросил брата на пол. – Я решил помочь тебе убраться.
Не обнаружив поблизости ни ведра с водой, ни швабры, я усомнился в словах Нора.
– Где же твои принадлежности для уборки? – допытывался я.
Нор на мгновение исчез, но тут же появился с веником в руках.
– Вот, – он принялся подметать абсолютно чистый пол. – Да, кстати. У меня есть для тебя новость.
– Из-под кресла тоже вымети... Какая новость?
– Ходят слухи, – Нор принял вертикальное положение, - что некий Беркут похваляется наведаться к тебе домой, и сделать материнскую программу Стиф-Джеф достоянием империй.
– Кто такой Беркут? – я безо всякого труда вспомнил о том, что незнаком с ним.
– Владелец одной из планет Мирной зоны 34. Кажется, Зеро, – Нор продолжал махать веником и подталкивать труп Лайса к двери. – Ну вот. У тебя стало чище. Я, пожалуй, пойду. Можешь не провожать.
С этими словами Нор исчез, прихватив с собой тело брата. Вот жулик!
Мгновение спустя в комнату вошла сногсшибательная блондинка с голубыми глазами. Из всей одежды на ней было только мальтановое кольцо на среднем пальце правой руки. Она увидела меня и очаровательно улыбнулась.
Это была Дельфина. Она являлась моей негласной (Скорее - несогласной (и. Беркут)) невестой, хотя сама об этом и не догадывалась. Ее горячее сердце принадлежало безвременно усопшему генералу Дельфину, находящемуся в одном из лазаретов моего дворца. Его шея была сломана. Я лично убедился в его смерти, но для некоторых репортеров мне пришлось заморозить его для дальнейшего лечения.
– Джеф, любимый, где тебя носит? – она бросилась мне на шею. – Чей это веник здесь валяется?
Чтобы не поколебать свой мужской авторитет, мне пришлось продемонстрировать всю страсть, на которую я был способен. Мои губы слегка натянулись, изображая некоторое подобие улыбки.
– Ты же знаешь, я очень загружен работой, – я отстранил девушку в сторону и поднял веник.
Дельфина, как впрочем, и все представительницы элиты, обладала скрытым даром, полученным при рождении от отца. Она не могла им пользоваться, но его получал мужчина, лишивший ее девственности. Этот дар и сейчас был в ней.
Меня бесило то, что как раз в тот момент, когда Дельфина наконец-то предлагала мне себя, я не в состоянии ничего ей дать. Немного раньше, две тысячи семьсот пятьдесят лет назад, когда я учился в Академии, Дельфина начала отшивать всех своих поклонников, включая и меня. Это продолжалось до тех пор, пока у нее не случился любовный пик. И вот, я стою перед ней с веником в руках и не знаю, как бы мне улизнуть отсюда.
– Джеф, – ласково сказала Дельфина, – ты не мог бы уделить мне немного времени? Часа три-четыре?
– Конечно, – с готовностью воскликнул я, – вот только отнесу веник на место.
С этими словами я выскочил в коридор и помчался вглубь корабля. Туда, где меня не смогут найти назойливые инженеры и любвеобильные девушки. Забравшись в самый дальний коридор грузового отделения, я расположился на полу, подложил веник под голову и крепко заснул. Это были самые лучшие минуты за последнюю неделю.
Именно минуты, поскольку не прошло и часа, как я проснулся. Кто-то стоял надо мной и самым бесцеремонным образом толкал меня ногой в плечо. Резким ударом руки я выбил пол из-под ног обидчика.
– А, это ты Рик, – сказал я, когда голова моего инженера громко стукнулась об пол.
– Ты что, всегда так делаешь? – спросил Рик, потирая затылок.
– Нет. Обычно упавшие не ограничиваются шишкой. Чего тебе надо?
– Да ты знаешь, сколько сейчас времени? Неон давно уже прилетел за нами.
– За нами? – возмутился я. – Он прилетел за мной. Кто сказал, что ты покидаешь Кобан?
– Но как же так? – голова Рика снова стукнулась об пол. – Разве Джин не предупредил тебя?
– Бездельники! Тунеядцы! – прорычал я и, помахивая веником, направился к шлюзам.
Рик, расценив мое поведение как согласие, весело побежал за мной.
У шлюза меня ждали пять обнаженных тел. Дельфина, Нели, Дина и Кристина стояли в кружке и весело болтали. Джин стоял немного поодаль от них и всем своим видом выражал солидарность противоположному полу.
Неон, который за полчаса доставил нас на орбиту Стиф-Джеф, также являлся моей собственностью. Это был сверхмощный звездолет пятнадцатого класса. Он был в четыре раза больше Кобана и примерно в шестнадцать раз мощнее его. Система жизнеобеспечения здесь работала нормально, поэтому все, кто меня сопровождал, пожалели, что не захватили с собой одежду.
На орбите Стиф-Джеф мы пересели на катер. Я занял позицию у штурвала.
– Включи автопилот, – посоветовала Дельфина, с опаской наблюдая за моими манипуляциями.
– Зачем нам автопилот? – удивился я. – Я сам поведу.
– Нет! – воскликнула Кристина, но было уже поздно. Двигатели взревели и задали катеру приличный импульс, в результате которого меня вдавило в кресло.
– Пристегните ремни, – скомандовал я и обернулся, чтобы убедиться, что все меня слышали.
Все шестеро моих попутчиков медленно сползали по задней стене кабины. На мгновение я испугался за жизнь своего ребенка, которого Нели носила в себе, но тут же забыл об этом, так как наш катер зацепил один из спутников. Небольшая встряска снова повергла моих неосторожных пассажиров. Лишь только Кристина успела занять место в соседнем со мной кресле.
– Следи за дорогой! – завопил Рик. – Нечего пялиться на нас!
Я вогнал катер в атмосферу с такой скоростью, что наша оболочка накалилась до красна. Мне не приходилось опасаться, что система планетарной безопасности, или просто СПБ, опознает в нас метеорит и метким выстрелом превратит нас в пыль. Программа, управляющая этой системой, была создана мной, и называлась в честь планеты Стиф-Джеф. Она обладала интеллектом, говорила моим голосом, умела играть в шахматы и даже считать. Именно на нее я надеялся, когда не очень мягко приземлился на своем личном взлетно-посадочном поле.
Сама планета Стиф-Джеф была моим домом. На одном из ее материков располагался мой дворец. Мне, как императору, полагалось нечто грандиозное.
– Вот это да! – воскликнула Дина, останавливаясь у самого шикарного сооружения планеты. – Ты живешь здесь один?
– Не совсем, – засмеялась Дельфина. – Тут живет вся его свита.
– Пока, Джеф, – сказал Джин и направился к планетолету, где его уже поджидал Рик.
Их флаер быстро набрал высоту и полетел в сторону города. Минуты через две они повернули назад.
– Совсем забыл, – воскликнул Джин, выпрыгивая из флаера. – Я не совсем одет для официальных встреч.
Воспользовавшись тем, что девушки переключили свое внимание на моего друга, я бросился в сторону дворца и скрылся за его бронированной дверью.
По дороге в свой кабинет я наткнулся на своего помощника Дона.
– Рад тебя видеть, Джеф, – сказал он. – Рик вернулся с тобой?
– Да. Но они с Джином куда-то полетели. На какую-то официальную встречу.
– В "Три таракана", – констатировал Дон. – Значит, их можно не дожидаться. У тебя есть какие-нибудь проблемы?
– Какие проблемы? – спохватился я. – Ах, да. Распорядись доставить Кобан на орбиту Стиф-Джефа, пока его не изъяли в качестве оплаты за стоянку. И еще. Настрой систему на некого Беркута.
– Беркута? – лицо Дона приобрело странное выражение. – Конечно. Прямо сейчас этим и займусь.
Не дослушав подробностей, Дон помчался дальше по коридору. Он всегда отличался добросовестным отношением к своим обязанностям.
– Стиф-Джеф, – громко позвал я, войдя в свой кабинет.
– Я неплохо слышу, –отозвался мой собственный голос. – Что случилось, хозяин?
– Чем ты занимался в мое отсутствие? Играл по эфирнету в шахматы? Сплетничал со всей галактикой?
– Я изучал структуру эфирнета. Помимо этого, моим вниманием удостоились два миллиарда жителей твоей империи по вопросам купли-продажи. Я отрегулировал шесть экономических систем, две экологические, одиннадцать политических. Заработал, в общей сложности, сто двадцать миллиардов электронов. В общем, я занимался тем, чем должен был заниматься ты.
– Слишком много "я". Ты же знаешь, меня подло оторвали от дел, так что гордись своей должностью заместителя императора. А чем ты занят сейчас? Чешешь со мной языком?
– В данный момент я очищаю орбиту Стиф-Джеф от обломков взорвавшегося спутника, – невозмутимо ответил компьютер.
– Как? Почему взорвался спутник? – испугался я. – На нас напали?
– Не волнуйся, хозяин, – успокоил он меня, – просто какой-то кретин разучился водить и сбил своим катером тот самый спутник. Ты случайно не знаешь, кто это мог сделать?
– Пустяки. Не будем же мы из-за какого-то спутника поднимать шум. Давай лучше займемся почтой, – я попытался сменить тему, так как знал каком кретине идет речь.
Стиф-Джеф тоже знал это, но был слишком скромен для того, чтобы высказать все, что он об этом думает.
– За время твоего отсутствия, – начал он, – поступило двести тридцать тысяч писем и открыток. Вот самые интересные из них. Три предложения о покупке Стиф-Джеф. Цены от одиннадцати миллиардов…
– Дешевки! – рявкнул я.
– Двадцать семь тысяч сообщений с просьбой о гуманитарной помощи. Все с планеты Зеро. Шестнадцать поздравлений со свадьбой…
– Опять прикалываются! Неужели из "Трех тараканов"?
– Именно. Они также приглашают попробовать их новое блюдо "Гордость Джефа". Говорят, что тебе понравится.
– Умники! – я стукнул кулаком по столу.
– Тридцать одна тысяча угроз в твой адрес. Шесть из них от Дентов. Пятнадцать тысяч сообщений со всей галактики от девушек, которые... Ох, извини, хозяин. Я совсем забыл об отравлении. Я сочувствую твоему горю, – в голосе Стиф-Джеф не слышалось ни капли сострадания. Зато его осведомленность о моей личной жизни поражала. – Из двадцать девятой системы твоей империи поступила просьба о покупке новой планеты для колонизации. Две тысячи пятьсот сообщений с просьбой о гуманитарной помощи…
– Повторяешься.
– Сообщения со Стиф-Джеф и Малинии.
– Что?! – я вскочил на ноги. – Ты хочешь сказать, что мои жители голодают?
– Нет, хозяин. Сообщения от жителей Зеро, временно проживающих в твоей империи.
– Если бы они не вкладывали в экономику моей империи крупные суммы, то я давно бы уже приказал выгнать их домой. Отправь стандартный набор помощи на Зеро.
Через полтора часа, когда я уже разобрался с почтой и попытался уснуть, ко мне кто-то постучался.
– Меня ни для кого нет, – сказал я Стиф-Джеф.
– Служба охраны императора, – буркнул он и открыл дверь.
В кабинет вошла красивая девушка. Ее прямые черные волосы были аккуратно уложены, а от нее самой доносился приятный аромат дорогих духов. Если не принимать в расчет того, что Кристина носила звание майора ЗВС, она была одной из самых ласковых девушек на планете. Свою работу, а она была моим телохранителем, она выполняла добросовестно и даже сверхурочно.
– Мне скучно одной, – сказала она, – вот я и подумала…
Она жестоко ошиблась в моей кандидатуре. Я не притронулся к ней ни разу.
Наутро Стиф-Джеф, как всегда, был в своем репертуаре. Он воздействовал на мои нервные рецепторы при помощи мягкого ионизирующего излучения. Короче, он разбудил меня.
– В чем дело? – спросил я, выползая из постели и стараясь не разбудить спящую Кристину. – Мне надо поспать еще.
– Доброе утро, хозяин. Минуту назад вернулись Джин и Рик. Они хотят видеть тебя. Рик лежит на полу в гостиной, а Джин развалился на диване. Ну и надрались же они!
Я слушал всю эту болтовню и пытался прийти в себя. У меня так кружилась голова, будто это не Рик с Джином пили всю ночь, а я. Все мои ощущения были последствием недавнего отравления.
– Иду, – промямлил я, пытаясь встать на ноги.
– Могу я помочь тебе, хозяин? – осведомился Стиф-Джеф.
– Помочь? Нет! Я чувствую себя прекрасно.
В подтверждение своих слов я поднялся на ноги. Мне удалось преодолеть половину пути до двери, прежде чем Стиф-Джеф прервал мой подвиг:
– Я всегда восхищался твоей устойчивостью… – в этот момент я со страшным грохотом рухнул на пол. – Ой-ой!
Мои похождении разбудили Кристину. Она нежно потянулась и приступила к допросу.
– Что ты делаешь на полу в таком виде? – спросила она.
– Я уронил запонку, – быстро сообразил я. – Куда же она закатилась?
– Запонку? Но ведь на тебе же нет рубашку, – возразила она. Какая же она бывает дотошная!
– Простите, – вмешался Стиф-Джеф. – Мой хозяин отжимался.
– Да-да, отжимался, – радостно закивал я головой. – Мне нужно быть в форме.
– А чем же ты так стукнулась об пол, что даже меня разбудил? – не унималась Кристина.
Я уже жалел о том, что взял ее с собой ночевать. На моем лице появилась улыбка.
– Я? – пауза показалась вечностью. – Я…
На этом моя фантазия закончилась. Лучшего сочинить я не смог.
– Головой, – вставил Стиф-Джеф. У него с фантазией проблем не было.
Дурак! Он, наверное, горд собой. Какой кретин его придумал? Тут я вспомнил, что этот кретин я, и взял себя в руки.
– Побереги себя, – сказала Кристина и направилась в душ.
Я услышал легкий свист Стиф-Джеф.
– Заткнись! – рявкнул я. – Еще не хватало, чтобы ты заглядывался на моих девушек. И вообще, о какой голове шла речь?
– О твоей, конечно.
– Да ты на кого тянешь? – бушевал я. – Совсем спятил?
– Я вижу, тебе уже лучше, хозяин, – спокойно ответил Стиф-Джеф.
– Перестаньте разговаривать одновременно, – сказала появившаяся Кристина. – Я вас уже путаю.
Когда я вошел в гостиную, Рик уже сидел на диване рядом с Джином.
– А-а-а, привет, Джеф, – заплетающимся языком сказал Джин. – Мы тут тебя дожидаемся.
– Ваша мечта сбылась. Выкладывайте, какое у вас дело.
– Я хочу поговорить о моей карьере, – подал голос Рик. – Я уже давно работаю на тебя, и мне пришло в голову, что… Что же мне пришло в голову?
Он вопросительно уставился на Джина. Тот попытался пожать плечами, но вместо этого почему-то сполз с дивана на пол.
– А! – изрек Рик. – Мне нужна прибавка к жалованию.
– Ну и что?
– Что значит "что"? Деньги давай!
Джин попытался залезть на диван, используя для этого ногу Рика. В результате они оба оказались на полу.
– Если тебе не по карману посещение "Трех тараканов", то я посоветую сменить место времяпрепровождения, – сказал я.
– Да ты что?! – испугался Джин. – В "Трех тараканах" собираются самые приличные люди галактики. К тому же там много наших соплеменников с Земли.
Если честно, то я завидовал этой парочке. Они без проблем могли опьянеть от ничтожного количества алкоголя и беззаботно валяться на полу. За ними не стояла громадная империя…
Мои мечты были развеяны тремя девушками, вошедшими в гостиную. Это были Дельфина, Нели и Дина. На этот раз они были одеты.
– Вчера я встретил такого классного парня, ну просто закачаешься, – забуробил Рик. – Жаль, Джеф, что тебя с нами не было. Он… Его… Как же его звали?
– Давай, я сам угадаю, – предложил я и встретился глазами с Кристиной.
– Беркут? – удивленно спросила она. Ей было положено знать обо всех угрозах, поступивших из уст моих родственников. Я сам рассказал ей о предупреждении Нора.
– Точно, – лицо Рика вытянулось. – Откуда вы знаете?
– А кто такой Беркут? – спросила Дельфина, и ее глаза лукаво сверкнули.
Этого было достаточно, чтобы вывести меня из моего шаткого равновесия. Я сжал кулаки и заскрежетал зубами. Опять этот Беркут! Он снова у меня на пути. Но на этот раз ему удалось задеть меня. Еще не хватало, чтобы Дельфина увлеклась этим выскочкой. Во всяком случае, он наверняка предложит ей то, что не могу я. И, если он не дурак, сделает это с удовольствием.
– Это один проходимец, – пояснил я. – Его ищет служба безопасности Малинии.
– Да ты что, Джеф? – подал голос Джин. – Тебе надо познакомиться с этим парнем.
– Обязательно, – согласился я.
– Представляешь, – перебил меня Рик, – он так здорово показал трюк с кольцом. Зря ты не пошел с нами.
– Я уже жалею об этом.
– Да нет, ты слушай, – настаивал Рик. Ему первым удалось залезть на диван. – Прикинь, кольцо на пальце у человека за соседним столиком, а потом… Нет, ты не понимаешь… он…
– Помолчи, – прервал я его излияния. – От выпивки у тебя заплетается язык.
– Выпивка – что надо, – согласился Джин. – "Кровь Джефа". Отпад!
– Это видно по вашим позам, – усмехнулся я.
– Джеф, я бы хотела познакомиться с человеком, который обвел вокруг пальца службу безопасности Малинии, – сказала Дельфина и положила руку мне на плечо.
Я уже ругал себя за то, что соврал ей про Малинию. Теперь Беркут, по моей милости, стал в ее глазах просто героем. Даже больше, чем я.
– Боюсь, что целиком с ним ты познакомиться не сможешь. Лучше назови мне часть его тела, и я принесу ее тебе для ознакомления. Хочешь ухо или печень?
– Печень просто обалденная! – заявил Рик и рухнул с дивана на пол, увлекая за собой Джина.
– Жратва там отпадная, – подал голос Джин. – Там у них появилось новое блюдо.
– То же что-то про тебя, – добавил Рик. – Кажется…
– Заткнись! – прервал я его, так как знал о каком блюде идет речь. – Оба отправляйтесь отсыпаться и…
– А! – завопил Рик, вспомнив название. – "Гордость Джефа". Вот!
Бурный взрыв хохота заглушил мои возражения. Сильнее всех смеялась, конечно же, Дельфина. Что мне оставалось делать? Я покраснел.
– Хватит! – прикрикнул я, когда смех немного поутих. – Стиф-Джеф, займись этими алкоголиками.
– Да, хозяин, – откликнулся мой голос.
– А вы, – обратился я к девушкам, – идите завтракать.
– А что сегодня в меню? – поинтересовалась Нели. – Твоя гордость?
Снова взрыв хохота. Как можно столько ржать? И вообще, было бы над чем смеяться, а то…
Я не мог больше выносить подобных истерик, поэтому вышел из гостиной, хлопнув дверью. Я не намерен быть посмешищем!
– Не бери в голову, хозяин, – посоветовал Стиф-Джеф.
– Да у них просто нет чувства юмора, – заявил я. – Ты же ведь не смеялся.
Возникла небольшая пауза, не предвещавшая ничего хорошего.
– Если честно, хозяин, то я смеялся над этой шуткой двести тринадцать секунд. Мне даже пришло в голову написать пьесу. Представь, несчастный молодой человек, страдающий импотенцией, съедает за ужином свою мужскую гордость и исцеляется. Но теперь ему…
– И ты туда же! – воскликнул я.
– Извини, хозяин, но это лучшая реклама для тебя.
Я отмахнулся. Меня это совсем не вдохновляло.
– Скажи мне лучше, где находится Беркут.
– Последний раз его видели в "Трех тараканах", когда он стрелял из арбалета по тараканам.
– Это я и сам знаю, – разозлился я. – Где он сейчас?
– Где угодно. Возможно, как раз в эту минуту он лежит в твоей постели.
– Что?! – я резко остановился. – В моей постели?
– Это шутка, хозяин, – Стиф-Джеф обладал жутким чувством юмора. – Могу посоветовать тебе миниатюрные передатчики. Имплантируй их в тело Беркута при помощи насекомых. У них семь степеней защиты от обнаружения. У нас осталось еще двадцать четыре штуки.
– Отлично, – обрадовался я. – Приготовь для меня рыжего комара с десятью передатчиками в брюхе.
– Десять? Стоит ли Беркут таких затрат? Это же целый миллион.
– Сомневаюсь. Однако у меня нет выбора. Не думаю, что Беркут стоит во главе всех махинаций. Да и зачем ему ты? У него нет денег даже на одну сотую часть нужного оборудования.
– Раз он шестерка, нужно избавиться от него после небольшой беседы, – предложил Стиф-Джеф.
– Можно, конечно, но вдруг он внес меня в свое завещание. Зачем мне Зеро? Пусть он сам поработает на меня, так будет легче его контролировать. Дай мне его досье.
Стиф-Джеф тут же спроецировал голограмму досье перед моими глазами. Здесь была трехмерная фотография Беркута, а также куча другой полезной информации о нем. Интересно, кто-нибудь кроме меня прикладывает свою руку к составлению досье?
– Извини, хозяин, – прервал меня Стиф-Джеф. – Кто-то только что запустил в мою систему мелкий вирус, который, имитируя тебя, требует, чтобы я немедленно скопировал себя на дискету, расположенную в комнате связи номер 31 в штабе Планетного Патруля. Ну и наглость!
– Кто? – я бросился в сторону гаража.
– Ты как всегда прав, хозяин. Это Беркут. Поторопись, а я пока скачаю ему на дискету полтора терабайта мусора. У меня как раз появилась новая версия лицензионного соглашения.
Не прошло и трех минут, как я уже бежал по коридорам штаба ПП, расталкивая на ходу рядовых и офицеров, отдающих мне честь. А уже через двадцать секунд я стоял перед дверью комнаты связи, в которой находился Беркут. Уже отсюда доносился запах энергии.
Я открыл дверь и вошел внутрь комнаты. Справа от меня, перед большой информационной панелью сидел капитан ПП. Его лицо было напряжено, а глаза впились в дисковод.
При чем здесь капитан? Что за идиотизм?
Капитан резко повернул голову в мою сторону. В его глазах мелькнул такой ужас, что я пожалел о том, что вошел без стука. Вдруг да у него слабое сердце?
В этот момент под личиной жалкого капитана показалась еще более несчастная фигура. Это был долговязый парень с прямыми светло-коричневыми волосами. Одет он был в коричневую, обтягивающую ребра, футболку и синие брюки. При всем этом он зачем-то натянул на себя синий плащ, застегнутый на груди фигурной булавкой, изображающей какую-то летящую птицу.
– Привет, Беркут. У тебя какие-то проблемы? Тебе помочь? – я подарил ему одну из своих самых очаровательных улыбок.
– Да вот, материнская программа этой планеты не записывается. По-моему, здесь что-то с флоппешником, Джеф, – сказал Беркут и встал со стула. В его глазах по-прежнему был страх.
– Тебе надо было попросить ее у хозяина. Или ты постеснялся? – я сделал шаг к нему.
– Вообще-то, я спешу. Поговорим в другой раз, – глаза Беркута испуганно шарили по всей комнате в надежде отыскать безопасный выход. Но, увы, такового не существовало. Я все предусмотрел.
– Не торопись, у меня к тебе важный разговор, – я еще раз улыбнулся ему, а моя рука блокировала замок на двери. Странно. Может быть, ему не нравится моя улыбка?
Беркут изменился в лице и сделал шаг назад. Внезапно пол под ним провалился, и он, размахивая руками и крича на земном языке "Ма-Ма", исчез в образовавшейся дыре.
Такой номер заслуживал повтора, и я заглянул в дыру, чтобы попросить Беркута выступить на бис. Однако внизу никого не оказалось. Лишь толстые бетонные стены подвала свидетельствовали о том, что выбраться отсюда невозможно.
Потерпев неудачу и разочаровавшись в собственной предусмотрительности, я вернулся домой.
– Ну, как? – голос Стиф-Джеф был почти не слышен.
– Он исчез. Провалился сквозь землю. Я упустил его как последний дурак.
– В этом нет ничего удивительного, – загадочно произнес Стиф-Джеф. – Ему просто повезло. Комар ждет тебя в кабинете.
– Отследи корабль Беркута. Но для начала скопируй себя на дискету.
– Что? Зачем? Для чего? – засуетился компьютер. – Чем ты после этого лучше вируса?
– Это будет приманкой для более крупной рыбы, – пояснил я. – Только не копируй себя полностью. Постарайся извратить свою программу, чтобы она не поддавалась восстановлению. Нужно, чтобы любой мог принять ее за тебя.
– Ты думаешь, приятно извращаться над самим собой? Ладно. Через пятнадцать минут дискета будет у тебя.
Через два с половиной часа я получил желаемое.
– Ты ценишь себя слишком высоко, – сказал я.
– Не больше, чем ты себя, – огрызнулся Стиф-Джеф.
При помощи карманного компьютера я дописал на эту дискету свой новейший вирус "Джеф 47". Теперь эта дискета стала опаснее любой бомбы.
– Покажи мне этот вирус, – попросил Стиф-Джеф. – Я хочу создать к нему антивирусную программу.
– Никогда, – возразил я. – Этот вирус никогда не будет иметь противоядия.
В отличие от дураков, гении всегда находят время для обеденной трапезы. Я пошел в столовую.
– Твой брат Стив просит принять его, – сообщил Стиф-Джеф, когда я подцепил вилкой большой кусок мяса.
– Иду, – я отложил вилку в сторону и, проглотив слюну, направился в гостиную.
Описать моего брата, значит описать меня самого. Мы близнецы. Родились с интервалом в двадцать минут, и из-за этого Стив имеет на меня большой зуб. Даже свои черные волосы он зачесывает назад, так как не хочет быть похожим на меня. Синие контактные линзы скрывают истинный цвет глаз – зеленый. Стив обычно сутулится, из-за чего кажется ниже ростом.
– Привет, Стив. В чем дело? Тебе нужны деньги? – я сразу перешел к делу.
– Привет, Джеф. Я тоже рад тебя видеть, – Стив был достаточно умным, чтобы обидеться и уйти. Он остался сидеть. – Я могу предложить тебе кое-какую информацию. Недорого.
– Десять тысяч.
– Что? Десять тысяч? Я не занимаюсь благотворительностью.
– Я тоже, – мне не хотелось переплачивать.
– Информация стоит пятьдесят миллионов, – заявил обнаглевший Стив.
– Я даю еще три тысячи.
– Мне нравиться твое чувство юмора. Сорок пять.
– Я никогда на него не жаловался. Пятьдесят тысяч.
– Только ради тебя и лишь потому, что у меня сегодня хорошее настроение, я дарю ее тебе почти даром, – Стив широко улыбнулся. – Десять миллионов электронов.
– Тебе повезло, что я сегодня щедрый. Двести тысяч.
– Обижаешь, брат. Однако у меня есть время, а у тебя его нет. Подождем? – Стив усмехнулся.
– Время – деньги?
– Для тебя – не только.
– А в чем, собственно, суть информации? – заинтересовался я.
– Я где-то слышал, что ищешь некого Беркута, – он сделал паузу. – Это правда?
– Я всегда считал, что у тебя хороший слух. Миллион, – если бы Стив сказал это раньше, то я бы заплатил первоначальную сумму.
– Пять миллионов, или я ухожу, – Стив встал на ноги.
– Пять? Я заплачу, если информация будет стоящей.
– Хорошо. Но деньги вперед.
– Выкладывай! – я иногда давил на брата.
– Я знаю, каким образом Беркут собирается покинуть планету.
– Любопытно, – я выдавил из себя улыбку. Мне хотелось схватить брата за шиворот и вытрясти из него подробности.
– Я недорого продал ему один корабль, правда, без вооружения, – Стив сделал свою любимую паузу. Очевидно, он ожидал, что я начну торопить его. Он был близок к истине. – Небольшой корабль четвертого класса. Регистрационный номер 1538642. Его название… А! Альда.
– Альда? – я подпрыгнул от неожиданности. – Ты что, продал ему корабль моей сестры?
– Ну и что? Подумаешь, корабль. Как насчет денег?
Если мне что-то и нравилось в брате, так это то, что он умел вовремя сделать ноги. Вот и сейчас, получив деньги, он буквально испарился.
– Катер готов, хозяин, – сообщил Стиф-Джеф.
– Выдай мне его досье и коробочку с комаром.
Я узнал этот корабль сразу, как только вылез из катера. Его очертания были мне хорошо знакомы, так как я в свое время провел в нем немало месяцев. Даже эмблема зубастика на его борту, выгравированная мной, делала этот корабль особенным.
Как я убедился, внутри корабля никого не было. Я расположился на постели моей сестры и приступил к изучению досье при помощи голографического куба.
Физические характеристики и биография Беркута мало меня интересовали. Зато описание его характера заслуживало внимания. Вот лишь краткая часть его досье:
"Беркут из рода Тетров. Истинный патриот собственного кармана. Склонен к жульничеству. Готов на все, вплоть до хищения собственного имущества. Опытный игрок. Презирает тех, кто жульничает больше него. Скуп. Мелочен. Склонен к беспробудному пьянству. Презирает трезвых. Надежда алкогольной индустрии. В минуты трезвости проявляет небольшую физическую активность. Извращенный взгляд на мир. Наличие самолюбия определяется толщиной собственного кошелька. Безмерный лжец. Опытный лицемер. Труслив. Избегает насилия. В некоторых случаях слеповат и туговат на ухо. Истинный оптимист. Склонен к длительным, затяжным снам. Тяжеловат на подъем. Грамотен. Обладает каплей разума (в спиртовом растворе). Достаточно образован, чтобы не замечать свои ошибки. Безответственен в личной жизни. Склонен к распутству. В гомосексуальных связях замечен не был (пока).
Серая личность. Ничего особенного собой не представляет".
Меня разбудили небольшая вибрация и гул. Это заработал ракетный двигатель. Мы выходили из атмосферы. У меня было еще немного времени, прежде чем навестить Беркута и провести с ним разъяснительную беседу. Я выпустил рыжего комара, и он затаился на моей правой щеке.
Подождав около получаса, я направился в рубку управления. Остановившись перед дверью, я натянул на себя лицемерную улыбку и вошел внутрь.
Он сидел в кресле спиной ко мне. Справа от него на полу стояла недопитая бутылка, а с другой стороны – около десятка пустых. Ну и алкаш!
– Беркут, такая рань, а ты уже напился, – сказал я, пытаясь привлечь к себе внимание.
– Джеф, стань чуть-чуть правее, – отозвался Беркут.
Я на мгновение испугался, что на меня наводят что-нибудь покрупнее пугача. Однако тут же вспомнил о прежнем владельце этого корабля, а также о продавце и успокоился. Чисто инстинктивно я сделал шаг вперед. Таким образом, брошенная Беркутом граната повредила бы нам обоим.
– Отстань, назойливый мираж, – Беркут сфокусировал свой взгляд на бутылках, – я не так уж много выпил.
– Попрощайся с ними. Ты их больше не увидишь.
– Что, Совет принял сухой закон? – испугался Беркут.
– Нет, это ты принял сухой обет, – в тон ему ответил я.
– Когда? Что-то я этого не помню, – спьяну Беркут был явно разговорчивей.
Я подумал, что достаточно на сегодня пустой болтовни и подошел к нему вплотную.
– Я помогу тебе вспомнить, – пообещал я, разворачивая его кресло к себе.
– Вспомни лучше последнюю пьянку на Земле, после которой тебя не любят девушки.
На мгновение я потерял дар речи. Как он узнал? От кого? Сколько еще человек знают об этом? Меня охватила слепая ярость. Я был готов впиться зубами ему в горло и обескровить его тупую голову. Но, к сожалению, это не входило в мои планы.
– Я вижу, припоминаешь, – Беркут испуганно оглядел мой оскал.
Чтобы немного прийти в себя, я поднял с пола полупустую бутылку и отхлебнул из нее. Как я и предполагал, это был водный раствор этилового спирта. Моя правая рука слегка сжала бутылку, которая с треском раскололась, и ее содержимое разлилось по полу.
– Надеюсь, твоя голова прочнее этой бутылки, – угрожающе предположил я.
– Надеюсь, твои штаны лучше держат влагу, чем разбитая бутылка, – парировал Беркут.
Я выразительно посмотрел на свои брюки.
– В своих штанах я уверен… – я вопросительно взглянул на его брюки.
Он молчал. Я прислушался, не журчит ли вода по креслу. Не получив подтверждения, я решил применить свой излюбленный дипломатический прием. Небрежно, левой рукой, я взял Беркута за грудки и вытащил его обмякшее тело из кресла. Затем также небрежно швырнул его в кучу пустых бутылок. Иногда лучше быть дипломатом.
Беркут вскочил и, схватив одну из бутылок, отбил у нее дно. Образовавшееся оружие он направил в мое горло. Мне стало жаль, что я уже побрился.
– Ты не в баре, Беркут. Положи, а то обрежешься, – предупредил я.
Передо мной стоял выбор – проявить хладнокровие или применить грубую силу. Я выбрал первое и, когда Беркут сделал выпад в мою сторону, подставил ему подножку. В результате, Беркут с бутылкой разлетелись в разные стороны.
– Что тебе надо, Джеф? – глаза Беркута слегка прояснилась.
– Наконец-то ты догадался это спросить. Сколько тебе заплатили за то, чтобы ты повесил Кобан?
– Я его не вешал, – нагло соврал он.
– Расскажи это кому-нибудь еще! – рявкнул я.
Похоже, мои слова навеяли на него тоску, так как он попытался плюнуть мне в лицо. Однако его пьяные расчеты не увенчались успехом, и плевок угодил в него самого.
– Бис! – воскликнул я.
Беркут по моей просьбе повторил попытку, однако, на этот раз плевок чуть не задел мое плечо.
– Уже лучше, – похвалил я, теряя интерес к подобным видам спорта. – Вижу, ты трезвеешь. Я повторяю вопрос. Сколько тебе заплатили?
– Можешь проверить объем поставок гуманитарной помощи на Зеро, – Беркут икнул. – За последние десять дней он не изменился.
Это уже похоже на правду. Жители Зеро заставили бы его раскошелиться, будь у него хотя бы пол-электрона.
– Имя, – я посмотрел ему в глаза.
– Беркут.
– Ты все еще пьян? – меня злила его тупость.
– Я трезв как стеклышко.
Я снова поднял Беркута с пола и швырнул в сторону панели управления. При падении Беркут ударился головой о кресло. Надо быть осторожнее с кораблем сестры.
– Хорошо, что кресло мягкое, а то у меня уже было бы сотрясение мозга, – сказал очухавшийся Беркут. Его слова звучали более отчетливо.
– Оно у тебя еще будет, – пообещал я, сомневаясь в существовании объекта сотрясения.
– Что тебе надо, Джеф? – Беркут пошел по второму кругу.
– Чье поручение ты исполнял на Стиф-Джеф?
– Я всего лишь пытался заработать себе на жизнь, – заскулил Беркут.
– Имя?
– Я его не знаю. Задание получил по эфирнету.
– Сколько?
– Одно задание.
Да он что, издевается? Я сделал шаг к нему.
– Пятьдесят миллионов, – Беркут шарахнулся от меня в сторону.
– Зачем они тебе?
– Долги отдам.
– А остальные?
– А остальные подождут.
Вот это хорошо. Парень совсем погряз в долгах. Теперь дело за приманкой.
– Я дам тебе шанс выйти сухим из воды, – я торжествующе улыбнулся.
– Памперсы сейчас дорого стоят.
– Найди для меня субъекта, который вырубил энерговоды.
На лице Беркута возникло выражение: "А я тут при чем?".
– При деньгах, – ответил я на незаданный вопрос.
– Триллион, – заявил обнаглевший Беркут.
– Миллиард, – я решил охладить его пыл.
– За миллиард ты наймешь кого-нибудь подтирать себе задницу.
– Два миллиарда, и ты будешь подтирать мне задницу,– ответил я.
– Мне надоело с тобой болтать, я пошел, – Беркут направился к шлюзу. Интересно, будет ли он надевать скафандр?
– Я блокировал его – пятьдесят миллиардов,– мой довод убедил его, и он вернулся.
– Пятьсот. Но только ради тебя, – Беркут попытался улыбнуться.
– Сто, – я улыбнулся в ответ. – Твои жители будут довольны.
– Сто пятьдесят, – заявил Беркут. – Скорее я повешусь, чем соглашусь на меньшую сумму.
Я мог бы устроить ему это, тем более я обещал Дельфине принести кусочек Беркута.
– Сто миллиардов плюс твоя жизнь, – я привел самый надежный довод.
– По рукам.
Беркут сделал небольшую ошибку – он подал мне руку. Я ответил ему весьма крепким рукопожатием. В этот момент его лицо слегка дернулось, а глаза приняли осмысленное выражение. Неужели он почувствовал укус рыжего комара, сидевшего у него на шее? Вряд ли. Хруст суставов его правой кисти должен был заглушить боль от укуса.
– Ты бы не хотел в качестве скрепления этого договора подарить мне материнскую программу Стиф-Джеф? – бессовестно потребовал Беркут.
– Стиф-Джеф не хочет принадлежать тебе, – я был твердо уверен в сказанном, – но я могу попытаться уговорить его.
– Попытайся, – Беркут деловито высморкался в рукав. Ну и свинья!
– На твое счастье, я подумал об этом, – я достал из кармана дискету.
– Ты гений, – заявил Беркут, разглядывая что-то в зеркале.
– Я знал, что в тебе еще осталась капля разума.
– Ты прочитал это в своем досье? Половина информации из него просто сплетни.
– Я составлю новое, – пообещал я. – Я свяжусь с тобой, когда мне потребуется информация.
Лицо Беркута приняло выражение: "Как же! Найдешь ты меня!".
Найду. Конечно же найду. Я почувствовал, что рыжий комар сел мне на щеку. Выйдя из рубки, я направился к шлюзу, где меня уже дожидался катер.