До нас тоже дураки жили.
(Боул)
- Представляешь, Саламандра поверила, что я женюсь на ней, и тут же принесла мне противоядие. Подобной наивности я не встречал уже трое суток, - хвастался я Неону. Первые часы моего рассказа он проявлял естественную светскую активность - поддакивал мне мигал всевозможными мониторами, выражал свои чувства в виде голограмм, однако последние полтора часа он подозрительно молчал. - Неон! Ты что, завис? Сейчас начинается самое интересное.
- Я в порядке, хозяин, - отозвался Неон. На мгновение мне показалось, что он сейчас зевнет. - Мне приятно слышать, что ты соблазнил самую холодную девушку галактики.
- Холодную? Да ты бы видел ее в действии! Она не могла насытиться мною трое суток. - Неон, похоже, был со мной согласен. - Интересно все-таки, каким даром она меня наделила? Ладно. Поворачивай к Стиф-Джеф.
Я сгорал от желания побеседовать со свой свитой. Наконец-то мое тело функционирует оптимально. Сейчас я готов был покорить весь Мир...
Наверное, я произнес эту фразу вслух, так как вошедший Нор задал мне вопрос по теме:
- А как же быть с теми, кто стоит на этом пути впереди тебя?
- Разве тебя не учили стучать? - раздраженно спросил я. - В дверь, я имею ввиду.
- А ты бы меня впустил?
- Конечно же, нет. Не думаю, что ты принес мне хорошие известия.
- От чего же? - Нор расплылся в улыбке. - Хорошие. Отец требует тебя к себе. Немедленно.
- И это ты называешь хорошей новостью? Знаешь, что делают с гонцами, принесшими плохие известия?
- Не называй меня гонцом, - обиделся Нор. - Я заскочил к тебе поболтать и вдруг вспомнил прочитанное в сегодняшних газетах.
Нор явно считал меня идиотом. Я был о нем такого же мнения.
- Так эта новость из газеты? В таком случае, если ты когда-нибудь заглянешь к отцу, то скажи ему, что я в скором времени навещу его.
- Слово "немедленно" в газете было выделено жирным шрифтом, - Нор похлопал меня по плечу и исчез.
Я мысленно перебрал имена членов моей семьи и меня чуть не стошнило. Неон получил новый приказ и направился в империю моего отца.
Не думаю, что у нас был какой-нибудь выбор. Отец - глава семьи, и все дети должны беспрекословно подчиняться его слову, правда, не каждому. Он скорее был менее многословен, и назвать его болтуном я бы не решился. Слова на ветер он не бросал, зато бросал меня как по ветру, так и против него. Он был эгоистом. Обладая множеством даров, он ни разу за последние две тысячи лет не посетил меня лично, появившись как Нор.
Проживал он на одной из планет своей огромной империи. Эта планета была настолько защищена от вторжения, что Стиф-Джеф по сравнению с ней казался детской песочницей. Здесь находились сотни тысяч боевых астероидов и не менее миллиона ловушек. Сейчас они были дезактивированы, и это значило, что отец, возможно, не захочет поиграть со мной в старинную игру "Убей родственничка". Самое время упомянуть, что мой отец среди всех прочих даров обладал даром бессмертия. Отсюда и все выводы насчет проигравшего.
Неон лег на орбиту этой суровой планеты. Я быстро связался со Стиф-Джеф и проверил в порядке ли мое новое завещание. Компьютер заверил меня, что нотариус не будет особо возражать, если даты и некоторые имена будут изменены. В этом и есть преимущество искусственного интеллекта.
Планетарный челнок доставил меня на площадку мрачного вида космопорта. Я вылез из челнока и огляделся. Недалеко, метрах в трехстах, виднелось небольшое возвышение в виде бункера. Это был вход во дворец моего отца.
Преодолев бесчисленные лестницы, коридоры и лифты, я наконец остановился возле большой двери, ведущей в тронный зал, где, обычно, и происходят семейные встречи. Глубоко вздохнув, я с силой толкнул дверь и вошел. Мне прямо в лицо пахнула струя энергии, которая тут же впиталась в мои мышцы.
- Оу, - сказал я, увидев на полу возле двери огромного бугая с черными волосами до плеч и красными глазами. Он потирал ушибленный лоб и, очевидно, жалел, что подглядывал в замочную скважину. Это и был мой отец. Звали его Хост.
В это же время точно такой же бугай сидел в центре зала на троне и невозмутимо пялился на меня. Справа от трона располагалась небольшая дверца. За ней раздались звуки сливаемого унитаза, и через секунду на пороге появился третий бугай со спущенными штанами и растерянным видом.
В этом не было ничего удивительного. Одним из даров моего отца был дар перемещения во времени. Очевидно, в первоначальном варианте Хост был в туалете, когда я вошел. Посчитав такую сцену неуместной, он, выйдя из туалета, переместился на пару минут в прошлое и занял место на троне. Но, замучавшись ждать, он снова переместился назад и занял позицию у замочной скважины, чтобы знать о моем приближении.
- Я не вовремя? - осведомился я, когда бугай на троне и его копия со спущенными штанами исчезли.
- Ну почему же? - отец поднялся с пола и направился к трону. - Ты более чем вовремя.
Меня снова охватила волна энергии, а Хост изменился в лице и уставился на меня.
- Кто же та идиотка, что позволила обесчестить себя? - спросил он.
- О чем ты? - удивился я, вспоминая о Лане.
- Идиот! Ты забыл, что я обладаю даром различения даров? У тебя теперь их два.
- Точно, - согласился я. - Это Саламандра из рода Айсов. А какой у меня дар?
- Теперь ты перетягиваешь на себя часть энергии, что я использую для реализации даров.
- Это здорово! - воскликнул я. - Мне теперь не нужны энерговоды. Лишь только парочка тупиц из элиты, которые... имеют энерговод под боком.
- Здорово, - передразнил меня отец, балансируя на последней ступеньке тронного возвышения.
Равновесие он удержал. Я был этому рад.
- Для чего ты хотел видеть меня, отец? - спросил я.
- Зачем ты убил своего брата Лайса? - отец сделал хмурое лицо.
- Да не убивал я его. Он сам приперся умирать ко мне в каюту. Ты же имеешь дар отличия правды ото лжи. Проверь мои слова.
- Еще чего! А ты в это время высосешь из меня энергию.
- Ну, тогда я не знаю. Как, по-твоему, я мог убить своего брата? И зачем?
- Ты мог обманом заманить его к себе и пристрелить. Лайс всегда был наивным мальчиком.
- Наивным? - удивился я. - Так он же получил твой дар и теперь отличает правду ото лжи не хуже тебя. Думаешь, почему он не верит телевизионным прогнозам погоды?
- А ведь верно, - Хост почесал свой небритый подбородок.
- Если это все, то я пойду.
- Нет. Выворачивай карманы. Мне всегда было интересно, что ты там от меня прячешь.
- Мы так не договаривались! - запротестовал я. - Это не честно. Я не буду этого делать.
Новый поток энергии подзарядил меня. В тот же момент весь зал наполнился Хостами, пытающимися щелкнуть пальцами. Кроме шелеста ничего не получалось.
- Да хлопни ты в ладоши! - не выдержал я.
Зал опустел, а отец, сидящий на троне, хлопнул в ладоши. В помещение вошли два моих старших брата. Одного из них звали Боул. Он был крепкого телосложения и с рождения обладал даром невидимости и привычкой бить мне морду. Другого брата звали Арт. Он был довольно упитан и обладал даром блокировать чужие дары. Вот так-то.
- Я сам, - засуетился я и, опустившись на колени, принялся выворачивать карманы.
Я и не предполагал, что в них может что-то находиться. Но я ошибался. Сначала оттуда появилась куча смятых завещаний и договоров на продажу "Стиф-Джеф". Затем появилась другая мелочь. Здесь были разноцветные фантики, набор иголок для вышивания, коллекция пуговиц, несколько дохлых тараканов, семь кредитных карточек, фотоальбом с интимными фотографиями членов моей семьи, водяной пистолет, шило, несколько ржавых гвоздей, десяток булавок, вонзившихся мне в руку, два мертвых и один живой тамагочи, осколки маминого сервиза, несколько шариков кем-то использованной жвачки, три грязных носовых платка, семь разноцветных мелков...
- Ну можно побыстрее? - заерзал на троне отец.
- Можно, - отозвался Боул, схватил меня за шиворот, поднял в воздух, перевернул вверх ногами и начал активно трясти.
Амплитуда перемещений моего тела была велика. То я видел колени своего брата, то его ботинки. Последнее положение сопровождалось глухим "бум-м".
Источник изобилия в моих карманах иссяк.
- Ну хватит, - сказал Хост, когда последний презерватив выпал из моего нагрудного кармана.
- Как скажешь, отец, - Боул отпустил меня. Я растянулся на полу.
Хост не выдержал и бросился рассматривать мои вещи.
- Ух ты! - воскликнул он, разглядывая коллекцию вкладышей. В то же время его правая рука распихивала по карманам пакетик с фруктовой карамелью, тюбик туши для ресниц и пару носков.
Получасового осмотра хватило, чтобы куча моих вещей уменьшилась вдвое, а отец потерял ко мне всякий интерес.
- Я так и думал, что у тебя ничего нет, - сказал он. - Теперь можешь уматывать.
- А что ты искал? - осведомился я, засовывая обратно в карманы пачку гигиенических тампонов, гранату, чеку от нее, пачку любовных писем неясного содержания, кипу штрафов за неправильную парковку, маленький кактус, обручальное кольцо Дона, коробок спичек, бутерброд четырехмесячной свежести, заячью лапку, несколько ректальных свечей, рекламный проспект курортов Зеро, кусок мыла и упаковку таблеток с интригующим названием "Виагра".
- Ключи от энерговода. Ну давай же, освобождай помещение. Кстати, в следующий раз захвати с собой свою телохранительницу Кристину.
- А что мешает тебе самому ее навестить? - огрызнулся я. - У тебя же дар. Летун...
- А ведь это идея! - Хост хлопнул себя по лбу и исчез, окатив меня волной энергии.
- Стиф-Джеф! - в панике завопил я, осознав, куда послал своего отца.
- Ну что еще? - донесся из туалета мой собственный приглушенный голос.
- Стиф-Джеф? - снова завопил я, пораженный вездесущестью своей системы.
- Заело, хозяин? - отозвался тот. - Чего надо?
- Ты слышал, что сказал отец? Сделай же что-нибудь!
- Сожалею, хозяин, но уже поздно что-либо предпринимать. Я ничем не смогу помочь твоему отцу.
Я открыл рот и снова почувствовал всплеск энергии. Хост появился на троне, потирая левую щеку, на которой виднелся отпечаток чьей-то ладони.
- Я забыл побриться, - пояснил он. - Джеф, ты еще здесь?
- Мне надо в туалет, - сказал я. - Я мигом.
Секунду спустя я уединился за крохотной дверцей, откуда минуту назад звучал мой голос.
- Стиф-Джеф! - яростно зашептал я. - Что ты тут делаешь?
- Выполняю свои обязанности, - сказал тот. - Занимаюсь внешней разведкой.
- Работая сливным бочком у моего отца?
- Конечно. Знал бы ты, какие речи тут ведутся.
Дверь распахнулась. Боул схватил меня за шиворот и вытащил наружу.
- Счастливо оставаться, - крикнул я отцу на прощанье и вылетел из зала.
Спустя несколько часов я вломился к себе во дворец, распевая во весь голос гимн своей планеты.
- Дельфина отсутствует. Нели, Кристина и Дина в своих комнатах, - сообщил всезнайка Стиф-Джеф.
- А Беркут?
- Хозяин! - укоризненно произнес компьютер. - Его местонахождение не известно.
- То есть как это? - удивился я. - Где этот ходячий склад жучков?
- Временно нарушена связь. Жучки не приспособлены для работы в спиртовом растворе.
- Ты хочешь сказать, что Беркут снова набрался всякой дряни, и я не могу выяснить, где он?
- Очень точное определение, хозяин. Мне послать отзыв от твоего имени этому горе-изобретателю?
- Да. Намекни ему на эту непростительную ошибку.
- Хорошо. Я, как всегда, использую для этого все твое красноречие, - пообещал Стиф-Джеф.
- А над чем сейчас работает этот бездельник?
- Над активной биологической взрывчаткой. Его новое изобретение можно будет внедрять в тело жертвы и, при необходимости, взорвать его.
- Кого? Взрывчатку или тело?
- Обоих, - покровительственным тоном произнес Стиф-Джеф. - Правда, коэффициент обнаружения у него всего лишь пятнадцать.
- Свяжи меня с ним, - я сел в кресло и уставился на голографический монитор.
Фаз, а именно он работал у меня оружейником, был одним из лучших специалистов в своей области. Многие его знаменитые изобретения широко использовались в службах охраны, слежения и обороны. Обладая таким незаурядным умом, Фаз непрестанно находился в поисках и разработках все новых видов техники и вооружения. Но, несмотря на столь положительные качества, он все-таки был подвержен и обычным человеческим порокам. В свободное время он не брезговал выпивкой и кулачными потасовками, был склонен к разврату. В его карманах редко задерживались деньги, что вызывало у него жажду наживы.
Фаз - фанатик своей работы и считает, что абсолютно все доступные средства должны быть немедленно вложены в его проекты. Сложно сказать, на что они расходовались, но у меня возникало ощущение, что он топит ими печь в лаборатории. Самое время сказать, что его рабочее место располагалось на самых нижних ярусах моего дворца и было подключено к совершенно другим источникам электроэнергии, чем все остальное здание. А холодно там было оттого, что сам Фаз временами забывал оплачивать коммунальные счета.
Однако не удобно жаловаться на человека, чьи изобретения приносили немалый доход в мой карман. Что и говорить, любой из его патентов стоил не менее ста миллионов электронов.
- Привет, Джеф, - на мониторе возникла небритая трехмерная физиономия Фаза. - Мне нужны субсидии.
- Я на прошлой неделе перечислил тебе десять миллионов. Где они?
- Вот, - Фаз показал мне колбу, в которой болталась какая-то прозрачная жидкость. - Это и есть БУВ.
- Это напоминает мне твои мозги, - заметил я. - И это все?
- Конечно. Знал бы ты, сколько я потратил на ингредиенты.
- Можешь вылить это в унитаз, - посоветовал я. - С таким коэффициентом обнаружения он мне не нужен.
- Именно об этом я и хотел поговорить с тобой, - оживился Фаз. - Мне требуются некоторые капиталовложения. Тогда я смогу снизить этот коэффициент до... до... до сотых и даже тысячных долей единицы. Это будет революция в мире заказных убийств, а также это будет хорошее средство в руках обманутых мужей и брошенных женщин.
Я вздрогнул от одного лишь упоминания о неверных супругах. Несмотря ни на что, у меня были опасения по поводу применения БУВ. Особенно важно, что бы ее нельзя было обнаружить.
- О какой сумме идет речь? - спросил я, с трудом отыскав в карманах свою чековую книжку.
- Ну, я не знаю, - начал он, - проект только в стадии испытаний.
- Я дам десять миллионов, - сказал я, выписывая чек огрызком карандаша.
Лицо фаза заметно поникло. Очевидно, он рассчитывал на большую сумму.
- Вот, - я протянул ему чек. - Работай. Держи меня в курсе дела. Если что - обращайся.
В ответ Фаз потянулся ко мне. Минуты через две до меня дошло, что я беседую с голограммой, и я прекратил попытку вручить ей чек.
Я выключил монитор и с чувством выполненного долга направился в кабинет Дона. По дороге я заскочил в бассейн и успел переодеться. Хоть шел я и не на свидание, но выглядеть должен был "с иголочки".
Мне даже не приходило в голову, что Дон содержит целый штат сотрудников. Одного из них я встретил в приемной своего помощника. Это была очаровательная брюнетка.
- Да здравствует солнцеподобный император Джеф! - воскликнула она и вскочила с места.
- Здрасте, - пробормотал я, краем глаза заметив появление еще шести девушек.
Спустя пару часов я протиснулся в кабинет к Дону и захлопнул за собой дверь.
- Занято! - провозгласил моя правая рука и с удивлением уставился на те скудные клочки одежды, которые мне удалось сохранить на себе. - А, это ты, Джеф. Заходи, располагайся.
Я отыскал глазами гардероб Дона, вытащил из него кипу новеньких костюмов, выбрал самый лучший и тут же в него облачился.
- Не возражаешь, если я позаимствую твою одежду? - спросил я, поправляя галстук.
- Конечно, Джеф, - Дон мысленно попрощался с новым костюмом.
- Вот, - я протянул ему чек на десять миллионов.
- Что это? - Дон внимательно изучил чек, проверяя, не фальшивый ли он. - Спасибо, но костюм стоит немного дешевле.
- Это не тебе, болван! Эти деньги для Фаза. Передашь, - я выглянул в коридор и, увидев там шесть дюжин любвеобильных секретарш, плотно прикрыл дверь.
- Кстати, раз уж ты здесь, подпиши несколько бумаг первостепенной важности, - Дон протянул мне шесть или семь папок внушительных размеров.
- Что это? - я с большой неохотой приоткрыл верхнюю папку. Сам виноват. Знал, что здесь меня ждет.
- Это приказ о назначении новых служащих.
- А что случилось со старыми?
- Ничего. Просто в связи с твоим возвращением возникло слишком много дел. Понадобились новые работники.
- Надо было уладить этот вопрос со Стиф-Джеф.
- Пытался, - Дон натянуто улыбнулся. - Он отказался подписывать такие ответственные документы.
- Ответственные? - заинтересовался я и внимательно прочел первую страницу. - Зачем тебе такое количество помощниц? Достаточно было нанять двух-трех обычных секретарей.
- Да ты что, Джеф? Ты представляешь, сколько мы сэкономили на них? - Дон указал рукой на дверь. - Три сотни молоденьких, но опытных секретарш работают за пятьдесят процентов от обычной зарплаты. Достаточно мне было намекнуть, что они будут работать в твоем дворце, периодически встречаться с тобой, а также иметь шанс на алименты. Это лучше, чем платить трем секретарям полные ставки.
Я всегда восхищался Доном как великолепным экономистом. Стиф-Джеф, однако, не разделял моего мнения.
- А какие у них льготы? - спросил он.
- Минимальные. Всем пятистам секретаршам оплачивается полная медицинская страховка. Семьсот из них получили право на бесплатное обучение своих будущих детей, другие семьсот пятьдесят освобождены от уплаты налогов, а оставшиеся тысяча сто получили право первыми посетить твою спальню. Также каждой из них была выдана квартира в центре города, флаер в личное пользование, а также для них были открыты счета в банке. В общей сложности мы потратили в минус восемьсот пятьдесят раз меньше, чем на трех обычных секретарей.
- Впечатляюще, - протянул я. Интересно, когда Дон торговал местами в моей спальне, он знал, что я уже здоров?
- Подписать надо здесь, - Дон указал на чистый лист с одной единственной графой "Подпись имп. Джефа"
- А что такое "имп"? - спросил я. - Кто вообще составляет подобные документы?
- Дон, - сообщил Стиф-Джеф. - А слово расшифровывается как...
- Император! - со всей силы выкрикнул Дон.
Стиф-Джеф то же что-то сказал, но их версии явно отличались по смыслу и произношению.
За дверью послышалась возня. Я быстро поставил свою подпись под документами и спросил:
- Есть тут другой выход?
- Есть, - нехотя признался Дон и указал на одну из настенных панелей. - Правда, он ведет на помойку.
- Стиф-Джеф, - позвал я, - какой самый безопасный выход из данной ситуации?
- Нет ничего проще, хозяин. Перед тобой на стене висит большой боевой топор твоего отца. Лучше всего отрубить себе голову. А Дон поможет.
- У него жуткое чувство юмора, - натянуто улыбнулся Дон.
- Да уж, - я оторвал панель черного выхода и залез в образовавшееся отверстие. Под ногами захрустели фантики. - Там точно помойка?
- Не совсем... - начал, было, Дон, но я уже ничего не слышал, так как скользил вниз по отвесной металлической трубе, уносящей меня в темную неизвестность.
Место, куда я попал, напротив, было мне слишком хорошо знакомо. Вылетев из трубы, я плюхнулся на свою собственную постель. Да, не настолько хорошо Дон знает мой дворец.
- Девушки из рода Дентов самые красивые во всей вселенной, - сказал я, разглядывая фотографию своей сестры Альды, стоящую в мальтановой рамке рядом со мной на тумбочке. - Жаль, что я не могу жениться на ней.
- Кто может тебе помешать? - насмешливо осведомился Стиф-Джеф.
- Но мы же родственники, - для приличия возразил я. - Отыщи мне ее.
- Нет ничего проще. Ее корабль находиться на Мирном 1, а ее саму видели на Норе.
- Нора? Что она там делает? - удивился я.
Нора - это планета моего брата Нора. Она расположена в нескольких сотнях световых лет от "Стиф-Джеф", и ее население составляет около двенадцати миллиардов человек. Я неоднократно посещал эту планету в личных целях. Обычно для того, чтобы покопаться в архивах моего брата.
- Возможно, она решила попросить там помощи, - предположил Стиф-Джеф. - Ее корабль, как тебе известно, продали.
- Приготовь для меня Неон. Я тоже хочу посетить Нору.
Не смотря на дефицит времени, я зашел к Кристине. Она могла пригодиться мне в пути. Я обнаружил ее в душе.
- Кристина, - сказал я, отодвигая занавеску душа в сторону, - через пять минут жду тебя на площадке номер четыре. Ты мне нужна.
- Ты мне тоже, - ответила Кристина и затащила меня к себе.
- Это приказ! - я вырвался из ее объятий и гордо покинул спальню.
Мне понадобилось всего три минуты на то, чтобы переодеться в более пригодную для похода одежду, полчаса на то, чтобы завязать липучие шнурки и минут пятьдесят, чтобы найти площадку номер четыре. Кристина была уже там и успела надуть губки.
- Зачем ты велел мне торопиться, если сам опоздал? - спросила она.
- А вдруг бы ты опоздала, - предположил я.
- Что?! - в ее глазах сверкнула праведная ярость. - Я, майор вооруженных сил "Стиф-Джеф", могла опоздать? Хорошо же ты ценишь свою армию.
- Армию ценят только полководцы и дураки, - возразил я. - Меня не удивит, если завтра моя же армия откажется мне подчиняться.
- Ни за что! - воскликнула Кристина. - У нас великолепная дисциплина.
- Не спорю. Но главнокомандующие у вас не совсем надежные типы. Кому ты будешь подчиняться - императору или полководцу?
Кристина замолчала. Этот вопрос поставил ее в тупик.
- Пожалуй, ты сам виноват. Не надо было убивать Дельфина. Он был большим авторитетом у солдат.
- Зато я не был его авторитетом. Теперь вами командует Майт, а я ему доверяю.
- Вот и чудесно, - Кристина как-то странно улыбнулась. - Куда мы летим?
- Сначала мы отправимся на Мирный 1 и выкупим корабль моей сестры, а затем я полечу на Нору.
- Сначала "мы", затем "ты". Где-то по дороге я потерялась.
- Ты доставишь корабль Альды домой.
- А ты отправишься на Нору один? - возмутилась Кристина. - А как же я? Я - твоя охрана.
- Здесь командую я!
Через несколько часов Неон лег на орбиту Мирного 1. Я подал запрос на посадку. Через несколько минут пришло подтверждение.
- Ты что, собираешься посадить Неон? - удивилась Кристина.
- Конечно. Будет забавно посмотреть на лица мирных, когда мы сядем рядом с их штабом.
- Ага! И раздавим двести миллионов гектаров прекрасного соснового леса.
- Пожалуй, ты права, - согласился я. - Мы сядем на катере.
Наш катер был в восемь миллиардов раз меньше Неона. Во столько же раз меньше погибло леса при нашем приземлении в ста метрах от штаба мирных. Судя по количеству вышедших оттуда людей, встречать нас не собирались.
- Что за невоспитанность! - воскликнул я. - Где же встречающие?
- После того, что ты им сделал, я вообще удивляюсь, почему они не взорвали нас на орбите, - сказала Кристина.
- И это после того, как я пожертвовал им десять миллионов? Могли хотя бы помахать мне ручкой.
- Десять миллионов? А ты разве заплатил их? С какой стати им устраивать праздник?
- Я прямо сейчас расплачусь с ними, - пообещал я.
Мы вошли в штаб. Перед нашим взором предстало большое помещение, уставленное разнообразной аппаратурой. У одной из панелей в кресле сидел здешний житель. Это был Френк. Он сурово посмотрел на меня, бросил вожделенный взгляд на Кристину и спросил:
- Чего тебе надо?
- Привет, Френк. Мы тоже рады видеть тебя во здравии, - сказал я.
В этот момент в зал вошла Рита. Она была женой Френка, А также моей хорошей знакомой. Ее симпатии были на моей стороне.
- Привет, Джеф, - весело сказала она. - Я очень рада твоему посещению.
Рита внимательно оглядела военную форму Кристины и слегка наморщила носик. Неужели ревнует? Хорошо, что Френк не видел ее лица.
- Я пришел по очень важному делу, - сказал я. - Мне стало известно, что у вас здесь находиться беспризорный корабль четвертого класса с регистрационным номером 1538642.
- Ну? - похвастал Френк своим красноречием.
- Я хотел бы купить его. Плачу наличными. Сто миллионов.
- Я очень сожалею, - усмехнулся он, - но корабль уже забрали.
- Кто? - я так сильно сжал руку Кристины, что услышал хруст суставов.
- Не знаю. Они предъявили доверенность на корабль и забрали его.
- Кем была подписана доверенность? Где ее оформили?
- Оформили на Норе, а подписана владельцем. А в чем дело?
Ответом ему было мое исчерпывающее молчание.
- А эта девушка, - Френк кивнул на Кристину, - кто она? Невеста или телохранитель?
- Не твое лесничье дело! - огрызнулась Кристина.
- От чего же? Мне просто интересно, что может себе позволить Джеф помимо угона гигантских кораблей, длинного языка и девушки-телохранителя?
- Джеф, в отличие от вас, - опередила меня Кристина, - является имп...
Я грубо схватил ее за мягкое место. Кристина вскрикнула от неожиданности и боли, а Френк нагло рассмеялся.
- Нам пора, - я поспешно двинулся к выходу. Длинные разговоры приводят к ненужным воспоминаниям.
Кристина догнала меня у катера. На ее лице были удивление и ярость.
- Что ты себе позволяешь?
- Это ты о небольшом шлепке? - осведомился я.
- Шлепке? Да ты чуть не изуродовал меня! Да еще при посторонних. Ты опозорил мое звание.
- Из-за тебя меня бы повесили. Они не должны знать, что я император.
- Идиот! Надо было предупредить меня заранее.
- Ничего, зато теперь ты об этом знаешь.
Катер доставил нас на Неон, возле которого уже сформировались цепочки из таможенных, налоговых и судебных звездолетов четвертого класса. Здесь были также несколько кораблей, принадлежащих прессе. В этом не было ничего удивительного, учитывая то, что мы находились в 34 Мирной зоне, где количество идиотов на душу населения составляло 3:1.
Ни один корабль во вселенной (за исключением нескольких моих и еще сотни чужих звездолетов) не мог сравниться с Неоном в скорости. Я нажал несколько функциональных клавиш, и через несколько секунд мы уже неслись к империи моего брата Нора.
Нельзя было сказать, что я сообщил брату о своем визите, поэтому, подлетая к Норе, я не ответил на запрос службы безопасности планеты. Неон был достаточно внушительных размеров и мог сойти за небольшую луну. Чтобы создать полную иллюзию мертвого небесного тела, я выключил двигатели и убрал отражатели. Запросы стали редкими и вскоре совсем прекратились.
Наш катер опустился на одном из космопортов столицы Норы. Кристина долго сопротивлялась, прежде чем позволила мне в одиночку пойти в город. Мне предстояло обойти кучу различных увеселительных заведений. Вооружившись несколькими фотографиями Альды, я ринулся на штурм города. А несколько минут спустя я уже жалел, что захватил с собой так мало фотографий. Они, буквально, шли нарасхват. А один из особо озабоченных парней пообещал дать мне в десять раз больше денег за ее адрес. Прикинув в уме размеры своего гонорара, я согласился.
Изнывая от жары, я зашел в какой-то бар и уселся за стойку. Бармен поставил передо мной стакан сока, получил деньги и удалился. Кто-то положил мне руку на плечо.
- Зубастик, что привело тебя в эти злачные места? - спросил мягкий женский голос.
- Привет, Афродита, - я улыбнулся стоящей рядом женщине. - Составишь мне компанию?
- С удовольствием, - она села рядом со мной.
Это была Афродита, одна из немногих представителей рода Гедомов, кто относился ко мне с симпатией. Она не отличалась стройностью фигуры, но, благодаря своей природной красоте и элегантной одежде, была очень даже привлекательной. Ее мягкий нежный голос, очаровательная улыбка и бездонные глаза могли свести с ума любого мужчину.
Я знал также, что она была замужем за Беркутом. И это при таких различиях в весе!
- Может быть, ты для начала закажешь что-нибудь выпить, а уж потом будешь изучать мои прелести? - сказала Афродита, поймав мой взгляд.
- А у меня будет такая возможность?
- Возможно...
Я заказал нам выпить. На этот раз бармен, помимо сока, принес стаканчик с ликером.
- Знаешь, - сказал я, - не каждый день в этой дыре можно встретить хорошего человека.
- Точно, - согласилась Афродита. - Особенно, если периодически заглядывать в зеркало.
- Но не каждый способен разглядеть там такового, - добавил я. У меня сильно зачесалось в носу. Я открыл рот, чтобы чихнуть, но сдержался. - Извини, опять эта аллергия.
После шестого стакана я решил, что пора идти на штурм, либо бежать отсюда со всех ног. Первое было более заманчиво, тем более Афродита хотела того же. Моя правая рука, оставив стакан, принялась путешествовать по бедру моей собеседницы.
И в этот момент я заметил черное колечко, надетое на указательный палец ее руки. Подобных колец были миллиарды, но именно это кольцо заставило меня содрогнуться. Что-то неизведанное влекло меня к нему.
- Нравиться? - спросила Афродита, проследив за моим взглядом.
- Да. Можно посмотреть поближе?
Она сняла колечко с пальца и отдала мне. Судя по ее лицу, стоимость кольца была либо меньше электрона, либо, наоборот, больше чем триллион.
- Откуда оно у тебя? - спросил я, примеряя кольцо на палец.
- Досталось по наследству, - Афродита равнодушно махнула рукой. - Можешь взять его себе.
Мог ли я принять подарок из рук женщины? Безусловно. И все-таки я отказался. Все дело было в ситуации. Меня могли обвинить в торговле телом.
- На твоей руке оно смотрится гораздо лучше, - я с большим сожалением вернул подарок владелице. - К тому же оно гармонирует с цветом твоих очаровательных глаз. Знаешь, меня мучает один вопрос.
Это была ложь. В моей голове кружили сотни различных вопросов. Например, исправно ли Беркут выполнял супружеские обязанности? Но я был предельно скромен.
- Что слаще, твои губы или ликер, оставшийся на них?
- Хочешь проверить? - Афродита подвинулась поближе ко мне. Наши уста сомкнулись.
И тут мои глаза выловили в толпе знакомую фигурку. Это была Альда. Она проходила мимо нас в сопровождении Дельфины. Я был настолько поражен этим, что слегка прикусил язык Афродиты. Стакан, который я держал в руке, с треском раскололся. Другая моя рука, прибывающая под юбкой Афродиты, так же не осталась безучастной. До моих ушей донесся звук рвущейся ткани.
Когда наши уста разомкнулись, Афродита тихо сказала:
- Расслабься. Я знала, что ты темпераментный, но чтобы настолько...
- Извини, - я уже взял себя в руки и смаковал вкус гедомовской крови. - Иногда я немного увлекаюсь.
Все мои планы в отношении Афродиты мигом испарились. Я взглянул на часы.
- Ты спешишь? - разочаровалась Афродита.
- Да. У меня есть кое-какие дела, - я выпустил ее из объятий и встал из-за стойки. - Пока.
- Пока, Зубастик, - услышал я вслед.
Только дурак мог надеяться отыскать двух девушек в таком большом городе. Альда с Дельфиной исчезли так быстро, что у меня возникли сомнения в чрезвычайной медлительности здешних таксистов.
Безуспешно обыскав несколько десятков прилегающих к бару улиц и не потеряв надежду, я вспомнил о Норе. Его секретный штаб располагался как раз недалеко отсюда. Сделав небольшой перерыв в поисках, я направился к Нору в гости.
От улицы штаб отделяли толстые бетонные стены. Входа здесь, естественно, не было. Я переместился в нулевое измерение и беспрепятственно проник в здание. Здесь было темно и холодно. Где-то справа работал инфракрасный гаситель, делавший меня абсолютно слепым. Присутствие Нора не ощущалось. Я переместился обратно в свое измерение и на ощупь стал продвигаться вперед. Мой правый ботинок наступил на что-то твердое. В это же мгновение кто-то больно ударил меня по лбу. Не растерявшись, я дал невидимому противнику сдачи, но промахнулся.
Я сделал еще пару шагов, выставляя искусный блок из двух кулаков. Его невозможно было пробить. Но противник оказался хитрее. Он снова сделал мне подножку и обрушил на мой затылок сокрушительный удар.
- Кто бы ты не был, выходи! - крикнул я, делая несколько шагов назад.
Не медля ни секунды, последовал третий удар. Взвыв от досады, я переместился в нулевое измерение и выскочил на улицу. Яркий дневной свет ударил меня по глазам.
В этом же переулке какой-то торговец продавал с лотка парафиновые свечи. В другое время я бы разогнал его, но сейчас он мне был как никогда полезен.
Я купил у него свечку и зажег ее пламенем своей мальтановой зажигалки. Снова войдя в здание, я осветил ближайшую стену и увидел небольшую коробочку, напоминавшую выключатель. Электричество весело побежало по проводам, слегка опалив мне ладонь.
Я огляделся. Это была просторная белая комната без окон и дверей. У одной из стен располагался компьютерный терминал. Перед ним стояло большое черное кресло.
Кроме меня в комнате никого не было. Наверное, мой противник успел скрыться. Я опустил глаза на пол. Похоже, что здесь очень давно не убирались. Под ноги попадались окурки, фантики, оберточная бумага, две кем-то брошенные грабли, несколько пустых бутылок и огарков свечей. Свою свечу я бросил туда же. Нор все равно не заметит.
Терминал отказался работать без семизначного пароля. Недолго думая, я ввел дату рождения Нора. Монитор вспыхнул и погрузил меня в океан полезной информации. Я связался с Неоном и приказал ему скопировать все, что здесь находилось.
Внезапное чувство опасности заставило меня выскочить из кресла и броситься к выключателю. Тот наградил меня новым ожогом, но свет все же погасил. Я переместился в нулевое измерение и замер. Секунду спустя потоки энергии захватили меня, и я почувствовал присутствие кого-то из членов моей семьи.
Я услышал шорох чьих-то шагов. Тут же послышались глухие удары и громкая ругань. Судя по голосу, это был Нор. Ему все-таки удалось добраться до выключателя. Возник небольшой разряд. В воздухе запахло озоном. Вспыхнул свет. Нор лежал на полу, его волосы стояли торчком, а правый глаз начинал опухать.
Нор поднялся на ноги и заковылял к терминалу. Сев в кресло, он начал перебирать имена всей нашей семьи. Такой отборной ругани я не слышал уже минут пять. Чаще всех упоминалось именно мое имя.
Закончив трепать языком, Нор достал из кармана дискету и засунул ее в дисковод терминала. На мониторе появилась куча различных символов. Почему-то они напоминали мне самую сложную программу галактики - Стиф-Джеф. Тут я вспомнил, что не отключил связь с Неоном. Но это было даже к лучшему. Теперь я смогу узнать что же записано на той злосчастной дискете.
Я с большим удовольствием покинул штаб Нора и оказался на улице. Теперь я мог посвятить все свое время поиску Альды.
Кто-то похлопал меня по плечу. Это оказался мой старший брат Стил. Я раньше не почувствовал его приближение, потому что это было не опасно. Ко всему этому, я был страшно занят. Я поливал стену одного из домов.
- Ты взял на себя обязанности дождя? - осведомился Стил.
- А ты что тут делаешь? - удивился я.
Стил промолчал. За него ответили его штаны. Судя по капелькам влаги, мой брат являлся вторым заместителям местного дождя.
Стил обладал даром отличия живых объектов от неживых. Правда, у него был еще один талант. Стил являлся лучшим карманником галактики.
- Оставь мои карманы в покое, - предупредил я и пожал ему руку.
- Тогда возьми обратно, - Стил протянул мне несколько моих кредиток. - Какими судьбами у Нора?
- Навещаю знакомых девушек.
- А одну из них, случайно, не Нором зовут? - Стил широко улыбнулся.
- Она не в моем вкусе.
Стил элегантно вытащил из кармана прохожего бумажник. Я сунул руку в карман и убедился, что мои деньги тоже отсутствуют. Вот ворюга! Теперь держись!
- Скажи, Стил, тебе не кажется, что за нами наблюдают? У Курта последнее время что-то с головой.
Стил тут же применил свой дар и, убедившись, что рядом никого нет, заулыбался.
- Не будь таким мнительным. Какое Курту до нас дело? - Стил ловко перекатывал в ладони кольцо с моей правой руки.
Я немного помолчал, чувствуя, как энергия впитывается в меня. Однако я не шутил. Мой старший брат Курт обладал редким даром. Он мог менять структуру своего тела и таким образом без особых усилий проходить через любые твердые предметы и среды. Даже сейчас Курт мог находиться в стене одного из соседних домов.
- Мне просто показались очертания его лица, - пояснил я, указывая на ближайшую стену.
Стил опять использовал свой дар, и я получил часть его энергии.
- Это что, твои шуточки? - недоверчиво спросил он, подбрасывая в руке мои кредитки.
- Да нет, просто я отбил у Курта крутую телку, и теперь он докучает мне, - соврал я.
- А-а-а, - протянул Стил, рассматривая мою термоядерную зажигалку. - Где ты достал такую? Она же, Хост бы ее побрал, из чистого мальтана.
- Точно, - подтвердил я и нажал верхнюю пуговицу своей рубашки.
В тот же момент струя газа, вырвавшись из зажигалки, ударила в лицо Стилу. Тот побледнел и рухнул на землю. Я методично обшарил его карманы и извлек оттуда все свои вещи.
- Извини, брат, - сказал я и направился в сторону ближайшего бара.