"Послушай женщину и сделай глупость (Народная мудрость)"
Когда на третий день полёта к нам в каюту ворвалась куча вооружённых людей, я, мягко говоря, был слегка не одет. Но если быть точным, то на мне вообще ничего не было. Кристина была в том же положении.
- Внимание! - провозгласил один из вошедших. Его правый глаз скрывала чёрная повязка, а одна нога вообще отсутствовала. В качестве её замены можно было наблюдать плохо обтёсанную деревяшку. - Ваш фрегат взят нами на абордаж. Прошу все ценности и деньги сдать добровольно, иначе я возьму их сам.
- Да кто ты такой? - возмутился я, бросая ответные взгляды на все шестнадцать автоматных стволов.
- Меня зовут Жестокий Брат. Я свободный искатель приключений, - гордо заявил всё тот же парень, высоко поднимая голову. - проще говоря, я пират. Как у вас с наличкой?
- Не геройствуй, Джеф, - предостерегла меня Кристина, прикрываясь простынёй.
- Кредитками возьмёте? - спросил я, шаря по карманам своей куртки, висящей рядом на стуле.
Жестокий Брат скорчил кривую мину и спросил:
- Какой банк? Надеюсь, не с Мирного?
- Стиф-Джефовские. Есть парочка с Малинии и Ноя, - я внутренне улыбнулся, представив, какие трудности ждут пиратов, когда они попытаются получить по ним деньги. - У нас мало наличных. Только пятьдесят тысяч.
Пират сгрёб кредитки и электроны в одну кучу и рассовал их по карманам. Уже на выходе он обернулся и сказал:
- Мы пометили ваш фрегат, так что другие ребята вас не тронут, - его взгляд переместился на Кристину. - Извини, крошка. В другой раз я обязательно пообщаюсь с тобой подольше.
Три минуты спустя пираты покинули наш корабль. Ко мне вернулся дар речи:
- Ну что я говорил! На этой скорлупке мы доступны для всех и каждого. Хорошо ещё, что нас не четвертовали.
- Успокойся, Джеф, - ответила Кристина. - Через пару дней мы будем дома.
Спустя два часа мы сидели в отсеке управления и в полной тишине изучали карту звёздного неба. Внезапно наш корабль отчётливо вздрогнул. На одном из мониторов кривая структуры силового поля свернулась в предательскую фигу. А на другом с опозданием на двадцать минут появилось видеоизображение, передаваемое с одной из наружных видеокамер. Рядом с нашей посудиной, выпустив стыковочные коридоры, находился другой корабль раза в четыре больше нашего. На его обшивке ярко блестело изображение электрона, сплетённого с листом бумаги.
- О нет! - взвыл я. - Только не это!
- Что случилось? - испугалась Кристина, хватаясь за бластер. - Снова пираты?
- Хуже! Это налоговая инспекция Зеро.
- А какое к нам отношение они имеют?
- Всякое! Мы на их территории.
Вошедший налоговый инспектор без всяких приветствий объявил о том, что с нас взимается налог на перемещение и провоз багажа, а также пошлина за каждого члена экипажа.
- О какой сумме идёт речь? - осведомился я.
- Полтора миллиона электронов. Вы платите наличными?
- Нас ограбили два часа назад, - попыталась оправдаться Кристина.
- Это не важно. Существуют определённые ставки налога на каждого члена экипажа, массу и ценность груза, мощность, объём и скорость транспортного средства...
- Вы бы лучше с пиратов налоги драли! - вышла из себя Кристина.
- У них абонементный налоговый билет, - пояснил инспектор.
Через несколько часов налоговая инспекция покинула нас, забрав всё самое ценное. Они забрали всю мебель, электронную аппаратуру, за исключением одного монитора и пульта управления, всё техническое оборудование, включая замки на дверях. От их внимания не ускользнули также сами двери, стенные перегородки, кафель, паркет и лестницы вместе с поручнями. Про лифты можно даже не упоминать, так как их забрали в первую очередь. Не забыли они также и об источниках освещения, оставив нам лишь одну тусклую лампочку над пультом и фонарь у меня под глазом. Лампочка перегорела спустя пару часов, а фонарь зажёгся, когда я провожал наших гостей и неудачно перепрыгнул через несущую балку. Пришлось также расстаться с одним из реакторов, двумя ракетными двигателями, львиной долей топлива, а также внешней защитной обшивкой. Теперь наш корабль представлял собой огромное полое яйцо с единственной перегородкой, отделяющей топливный резервуар, реактор и двигатель от всего остального помещения.
В качестве кресел нам предложили два грубых деревянных ящика, а вместо еды - коробку с сухим пайком на неделю. Такая щедрость заслуживала признания. Стоит также упомянуть, что в счёт налога у меня забрали всю одежду. Всю! На Кристине остался лишь самый минимум, и то лишь потому, что я настоял на соблюдении приличий.
Ещё я предложил им забрать нашего третьего пассажира, пошлина за которого не отличалась от моей собственной, но они почему-то отказались. Я стал было настаивать, но инспектор заявил, что конфискует всё, если я не перестану его трясти. Осёл им явно не был нужен.
Напоследок инспектор сказал, что мы должны им ещё около трёхсот тысяч, которые необходимо уплатить в течение ближайшей недели. Я обещал навестить их и расплатиться.
Когда лампочка погасла, Кристина застучала зубами от холода. Я прижал её к себе, чтобы согреть. Осёл в это время громко хрустел нашим недельным пайком. И тут я вспомнил о своём микропередатчике. Мои глаза были способны видеть в инфракрасном диапазоне, поэтому я без труда отыскал прибор возле нижнего белья Кристины. А через секунду до меня донеслись позывные Стиф-Джеф.
- Хозяин? - удивился он. - Что ты делаешь в этой ночной вазе?
- Весело провожу время, - съязвил я. - Разве не заметно?
- Тогда я, наверное, мешаю вашей идилии?
- Да пошёл ты к Хосту! - я швырнул передатчик на пол.
Мой негодование было вызвано тем, что не смотря на своё прекрасное зрение, я всё же вляпался в кучу, оставленную ослом. Как ни странно, но Стиф-Джеф был прав, когда назвал этот корабль ночной вазой. Лишь ласки Кристины сдерживали меня от того, чтобы свернуть шею ослу, взорвать корабль и отправиться домой пешком по одному из измерений.
- Почему ты не стал говорить со Стиф-Джефом? - спросила Кристина. - Уже через десять минут мы могли бы попасть домой.
Раздался подозрительный хруст. Борясь с предчувствиями, я повернулся на звук. Так и есть. Это был осёл. Он стоял в метре от меня и жевал мой передатчик. Сухой паёк уже закончился, а ослу требовались продукты для производства естественных удобрений. И если бы не внезапное чувство семейства, я бы убил это животное на месте.
Кто-то из моих родственников появился в десяти метрах над моей головой. Пола там, естественно, не было, поэтому наш гость камнем рухнул вниз. Корабль жалобно застонал, а до моих ушей донеслись отборные ругательства. Они прекратились одновременно с исчезновением чувства семейства.
- Кто это был? - спросила Кристина. - Весьма знакомый голос.
- Это Нор. Решил застать похитителей врасплох. Прости за его диалект.
Не имея возможности ввести пароль доступа и посадить корабль на личный космодром, нам пришлось довольствоваться общественным. Как уже было сказано, налоговая инспекция забрала два ракетных двигателя. Самое время упомянуть, что они были предназначены для торможения. В результате мне пришлось ввести в компьютер такую жуткую траекторию посадки, что во время её осуществления осёл блевал не переставая. Корабль, сделав шесть оборотов на орбите Стиф-Джеф, развернулся хвостовой частью к вниз и стал падать к поверхности планеты. Тормозил я основным двигателем, экономя на оставшемся топливе.
Мы вошли в атмосферу и стали гореть. Температура внутри подскочила до немыслимых пределов и продолжала расти. Парашют, незаменимый атрибут посадки небольших кораблей, также отсутствовал по причине, указанной выше. Внутри корабля всё, что могло двигаться - двигалось. За исключением меня, Кристины и осла, так как мы привязали себя к пульту. Всё остальное, включая экскременты, рвотные массы, коробку от сухого пайка, а также два ящика, носилось по спёртому горячему воздуху, так и норовя задеть меня по лицу.
Горючее кончилось у самой земли, метрах в пятистах от уровня посадочной площадки. Наша ночная ваза со страшным грохотом села на строго отведённое для этого место и развалилась на куски. Сквозь громадные трещины к нам ворвался яркий свет и удивительно свежий воздух.
Прежде чем покинуть наше судно, я вспомнил об одежде. И ещё о том, что я не очень чист, да и запах от меня не из приятных.. Об этом мне так и заявил какой-то парень, проходивший мимо. Меня не интересовало его мнение, зато очень хотелось примерить его одежду. Жалкое подобие куртки и штанов, которые оказались мне велики, прикрыли мою наготу. Кристина довольствовалась его рубашкой.
В городской транспорт нас не пустили, к тому же и денег на это не было. Мне пришло в голову добраться до дворца пешком, но я тут же отбросил эту мысль. Двадцать пять километров по людным улицам столицы, в сопровождении упирающегося осла... А оставить Кристину одну я не мог. Я никогда не доверял своему городу, планете, империи, да и всей вселенной тоже.
Мы остановились у стен городского музея.
- Может быть возьмём флаер напрокат? - предложила Кристина.
- Я не хочу светиться. Это будет в вечерних газетах.
В этот момент один из прохожих тоже обратил на нас внимание. Зажимая нос платком, он подошёл к нам и сунул мне в руку несколько электронов. Я вскипел в одно мгновение. Мои руки потянулись к горлу этого извращенца. И лишь Кристина, бросившаяся ко мне в объятья, спасла этого идиота от смерти.
Спустя полчаса у меня в руках было около тысячи электронов. Половину тут же пришлось подарить агенту планетного патруля, стоявшего рядом вот уже пять минут.
- Надо поймать такси, - сказала Кристина.
Это легче сказать, чем сделать. Однако спустя час шестьсот третий водитель согласился подбросить нас вместе с ослом, разумеется, до улицы, граничащей с моим дворцом. Не мог же я назвать ему настоящий адрес.
Заплатив по счёту, мы вылезли в назначенном месте. Пройдя восемьсот метров по каменной тропе, мы оказались у входа в мой дворец. После пятой попытки доказать Стиф-Джефу, что я это я, мне мои усилия увенчались успехом.
- Как можно так безответственно относиться к своей внешности? - проворчал компьютер.
- Заткнись! - огрызнулся я. - Отведи осла в стойло, помой его, накорми. Затем займись памятью водителя флаера.
Следующие несколько часов мы с Кристиной отмокали в ванной.
- Это было самое великолепное свидание в моей жизни, - сказала Кристина и покинула меня.
Я остался один в своём кабинете, наслаждаясь окружающей чистотой, порядком и роскошью.
- Стиф-Джеф, почему ты не прислал за нами корабль?
- Ты же сам сказал, хозяин, чтобы я отправлялся к твоему отцу.
- А до тебя не дошло, что я нуждался в небольшой поддержке?
- Да. Я готов был принять твой... корабль, - Стиф-Джеф как-то по особенному произнёс это слово, - на любом твоём космодроме. Почему ты не приземлился у себя?
- А откуда я мог знать об этом? Не мог же я рисковать из-за твоей глупости!
- Может быть, - уклончиво ответил он. - Однако реактор твоего... корабля взорвался несколько минут назад. Если бы это произошло у нас, мне не пришлось бы заминать этот инцидент.
- А как чувствует себя Неон?
- Он прибыл чуть более трёх дней назад. Чувствует себя хорошо.
Я открыл было рот, чтобы наградить кого-нибудь десятком громких эпитетов, но тут в мою голову пришла мысль иного рода.
- Дельфина у себя в комнате, - подхватил её Стиф-Джеф.
- Приготовь ужин со свечами, открой бутылку самого дорогого вина, наполни бассейн, несколько...
- Извини, что прерываю тебя, хозяин. К тебе важный посетитель. Срочное дело.
- Гони Стива в шею! - воскликнул я.
- Это не Стив. Это профсоюзный лидер Зеро Элик.
- Что? - зарычал я. - Что здесь нужно этому проходимцу?
- Это проходимец самый богатый человек на Зеро. Возможно, он решил с тобой поделиться.
- Поделится?! Да я могу купить миллион Зеро с их Эликами! Ладно, зови.
Элик вошёл в мой кабинет, сгибаясь под тяжестью огромного чемодана. Если это бомба, то Стиф-Джефу влетит за некачественное исследование гостей.
- Приветствую единственного достойного жителя планеты Зеро, - сказал я.
- Приветствую тебя, император Джеф, самого достойного среди Дентов, - в тон мне ответил Элик.
Я жестом предложил ему сесть в кресло. Элик сел, но чемодан из рук не выпустил. В кабинет бесшумно проскользнула полуобнажённая девушка с подносом в руках и присела на колени перед Эликом. Тот довольно улыбнулся, оглядел большой выбор предложенных напитков, выбрал бокал вина и пригубил его. Девушка исчезла также быстро, как и появилась, полностью игнорировав мои жесты и щелчки пальцами. Мне тоже хотелось пить.
- Мне сказали, что у тебя ко мне важное дело, - начал я, прошептав проклятья в адрес Стиф-Джеф.
- Да, - Элик кивнул. - Я хочу купить у тебя корабль.
Мне не редко делали подобные предложения, но, как правило, по эфирнету. Личным посещением по данному вопросу меня доставали только Нор, Стив и Элик.
- О каком корабле идёт речь? - я наигранно зевнул.
- Кобан.
- Кобан? - я невольно улыбнулся. - Ты хочешь купить эту жестянку?
- Да, - в глазах Элика мелькнуло раздражение. - Сто пятьдесят миллиардов.
- Он в нерабочем состоянии, - пробормотал я. - Зачем он тебе нужен?
- Это моё дело, - отрезал Элик.
Деловая хватка. Ничего не скажешь. Если бы речь шла о другом корабле и о другой сумме, то я бы непременно сломал нос всякому, кто считает судьбу моих звездолётов не моим делом. Но сейчас надо держать себя в руках. В соседнем крыле меня ждёт красивая девушка. Её зовут Дельфина, она...
- Я бы хотел получить ответ прямо сейчас, - прервал меня Элик.
- Что? Ах, да! Когда ты хочешь забрать его?
- Не позднее завтрашнего дня.
- Форма оплаты?
- Наличные, - Элик распахнул свой чемодан и показал мне огромную кучу электронов.
- По рукам.
- По рукам, - рукопожатие Элика было крепким и липким.
Я не нуждался в пересчёте денег. Стиф-Джеф сделал это ещё до того, как Элик вошёл во дворец. Оставив деньги, честный профсоюзный лидер вышел из моего кабинета.
- Ну, что скажешь? - поинтересовался я у Стиф-Джеф.
- А что я говорил? - гордо ответил компьютер.
- Зеряне меняются прямо на глазах. Сначала они обдирают меня как липку, а теперь...
- Ночная ваза принадлежала Нору, - перебил меня Стиф-Джеф.
- ...а теперь они дают мне кучу денег за железяку. Интересно, сколько я сэкономил на оплате её стоянки?
- Немало. У нас на это неделе много непредвиденных доходов. Например, я поставил на тебя во время драки на Норе и выиграл миллион электронов.
- Откуда ты узнал о драке? - смутился я.
- Её транслировали на три тысячи восемьсот империй. Трудно было не заметить.
- Какой позор! - я схватился за голову. - Быть битым каким-то сержантом на глазах у биллионов человек.
- Капитан Плюк сейчас в больнице, - успокоил меня Стиф-Джеф. - Он выйдет только завтра.
- Завтра? И ты считаешь, что ему хорошо досталось?
- Пару дней назад тебя посещал Стив. Просил избавить систему безопасности Доры от нового вируса.
- Как? И он тоже? Кто же из них нанял Беркута?
- Мы договорились с ним за десять миллионов.
- Как ты посмел оценивать мой труд так дёшево?
- Он заплатил десять миллионов лишь за то, чтобы я посвятил тебя в суть его проблемы, - поправился Стиф-Джеф.
- Хорошо. Кстати, почему та девушка меня не обслужила?
- У тебя слишком большие запросы, хозяин. Знаешь ли, в обязанности официанток...
В кабинет ворвалась Дельфина. На ней было розовое платье с огромным вырезом, а волосы собраны в хвостик. Она была неотразима.
- Привет, крошка, - я улыбнулся и оказался рядом с девушкой. - Я по тебе страшно соскучился и решил, что отброшу все свои дела, и мы проведём вместе столько времени, сколько ты захочешь...
- Не трать на меня свои флюиды и сбавь обороты потенции, - перебила меня Дельфина. - Я пришла сообщить, что мне надоела твоя опека. Я ухожу.
- Как же так? - испугался я. - Кто же будет о тебе заботиться?
- В галактике есть и другие мужчины. Я выхожу замуж.
В это момент самым верным решением для Дельфины было уйти, но вместо этого она развернулась и влепила мне звонкую пощёчину. И только после этого она победоносно улыбнулась и ушла.
Я мог бы разнести в щепки весь свой дворец и изувечить всех его обитателей, но это не решило бы моих проблем. Но я знал такое место, где проблемы можно утопить. Утопить навсегда. Это знаменитый бар "Три таракана".
Здесь ежедневно проводили свой досуг тысячи бездельников, трусов, алкоголиков и дураков. Пора бы и мне к ним присоединиться. Пришло время посетить это заведение, ежедневно приносящее мне десятки миллионов в виде налогов.
Войдя в бар, я поймал на себе несколько взглядов тех, кто ещё был в состоянии держать голову в вертикальном положении. Не могу сказать, что они мне понравились, поэтому я прошёл мимо нескольких залов, выбирая такое место, где было поменьше моих военных, инженеров, "друзей" и "врагов". Мне приглянулся шестой зал, и я тяжело опустился на стул возле стойки. Тут же появился вездесущий бармен по имени Хоп и радостно улыбнулся новому дорогому, очень дорогому клиенту.
- Что будете пить? - спросил он.
- Как обычно, - буркнул я, вспоминая, что же я заказывал десять лет назад. - "Кровь Джефа".
- Чем будете резать вену? Ножом, или принести топор? - неудачно пошутил Хоп.
- Две бутылки! - я слегка стукнул кулаком по стойке. Стойка дала трещину.
Бутылки появились в одно мгновение, но Хоп не выпускал их из рук.
- У вас есть, чем платить? - осведомился он.
- В чём дело? - возмутился я. - Неужели я не могу спокойно выпить?
- Можете. Но только если у вас остались деньги после сбора милостыни.
Слава пришла! Она не заставила себя ждать. Теперь всем известно, кто появился в городе с грязной физиономией, вонючим ослом и получал подаяния.
- Надеюсь, этого хватит? - я швырнул на стойку несколько крупных купюр.
Хоп внимательно посмотрел мне в глаза, пересчитал деньги и ответил:
- Конечно. Я сообщу, когда потребуется доплатить ещё.
Получив заказ, я опрокинул себе в рот содержимое одной из бутылок. "Кровь" потекла по горлу, вызывая какое-то странное чувство. Следом пошла вторая бутылка.
Когда в бар вошёл Рик, я опорожнял уже четырнадцатую бутылку. Эффекта пока не было. Не потребовать ли свои деньги назад?
- Джеф? - Рик плюхнулся рядом со мной. - Не ожидал тебя здесь увидеть.
- Аналогично, - я указал на ещё не начатую бутылку. - Будешь?
- Спрашиваешь! - Рик в одно мгновение приложился к ней.
- Бармен, - позвал я. - "Кровь" для моего друга. Я плачу.
Эти слова вызвали всеобщее оживление. Каждый решил, что речь идёт именно о нём.
- Что отмечаем? - глаза Рика заблестели.
- Дельфина послала меня мыть полы на Мирном. Она выходит замуж.
- Ты, увы, не первый. Вот хотя бы я...
- Чтоб мне провалиться вместе с этим мирком...
- Точно, - язык Рика начал заплетаться.
Мы продолжили пить в гордом одиночестве. После шестой бутылки Рик сполз со стула и оставил меня одного. А я уже не мог с первого раза попасть себе в рот горлышком бутылки.
Я очнулся от того, что кто-то тряс меня за плечо. Судя по кольцам на его десятипалой руке, это был Хоп. Он заглянул мне в глаза и сообщил о том, что мне нужно доплатить ещё. Также он сказал, что по правилам этого заведения я могу рассчитывать на кое-какую информацию о местной системе безопасности. Я медленно окинул взором батарею опустошённых мной бутылок и разглядел какую-то точку между лбами двух Хопов, стоящих надо мной.
- Прочь, - сказал я одному из них. - О Стиф-Джефе я знаю всё.
- Ваши данные устарели. Минуту назад были изменены коды активации баллистических ракет. Вот, ознакомьтесь.
Каждый Хоп положил передо мной по одному листу с какими-то таблицами.
- Спасибо, - я попытался запихнуть эти листы к себе в карман. - Сколько я ещё должен?
- Всего лишь семьсот электронов, если, конечно, вы больше ничего заказывать не будете.
- У вас есть голова... - я смутно представил себе первую попавшуюся физиономию и попытался вспомнить её имя, - Беркута?
- Нет. Но мы можем предложить любые части тела императора Джефа, - с этими словами один из Хопов достал из-за пояса громадный тесак.
Я попытался расплатиться прежде, чем этот садист превратит меня в фарш, но моя рука застряла в кармане куртки. Второй Хоп любезно помог мне.
- Сдачу оставь себе, - сказал я второму бармену, выкладывая на стол тысячу электронов.
После шестой попытки я встал со стула и, пошатываясь, побрёл к выходу. Дверь бара любезно распахнулась, выпуская меня на свободу. Недалеко отсюда меня ждал планетолёт, к которому я и направился. Отыскать его было не легче, чем поднять в воздух. Мне удалось сделать и то, и другое, но только час спустя.
Полёт до дворца занял в двадцать один раз больше времени, чем потребовалось, чтобы добраться до бара. И это не удивительно, так как по дороге я посетил несколько соседних городов и побывал ещё в семи местах, где разрушил два строящихся здания и одну гигантскую статую, чем-то напоминающую меня.
Рано или поздно всякая дорога заканчивается. Вот и я, наконец, добрался до дворца. Дверь я открыл самостоятельно, что вызвало бурю эмоций со стороны Стиф-Джеф.
- Заткнись, ящик с проводами! - огрызнулся я.
- Стоило ли из-за пустяка напиваться?
- Никогда не называй Дельфину пустяком!
- Мне больше нравится Кристина, - признался Стиф-Джеф.
- У тебя нет вкуса, - ответил я и через силу подавил в себе тошноту.
- Не стесняйся, хозяин, - подбодрил меня компьютер. - Я всё уберу.
Я попытался отмахнуться, но моя рука зацепилась за шею и безжизненно повисла на плече. Мои ноги кое-как принесли меня в кабинет и уронили в большое кресло. В тот же момент, словно по сигналу, в комнату вошёл Фаз.
- Привет, Джеф, - бесцеремонно обратился он ко мне. - Наконец-то я застал тебя.
- Рад, что тебе повезло, - парировал я. - В чём дело?
- Я по поводу БУВ. Мне нужны небольшие субсидии.
- Какой такой БУВ? Какие такие деньги? Я ничего не знаю. Обратись к моему секретарю.
- Биологическая управляемая взрывчатка. Это настолько секретно, что я не рискнул бы говорить о неё даже в туалете.
- Неделю назад я уже выписал тебе чек. Неужели деньги кончились?
Фаз вытащил из-за пазухи пробирку и протянул её мне. Я с трудом поймал её в ладонь.
- Ну? - я слегка потряс пробирку и посмотрел через неё на свет. Весьма прозрачно.
- Коэффициент обнаружения по-прежнему слишком высок и... - Фаз замолчал.
Если он надеялся на то, что я разолью препарат, а затем выплачу за него компенсацию, то он не ошибся. Мои непослушные пальцы разжались, а пробирка упала на стол и разбилась. Её содержимое при соприкосновении с деревом слегка вспенилось, а затем впиталось в внутрь.
- Ах! - воскликнул Фаз. - Это был главный экземпляр.
Было подозрительно, что этот горе-изобретатель появился именно сейчас, когда я не мог ничего держать в руках, даже самого себя. Скорее всего он знал, что я слегка выпил. Было лишь два пути выяснить это. Во-первых, ему об этом сообщил Стиф-Джеф. А во-вторых, Фаз поставил несколько жучков по всему дворцу. В любом случае он заслуживал взбучки.
- На, - я достал из кармана деньги. С третьей попытки нам удалось соединить ладони.
- И это всё? - удивился Фаз, пересчитав деньги. - Здесь только пятьсот тысяч.
- Что? - возмутился я. - это трёхлетняя зарплата любого моего инженера.
- Но этого мало. Мне нужно хотя бы пятьдесят миллионов...
- Хватит! - я поперхнулся. - Заходи на днях, мы обсудим другую сумму.
Фаз глубоко вздохнул и не спеша покинул мой кабинет, словно ожидая, что я передумаю.
- Стиф-Джеф, разве сейчас часы приёма? - спросил я, когда в кабинет ворвалась Кристина.
- Джеф, с тобой всё в порядке? - она быстро осмотрела меня на предмет повреждений.
- Всё хорошо, Крис, - я слабо улыбнулся.
- Как ты мог один, без охраны, отправиться в это притон? Тебя могли ограбить, избить или похитить.
- Я чуть-чуть выпил, но способен за себя постоять, - сказал я и выпал из кресла.
Дело совсем не в том, что я не мог контролировать себя, просто мне понадобилось отлучиться, и я споткнулся о собственную ногу. Иногда их бывает слишком много.
- И ты тоже хорош, Стиф-Джеф, - не унималась Кристина. - Почему ты не сообщил мне об этом?
- Я? - Стиф-Джеф сразу стал плохо слышать и соображать. - О чём ты?
- А откуда ты сама узнала, где я был? - задал я умный вопрос.
- Только что показали по телевизору. Как можно быть таким безответственным?
- Я уже вполне взрослый, - слукавил я. Денты были иного мнения. - Я сейчас.
Моё возвращение было встречено глупым вопросом Кристины:
- Что ты там делал?
- Избавлялся от лишней воды. Стиф-Джеф, там, кажется, сломался замок. Я никак не мог войти внутрь.
- Дверь открывается в другую сторону, хозяин, - сообщил Стиф-Джеф. - Ты напрасно сломал её.
- Я учту это в следующий раз, - пообещал я и, положив голову на стол, задремал.
Очнулся я у себя в спальне. Рядом посапывала Кристина.
- Стиф-Джеф, я вчера ничего не натворил? - поинтересовался я.
- Ничего глобального, - успокоил меня компьютер. - Кстати, твоей аудиенции ожидает Стив.
- Опять этот вирус, - я натянул на себя брюки и рубашку.
- Нет, хозяин. На это раз у Стива очень интересная информация. Очень интересная.
Двойной повтор этой фразы мог означать лишь одно - надо раскошелиться. Я уже достаточно протрезвел, чтобы уметь торговаться за своё гражданское право - всё знать.
Стив сидел в гостиной и медленно потягивал какой-то кроваво-красный напиток. В один момент у меня в горле пересохло. Я вспомнил о симпатичной официантке и обозвал себя садистом.
- Привет, Стив, - с первой же фразы я попытался завоевать его доверие, чтобы потом обобрать Стива как липку. - Мне сказали, что у тебя есть информация. Скорее всего, я уже знаю об этом.
- Не торопись, Джеф. Это слишком интересно, чтобы заставить тебя не быть таким уверенным. Дельфина.
- Вот как? - я с трудом сдержал себя в руках. - Вместо денег я предлагаю тебе бесплатно почистить твою систему безопасности.
Стив недовольно поморщился. Теперь только я мог диктовать условия, так как от меня зависела судьба его империи.
- Выкладывай, - я поудобнее расположился в кресле.
Стив откашлялся и принялся нести несусветную чушь:
- В некоторой галактике, в некоторой империи, на некоторой планете жила была прекрасная девушка, - Стив тяжело вздохнул. - Звали её Дельфина. И вот однажды она встретила прекрасного принца, который покорил её с первого взгляда. И родилась между ними прекрасная и очень страстная любовь.
Меня так заинтриговала сказка, что я ни разу не прервал повествования, не смотря на то, что у Стива, похоже, поехала крыша. Таким я видел его впервые. Если не считать двух или трёх случаев до этого. Но тогда он был пьян и влюблён...
- И встретились они на Ное, - изменившимся голом добавил Стив. - И были они счастливы вместе, Дельфина и... прекрасный принц... тьфу!.. тетрапод Беркут.
- Что?! - я выскочил из кресла и бросился к брату. - Повтори!
- Тише, тише, - заворчал Стив. - Я сказал - Дельфина и Беркут.
- Я схватил брата за грудки и поднял в воздух. Сегодня он был на удивление лёгок.
- Где? Где она? - я начал трясти Стива. Из его карманов посыпалась мелочь и полетели какие-то бумаги. Последние, как ни странно, были мне очень знакомы. - Где Дельфина?
- В столице Норы, в отеле "Четвёртый таракан", номер 3481.
Я швырнул Стива на диван и бросился в гараж к планетолёту. Уже шесть минут спустя я был на борту Неона, а ещё через минуту мчался к соседней звёздной системе. Двигатели Неона работали на пределе, как и моё терпение.
Я боролся с желанием посадить Неон прямо рядом с той гостиницей, где в эту минуту Дельфина изменяла мне с Беркутом. Однако это небольшой звездолёт мог испортить мне все планы. Вряд ли я мог появиться неожиданно, если бы перед этим превратил в руины с десяток соседних городов и окончательно испортил климат планеты. Но Беркут разгадал мою тактику. Не успел я припарковать Неон на орбите Ноя, как откуда-то появились несколько самонаводящихся ракет. Мой звездолёт окутало пламя. Я сверился с компьютерными отчётами и убедился, что никакого вреда мне это не причинило. Воспользовавшись затишьем, я бросился к шлюзу.
Обшивка катера накалилась до двух тысяч градусов, когда я, спасаясь от новых ракет, пронзил атмосферу планеты. Сделав тройную мёртвую петлю, я приземлился на городском космодроме. Спустя десять секунд катер взорвался, а волна раскалённых газов швырнула меня прямо в грязь.
Нужный мне отель, очевидно, принадлежал владельцам "Трёх тараканов", судя по количеству насекомых в вестибюле. Стараясь не раздавить не одного из них, так как они могли оказаться самыми уважаемыми постояльцами данного заведения, я пересёк большой зал и остановился у дверей лифта. Секунду спустя из него вышли три человека и всего лишь четыре дюжины членистоногих. Пропустив последних и растолкав нескольких человек, я ворвался в кабину и нажал на кнопку нужного этажа. Вслед за мной в лифт вошёл мордастый тип и ещё с полсотни насекомых.
- Не знал, что этот лифт для тараканов, - обратился я к самому высокому пассажиру.
- Угу, - буркнул он и с хрустом раздавил четверых пассажиров пониже.
Внимательно осмотрев собеседника, я пришёл к выводу, что его мне как раз и не хватает. Бластер, оттопыривающий карман его куртки, не мало этому поспособствовал.
- Хочешь заработать несколько монет? - я достал из кармана деньги. Лицо мордастого оживилось.
- Что надо сделать?
- Постоять на выходе и задержать одного дохлого типа.
- Пойдёт, - пачка электронов перекачивала из моей руки в карман моего коллеги.
Выйдя из лифта на нужном этаже, я достал из кармана кредитную карточку и засунул её между дверьми лифта. Теперь пользоваться услугами данного устройства было весьма затруднительно. Стоит также учесть, что это был единственный выход с этажа, если не считать ещё нескольких лестниц в другом крыле здания и трёх сотен оконных проёмов.
- Как он выглядит, босс? - осведомился громила, когда мы остановились у комнаты 3481.
- Маленький, худой и голый, - описал я. - Если успеет одеться, то на нём будут мокрые штаны.
От Беркута можно было ожидать любого подвоха, поэтому я осторожно открыл дверь и вошёл в номер. Что-то больно стукнуло меня по макушке. Я обернулся и увидел болтавшуюся на верёвочке табличку. На ней был нарисован официант с подносом в руках, а внизу кто-то приписал: "Прежде чем войти, стучите, пока не отворят". Я не совсем уловил смылся надписи, но предпочёл не рисковать и постучал по двери.
- Пошёл вон! - донёсся до меня голос Беркута.
Я оглянулся и увидел их. Беркут и Дельфина. Они лежали в постели и шептались. Волна ярости охватила меня. Я подскочил к ним и с силой пнул по кровати. Это произвело должный эффект. Дельфина выскочила из постели и уставилась на меня. За ней тоже самое поспешил сделать и Беркут. Он был нагим, если не считать дурацкого плаща у него за спиной, который, очевидно, можно было снять только с головой владельца.
- Спокойной ночи, - прорычал я и замахнулся для удара.
Беркут дёрнулся и отскочил назад, в надежде, что я его не достану. Я оценил на глаз расстояние до его челюсти и сделал полшага вперёд.
- Не надо! - взмолился Беркут. - Я просто жду поезд.
В лицо мне пахнул поток энергии, а откуда-то справа появилась электричка и с грохотом пронеслась сквозь меня. Когда я осознал, что это лишь иллюзия, её последний вагон скрылся в окне. Но Беркут меня опередил. В его руке сверкнул бластер. Не желая быть продырявленным, я упал на левое колено, одновременно выбивая землю из-под ног противника.
Гостиница содрогнулась, когда Беркут измерил собой расстояние до стены. В воздухе закружилась цементная пыль. Не теряя времени, я оказался верхом на Беркуте и двинул ему в челюсть. Дельфина огласила воздух криком. Мне понравился хруст раздробленных зубов, и я замахнулся снова. Но на этот раз хрустнуло у меня в голове.
Всё произошедшее я осознал уже лёжа на полу и громко сквернословя. Надо мной склонилась Дельфина, угрожающе размахивая большой бутылкой. Краем глаза я заметил поднявшегося на ноги Беркута. От него всё ещё исходили потоки энергии. А мгновение спустя на меня бросился огромный гринскур. Думать было некогда. Я вскочил и ударил псину по голове. Мой кулак со свистом рассёк воздух, прошёл сквозь гринскура и сокрушил спинку кровати.
Воспользовавшись моментом, Беркут трусливо скрылся в коридоре. Зная, что ожидает его на выходе, я не спеша проследовал за ним. И получил чем-то по голове. На это раз это оказался мой коллега.
- Это опять вы, босс? - удивлённо пробормотал он, пряча бластер за спину.
Осознав свою ошибку, я бросился по коридору направо.
- В первый раз вы побежали туда, босс, - громила указывал а противоположном направлении.
Как я и предполагал, Беркут спешил к лифту. Не переставая источать энергию, он усиленно давил на кнопку вызова. Я невольно посмеялся над его бесполезными усилиями, но тут же заткнулся. Двери лифта послушно распахнулись и впустили Беркута в лифт. Для отвода глаз он швырнул мне под ноги иллюзию гринскуров, но обмануть меня было невозможно. Я успешно миновал урчащих в предвкушении брачных игр животных и ворвался в кабину...
Уткнувшись лбом в закрытые двери, я понял, что лифт до сих пор не работает, а увиденное мной всего лишь очередная иллюзия. Отмахнувшись от назойливых звёзд, круживших вокруг моей головы, я огляделся и увидел виновника этого кошмара.
- Стой, Беркут! - крикнул я ему вслед. - Прими свою смерть достойно.
- Только после тебя, Джеф, - донеслось до меня сзади.
- Посмотрим, - я бросился на тень в углу.
- Не верь своим глазам. Всё относительно, - тень исчезла.
Я с силой напряг глаза, пытаясь отличить иллюзию от реальности. Где-то в коридоре появилась спина удирающего Беркута. Я рванул за ним. Этот глупец попытался скрыться от меня в своём номере. И по какой-то причине не встретил на своём пути моего коллегу. Не встретил его и я.
Ворвавшись в номер, я увидел испуганную Дельфину и Беркута, который приканчивал какого-то бедолагу. В два шага я оказался рядом с ними и схватил Беркута за плечо. Тот взвыл и бросил мне в лицо очередную порцию энергии. Я испуганно огляделся по сторонам, ожидая нападения целой стаи гринскуров, но ничего не увидел. Водить меня за нос не позволялось никому, поэтому я взревел и шагнул навстречу извивающемуся в луже крови Беркуту. Мои высококачественные шнурки не вовремя сплелись воедино, и я, теряя равновесие, рухнул на своего противника.
Яркий свет на мгновенье ослепил меня. Затем пришла тьма.
Он привык побеждать, он сидел на престоле,
Идеалом влюблённых сердец.
Но шнурок развязался по чьей-то злой воле,
И Джеф понял, что это конец.