"Гении, конечно, бессмертны. Зато дураки дольше живут (Дельфина)"
Меня вывернуло наизнанку. Меня выплюнуло моё собственное тело. Оно больше не нуждалось во мне, так как мгновение назад мои мозги разлетелись по всей комнате. Я из последних сил вцепился в остатки своего тела, пытаясь удержаться на месте, но оно отвергло меня, обдав терпкой струёй горячей дентовской крови. Я запаниковал. Мог ли я уйти в ничто, так и не собрав долги со своих должников, не очистив систему безопасности Стива от вируса и не завязав шнурок на правом ботинке? Лишь одна мысль утешала меня. Я успел составить завещание.
Оторвавшись от размышлений, я нащупал возле себя три сосуда, достойных ношения моей сущности. Первые два тела были расположены совсем рядом, третье же занимало не очень удобное положение на полу. Отбросив приличия, я вломился в первое тело и понял, что оно пока ещё занято. Там сидела бледная пирамидка и громко сопела. На меня повеяло чем-то затхлым. Стало прохладно. Намёк был достаточно очевиден, и я предпочёл ретироваться.
Второе тело находилось в нескольких сантиметрах от первого. Как только я сунулся внутрь, мне навстречу пахнуло жаром. Пламя обжигающего огня опалило мне щетинки на морде. Испугано взвизгнув, я выскочил наружу. Меня никогда не привлекали тела с плохо развитой мускулатурой. Женское тело не годилось в качестве моего носителя.
А вот третье тело подходило мне по всем параметрам. Да и не было у меня иного выбора. Я с треском вошёл внутрь. Здесь было тихо и темно. Кто-то ткнул меня кулаком в плечо, вежливо намекая, что мне здесь не место. Получив хорошего пинка, этот кто-то отлетел в сторону, заскулил и забился в дальний угол подсознания. Я начал расти и вскоре занял всё доступное мне пространство. Сначала появилась сильная боль в затылке, затем возник ещё какой-то дискомфорт, но это было уже неважно. Я снова жил...
Первое, что я увидел, когда открыл глаза, был белый потолок, кое-где усеянный красными вкраплениями. В воздухе пахло жареным мясом, и во мне проснулся зверский аппетит. Подняв голову, я огляделся. Если здесь когда-то и были шикарные апартаменты, то сейчас вокруг царил такой беспорядок, что я не заплатил бы и пятидесяти электронов за ночлег в этом месте. Мебель была переломана, кое в каких местах осыпалась штукатурка, а на полу кто-то разлил несколько литров чего-то красного. Я коснулся лужи рукой. Жидкость была тёплой и по консистенции напоминала вишнёвый сок с мякотью. Вкус у неё был слегка солёным и терпким. Налицо явное нарушение технологии приготовления вишнёвого пирога.
Поднявшись на ноги, я заковылял к выходу. Красный след тянулся от лужи до двери и дальше по коридору. Очевидно, здесь тащили мешок с отходами кулинарного производства.
Внезапно раздался треск, и через окно в коридор ворвалась девушка в военной форме с бластером и гранатой в руках. Оттолкнув меня в сторону, девушка бросилась в разрушенные апартаменты. Я не выдержал:
- Если вы хотите снять этот номер, то основательно рекомендую от этого отказаться, - я прислушался, желая услышать в ответ слова благодарности, но их не последовало. Стало ясно, что девушке номер пришёлся по вкусу. - Это, конечно, не моё дело, но в здании есть лифты. Это гораздо удобнее, чем вламываться в окна.
"Вылези из моей головы! Оставь меня в покое! Обещаю, что больше не буду пи-и-и-ить..."
Голос так отчётливо прозвучал в моей голове, что я не на шутку испугался.
- Кто ты? Что ты там делаешь?
"Это я хочу у тебя спросить. Кто ты такой?" - обладатель голоса сильно нервничал.
Из номера выскочила девушка и схватила меня за грудки:
- Где Джеф?! Куда ты дел Джефа? - она тряхнула меня так, что в моём правом ухе отчётливо хрустнуло. Одновременно с этим её рубашка распахнулась.
"Вот это да!" - присвистнул голос.
- Заткнись! - припугнул я его.
- Что?! - взревела девушка и съездила мне в челюсть.
Спустя несколько секунд я лежал на полу, а девушка склонилась надо мной и похрустывала моим плечевым суставом. На мои глаза навернулись слёзы.
- Я не знаю никакого Джефа! - заскулил я. - Здесь оказался случайно, и меня чем-то ударили по голове.
- Почему я должна тебе верить? Кто ты такой?
Я быстро начал выворачивать карманы в поисках удостоверения. Мне и самому было интересно узнать, кто я такой.
- Значит так, Рок, - сказала девушка, изучив мои документы. - Будет лучше, если ты прямо сейчас исчезнешь отсюда.
- Понял, - я запихнул документы в карман и поспешил к лифту.
Все мои попытки вызвать его не увенчались успехом. Почесав саднящий затылок, я вернулся обратно в номер. Девушка в форме сидела на постели и плакала.
- Извини, - сказал я. - Лифт не работает. Ты не знаешь, где тут другой?
Ветер свистел в моих ушах, когда я летел по коридору в сторону ближайшего окна. Вписаться в оконный проём оказалось гораздо сложнее...
Чьё-то бормотание в голове привело меня в чувства. Я поднялся на ноги и огляделся. Вокруг был всё тот же гнусный отель, где с полчаса назад мне размозжили голову. Потрогав руками затылок, я убедился, что моя голова цела.
- Что за идиотизм? - возмутился я. - Я же мёртв!
"Не знаю, как ты, приятель, но я пока ещё жив и требую возвращения моего тела".
- Заткнись, Рок! - я осознал всё происходящее и пришёл в ужас. - Где это жалкий трус Беркут? Я должен оторвать ему голову и скормить кроликам!
Чтобы получше рассмотреть своё новое лицо, я вломился в соседний номер и уставился в зеркало. Оттуда на меня смотрела опухшая физиономия моего недавнего помощника, который за пятнадцать тысяч согласился караулить Беркута у двери.
- Не думал, что твоё тело такое неуклюжее, - сказал я.
"Эй! Полегче! Я не люблю такие шуточки!"
- Ладно, это тело лучше, чем вообще ничего. Осталось только найти моё собственное.
Разблокировав двери лифта, я спустился на первый этаж. У выхода из отеля я чудом миновал небольшой отряд ЗВС со Стиф-Джеф. Эти хорошо вооружённые парни были вызваны для моего спасения, но немного задержались в пути. Четыре сотни солдат за несколько минут окружили всё здание и вскрыли каждое находящееся в нём помещение. Я с горечью взглянул на небо, где мирно висел Неон, приравниваясь по яркости к солнцу. Теперь мне был недоступен этот корабль. Как я ни старался вспомнить стапятидесятидвухзначный код доступа, мозги Рока не смогли воспроизвести его.
- Придётся лететь рейсовым, - я порылся в карманах и достал свои же деньги. - До Стиф-Джефа хватит.
"До Стиф-Джефа? Зачем тебя туда понесло? ЗВСовцы в первую очередь будут искать нас именно там".
- Мне нужно в "Три таракана".
"Если тебе нужно напиться, то я знаю с десяток приличных мест в двух шагах отсюда. Ты разве не знаешь, какие в "Трёх Тараканах" жуткие цены, особенно на "Кровь Джефа"?"
- Ты прав. Здесь кровь Джефа ценится гораздо дешевле. Ты сам видел, как её разлили по всему отелю. Мне нужны сведения.
"Для этого есть справочные бюро. Зачем же лететь на Стиф-Джеф? Тем более, на мои деньги"
- Я заплачу тебе в сто раз больше, если ты заткнёшься.
Довод подействовал, и Рок заткнулся. Его гнусный голос я услышал только в космопорту, когда покупал билет.
"Почему ты взял только один билет? А как же я? Ты не можешь бросить меня здесь!"
- Я отправлю тебя по эфирнету, - огрызнулся я. - Или ты предпочитаешь лететь посылкой?
Уже на подлёте к Стиф-Джефу я выглянул в иллюминатор, чтобы полюбоваться своей планетой. Какого же было моё удивление, когда я обнаружил, что она со всех сторон облеплена множеством космических кораблей. Основную их часть представляли сверхтяжёлые звездолёты. У Стиф-Джеф почти не осталось свободных орбит.
"Ух ты! Похоже, наш император устраивает весёлую вечеринку. Как бы только ему не оторвали голову".
- О чём ты говоришь! - возмутился я. - Где твоё уважение к императору?
"А что я такого сказал? На Джефа точат зуб все, кому не лень. Мне, правда, будет жалко, если его убьют. Он мне почти что шурин".
- Шурин? - удивился я. - Муж твоей сестры?
"Не муж, а отец моего племянника. Хотя, пусть уж лучше его прикончат. Может, он внёс меня в своё завещание".
- Типун тебе на язык! Не дождётесь! Джеф будет жить вечно!
Рок нагло врал. Моё участие в росте населения не превышало и двух процентов, поэтому вероятность моей причастности к появлению на свет его племянника была ничтожно мала. Скорее всего, это был обычный трюк - свалить всю вину на императора, прикрывая позор гулящей матери. Никто даже не представляет, насколько тяжёл груз императорской ответственности.
Проболтавшись на орбите четыре часа, мы, наконец, спустились на планету. Внимательно осмотрев небо, я понял, что слепну. Несовершенные глаза Рока отказывались спокойно воспринимать свет сотен тысяч отражателей, установленных на кораблях моих гостей.
"Побереги мои глаза, приятель!"
- Я вставлю тебе новые, если ты выпьешь за вечер пять литров "Крови Джефа".
"Ты спятил?! Зачем тебе так нужно уважить это заведение? У тебя тоже зуб на императора?"
- Это тебя не касается, - отрезал я, залезая в пойманный мною флаер. - Гони к тараканам!
- За сотню мы будет там через пять минут, - как бы, между прочим, обмолвился водитель.
- Даю две сотни, если доберёмся за три минуты, - просто так сказал я.
"Эй, полегче с моими деньгами!"
- Заткнись!
Водитель как-то странно посмотрел на меня, но всё-таки принял предложение. Наш флаер поднялся в воздух и помчался к "Трём тараканам". Внизу мелькали до боли знакомые очертания родного города, а пару раз вдали показался мой дворец, сверкая на солнце всеми цветами дентовской радуги. Очень жаль, что глаза Рока её не видели.
"Интересно, я буду пьянеть? Неужели мне придётся остаться трезвом в таком заведении?"
- Не беспокойся, я и тебе налью, - ответил я.
- Не стоит парень, - отозвался водитель. - Я за штурвалом.
- Это я не тебе, - отмахнулся я. - Следи за дорогой.
"Я тут знаю парочку красоток, которые за сотню-другую исполнят все твои... наши пожелания".
- Я не хожу к дешёвым проституткам, - отрезал я.
- Я рад за тебя, парень, - одобрил меня водитель. - Особенно, если не предохраняться.
Водитель уложился за три минуты. Получив две сотни, он пробормотал себе под нос:
- И как таких извращенцев носит Стиф-Джеф? Если бы император не умер, то сидеть бы ему сейчас на Х2...
"Кого это он назвал извращенцем? Разбей ему морду!"
- Закрой пасть! Что он там сказал про императора?
"Да плевал я на императора! Вырви ноги этому засранцу!"
Не успел флаер взлететь, как я бросился к нему и повис на его правом шасси. Машина сильно накренилась, а из окна высунулся удивлённый водитель.
- Повтори, что ты сказал про императора! - крикнул я.
- Пошёл ты к Джефу, извращенец! - крикнул он в ответ и каблуком ботинка съездил мне по лбу.
Не выдержав такой мизерной нагрузки, тело Рока оторвалось от шасси и мешком рухнуло на тротуар. Посылая к отцу водителя, его жену, детей, племянников друзей и клиентов, я поднялся на ноги, отряхнулся и заковылял к "Трём тараканам".
К моему большому сожалению, на двери этого заведения висела табличка, недвусмысленно намекающая, что бар закрыт на неопределённое время. Это было очень странно. Обычно, он никогда не закрывался.
- Хост бы побрал это заведение! - воскликнул я, пиная дверь ногой. - Всё пропало!
"Долго мы будем стоять на улице?"
- Разуй глаза! Здесь закрыто!
"Ты что, пришёл сюда вывески читать? Нельзя же верить всему, что написано".
Я толкнул дверь и... О чудо! Заведение по-прежнему работало и принимало всех желающих. Наверное, сегодня был какой-то праздник, потому что количество посетителей возросло вдвое. Все столики были заняты, и мне пришлось сесть у стойки. Возникший из ниоткуда Хоп вопросительно уставился на меня.
- Два стакана "Крови", - быстро сообразил я. - И ещё вы, кажется, забыли снять вывеску с двери.
- Не забыли, - невозмутимо отозвался бармен и поставил передо мной заказ. - Вывеска для налоговой инспекции.
Возмущённый подобной наглостью, я опустошил один из стаканов. Выпивка обожгла горло Рока, и тот довольно заурчал. Я повернулся на стуле и стал осматривать посетителей. Помимо лиц, часто встречавшихся в рапортах патруля, здесь было множество приятных людей.
Нели и Рик. Они сидели через три столика от меня. Рик потягивал что-то из стакана, без умолку болтая и пытаясь привлечь к себе внимание Нели. Та, подопрев подбородок, сидела рядом со своим спутником и молчала. На её лице была печаль.
"Ничего девочка! А вот её приятель совсем не умеет вести себя с девушками. Смотри, какую он на неё тоску нагнал".
Я перевёл взгляд на соседний столик. Дина и Дон. Моя правая рука сидел и ковырялся в каком-то дрянном блюде. На первый взгляд оно напоминало мне часть меня самого. Неужели нельзя уважительнее относиться к императорскому телу?! Раздумывая подобным образом, я заметил, что Дина при помощи вилки небрежно отламывала кусочки от блюда и поглощала их. Это было приятно.
- Разве сегодня выходной день? - удивился я. - Что тут делает Дон, да ещё вместе с Диной?
"А что, по-твоему, можно делать в баре с красивой девушкой? Конечно же, пить!"
Моё внимание привлёк Джин, сидящий в одном из дальних углов зала. Судя по пустым бутылкам, он был весьма пьян. В его правой руке был зажат нож, которым он что-то вырезал на столе. Время от времени он оглядывал зал и издавал боевой клич.
- Будешь что-нибудь заказывать? - прервал мои наблюдения Хоп.
- Ещё "Крови" и... - я с трудом вспомнил название. - "Гордость императора".
Мгновение спустя передо мной оказалось заказанное блюдо. При детальном рассмотрении я пришёл к выводу, что данное кулинарное произведение слеплено не с меня. Какая наглость!
Поглощая еду, я наткнулся взглядом на вошедшего молодого человека. Он был широк в плечах и телосложением напоминал меня. Его лицо мне показалось знакомым, так как это был главнокомандующий ЗВС Стиф-Джеф генерал Майт. Я сам назначил его на это пост несколько недель назад.
"О нет! Спрячься под стойку. Этот громила поклялся упечь меня на Х2!"
- А меня сейчас волнует другое, - я отложил вилку в сторону. Какого Хоста он делает здесь, вместо того, чтобы управлять ЗВС? И где, интересно, его мальтановые нашивки?
Человек, сидящий рядом со мной у стойки, подозрительно оглядел меня и пересел подальше.
"А чья это физиономия в рамке? Где-то я уже видел этого жмурика"
- Где? Какой портрет?
"Да вон, на стене".
Из рамки на меня уставилось до боли знакомое лицо. Обычно, оно всегда вызывало во мне радость, но сейчас почему-то хотелось заплакать. Это был я. В чёрной рамке.
- Хорошая шутка, - сказал я подошедшему Хопу.
- Ты не заболел, Рок? - бармен как-то странно посмотрел на меня. - Это горькая правда. Недавно скончался наш бывший император Джеф. Теперь мы подданные нового правителя - Стива.
- А труп? - оживился я. - Где труп?
- Во дворце, в хранилище номер четыре. Ему разнесли череп и проткнули грудь какой-то щепкой. Поговаривают, что это убийство на религиозной почве. Специальный ритуал, предназначенный для уничтожения вампиров. Что ж, история об истинных причинах смерти Джефа умалчивает. Во избежание осложнений, денты настаивают на сожжении тела. Уже выбрано место - это самый центр сверхновой в созвездии Хоста. По этому поводу в семидесяти империях разразился феминистский бунт, грозящий перерасти в глобальную демографическую проблему. Женщины требуют отдать им тело императора, в противном случае они отказываются рожать детей. Будешь ещё что-нибудь заказывать?
- Нет. То есть, да. Две бутылки "Крови Джефа".
- "Кровь Джефа" больше не подаём. Могу предложить "Кровь Стива". Это почти одно и тоже.
- Давай, - я махнул рукой, задевая своего левого соседа. - При чём тут название...
"Ты даже не представляешь, как это здорово! Теперь я абсолютно чист перед законом".
- На каком основании Стив занял место моего брата? - возмущался я, поглощая свою "Кровь". Если не смотреть на название. Это был всё тот же напиток, вправляющий мозги.
"А мне, знаешь ли, всё равно. Какое мне дело до власти? Разве что, завещание..."
- Да с чего ты взял, что Джеф знает о твоём племяннике? Выброси это из головы. Главное совсем не это... - я громко икнул. - Какое же у тебя дохлое тело. Выпил лишь четыре стакана, а голова уже поехала вдоль зала. Ну, так вот. Пока не будет оглашено завещание, никто не будет управлять моей империей. Если уж на то пошло, то на это тёпленькое место слишком много претендентов. Видел, сколько кораблей на орбите? Так это ещё не все. Среди претендентов мой отец, все мои братья, я не говорю о Стиве, он не в счёт. Ещё сестра, куча знакомых, подруг, а также сотни... Нет, не знаю, сколько детей. Я не считал. Так вот, они все могут претендовать на мою империю. Но почему кто-то из них может править ей до зачита... зачи... завещания?
"Ты уже совсем набрался. Язык полностью заплёлся. Пойми, Джефа убили. Убили, понимаешь?"
- На колени, когда с тобой разговаривает император! - провозгласил я, поднялся на ноги и осушил очередной стакан.
- Белая горячка, - прокомментировал Рик, - указывая на меня Нели.
- Молчать, щенок! - крикнул я, стуча кулаком по стойке. - Я сверну тебе шею!
- Смотрите, это же тот парень, что был на Ное! - воскликнул Джин, ткнув пальцем в меня.
- Это он пытался соблазнить Дельфину, национальную героиню империи, - крикнул кто-то сзади.
"Известность! Как я не люблю этого".
- О чём это они? - удивился я. Откуда они знают, что случилось на Ное? Что ты делал там с Дельфиной? Дельфина национальный герой? Что за чепуха? Здесь какая-то ошибка. Кстати, где Беркут? Кто в меня стрелял? Его нашли?
"Стоп! У меня, кажется, тоже поехала крыша. По-моему, я где-то видел того парня, что в рамочке".
- Это твой император, придурок! - воскликнул я, падая обратно на стул. Это я! Это моё лицо!
"Не может быть! Как же я не смог узнать своего императора? Это катастрофа!"
- Только не для тебя.
"Да что ты понимаешь в наркологии? Врач мне прямо сказал, что если я не брошу пить, то перестану узнавать даже собственного императора в постели своей сестры!"
Внезапно экран на одной из стен засветился, и на нём появились какие-то надписи. Я напряг глаза, но так и не смог прочесть эти иероглифы. Наверное, написано на древнем.
"Наведи чёткость. Я ничего не вижу".
- Это из-за монитора, - пояснил я, прекрасно осознавая, что большинство зрителей прочитали надпись.
Изображение на экране изменилось. Теперь на нас глазела чья-то физиономия.
- Что это я там делаю? - осведомился я у своего соседа. Тот что-то пробормотал в ответ и сполз со стула на пол.
"Это не ты, а твой брат. К тому же поддатый".
- Прямая трансляция из дворца, - пояснил Рик своей спутнице. Как будто бы она сама не догадалась.
Стив высокомерно улыбнулся и стал нести какую-то чушь по поводу изменений в законодательстве, налооблажении и социальной сфере. У него за спиной виднелась задняя стена моего кабинета. Время от времени в кадр попадали ещё два субъекта, совершенно не имеющие никакого отношения к моей империи, а уж тем более, к моему дворцу. Интересно, какой кретин впустил их в мой кабинет?
- Это наглое нарушение частной собственности! - я попытался встать из-за стойки и разбить монитор.
"Ну и что. Подумаешь, выпьют немного из твоих запасов".
- У меня в кабинете стоит чемодан со стапятидесятью миллиардами, - пояснил я.
Рок так громко присвистнул, что у меня заложило уши. Благодаря следующему стакану "Крови", моя голова прояснилась, но почему-то отяжелела. Я положил её на стойку, чтобы не растянуть мышцы шеи и потерялся.
Рука с четырьмя перстнями толкала меня в плечо. Мои глаза сфокусировались на лице её владельца. Хоп любезно заулыбался и поставил передо мной на стойку пузырёк с соуберином.
- Через пару минут будут транслировать фильм, который ты так хотел посмотреть, - сказал он. - Трагическая смерть императора Джефа. Он с таким грохотом прошёл по галактике, что, несомненно, стал лидером проката. Снят скрытой камерой. Режиссёр - таракан. В главной роли Джеф Скрэс, Дельфина Харт и Беркут. В эпизодах ты и жители отеля.
- Неужели это снимали? - испугался я.
"Не скули. Зато мы теперь узнаем, кто помог тебе раскинуть мозгами".
Я смахнул пузырёк соуберина к себе в карман и оглядел протрезвевшую публику. Через три столика от меня Нели пыталась привести в чувства Рика, почти захлебнувшегося в тарелке супа. Я так и не узнал, кончилось ли всё хорошо, или её всё же удалось выловить его, потому что на экране возникла красочная заставка, изображающая мой личный герб - зубастика. Секунду спустя появившаяся откуда-то пламя, превратило изображение в кучку пепла, из которого показалась четырёхугольная пирамидка и ехидно засмеялась. Затем появилось название фильма в виде полос огня. "Последний путь императора Джефа, или кто учил его завязывать шнурки". Надпись продержалась несколько секунд, а затем была изрезана невидимыми клинками.
Фильм оказался снят виртуальными камерами. Съёмки велись с того момента, когда на Неон было совершено нападение. Далее во всех подробностях демонстрировались наши с Беркутом перемещения. Особое внимание было уделено Дельфине. В замедленном темпе было показано, как я споткнулся о развязанный шнурок. А закончилось всё тем, что Беркут воткнул в грудь моего трупа какую-то деревяшку.
В отличие от виденной мной реальности, в фильме иллюзии выглядели весьма бледно, что совсем не делало меня героем. Не делало это чести и Дельфине, наивно полагавшей, что она стреляет в угрожавшего моей жизни Рока.
И вот теперь, по новым законам Стива, Дельфина была объявлена почётной жительницей империи.
"Ты, надеюсь, составил завещание?"
- Угу, - пробормотал я, напрягая свои скудные мозги.
Что же ещё мой брат Стив выкинул, помимо прямого вмешательства в законы империи? Очень хотелось верить, что он ещё не раздал все мои планеты и не сломал экономику. Судя по тому, что все мои приближённые, включая Джина, Дона и Майта, были здесь, в их трудовых книжках стояла жирная точка, свидетельствовавшая о росте безработицы.
На экранах появилось изображение Хоста, который принял скорбный вид и начал толкать речь по поводу моей безвременной кончины. В его словах сквозило столько боли и отчаяния, что даже я не выдержал и пустил скупую мужскую слезу. Периодически выжимая носовой платок, я узнавал от отца всё новый и новый подробности о себе. Как оказалось, я был самым умным, добрым и порядочным членом семьи. При всём этом, я никогда не позволял себе вольностей, всегда был страшно вежлив, честен и опрятно одет. Когда же отец по секрету упомянул о том, что после своей смерти он собирался оставить большую часть своих бескрайних владений мне, я отбросил в сторону намокший платок и принялся рыдать в рукав стоящего рядом Хопа.
Напоследок Хост сказал, что отдал бы за меня свою жизнь, а также жизни всех своих сыновей, включая меня. Уже выйдя из кадра, он вернулся и добавил:
- Не знаю, доживу ли я до следующего утра. Если моё сердце, - он с лёгкостью извлёк его из своей груди, - если моё сердце не разорвётся от горя к вечеру, то я покончу с собой.
Меня всегда поражал писательский талант моего отца, но никто во всей галактике не сомневался, что я могу написать ещё более жалостливую речь. Клянусь, я так и сделаю на похоронах Хоста. Напишу, даже если мне придётся наплевать на бессмертие моего отца и самому уложить его в могилу.
"Тебе не кажется, что мы немного продешевили по поводу пользования моим телом?"
- Сколько ты хочешь? Сто тысяч?
"В минуту! За такие услуги платят недёшево. И вообще, я предпочитаю недвижимость".
- Хочешь иметь собственную звезду? - я подумал о белом карлике в Мирной зоне 16. - Я даже знаю одну такую...
"Хочу, но вместе с её жилыми планетами".
- Ладно, по рукам, - я с силой хлопнул ладонью по стойке, испугав этим нескольких посетителей, которые уже давно злобно косились в мою сторону. Вот зануды! Им бы этого бездельника Рока в голову!
В эту минуту я заметил за соседним столом Стила с большим чемоданом в руках. Судя по выражению его лица, это были деньги. Большие деньги. Перед ним на столе стояло всё самое дорогое, а рядом была навалена небольшая куча вещей, вытянутых из чьего-то кармана. Здесь были кошельки, бумажники, ключи, кредитки и обручальные кольца.
Входная дверь бара бесшумно распахнулась, пропуская семерых парней мордоворотистой наружности. Они тут же выявили среди присутствующих Стила и быстро направились к нему.
"Сейчас будут бить".
- Стил, видимо, не заплатил два процента налогов таможенному управлению Стиф-Джеф.
- Двадцать процентов, - поправил меня Хоп, проходивший мимо.
Куча таможенных инспекторов бросилась на Стила с кулаками. Самые первые из них сразу же разлетелись в разные стороны. Стил дрался прилично, особенно, когда речь шла об имуществе. Но таможенников было слишком много, поэтому Стилу пришлось подскочить к ним, раздавая оплеухи. Таможенники с радостью брали их, но часть возвращали обратно. Кулаки у них были, на редкость, тяжёлыми.
Мне под руку попалась тарелка, которую я тут же запустил в голову одного из инспекторов. Тот остановился, потряс головой, схватил тяжёлый стул и бросился на меня, издавая яростные вопли. Мне удалось преодолеть шесть залов, прежде чем он нагнал меня. Стул с характерным треском разбился о мою спину.
- Ты совсем спятил! - воскликнул я, потирая ушибленный позвоночник.
Единственное, что пришло мне в голову в данную минуту, это схватить такой же стул и броситься за инспектором. Не долго думая, я повторил трюк таможенника. Теперь уже он бежал по залам, спасая свою спину. Я же в свою очередь издавал воинственный клич и пытался перепрыгивать через столы.
Когда стул опустился на спину инспектора, у меня появилась свободная минутка для отдыха, пока тот прыгал по залу, истошно вопя. Через сорок секунд в его руках снова оказался стул.
Минут через двадцать, когда было разбито с дюжину стульев, а мы с таможенником разработали правила нашей новой игры, случилось непоправимое. Пробегая мимо Стила и размахивая стулом, я случайно задел им брата. Стул врезался Стилу прямо в живот. Мой брат издал приглушённый вопль и съездил мне чемоданом в лицо. Я упал, увлекая за собой Стила.
Мне удалось прийти в себя первым. Рядом со мной на полу лежал Стил. Чемодана не было, как и самих таможенников. Как я и предполагал, деньги в "Трёх тараканах" никогда долго не задерживаются. Порывшись в карманах брата, я обнаружил несколько таможенных удостоверений, с десяток значков "Почётный таможенник", а также свою кредитную карточку и то, что осталось от моих пятнадцати тысяч.
Чтобы не травмировать брата своими объяснениями, я предпочёл уползти на своё место у стойки, которая чудом осталась цела.
"Придурок! Ты хоть знаешь, какой счёт мне предъявит Хоп? Я разорён!"
- Ничего. Зато я круто повеселился, - улыбнулся я, окидывая взором разрушённый бар. - Ещё "Крови"!
Попытки перепить здешнюю норму продолжились. Хоп умело таскал из погреба выпивку, с усмешкой наблюдая за моими усилиями. После второго литра я терял из виду его улыбку и уплывал в неизвестность.
Вот уже два часа мои руки были словно ватными. Лёгкое онемение медленно распространялось по всему телу. Эти ощущения не снимались даже дозой "Крови Стива".
- Я же предупреждал, чтобы ты не злоупотреблял этой гадостью, - произнесли мои губы. - Соуберин...
Я с размаху шарахнул кулаком себе по зубам, предотвратив дальнейшие излияния Рока.
- Соуберин здесь совершенно не при чём, - с трудом произнёс я. - Моя сущность не может вечно занимать чужое тело, особенно, если в нём уже сидит какой-нибудь выскочка.
- Значит, ты скоро меня покинешь? - заулыбалась моя физиономия. - Наконец-то!
- Но для начала я должен отыскать своё тело и...
Чудовищный взрыв потряс стул, на котором я сидел. Вся посуда за соседним столом тоже попадала на пол, что вызвало необычайное оживление в рядах присутствующих в сознании алкоголиков. Мощный порыв ветра распахнул входную дверь и смёл на своём пути шесть или семь бедолаг. Свет погас, но тут же вспыхнул вновь. Теперь он был тусклым и время от времени подмигивал.
- Что это было? - задал кто-то глупый вопрос.
- Ветер, - ответил кто-то из трезвых.
- Только что был совершён теракт в императорском дворце, - провозгласил Хоп, явно намекая на повышение цен. - Десятигигатонная бомба взорвалась в одной из гостиных. Взрывная волна уничтожила кусок северной части города и семь ближайших озёр.
- А дворец? - выдавил я из себя.
- Придётся красить северный фасад, - сочувственно отозвался Хоп.
- А свет? Что со светом? - заголосил доходяга за стойкой. Он был слепой от рождения и пьяный со вчерашнего вечера.
- Вся энергия электростанций материка была использована для защиты дворца от взрыва, - пояснил Хоп. Но у нас, к счастью, есть свой электрогенератор.
- У Стива, что ли, ты его купил? - раздражённо спросил кто-то. - Лампы еле горят.
- Естественно! Ведь мощности нашего генератора не хватает на весь обесточенный материк.
В этот момент все как один вспыхнули стереоскопические мониторы. На экранах появилась Утка и с пеной у рта о чём-то затараторила. Прислушавшись повнимательнее, я начал понимать, о чём шла речь. Она шла о войне.
Кто-то увеличил громкость.
- ...несколько минут назад Космический Флот Стиф-Джефа вероломно нарушил границы Мирной зоны 34 и вторгся на территорию туристического рая, планету Зеро, - Утка на мгновение исчезла, а на её месте появилось изображение загаженной орбиты Зеро, на которой висели несколько боевых звездолётов седьмого класса с эмблемой Стиф-Джеф на борту. Один из кораблей дал залп из носовых орудий. Двадцать ракет типа орбита-земля-воздух устремились в направлении одного из материков Зеро под названием Халь-Ява. Изображение медленно увеличивалось по мере приближения ракет к земле. Когда до их столкновения осталось не более двух секунд, изображение на экране вновь сменилось, что вызвало гул недовольства среди зрителей. Появившаяся Утка обрушила на аудиторию такое количество унизительных эпитетов, что мне стало стыдно за свою армию.
- Стив сошёл с ума, - констатировал я, хватаясь за голову Рока.
- Армию захватчиков возглавляет генерал Дельфин, - сообщила Утка и грозно добавила: - Мы будем вести круглосуточную трансляцию ведения боевых действий. Захватчики будут разбиты. Оставайтесь с нами.
Изображение сменилось трёхминутным рекламным роликом. Военная компания Стива предлагала крупную партию ядерных боеголовок по смехотворно низкой цене. В качестве сертификата качества были предоставлен видеофильм о бомбардировке Зеро. Экспертом по вооружению выступал обескураженный Фаз. В его правой руке по-прежнему была пробирка с БУВом.
Далее следовали репортажи других телекомпаний, между которыми выступали видные представители элиты с резкой критикой происходящих событий.
Не успел я прийти в себя, как снова раздался грохот. Посуда на этот раз была в цепких руках своих владельцев и посему осталась на месте. Входная дверь распахнулась. Собственно, она и послужила причиной грохота. В бар ввалился обезумевший Беркут и направился к стойке, отвешивая по дороге оплеухи.
- Голову Стива и море его крови, - прорычал он.
Отчего-то мне самому захотелось выполнить этот заказ, особенно, по двум первым пунктам, но Хоп намного опередил меня.
Беркут, источая проклятья, двинулся по залам, отыскивая знакомых, которые были слишком пьяны, чтобы вспоминать о долгах, и слишком добродушны, чтобы отказать ему в угощении. Я потерял его из виду и тут же вспомнил о своём финансовом состоянии. Хоп словно прочёл мои мысли:
- Изволь расплатиться прямо сейчас, - потребовал он. - Мы на военном положении, а значит, финансирование боевых действий висит на "Трёх тараканах".
Рок спокойно выгреб из кармана оставшуюся мелочь.
- Этого мало, - рука Хопа легла на наше плечо.
"Кредитка!" - мгновенно сообразил я.
- Кредитные карточки рассматриваешь? - Рок протянул мальтановый прямоугольник бармену.
- Сейчас всё рассматриваем, - Хоп засунул кредитку в банкомат, висящий у него на поясе. Маленькие огоньки на его панели замигали. - Кстати, смени банк. Этот уже на грани банкротства...
Банкомат жалобно пискнул. Зубчатые края прорезей сомкнулись, удваивая количество вставленных в неё карточек.
- Банкрот, - констатировал Хоп, возвращая Року кусочки мальтана.
"Спроси, не знает ли он, как пробраться во дворец, минуя толпу журналистов".
- Мне бы во дворец попасть, - заискивающе улыбнулся Рок. Куски кредитки снова оказались перед Хопом.
- Спуститесь в подвал, там справа потайная дверь. Два раза налево по коридору и ты во дворце.
- Спасибо, приятель, - Рок быстрым шагом направился в указанном направлении.
Подвал оказался, на редкость, вместительных размеров. Прямо в его центре располагались три огромных чана, до краёв наполненных каким-то спиртным. У одного из них со спущенными штанами примостился Хоп и без церемоний пополнял его содержимое. Рок огляделся по сторонам и поинтересовался:
- Нам бы потайную дверь отыскать...
- Вы что, читать не умеете? - фыркнул Хоп и ткнул пальцем в одну из дверей.
И действительно, это была единственная дверь в подвале. А в самом её центре кто-то предусмотрительно написал: "Потайной выход". Рок пробормотал какие-то извинения и бросился к двери. За ней оказался вместительный коридор с довольно скудным освещением. Качество воздуха оставляло желать лучшего, да и уборщика сюда не мешало бы пригласить, но сейчас было не время для увлечения домохозяйством.
Свернув два раза налево, мы оказались перед тяжёлой деревянной дверью. Рок осторожно потянул за ручку.
- Пароль! - рявкнул Стиф-Джеф.
Рок в растерянности остановился.
"Попробуй дать ему какой-нибудь ответ" - посоветовал я.
- Ответ? - удивился Рок.
- Проходи, - отозвался Стиф-Джеф.
Дверь любезно распахнулась, и я увидел родные коридоры собственного дворца. Чувство родины наполнило моё сердце. Я даже попытался выжать из Рока пару слёз для приличия, но...
- И где же твоё тело? - осведомился тот.
- Простите, вы со мной разговариваете? - вежливо поинтересовался Стиф-Джеф.
- Только если ты император Джеф.
- Не имею чести такого знать. Император Джеф мёртв. Зато я знаком с императоров Стивом, Нором, Артом, Хостом...
- А тело-то его где? - перебил Рок.
- Хоста? - в голосе Стиф-Джефа прозвучало уважение. - Думаю, в "Трёх тараканах".
- Да Джефа! Где мне найти его тело?
- А зачем оно тебе? - теперь компьютер стал подозрительным. - Из какого ты лагеря?
- В смысле?
- Мир разделён на девять лагерей, - затянул волынку Стиф-Джеф. - В первом лагере, естественно, сторонники нынешнего императора Стива. Ко второму принадлежит император Беркут и солидарные с ним Зеряне...
"Ну, началось! Нельзя давать слово этому электронному пугалу. Стоит послушать его хотя бы полчаса, и ты обречён на вымирание. Вот однажды я поинтересовался у него, сколько сейчас времени. Так ты знаешь, что он мне ответил? Стиф-Джеф попытался разъяснить мне концепцию мирового понятия времени. Он считает время ни чем иным, как материей. Ну прямо Грант какой-то! А стоило мне спросить у него, сколько на мировом рынке стоит один грамм водородного топлива, как этот болтун прочитал мне лекцию по мировой экономике, буквально, через каждое слово, вставляя упоминания о принадлежащей мне топливной компании и существующей монополии...
- ...шестой лагерь по особенному мне приятен, - не унимался Стиф-Джеф. - Можно просто взглянуть на его главных представителей, как сразу ощущаешь себя их горячим сторонником. Вот император Джеф как раз именно на них тратил своё скудное здоровье...
"Да у меня самое крепкое здоровье во всей галактике! Даже отец всегда признавал это. А к женщинам я имею лишь косвенное отношение. С ними нельзя иметь никаких дел. Только отвернёшься, как они стреляют тебе в затылок...
- ...девятый лагерь. Мирные. Только одним этим словом можно описать всю суть этого понятия. Имея скудные ресурсы, им удалось воссоздать в Мирной зоне 34 островок жизни...
"Островок жизни..." - передразнил я. "Эти изверги поклялись переделать моё первоначальное строение тела..."
- Заткнитесь!!! - не выдержал Рок и схватился за голову. В воцарившейся тишине его голос звучал удручающе. - Я хочу видеть тело бывшего императора Джефа.
- Прямо и направо, - указал дорогу Стиф-Джеф. - Так к какому же лагерю ты принадлежишь?
- К десятому, - Рок быстрым шагом направлялся в сторону медицинского хранилища. - Всё, что мне нужно, это немного денег.
- Понятие "немного" весьма растяжимо, - возразил компьютер. - Вот, например, для Дона эта сумма колеблется в пределах двух-трёх тысяч электронов. А для бывшего императора Джефа это слово было просто универсальным. Когда он торговался со Стивом, это ровнялось пяти электронам, зато стоило его очередной любовнице попросить денег на карманные расходы, как сумма этого "немного" возрастала до миллиарда!
"Наглая ложь! Я никогда не давал знакомым девушкам больше одной кредитной карточки. Ну, может, пару раз..."
Я осёкся, увидев на одном из столов хранилища своё истерзанное тело. Половина черепа напрочь отсутствовала, а в груди застряла какая-то щепка. Рок в нерешительности остановился.
- Крупно тебя разнесло... - пробормотал он.
"Ну что ты стоишь? Немедленно подключай меня к системе восстановления!"
Рок медленно коснулся электронной панели. В один момент мощная компьютерная система медицинского отдела пришла в действие. Моё тело окутало голубое сияние проверочного сканера. Мгновение спустя раздался голос Стиф-Джефа:
- Коэффициент повреждения десять процентов. Будем восстанавливать?
- Будем, - решительно заявил Рок.
"Молодец! Крутая награда тебе обеспечена!"
Восстановление процесс долгий и очень сложный. Но только не для Стиф-Джеф. Разработанная мною система обработки данных, действовала исключительно быстро. В один момент проанализировав мою ДНК, компьютер вычислил состав недостающих элементов тела, сопоставил их с моим последним сканированием, сделал поправку на количество алкоголя в крови и приступил к восстановлению. Тело возникло из недр хранилища ровно через три минуты.
- Славная работа, - похвастал Стиф-Джеф. - Теперь не стыдно его и в гроб класть.
"В какой такой гроб?! А ну быстро кусай себя за руку!"
- Чего? - удивился Рок.
"За руку кусай! Мне нужно немедленно переместиться обратно в своё тело".
- Но моя рука...
"Миллиард сверху!"
Рок самозабвенно впился зубами себе в запястье. В тот же момент всю мою сущность наполнила жажда крови. Я потянулся к ране и... меня вышвырнуло наружу. Тело Рока больше не могло носить меня в себе. Обезумев от потери, я огляделся по сторонам и обнаружил более подходящее жилище. Идеальнее места найти было невозможно. И я вошёл в него.
Рок валялся на полу в обмороке. Я посмотрел на свои руки и понял, что вижу себя самого.
- Свершилось! - осторожно воспользовался я своими губами.
- Ё-моё! - выругался Стиф-Джеф. - Что же я натворил?
- Спас жизнь своему императору, - заметил я.
- Про Стива мне известно. Ты-то кто такой?
- Я - истинный император этой планеты. Твой хозяин, и владыка стапятидесятидвух планет. Моё имя Джеф Скрэс.
- Самозванец, - заявил Стиф-Джеф.
- Да как ты смеешь, недоделанная коробка с проводами! Я Император Джеф!
- Шизофрения.
- Я могу доказать!
В этот момент на полу зашевелился Рок. Его пробуждение было связано с кое-какими финансовыми потерями, поэтому я бросился к нему и впился зубами в его правую сонную артерию. Минуту спустя моё прежнее тело было мертво.
- Этилаты, - скривился я в отвращении. - Пьяный урод.
- Денты всегда были неразборчивы в естественной пище, - невозмутимо отозвался компьютер.
- Ну, наконец-то! - обрадовался я. - Прощенья можешь не просить.
- Хорошо. Только представься.
- Джеф...
- А может, Трейтор или Курт? Все вы способны носить обличье бывшего императора.
- Да Джеф я, Джеф! Как мне ещё доказать тебе свою правоту? Назвать коды активации нейтронных ракет?
- Их не знает, разве что, Беркут.
- Не называй при мне имя этого изменника!
- Тогда напиши мне по памяти вирус "Джеф 47". Я сравню исходники с тем, что получил по эфирнету. Этот вирус может знать только тот, кто его написал.
- Нет ничего проще! - я подошёл к лежащему на столе микрокомпьютеру. - Вирусная защита четырнадцать.
- Без тебя знаю.
Мои пальцы быстро пробежали по сенсорным клавишам. Уже через несколько строк я так увлёкся этим, что закрыл глаза и продолжил печатать вслепую. После первых пяти сотен строк Стиф-Джеф меня прервал:
- В пятьсот седьмой строке грубая ошибка. Целесообразнее использовать для этой переменной 512-разрядный регистр. 1024-разрядный здесь мало уместен.
- Некоторые операционные системы именно по этому признаку находят вирусы, - покровительственно возразил я.
- Некоторые? - возмутился Стиф-Джеф. - Ты хотел сказать - единственная? Только я так поступаю.
- Браво. Ты ещё не совсем выжил из ума.
- Так ты писал этот вирус для меня?! - раскаты грома прокатились по коридорам. - Ладно, пиши дальше.
Я продолжил. Низкоуровневое программирование давалось легко и без помех.
- А вот тут ты просчитался, - насмешливо заметил компьютер. - Вирусный код не соответствует свой длине.
- В том вся прелесть "Джеф 47"! Его нельзя вычислить по коду. Он модифицирует себя в зависимости от местонахождения.
- Каков алгоритм?
- Это будет в конце.
Через час вирус был закончен. Стиф-Джеф тихо посапывал в углу, пытаясь переварить полученные результаты.
- Извини, Джеф, - наконец произнёс он, - но ты засранец!
- Узнал... - я гордо вскинул подбородок. - Извинения принимаются только по выходным.
- Чтобы я ещё раз пустил тебя в свой процессорный центр... Да ты одним взмахом руки перечеркнул мою вирусную защиту. Я же мог просто умереть, помести ты этот вирус ко мне в хранилище.
- Вот поэтому, я и не дал его тебе на пробу. Мал ещё.
- Я самая совершенная компьютерная система в галактике, - скромно отозвался Стиф-Джеф. - Искусственный интеллект мне в подмётки не годится. Завтра же займусь разработкой новой сверхпроводящей шины для своего сверхбыстрого процессора. Мне понадобятся несколько миллиардов на его сборку. Могу я рассчитывать на такие субсидии?
- Я тебе что, типография? Я денег не печатаю. Заработай сам, но, чур, не в моей империи. Не за мой счёт!
- Можно подумать, тебе это что-то будет стоить. За одну только вирусную чистку империй ты захапаешь в сто раз больше. Нельзя экономить на безопасности.
- Безопасности! - воскликнул я. - Мы же ведём войну!
- Эту мелочь покрывает дополнительный налог с "Трёх тараканов". Ты не потерял ни электрона. Если хочешь, откроем дополнительный фронт в направлении империи Нордов? Распустили они свою молодёжь! В императоров палят...
- Идиот! Война в Мирной зоне 34 это плевок в лицо Совету Старейшин!
На мгновение я замолчал, смакуя этот исторический момент. Потом осторожно произнёс:
- Где бывший император Стив?
- В твоём кабинете.
Я поспешил во владения Дона. Где-то там я совсем недавно видел боевой топор моего отца.