Никому не должно уходить в печали после беседы с императором. (выдержка из правил светского этикета планеты Стиф-Джеф)
Лезвие топора рассекло воздух с характерным свистом. Стив испуганно вжался в кресло и закричал:
- Чур меня, чур! Сгинь, приведение!
- Ты сам сейчас станешь приведением! - я занёс топор над его головой.
- Извини, хозяин, что вмешиваюсь, - раздался осторожный голос Стиф-Джеф, - но у твоего брата есть дар...
Я остановился. Убивать Стива было глупо. Одной лишь его мысли перед смертью было достаточно, чтобы уничтожить меня. Но только перед смертью. Я от души саданул Стива древком по зубам.
- Что за глупые шутки? - возмутился тот. - Кто ты? Трейтор? Курт? Хост? Папа, это ты?
- Я Дже-е-е-еф!!!
- Так он же умер...
- Ты сам послал меня на Ной!
- Джеф! - лицо Стива спастически дёрнулось. Он бросился к моим ногам и обнял их. - Брат! Я знал, что ты не умрёшь! Денты вечны! Как насчёт чистки моей системы безопасности?
- Предатель!
- Джеф, нет... Нет! Неужели ты... Этого не может быть! Ты же не мог поверить глупым россказням? Я единственный в галактике, кто любит тебя, как родного.
- Если бы не ты, мне бы не разнесли голову на Ное.
- Я узнал о заговоре слишком поздно. Это всё они подстроили! Беркут, Дельфина и алкоголик Рок. Они обманом заманили тебя в ловушку, чтобы убить и овладеть твоими виноградниками. Ты не представляешь, как я страдал! Подлые обманщики! Стрелять в спину - это подло!
- Не ты ли объявил Дельфину национальной героиней?
- Я всего лишь заботился о твоём имидже. Как я мог назвать твою невесту безжалостной убийцей? Что бы о тебе подумали в галактике? Все решили бы, что ты неразборчив в связях. Представляешь, что стало бы с твоей репутацией?
- А что ты сотворил с моей империей?
- Прости меня, Джеф, но вынужден был взять на себя такую ответственность. Едва лишь узнав о твоей смерти, я понял, что твоя империя под ударом. Сотни тысяч алчных конкурентов, - Стив ткнул пальцем в потолок, - как стая воронов кинулись сюда, чтобы завладеть ею. Но я должен был помешать им. Чисто случайно обнаружив брошенные кем-то коды доступа к компьютерной системе Стив-Джеф, я позволил себе сказать "нет" подлым захватчикам. Без тебя империя не устоит. Я лишь решил удержать твою власть и авторитет до твоего появления.
- Ты знал, что я не погиб?
- Конечно! Сердце подсказало мне это.
- Но ты уволил всю мою свиту! Ты выгнал их на улицу!
- Допустим, не всю, - поправил меня Стив. - Я всего лишь поддерживал иллюзию твоей действительной гибели. Никто не должен был узнать, что ты выжил. Представляешь, какая бы на тебя началась охота? Кстати, а как тебе это удалось?
- Долго объяснять, - я осмотрел свой кабинет на предмет повреждений. На первый взгляд, всё было в порядке. Даже чемодан с деньгами от Элика невозмутимо пребывал под столом. Рядом с ним валялся какой-то веник. - Ты оживил моего кровного врага - Дельфина.
- Это всего лишь хитрый тактический ход. В случае любых непредвиденных обстоятельств, вся ответственность ляжет именно на него. Трибунал учтёт это. А подставлять Майта мне не хотелось.
- Лучше бы ты его подставил. Потому что Дельфин поклялся меня уничтожить.
- Он всего лишь мелкий военный чиновник. Генерал какой-то.
- Генерал ЗВС Стиф-Джеф, - поправил я. - Да эти звери пойдут за ним в огонь и воду!
- Трибунал не смотрит на известность. После войны Дельфин будет признан военным преступником и казнён.
- А с какой стати ты вообще напал на Зеро?
- Во-первых, тетры заслужили смерти. Именно с их подачи на тебя было совершено неудачное покушение. Со дня на день Хост лично выступит с прошением об устранении сего рода из Совета Старейшин. А во-вторых, я не посылал Дельфина на Зеро. В мои планы входило только мирное присоединение к твоей империи трёх планет.
- Зеро мне не нужно!
- А я не про эту дыру. Речь шла о Мирных.
- Но это же дипломатический скандал! - возмутился я. - К тому же для мирного присоединения недостаточно пяти десятков боевых звездолётов седьмого класса. Ты что, не нашёл на базе чего-нибудь посолиднее?
- Я просто решил очистить базы от всякого хлама. Сейчас на таких уже не воюют. Вон и зеряне приобрели где-то звездолёт двенадцатого класса. Сказка, а не корабль!
- Значит, Дельфин сам решил атаковать Зеро?
- Об этом-то я тебе и твержу! Дельфин всего лишь посмотрел текущие новости, где Дельфина... ну, как бы это помягче сказать... снималась в роли...
- Не хочу ничего слышать! - от одного воспоминания о том, что произошло на Ное, меня начинало трясти. - Я немедленно прикажу отозвать войска с орбиты Зеро.
- С огромным облегчением снимаю с себя непосильный груз императорской ответственности, - Стив наконец-то оставил мои нижние конечности в покое и поднялся на ноги. - Так как насчёт моей империи?
- Плевать мне на твою империю! Вопрос в том, что ты сделал с моей. И это за какие-то считанные дни...
- Экономика империи переживает сейчас перерождение, - прокомментировал Стиф-Джеф. - Несколько завышенные налоги не способны сильно отразиться на росте производства и общем жизненном уровне жителей. Думаю, стоит оставить всё как есть до момента оглашения завещания.
- Какого оглашения? - насторожился я.
- Твоего, хозяин. Официально ты умер.
- Развеять этот миф ко всем Хостам!
- Не так-то просто убедить галактическую общественность в твоём воскрешении, - продолжал гнуть свою линию Стиф-Джеф. - Но ты не волнуйся по этому поводу. На официальном оглашении завещания ты представишь неоспоримые доказательства своего права владеть империей.
- Это какие же? - оживился Стив.
- Пошёл вон! - я указал ему на дверь.
- Так я ничего не услышал по поводу вируса...
- Сегодня же займусь этим, - пообещал я. - Кстати, куда ты дел Кристину? Надеюсь, ты не обидел мою девочку?
- Ты хоть раз пробовал её обидеть? - загнусавил Стив. - Она сразу же сломала мне нос. Видите ли, осёл для неё важнее секса!
- Хозяин, - замялся Стиф-Джеф. - Осёл исчез.
- Как же так? Я дал тебе чёткие инструкции!
- Кристина пошла его выгуливать, но тут случилось что-то очень странное.
- Что же тебе показалось странным?
- Осёл превратился в Альта.
- Так этот старый осёл жив? - удивился я. - Мне казалось, что отец навсегда с ним разделался.
- Все так думали.
- Проклятье! Теперь Альт может подумать, что я пытаюсь уничтожить его семью!
- А это не так?
- Ты ещё здесь? - рявкнул я на Стива. - Хватит подслушивать секретные разговоры!
Стив юркнул в дверной проём и исчез из моего поля зрения.
- Немедленно отзови войска с Зеро, - приказал я. - И проведи инвентаризацию моего винного погреба. Здесь было столько посторонних, что я не поручусь за его сохранность.
- Сообщение отправлено. Винный погреб проверен. Уничтожено всего лишь несколько ящиков дешёвого вина, две упаковки одеколона и триста литров технического спирта. Основные запасы нетронуты. Получен ответ с "Орла". Адресат временно не доступен.
- Кто такой "Орёл"?
- Флагманский корабль, на борту которого находится генерал Дельфин. Продолжать попытки связи с Дельфином?
- Постоянно, пока тот не отзовётся.
- А если его убьют?
- Отправь копии сообщения всему действующему на Зеро генеральскому составу. Скажи им, что я отправлю их в отставку, если они не прекратят свои детские игры, - я перевёл дух. - А теперь я немного отдохну.
- Не время для отдыха, хозяин. Сотни империй стонут под натиском "Джеф 47".
- Я устал, проголодался, потерял остатки своей энергии, и ещё я хочу видеть Кристину.
- Ты ведёшь себя недостойно высокого звания императора.
- Подумаешь...
- Ты должен исправить свою ошибку, - попытался настоять Стиф-Джеф.
- Не хочу, - я на мгновение представил себе объём предстоящих работ.
- Это мы уже проходили. Ты ещё тогда был маленьким, а твоя мать...
- Заткнись! - рявкнул я и разнёс в щепки рядом стоящий столик. - Я уже вполне взрослый!
- По возрасту или поведению?
- По паспорту! - я огляделся в поисках чего-нибудь ненужного. - Ладно. Подключай меня.
- Для начала заполни регистрационную форму номер четырнадцать, - передо мной оказалась большая амбарная книга толщиной в два моих кулака. - Не пропусти графу национальность.
- Вот только этого мне не надо, - я отшвырнул книгу в сторону. - Я не заинтересован в финансировании провайдерских компаний. Подключай меня через свои каналы.
- Больно мне нужно нести ответственность за твои похождения в сети. Подхватишь ещё что-нибудь...
- Подключай! - я грохнул по мальтановому подлокотнику своего кресла. - Или я за себя не ручаюсь.
Мне на колени грохнулась металлическая кастрюля с прикрученными к ней наушниками. Откуда-то сбоку торчали провода с девятиштырьковыми разъёмами. Конструкция подозрительно походила на раннюю версию виртуального мультимедийного устройства.
- Шлем виртуальный, - прокомментировал Стиф-Джеф. - Автор не известен. Год выпуска уточняется. Модель четыре, альфа. Интерфейс стандартный дисковый. Версия драйверов под вопросом. Общие технические характеристики: напряжение питания отсутствует, сила потребляемого тока шесть ампер, разрядность адресной шины двенадцать, скорость передачи данных не более шести гигабит в час, передаваемое бинокулярное монохромное изображение соответствует стандарту тринадцатидюймового монитора и не превышает пятидесяти точек на дюйм, воспроизводимые колебания звуковой частоты соответствуют среднему давлению в пять Паскалей на квадратный сантиметр и лежат в диапазоне четырёх килогерц...
- Где ты отыскал этот раритет? - удивился я.
- Обнаружил в твоих вещах, когда разбирал чемоданы, что ты привёз из Академии. Но это мелочи. Одевай, и вперёд!
- Ты держишь меня за идиота? Этот хлам не способен даже на корректное воспроизведение ультрафиолета.
С потолка спустились четыре длинных щупальца, усеянные тончайшими иглами.
- Мультимедийный комплекс "Виртуальность 3000", - для кого-то пояснил Стиф-Джеф. - Принцип работы весьма прост. Супертонкие сверхпроводящие электроды вводятся непосредственно в мозг контактируемого с сетью пользователя. Посредством усовершенствованной мною декодирования нейросигнала осуществляется полная и безболезненная трансляция содержимого сети в чувственные отделы мозга. Одновременно с этим происходит считывание...
- Ты издеваешься?! - я отогнал от себя угрожающе извивающиеся щупальца. - Я им людей пытаю, а ты...
Щупальца исчезли, а я почувствовал едва заметное прикосновение силовых линий к височным долям мозга. Оптимальный вариант иллюзорной трансформации сознания. В отличие от щупалец, такой выход в эфирнет не давал сбоев и не грозил полным разрушением мозга. Во всяком случае, до сих пор этого со мной не случалось.
- Всё когда-то бывает впервые, - ответил Стиф-Джеф, прочитав мои мысли.
- Хватит болтать! Меня ждут дела...
Окружающая меня реальность перевернулась, подёрнулась дымкой, а в следующее мгновение я шлёпнулся лицом в огромную кучу каменного угля. Откуда-то сверху на меня свалилась совковая лопата.
- Ой! - воскликнул я, когда полотно лопаты вошло в резонанс с моей головой. - Где я?
- Северные рудники твоей планеты Х2. Дел невпроворот. Нужно до следующего месяца загрузить шестнадцатимегатонный сухогруз. И если ты поторопишься...
- Да разве я об этих делах говорил! - возмутился я, вылез из кучи угля и попытался отряхнуться. - И вообще, только идиоты входят в сеть через тюремные сервера. Хочу как все...
Не успел я договорить, как окружающая виртуальность снова изменилась. Теперь я висел в неизвестности, ощущая прикосновение дотошных эфирнетовских сканеров. Мгновение спустя мои данные поступили в самые распространённые сетевые узлы эфирнета. Оставалось надеяться, что Стиф-Джеф успел перехватить инициативу в свои руки и заменить мой истинный сетевой адрес на один из подставных.
- А ты сомневался? - голосом Стиф-Джеф отозвалась появившаяся передо мной девушка в чёрном деловом костюме. Откашлявшись, она сменила тональность на три октавы вверх. - Добрый день. Я рада приветствовать Вас в самой быстрой и надёжной сети галактики. Назовите Ваш логин.
- Я хочу войти инкогнито.
- Хорошо. Вам будет присвоено имя по умолчанию. Юзер 645, какой доступ Вам разрешён?
- Полный.
- Уровень безопасности и степень цензуры?
- Отключить.
- О"кей, чувак, - одеяние и голос девушки вызывающе изменились. - Какого... ты... здесь...
Я попытался ответить в том же духе, но у меня над головой повисла угрожающих размеров табличка с непонятной надписью. Отборная ругань приветствия превратилась в нечленораздельный гул.
- Проблемы с кодировкой, - пояснил Стиф-Джеф, отодвигая табличку в сторону. Девушка паралитически задёргалась. Её сервер безнадёжно висел. - Ты действительно хочешь, чтобы произнесённые тобой слова были открыто отправлены серверу и стали общедоступными? Хочешь, чтобы подобное сообщение больше не появлялось? Запоминать и использовать в дальнейшем все твои высказывания? Включить режим интеллектуального заполнения таблиц, форм и диалоговых окон?
- Куда я попал? Что за бред?
- Это один из крупнейших серверов Земли. Через него в сеть входят все, как ты и просил. Вернуться к первоначальному варианту для идиотов?
- Не надо, - я вспомнил бесконечные горы угля. - Пойдём через сервер Малинии.
Эфирнет самая непонятная и бестолковая штука галактики... после моей курсовой работы в Академии, конечно. В сети за всё время её существования успели побывать биллионы бездельников и разгильдяев, чьими усилиями она и была создана. Услуги по доступу в эфирнет предлагались везде и повсеместно. Разница в выборе зависела исключительно от стоимости и скорости подключения. А ещё от расстояния до ближайшей линии. Погрузившись в этот чудовищно огромный океан информации, можно было легко заблудиться. И лишь по какой-то неведомой мне причине число утопших ограничивалось скудным списком из трёх имён. А ведь эфирнету не было ещё и...
- Не время для мемуаров, хозяин, - шепнул Стиф-Джеф и поместил меня в океан объёмных ссылок.
С непривычки даже глаза разбежались. Я протёр их рукавом и огляделся. Несколько милых обнажённых созданий полуторадюймового роста убедительно приглашали меня посетить представленные ими порносайты. Я невольно потянулся рукой к юной блондиночке...
- Хочешь убить время на созерцание своих же ресурсов? - пропела она моим голосом.
- Я просто решил проверить сохранность сайта, - попытался оправдаться я. - В моё отсутствие...
- Знавала галактика идиотов, предпочитавших виртуальный секс настоящему...
- Но-но! Где твой уважение к императору! - я подтянул брюки и повернулся в сторону игровых ссылок.
Добрая сотня из них принадлежала моему отцу. Старик под старость лет выжил из ума и тихо развлекался созданием виртуальных миров. В рейтинге самых популярных сайтов логотип Хоста занимал твёрдую шестую позицию.
Я коснулся ближайшей ссылки. Та затрепетала и попыталась скрыться, но мне удалось ухватить её за разукрашенный бок. Посыпались искры, а вместо ярко-красной надписи появилась решётка.
- Сервер отказал тебе в доступе, - пояснил Стиф-Джеф. - Хост ясно дал понять, что не нуждается в твоём вмешательстве в его программную среду.
- Я же просил не выдавать меня!
- За последнее время твой отец поднаторел в программировании и способен отличить твой запрос от любого другого. Конечно, я могу это обойти...
- Что же мне, теперь и поиграть нельзя? - обиделся я.
- Хост до сих пор помнит твою последнюю игру. Три тысячи серверов и более десяти миллионов содержащихся на них сайтов были уничтожены. Наигрался?
Это была наглая ложь. Я лично пересчитывал поступившие ко мне заявки на восстановление и компенсацию уничтоженных ресурсов. И если не считать трёх сбоев в счёте и перехода на шестнадцатеричную систему исчисления, число заявок колебалось в районе девяти миллионов.
- А ты хотел, чтобы каждый владелец прислал тебе более одной заявки? - снова прочитал мои мысли Стиф-Джеф. - У большинства из них не осталось даже денег на это. Не стоит дуться.
Я хлопнул по ссылкам антивирусных серверов. Выскочили три дюжины извинений об отсутствии пути. Я выругался и повторил попытку. Результат снова не оправдал моих надежд.
- Доставь меня на сервер лидера по антивирусным средствам, - приказал я.
- Ладно, хозяин. Только сразу предупреждаю, что сорить на моём сервере нельзя.
- Да я не о тебе говорил! Мне что-нибудь общедоступное. Поближе к народу...
Я споткнулся о выступающую из стены арматуру и кубарем скатился с нагромождения бетонных плит и мелкопокрошенного щебня. Ударившись обо что-то головой, я увидел приближающихся ко мне людей в защитных скафандрах.
- Проваливай, пока цел! - крикнул один из них. - Нечего смеяться над чужой бедой. Сегодня мы, а завтра и ты увидишь свой сервер в таком состоянии. Нет больше порядка в сети.
- А где я?
- На руинах самой крупной антивирусной компании эфирнета, - отозвался второй человек в скафандре. - Мы разорены.
- А где хранились ваши вирусные базы данных? - спросил я.
- Там, - человек указал на полуразрушенное двухэтажное строение в трёхстах метрах отсюда.
Стиф-Джеф уловил мою мысль, и уже через мгновение я осматривал многочисленные стеллажи вирусного хранилища. Здесь в стеклянных банках хранились все известные на сегодняшний день вирусы. Я без труда узнал большую их часть. Ностальгия кольнула меня в правое бедро. Я повернулся и узрел истинную ценность всей этой коллекции.
- Джеф 1! - воскликнул я, хватая с полки небольшую банку. Внутри что-то зашевелилось. - Правда, он прелесть!
- Хозяин! - с укором в голосе произнёс Стиф-Джеф. - Не время для воспоминаний. А этого хлама и у меня на сервере хватает.
- Это не хлам! - обиделся я. - Это мой первенец!
- Ну, допустим, первенец у тебя появился гораздо раньше, - испортил мою реплику Стиф-Джеф. - Но то, что это твой первый вирус, я знаю. Хочешь узнать моё мнение?
- Не хочу! - я внимательно разглядывал содержимое банки.
- Бездарность. Шестнадцать ошибок в коде и ещё четыре в заголовке. Если уж писать вирусы, то покровожаднее. А это что? Банальная любовная записка.
- И вовсе нет! Дельфине понравилось. Она даже сказала, что ничего подобного раньше не видела.
- В её-то возрасте... А ты помнишь, что сказал директор Академии?
- Этот старый евнух?
- Если бы не твой отец... - Стиф-Джеф внезапно осёкся, избавляя меня от ненужных воспоминаний. - У нас гости, хозяин. Прячемся?
- Ещё чего! - я огляделся в поисках нового персонажа.
Пару секунд спустя в пространстве около моей головы появилась широкая трещина, откуда, грязно ругаясь, вывалился Трейтор. Заметив моё присутствие, он злобно оскалился и поднялся на ноги. Не будь это виртуальность, пришлось бы драться.
- Чего ты тут забыл, недоносок? - вежливо осведомился брат. Его голубые глаза ярко блеснули.
- Я принимаю только по будням и только в своём дворце, - невозмутимо отозвался я, извлекая из банки своё первое электронное творение.
- Не строй из себя умника. До Джефа тебе ещё далеко, а вот до могилы...
- Ещё одно оскорбление, и я даже не прикоснусь к твоей разрушенной системе, - предупредил я.
- Для начала научись писать!
У меня даже зачесались кулаки. Я поспешно сунул вирус в карман брюк и сделал шаг к Трейтору. В виртуальности я мог уничтожить его при помощи простейшего универсального отладчика. Хотя пришлось бы немного повозиться со столь опытным программистом, но пара минут у меня всё же была. И был отладчик. Стиф-Джеф его звали.
- Я не отладчик, - обиделся компьютер, но всё равно подключил ко мне последнюю версию самой популярной грабилки тысячелетия.
Трейтор ударил первым. Виртуальная среда покачнулась, а со стеллажей вирусохранилища вниз посыпались банки, погребая под осколками моего незадачливого брата.
- Доигрались, - риторически подытожил Стиф-Джеф и предусмотрительно выдернул меня из трещащего по швам антивирусного сервера.
В следующее мгновение у меня перед глазами замелькали знакомые очертания дворца Стива. Это было содержимое системы безопасности Доры. Я принудительно удалил из памяти грабилку, размял затёкшие пальцы и стряхнул с одежды чужеродные коды. Обычно этим занимался Стиф-Джеф, но сейчас хотелось почувствовать себя самостоятельным.
- Может, мне отключиться? - поинтересовался Стиф-Джеф.
- Останься, - разрешил я. - Посмотришь, как действуют профессионалы.
- Ты кого-то ждёшь?
Я хотел выругаться, но моим вниманием завладела появившаяся откуда-то Альда. На самом деле она использовала генератор виртуального тела, но Стиф-Джеф перехватывал все системные прерывания и заставлял меня видеть правду во всём великолепии.
- Мне очень жаль, Стив, - тихо произнесла Альда. - У тебя был такой красивый сервер.
- Ты так считаешь? - во мне поднялась волна протеста. Даже из вежливости нельзя было говорить подобных слов Стиву. Этот бездарный тупица не способен был даже на оригинальность. Он вечно меня копировал. - Пожалуй, я этого не заслуживаю.
- Скромность тебе не идёт, - отрезала Альда и сделала шаг назад. Я оставил попытки коснуться девушки. Ей нужно было время, чтобы прийти в себя. - Как, впрочем, и всей твоей семье.
- Нашей семье, - поправил я. - То, что Хост отказался от тебя, ещё не делает тебя безродной.
- Тебе легко говорить! Отец никогда не поступал так ни с кем из вас. Бывало, он слегка сердился, но все его сыновья по праву считают себя дентами. А я словно проклята!
- Но у тебя есть мы, - я гордо продемонстрировал сестре свой профиль.
- Геморрой! - Альда вздёрнула носик и побрела вдоль старых развалин. - Вы у меня все...
- А вот этого не надо, - поспешил возразить я. - Не всех под одну гребёнку причёсывать.
Стиф-Джеф ловко менял слайды с мудрыми высказываниями, выбирая наиболее подходящие.
- Да, ты особенный, - согласилась Альда. - Вот только я не доверила бы тебе даже использованного тампона.
Я утешил себя мыслью, что оскорбления идут в адрес Стива, и улыбнулся.
- Если можно, я не буду обрабатывать этот запрос, - извиняющимся тоном прошептал Стиф-Джеф. - Во-первых, здесь девушка, а во-вторых, это вообще не прилично.
- Но я далеко не единственный, - томно произнёс я, с каждым шагом приближаясь к заветной цели.
- А кого ты ещё знаешь? Из нормальных, я имею в виду, - Альда провела рукой по волосам, вызывая ответную реакцию во мне и компьютере. - Ахил? Хотя он и самый старший, но вместо сердца у него кусок льда. А в кармане активированная граната. Боула я вообще не перевариваю. Он считает, что самое главное это сила. А его мерзкие шутки с невидимостью просто за гранью моего терпения. Грант? Чтоб он в прошлом заблудился! Пошляк, каких свет не видывал. Арт - жирная свинья. Трейтор - забияка и лицемер. Нор - грязная крыса и шестёрка Хоста. Курт - мягкотелая скотина. Лайс - подлый обманщик и ябеда. Миррор предатель. Стил - вор и наглец, способный оставить любого в дураках и нижнем белье.
- Но ведь это ещё не все, - я с трудом сдерживал улыбку.
- Ты о Джефе? - Альда внезапно остановилась и посмотрела мне в глаза.
- О нём, - стоящее в нескольких сантиметрах от меня тело вызывало дрожь. Стиф-Джеф грязно ругался, ссылаясь на закон о цензуре в сети и невозможности одновременного выполнения трёх тысяч одинаковых прерываний.
- Он мёртв, - едва слышно произнесла девушка. - А о них либо хорошо, либо...
Стиф-Джеф сдался. Выпущенные из-под его контроля задачи мгновенно отобразились в виртуальности самым откровенным образом. Гормоны - штука нехилая.
- Пошляк! - Альда опустила глаза, покраснела и влепила мне звонкую пощёчину. - Уж от тебя то я такого не ожидала. Слюни мне на колени пускать, это ещё терпимо, но это...
- Ты меня не так поняла... - попытался оправдаться я, но получил вторую пощёчину и осёкся.
Силуэт Альды растворился в воздухе. Моя сестра частенько выходила из сети простым снятием виртуального шлема. Сказывался её дентовский темперамент. А потом я имел возможность наслаждаться её удивлённым личиком, пока она приходила в себя и пыталась вклиниться в реальность.
- Я же тебя предупреждал, - укоризненно произнёс Стиф-Джеф.
- Но я должен был отплатить Стиву его же монетой, - по инерции прочёл я очередной слайд. - Тьфу ты!
- А, по-моему, ты сделал Стиву комплемент. Теперь Альда твёрдо уверена, что не только ты уважаешь в ней женское начало. Сам знаешь Стива - косые взгляды, пошлые мысли, слюни на колени...
- Но ведь она меня ударила. В смысле, Стива.
- Ты плохо знаешь женщин, - покровительственно заявил Стиф-Джеф. - И ещё не научился читать их мысли сканированием нейронных импульсов. Виртуальный сканер, что она использовала для эфиризации, вполне подходит для этой цели. А программка вообще простенькая. Я перехватил несколько ...
- Так ты и её мысли читал?! - воскликнул я. - Что же ты тогда молчишь? Рассказывай!
- На чём это я остановился? Ах да, программка у неё...
- В баню твою программу! Что она обо мне подумала?
- О мёртвых не принято.
- И всё-таки!
- Ну... ты, конечно, помнишь, что она сказала о твоей семье. Ты же, по её мнению, настолько многогранен, что все твои достоинства не вмещаются в обычное представление о человеке. Вот Альда и разделила их поровну, на всех. Сам знаешь, Альда человек тактичный.
Так и не добившись от Стиф-Джеф достойного ответа, я оглянулся, окинул оценивающим взором восстановленный сервер системы безопасности Доры и невольно поразился его убогости.
- По-моему, здесь чего-то не хватает, - заметил я.
- Хоста, - неудачно пошутил Стиф-Джеф.
- Ну наконец-то! - ещё более неудачно пошутил Хост, материализовавшись у меня за спиной. - А вот и ты, сынок. Чем занимаешься на досуге? Балуешься программированием? Что ж, полезное занятие. А кем это тут пахнет? Что за девок ты сюда водишь?
Хост принюхался и попробовал воздух на вкус. По его лицу пробежала гримаса отвращения.
- Если тебе когда-нибудь посчастливится встретить этого выродка, - отец повертел на ладони остатки виртуальной программы Альды и с хрустом раздавил её, - передай ей, что она скоро пожалеет о своём рождении.
- Уже две с половиной тысячи лет она только об этом и жалеет, - удивлённо и одновременно рассерженно отозвался я. Бояться Хоста в виртуальности глупо, но выйти из сети и обнаружить отца рядом - ещё безрассуднее. Именно поэтому я старался не перечить. - Едва она успела окончить Академию, как ты выгнал её из дома без средств к существованию.
- Эта девка мне не дочь! Не знаю, где мать её нагуляла, но это именно так. А на жизнь она сумеет заработать, стоит ей только повертеть задом. О, как я жалею, что не убил её ещё в колыбели! Надо было прокусить её тонкую шею и двумя мягкими глотками...
Я вожделенно задрожал. Кровь манила меня к себе не слабее, чем отца. А родная кровь...
- Да что с тобой? - Хост толкнул меня в плечо. - Раскис прямо, как Джеф. Не уподобляйся этому придурку. Будь мужчиной. Ты должен властвовать над собой, а не наоборот.
Я поднялся с земли и утёр подбородок. Слова Хоста задели меня за живое. Я знал, что отец считает меня идиотом, но то, что он делился этим откровением со Стивом, это было выше моих сил.
- Что же ты тогда плакал? Родной, любимый... Противно вспоминать!
- Это дипломатия, - Хост поднял указательный палец вверх. Я посмотрел в указанном направлении, но ничего существенного не увидел. - Я просто намекнул, что смерть Джефа для меня серьёзная утрата.
- Так тебе же никто не поверил.
- Зато все поверили, что я покончу с собой.
- Моя помощь нужна?
Полёт в виртуальности чем-то напоминает самое настоящее падение. Стиф-Джеф подхватил меня лишь через три пробитых перекрытия. Совершенно не испачкавшись, я вернулся к ожидавшему меня Хосту.
- Ты ведь получил планеты своего брата? - он скорее утверждал это, чем интересовался фактом. - Радуйся, что оказался в нужном месте в нужное время. А теперь мы с тобой обсудим мою долю.
- В смысле? - испугался я.
- Неужели я не заслужил хотя бы маленькой части владений своего сына?
- Процентов четыреста? - я вспомнил стандартные расценки отца.
- Мне не нужны планеты, - Хост махнул рукой. - Оставь себе даже его любовниц и домашние тапочки. Я хочу Стиф-Джеф.
- Но это моё! - в ужасе заголосил я, хватаясь за первую попавшуюся под руку защитную программу. Ею оказался квадратичный тетрис.
- Я отдам тебе эту вонючую планету завтра же, - в голосе отца звучали нетипичные нотки. - Вот только поговорю немного с местной программой.
- Так тебе нужен Стиф-Джеф? - наконец до меня дошёл смысл разговора.
- Да не ори ты так! - Хост затравленно огляделся. - Так когда мне зайти с дискетами?
Не я успел придумать достойную отмазку, как откуда-то сверху на нас посыпался снег. И не просто снежинки, а целые хлопья. Пара из них весьма удачно накрыли Хоста с головой. Пока тот пытался выбраться, я сделал запрос в метеослужбу. Оттуда пришёл безапелляционный ответ: "Снег - это замёрзшая в виде кристаллов вода. Обычно бывает зимой. Прежде чем вызвать дворника с лопатой, потрогайте место соединения шнура виртуального шлема с консолью компьютера".
- Ты меня разочаровал, - попытался я сменить тему разговора, когда Хост выбрался из сугроба. - Твоего любимого сына подло убили, а ты даже пальцем не пошевельнул, чтобы отомстить за его смерть.
- Сначала дело, потом чувства, - отрезал Хост. - Вот получу Стиф-Джеф, а уж потом займусь дарами Дельфины и Беркута. Если к тому времени твой флот не наделает глупостей. Так во сколько мне зайти?
- Как только зима кончится.
- Буду, - Хост щёлкнул меня по носу и исчез.
- Когда-нибудь я его убью! - виртуальная кровь испачкала мне рубашку.
- Вместо угроз я бы посоветовал тебе заняться делом, - отозвался Стиф-Джеф. - Тебя ждут тысячи заражённых империй, вирусовод. По моим подсчётам это займёт шесть дней и принесёт прибыль в размере семидесяти миллиардов электронов.
- У меня нет столько времени, - я опустился на колени и при помощи стандартного шифрования начертил на снегу код вызова. Мгновение спустя он приобрёл объём и отделился от снега. - А о цене мы ещё поговорим.
- Это безумие! - зануда Стиф-Джеф перехватил инициативу кода и блокировал его. - Сейчас сюда сбегутся сотни тысяч модификаций твоего вируса. Что ты с ними будешь делать? Они просто раздавят тебя.
- Не мешай! - я не со зла ударил Стиф-Джеф по стеку.
- Сам напросился...
Я и представить себе не мог, что их будет так много. Со всех сторон меня облепили полчища милых зверюшек с цифрой 47 на боках. Здесь были и огромные, успевшие понабраться привычек разновидности моего последнего вируса, и сравнительно небольшие, успевшие лишь закрепиться в надёжных местах, и совсем ещё маленькие, состоящие из чистого кода. И все они восторженно прильнули ко мне. А я к ним. Только Стиф-Джеф что-то ворчал.
- Мерзость, - высказался он наконец.
- Лучше займись восстановлением серверов, - ответил я. - И не забудь про сверхурочные.
Стиф-Джеф покинул меня, оставив только тонкий, но весьма надёжный канал связи. Я же, вооружившись мощным компилятором, приступил к делу. Теперь каждое моё касание превращало зверюшек в воспоминания. Вирусы покорно шли на смерть, беспрекословно подчиняясь встроенным в них инструкциям самоуничтожения. Ряды быстро редели.
Через пару часов возле меня крутился лишь рыжеватый зверь, чем-то напоминающий мне осла. Ещё один маленький вирус затаился у меня на плече. Я снисходительно улыбнулся и не стал их трогать.
"Джеф 47" даже в форме осла мог послужить неплохим транспортным средством. Жуя структуру виртуального пространства, он без каких-либо проблем перемещался по всему эфирнету, благодарно неся меня на своей спине. Другой чистый вирус весело насвистывал мне что-то на ухо. Прислушавшись, я узнал в этих звуках сетевые анекдоты и афоризмы.
Внезапно осёл легонько взбрыкнул и выплюнул кусок чьего-то кода. Я протянул руку и с ужасом обнаружил призрачную связь с неким сервером. Этим нагромождением байтов оказалась виртуальная среда Зеро.
- Странно, - пробормотал я, пристально вглядываясь в структуру сервера. - Почему он ещё не упал?
Вирус у меня на плече пожаловался на присутствие первичной заражённости. Я проверил его предположение и окончательно расстроился. Сервер Зеро был чист. Почти чист, если не считать нескольких безобидных скриптов и приписок в конце основного кода. Справедливость требовала установить истину. Я поддал бока осла пятками и заставил его двигаться на сервер.
Бесконечная ночь и бескрайние просторы космоса внезапно были потревожены появлением блестящего бублика. Где-то в его центре мелькала откровенная надпись: "Профсоюзы - школа коммунизма". Я снова пришпорил осла, и вскоре спешился у больших ворот. В глаза бросились пошлые надписи и высказывания, которыми те были разукрашены. Я коснулся кода и с удивлением обнаружил странную закономерность. Автор здешних ресурсов совершенно не владел цивилизованным языком программирования. Везде и сплошь зияли рваные края матершины.
Вирус у меня на плече недовольно поёжился и указал на наличие особых пометок заражённости. И я тут же всё понял. "Джеф 47" некорректно интерпретировал код сервера, вследствие чего я сейчас имел возможность видеть ресурсы моего потенциального противника неповреждёнными.
Я раздвинул руками хитросплетения закрытых ворот и беспрепятственно проник внутрь. А потом мой взгляд упёрся в самоотверженное волевое лицо генерала местной безопасности. Защитная программа сработала на совесть. Меня засекли даже после такого способа проникновения. Хотя, если честно, я не особо старался остаться незаметным.
- ...! - гаркнул мне в лицо генерал. Среди мата я не обнаружил ни одного слова, заслуживающего ответа.
- ...! - непроизвольно вырвалось у меня.
- ... - генерал одобрительно похлопал меня по плечу и скрылся за ближайшим углом.
Такого себе не позволяли даже мои родные братья, когда собирались вместе и пытались меня оскорбить. Я брезгливо стряхнул с ушей остатки мата и пнул одну из стен. Верхний слой краски отлетел, обнажая какую-то древнюю породу. Приглядевшись, я и здесь обнаружил нецензурную брань.
Я рванулся сквозь нагромождение кода в самый центр сервера. Здесь на меня посыпались листы бумаги. Подняв один из них, я увидел бланк договора о вступлении в профсоюз Зеро. Любопытство взяло надо мной верх, и я прочитал всё до конца.
- Нужно уничтожить эту мерзость! - воскликнул я, ловя себя за руку, которая почти подписала договор. - Если они попадут на глаза моим подчинённым, я останусь без штанов.
Не прошло и двух минут, как я полностью уничтожил все запасы бланков. Облегчённо вздохнув, я шагнул дальше. Теперь меня окружали аккуратно сложенные папочки. Заглянув в одну из них, я обнаружил личное дело неизвестного мне человека, вступившего в ряды народной милиции Зеро. В остальных папках содержались личные дела других милиционеров.
- Вероятный противник! - осенило меня.
Ещё через полчаса вся важная документация сервера была уничтожена, а я, удовлетворённо пришпоривая осла, направлялся прочь от профсоюзного бублика. Вируса у меня на плече уже не было. Я оставил его на диверсионном сервере, строго настрого запретив ему выходить наружу и заражать окружающую среду своими проявлениями. Зверёк забился в какую-то щель и приготовился к длительному голоданию, так как местные коды оказались ему не по вкусу.
Осёл вывез меня на широкую дорогу поискового сервера. Я спешился и отправил животное в небытие. Ко мне тут же прицепился липкий микрофон.
- Что наглому захватчику и тирану понадобилось в сети? - затараторил до боли знакомый голос. - Готовим подлые диверсии? Какова ваша роль в падении миротворческих серверов Мирного? Сколько денег вы заплатили императору Беркуту за падение Зеро?
- Разреши мне вмешаться, - голос Стиф-Джеф подействовал на меня умиротворяюще.
В тот же момент микрофон жалобно пискнул и скрылся в неизвестном направлении.
- Полетел готовить репортаж для Зеро-TV, - подсказал компьютер и материализовался рядом со мной в образе меня самого. Его взгляд скользнул по мне. - Ну и мусора ты понахватался в моё отсутствие! А это что за бумага?
Он отлепил у меня от подошвы бланк профсоюза Зеро. Я успел заметить, что графы в нём заполнены, а в самом низу стояла чья-то подпись.
- И почему в профсоюз не принимают компьютерные системы? - вздохнул Стиф-Джеф и вернул мне бланк. - Ты действительно думаешь, что принял правильное решение?
- Какое решение? - удивился я.
- О вступлении в этот профсоюз.
- Да ты что?! - я скомкал бланк и запустил им в один из игровых ярлычков Хоста. Тот удовлетворённо чавкнул и исчез. - Я похож на идиота?
- Нет, что ты! - замялся Стиф-Джеф. - Это я на него похож.
- Вот так-то лучше, - я устало зевнул. - Хочу домой...
Реальность доходила до меня минуты полторы. Я потрогал своё тело и убедился, что всё на месте. Стиф-Джеф предусмотрительно включил кондиционер.
- Сервера восстановлены, - сообщил компьютер. - Почти все. Я не тронул только тех, кто отказался платить. Образ нового вируса внесён в базу данных нашего антивирусного пакета. Деньги переведены на нейтральные счета безымянных банков. В общем объёме мы заработали более двух...
- Оставь, - я отмахнулся от скучных финансовых подробностей. - Хочу видеть Кристину.
- Хочешь наказать её за потерю осла?
- Нет! - я не собирался объяснять тупицам особенности своей физиологии.
- Тебе лучше немного отдохнуть.
- Я не ясно выразился?!
- Может лучше принести тебе цветкового чаю?
- Да ты что? - я удивлённо осмотрелся. - У тебя проблемы с образным мышлением?
- Всё в порядке, - отозвался Стиф-Джеф. - Но только у меня.
- Что это значит? - внутри меня всё похолодело.
- Сядь, Джеф. Пару минут назад я обнаружил кое-какие изменения в химическом составе твоих гормонов. Кажется, ты снова не совсем здоров.
- В каком смысле?
- В интимном...