Она шла по выжженной солнцем степи. Жестка трава неприятно колола босые ноги, украшенные браслетами. Их перезвон был сейчас единственным звуком на много лиг вокруг.
В голове, несмотря на жару, роились мысли. Хорошие и не очень. Она всегда мечтала быть одетой вот так, по-королевски… Но она вовсе не особа благородных кровей, а всего лишь жертва, и одели ее так вовсе не за какие-то заслуги, а чтобы умилостивить Дракона. Хотя, спасти деревню - это великая честь, ведь он принимает только человеческие жертвы. Так говорит Жрец. Ровно сто лет прошло с тех пор, как ушла очередная красавица. Снова пора платить дань Владыке Гор.
И все-таки умирать не хочется… А вдруг… Вдруг все совсем не так? Вдруг Владыке нужны девушки вовсе не для того, чтобы ими питаться? Может быть, он хочет выбрать себе королеву. Она улыбнулась. Вот сейчас она дойдет до пещеры, и ее встретит сам Дракон… В человеческом облике, разумеется. Он ведь принимает облик дракона только когда облетает свои владения. Ей на голову возложат алмазную корону, и больше не надо будет заботиться ни о чем. Разве что помогать Хозяину…
Только вот мать она больше не увидит. Но это ничего. Стоит только приказать (или попросить) - и старушка найдет на пороге мешочек драгоценностей, которых ей хватит, чтобы безбедно прожить остаток дней. Ну конечно! Почему дракон должен обязательно быть злобной тварью, так бессовестно пользующейся своей властью?..
Горы уже совсем близко. И солнце село. Скоро ее ждет встреча с Владыкой.
Огромная тень пронеслась по небу. Все ближе и ближе… Уже видны два огненных глаза, хищный оскал зубов, вырывающееся пламя… Ее охватила волна нестерпимого жара, и мир навеки погас…
24.06.2003