Жили-были три друга: Рвотников, Воротников и Заворотнюк.
Рвотников работал в больнице медбратом, Воротников до позднего вечера кроил в портняжной мастерской, а Заворотнюк точил на заводе детали. Прошло какое-то время, и Рвотников случайно вколол больному не то лекарство, которое прописал врач, больной выздоровел, а Рвотникова назначили зав. отделением. В то же самое время Воротников нечаянно пришил к пиджаку вместо рукавов лацканы и стал модным кутюрье. А Заворотнюк выточил неправильную деталь и сломал станок. Его выгнали с работы и он начал торговать газетами с лотка на улице.
Однажды весной трое друзей влюбились в девушку Люсю. Но Рвотников целыми днями пропадал на дежурствах и девушка Люся ушла к Воротникову. Воротников считал, что он ещё не созрел для такого шага, как женитьба и отправил её к Заворотнюку. А тот попросту выгнал её, потому что ему и так было неплохо.
Тут в стране начался финансовый кризис. Руководство больницы за что-то посадили в тюрьму и Рвотников стал главврачом. Воротников разорился и стал шить на дому, а у Заворотнюка стали покупать так много газет, что он разбогател, перестал их продавать и купил себе конный завод. Рвотников сидел у себя в кабинете и цедил сладкий медицинский спирт на правах большого начальника. Воротников в ожидании лучших времён стал «закладывать за воротник», как иронически замечали соседи. А Заворотнюк пил неделями просто так.
Рвотников всю жизнь мечтал побывать в Тибете, но у него совсем не было свободного времени. Воротников, живущий впроголодь, грезил о недостижимой поездке на южные моря. А Заворотнюк допил свой конный завод, сел на корабль и уплыл в Индию.
С возрастом Рвотников окончательно потерял остатки квалификации, на операции зарезал человека, его как следует отругали, сняли с должности главврача и отправили работать в морг. Воротников всем задолжал, его выселили из квартиры, и он пошёл жить в морг к Рвотникову - там он подшивал мертвецам костюмы к похоронам. А Заворотнюк благополучно доплыл до Индии, сошёл на берег, купил мороженое, простудился и умер. Родственников у него не было, связались с Рвотниковым и Воротниковым, те, будучи служащими морга и друзьями покойного, не отказались принять тело. Сотрудники посольства решили заработать и списали круглую сумму на отправку тела Заворотнюка на родину. По дороге он испортился, так что Воротников со своими костюмами вообще на этом ничего не заработал.
Через пару лет Рвотников уехал работать ветеринаром на Мангышлак и его следы потерялись, а Воротников ещё лет двадцать или тридцать работал при больнице, получил звание заслуженного пенсионера города, наконец-то сошёлся с шестидесятилетней Люсей и чуть-чуть завидовал Заворотнюку.