Он всегда спал плохо. Бывало, наработавшись до потемнения в глазах, он, наконец, чувствовал усталость, которая иногда сулила длительное забытье, называемое сном. Но чаще всего, ему подолгу приходилось ворочаться в постели, размышляя о том, о сем, и в итоге, нежданно посетившая голову светлая мысль заставляла его снова встать, так и не дождавшись запланированного сна.
Но в этот вечер, профессор Гольцман неожиданно для себя заснул прямо в кресле, за чтением перед телевизором. Ему нравилось телевизионное сопровождение во время прочтения физико-математических статей в научной периодике. Ему даже казалось, что удается воспринимать и то и другое одновременно, что, без сомнения, способствовало тренировке мозга - то, что было крайне необходимо человеку его рода занятий и возраста.
Профессор открыл глаза, обнаружив себя в глубоком кресле. Он понял, что на полноценный сон, теперь, можно было не рассчитывать. Но не это больше беспокоило его в эти минуты. Профессор не покидало ощущение постороннего присутствия в непосредственной близости. Его взгляд сразу упал на экран телевизора, по которому шумно носилась рябь помех, возвещавшая об окончании телепрограммы.
Увиденное в следующие мгновения напоминало сон. Из недр кинескопа выползала бесформенная масса, подобно туману расползавшаяся в воздухе. По виду напоминавшая голограмму, она постепенно вытягивалась по направлению к профессору, обретая пугающие формы.
Профессор сгреб с журнального стола пульт и, борясь с наваждением, нажал на кнопку выключения. Эффекта не последовало. Чертыхнувшись, профессор поднялся из кресла и тут же рухнул обратно, почувствовав сильный спазм в груди в области сердца. К тому же, ему стало трудно дышать, и, рванув ворот сорочки, он сполз на пол. В груди щемило все сильнее, волнами накатывая под ребрами. Казалось, невидимая рука из телевизора беспощадно сжимала его стариковское сердце. Профессор пополз к выключателю, немеющей рукой потянувшись к розетке. Он уже коснулся провода, как силы покинули его тело, разум погрузился в молчаливую темноту.
Александр встретился с Юлом спустя всего час после звонка следователя. Он сел в его автомобиль и, не произнеся ни слова, вопросительно посмотрел в глаза.
- Профессор Гольцман умер от сердечного приступа прошлой ночью, хотя никогда до этого не жаловался на боли в сердце.
- Ничего удивительного. Такое случается довольно часто.
- Да, Вы правы. Но странно другое. Умирая, он потянулся не к телефону и не за лекарствами. Он старался выдернуть шнур телевизора. Кстати, пульт оказался исправным.
Следователь выдержал паузу, рассматривая лицо Александра.
- Есть какие-либо соображения, Алекс?
- Это, я думаю по Вашей части. Я же не вижу чего-то странного. Пожилой человек заснул в кресле, а проснувшись, решил выключить телевизор. Пульт, по какой-то причине не сработал. Он попытался встать и выдернуть сетевой шнур, но внезапный приступ его остановил. Похоже, все ясно как день.
- Да, криминала здесь действительно не видно. Только вот наш общий друг считает, что это дело как раз по Вашей части. И я думаю, у него есть на то веские основания. Я знаком с ним не первый год, и до сих пор, он не разу не побеспокоил меня впустую.
Александр посмотрел на Юла. Тот выдохнул и положил ладони на руль.
- Ну, я посвятил Вас в суть… Если потребуется что-то от меня… посетить квартиру профессора или еще что - я всегда на связи. Я уверен, Вы сможете найти то, чего ждет от Вас Он. Удачи, дружище.
Ксения встретила его с порога, (Александр снабдил ее ключом, дабы она могла заниматься их общим занятием в его отсутствие).
- Я думала, как назвать нашу группу… то есть наше с тобой предприятие… мне показалось, что в названии должно быть что-то таинственное и неуловимое. Мне попалась твоя книга о мифических животных. Я просмотрела всех и выбрала единорога. Думаю, он подходит больше всего. Объект вожделения для охотников за необычными трофеями, в чьем роге скрыта великая мудрость и тайна. А ты как считаешь.
- Я считаю, Ксюшенька, что громкое название нужно опытным следопытам, а мы пока заслуживаем только одного названия "чайник".
Ксения, считавшая свои изыскания важным этапом работы слегка надулась, стараясь, однако, не подавать вида. Александр улыбнулся.
- Но у нас есть верный способ исправить положение. Нужно порешать задачку, которую нам только что задали.
Вкратце посвятив свою напарницу в суть трагического происшествия в квартире профессора, Александр сел за компьютер.
- С чего же мы начнем, - деловито протянула девушка.
- Сначала, мы обратимся к Его величеству всезнайке интернету. Попробуем найти связь между включенным телевизором и сердечным приступом.
Просидев половину вечера возле компьютера, Александр и Ксения сумели выудить лишь скудные упоминания в научных статьях о профессоре Гольцмане и его трудах в области электромагнитных полей и волновых интерференций. Но сразу после посещения форума научного сайта по физике, на экране как черт из табакерки возник значок почтового сообщения, затем, еще до того как Александр открыл первое, перед глазами заплясал новый значок, затем еще и еще.
- У Вас всегда такая популярность? - спросила Ксения.
- Вообще электронной почтой не пользовался… до сих пор. Но кому-то, по всей видимости, я понадобился.
Адресат, отправивший сообщение, вернее сказать ссылку, оказался один, зато очень настойчивый. Воспользовавшись приглашением, Александр оказался на чат - странице, на которой он оказался единственным посетителем.
- У тебя есть вопросы? - загорелось в диалоговом поле.
- Да. Кто ты?
- Мой ник - Никс. Так зовут меня мои друзья.
- Странное имя. Означает ничто.
- Или черт, если пожелаешь. Но мы отвлеклись.
- Тогда ответь на вопросы, если можешь.
- Всему свое время. Как мне называть тебя?
- Как хочешь.
- Буду звать тебя док.
- Идет. Так как насчет ответов.
- А как называть ту, что рядом с тобой?
Руки Александра замерли над клавиатурой, по телу пробежал холодок. Он бросил взгляд на замершую рядом Ксению.
- Не бойся, док. - нарушил паузу его прорицательный собеседник. - Я просто догадался. И, видно, попал в точку?
- Не важно.
- Ну, док. Я хочу быть честным с тобой. Как мы поладим, если ты не будешь так же честен и со мной.
Александр вопросительно посмотрел на девушку.
- Кассандра, - написала она сама.
- Привет, Кэсс. Так вот, док. Я начал наблюдать за вашим IP с того момента, как оно стало светиться в паранормальных ресурсах и чатах и сразу понял, что за машиной сидят два разных человека.
- Как ты догадался, что второй человек - дама?
- По манере и стилю общения. Это Инет, друг мой. Здесь я по-настоящему дома и научился видеть за цифрами реальные человеческие лица.
- О'кей, как же насчет моих вопросов?
- Если ты ищешь причину смерти профессора Гольцмана, док, то ты не найдешь ничего.
- И это все?
- Нет. Смерть ученого была не случайной.
- Конечно. Его прикончил сердечный приступ.
- Его прикончило то, чем он занимался.
- Поясни.
- Боюсь, это все, что ты можешь сейчас принять.
- Понимаю. Мы можем встретиться очно?
- Зачем?
- Инет - не самое безопасное место.
- Реальный мир куда опаснее.
- И все-таки? Ты ведь, наверняка, узнал обо мне достаточно, чтобы исключить вероятность исходящей от меня угрозы.
- Угроза идет за тобой вслед. Тебе стоило бы почаще оборачиваться. Пока пока.
Собеседник исчез, а вслед за этим Александр оказался выброшенным из чата. Спустя полминуты, пришло новое сообщение по электронной почте: Будь завтра в шесть у "Айсберга". Один.
Александр потер виски и задумчиво перевел взгляд на Ксению.
- Кассандра?
Девушка пожала плечами и, смущенно улыбнувшись, кивнула.
На следующий день, в назначенное время, Александр явился к месту встречи. Он простоял добрую половину часа, но никто так и не явился. Исполненный недвусмысленными эмоциями, он вернулся домой, кляня себя за постыдную доверчивость. Лишь только дверь захлопнулась за его спиной, раздалась трель дверного звонка, заставившая Александра вздрогнуть.
На пороге стоял молодой человек в мешковатой спортивной куртке и штанах. Прическа паренька предполагала, что совсем он использовал собственную голову в качестве кисти для нанесения обойного клея. Еще более нелепо выглядели узкие пластиковые очки от солнца, в которых можно было запросто свернуть себе шею в сумраке подъезда дома.
- Я Никс, - огорошил парень с порога. - Могу я войти?
Войдя в дом, паренек сразу оживился и повел себя очень даже нескромно. Он сбросил свои кеды и начал быстро перемещаться по квартире Александра, обесточивая на ходу все электроприборы. Он выдернул штепсель телефона и модема, щелкнул кнопкой телевизора, но, посчитав это недостаточным, жестко выдернул сетевой шнур. Такая же участь постигла телевизор на кухне, музыкальный центр и компьютер. Только убедившись, что в квартире ничего больше не напоминает о цивилизации, он несколько поумерил свою странную активность.
- Я вообще-то плачу за электроэнергию, - не без удивления заметил Александр, наблюдая за действиями парня.
- Ты ставишь квартиру на сигнализацию? - Молодой человек поражал своей непосредственностью.
- Какое это имеет отношение…?
- В твоей квартире бывает гость.
- Да, и для меня это не сюрприз. Для тебя, полагаю, тоже.
- Я не о Кэсс, Алекс. Тебя заправили по полной.
- Выражайся яснее.
- У тебя есть машина?
- Ты должен был ее видеть, если шел за мной по пятам. Кстати, спасибо за то, что заставил меня как идиота ждать тебя без толку целую уйму времени.
- Разве ты никогда не ходил на свидания?
- Не обольщайся на свой счет.
- Может быть, все же прокатишь меня на своем лимузине?
Александр усмехнулся наглости паренька и достал ключи от машины.
- Ты забыл добавить "милый".
Некоторое время неугомонный до этого Никс хранил глубокое молчание, и лишь после того, как они выехали на загородное шоссе, вновь соизволил открыть рот.
- Я начал наблюдать за тобой с тех пор, как ты стал заниматься своей новой работой.
- Ты, наверно, хотел сказать следить?
- Не-ет, - довольно протянул Никс. - Следят за тобой совсем другие.
- Чем же я вдруг стал так интересен для, как ты выразился других?
- Странно. Ты меня удивляешь, Алекс. Разве твой новый работодатель не сказал тебе, что твоя миссия не детская партия в карты, которую всегда можно прекратить?
- Вот как!? Выходит, ты знаешь и моего работодателя.
- Не совсем так. Просто видел пару раз.
Александр резко притормозил и вырулил на обочину.
- Зачем же ты, скажи на милость, решил связаться со мной, если я такой опасный? Ты не похож на мазохиста… или я не прав?
Никс почесал за ухом.
- Мне нравится, то чем ты занялся. Это очень благородное дело.
- Спасибо и на этом.
- Я хочу помочь. Искренне хочу. - Он преданно посмотрел Александру в глаза.
- Я не президент компании, чтобы нанимать сотрудников.
- Мне не нужны деньги… в смысле работа за деньги. Я просто хочу быть полезным. Самое главное, что я не просто хочу, я могу помочь тебе.
- В каком качестве?
- Как эксперт в области высоких технологий. Или у тебя таких много?
- Я не знаю. Мне запрещено идти на рискованные контакты.
- Мне не нужна информация от тебя. Я сам готов предоставить больше, чем ты сам знаешь. Давай так. Я помогу тебе с делом профессора, а ты сделаешь выводы. Идет?
Никс раскрыл заплечный рюкзак и достал скрученную в трубку пластиковую папку. Александр колебался, но с учетом скудности своих данных на этом этапе, решил рискнуть.
- Что у тебя там? - спросил он, изобразив внимание.
- Теория большого заговора. - Парень буквально засветился от собственной значимости.
- Продолжай…
В течение следующего часа, Александр прослушал целую лекцию о правительственном плане тотального контроля за населением и его поэтапной реализации. Александр уже собирался прекратить выслушивать этот откровенный, как ему казалось, бред, но Никс предусмотрительно переключился на трагедию с профессором Гольцманом.
- Не знаю, кому первому в голову пришла эта мысль, но надо признаться, что она оказалась гениальной. Телевизор. И я имею в виду совсем не его прямое применение.
- Я не понимаю.
- Ты наверняка знаком с обратным эффектом работы некоторых приборов, использующих в своей работе электромагнитные поля. Ну, это когда, скажем, электродвигатель, призванный преобразовывать электрический ток в поступательное механическое движение, сам начинает вырабатывать ток при механическом вращении ротора или динамик громкоговорителя, который может быть использован в качестве микрофона, то есть не только воспроизводить звук посредством электромагнитных колебаний, но и, в свою очередь, генерировать их под воздействием звуковых колебаний на мембрану.
- А при чем здесь телевизор.
Никс по детски рассмеялся.
- Все предельно просто. ЭЛТ или, если быть проще, кинескоп вместе с изображением излучает поток электронов, часть которых отражается от физических объектов, подобно сонару, и проецируется на маске кинескопа, а далее фокусируется на его электронной пушке. Такой принцип, кстати, использовался в первых телекамерах.
- Я конечно не силен в физике, но как работающий на передачу изображения кинескоп может одновременно и принимать?
- Развертка в обычных телевизорах осуществляется с частотой в 50 герц, так? В цифровых - все 100. Глаз человека, как известно, воспринимает 24 кадра в секунду. Куда, как ты думаешь, идут остальные 24 кадра? Конечно на прием картинки. Каждый второй кадр развертки считывается пушкой и затем транслируется в виде кодированного сигнала. В случае со стогерцовыми трубками вдвое увеличивается разрешение. Такая вот простая арифметика.
- Постой, не нужно быть математиком, чтобы умножить 24 на 2 и понять, что ответ не 50.
Парень скривился в комичном упреке.
- Ах да, - стукнул себя по лбу Александр, изображая внезапное прозрение. - Знаменитый двадцать пятый кадр. И как же я забыл.
Никс с удовлетворением кивнул.
- Если верить твоим словам - в каждом доме установлена камера наблюдения, скрывающаяся в корпусе телевизора?
- А зачастую и не одна. И ведь никто никогда даже мысли не допустил. Правда, гениально? Представь, что можно увидеть через такую телекамеру.
- Просто страшно становится. А как, по-твоему, можно выделить из общего потока радиоволн отдельный сигнал? Неужели, каждый телевизор имеет свой код вещания?
- Конечно, нет. Но каждый телевизионный аппарат занимает место в трехмерном пространстве и, следовательно, имеет достаточно точные индивидуальные координаты. А, зная их, и, разумеется, имея соответствующую аппаратуру можно читать информацию практически непосредственно с аппарата.
- Хорошо. Убедил, хотя я все равно многого не понимаю. Но как все это связано со смертью профессора.
- Профессор работал в одном из многочисленных НИИ, исследования которого финансируется из фондов специальных государственных ведомств. Ты уже читал рецензии на его публикации о новых возможностях применения электромагнитных полей. Он считал возможным дистанционное управление характером поля с последующим воздействием на различные объекты. Но то, что он считал пока лишь теорией, по всей вероятности с успехом воплощено на практике. И профессор, возможно, узнал что-то из того, чего не следовало знать ему, как теоретику.
- Хочешь сказать, что его убили с помощью телевизора? Но это же просто бред.
- У меня есть своя версия, но я уверен, что ты не готов ее принять.
- Пожалуй, я переживу в неведении.
- Это мое мнение. Я не утверждаю, что оно является истинным. Твое дело решить, примешь ли ты ее как версию случившегося или нет.
- Я подумаю. Мне помнится, ты что-то говорил об охране и гостях в моей квартире.
- Могу помочь тебе морить жуков. Это бесплатно. Но тебе нужно быть всегда начеку и стараться все время оставаться вне зоны внимания.
- Просвети, как.
Никс достал прибор, напоминавший гибрид мобильного телефона и карманного компьютера.
- Для начала, тебе и Кэсс нужно обзавестись такими вот игрушками. Это GPS или прибор системы глобального позиционирования. Он определяет твое местоположение и при небольшой доработке становится персональным радиомаяком. Я могу достать их тебе по смешной цене - пятьсот американских рублей за штуку. Твой босс, думаю, может отстегнуть и поболее. Я прошил его таким образом, что он постоянно искажает мои истинные координаты. Поэтому, если кому-то вздумается запеленговать меня, то ему никогда не удастся найти меня там, где я, по идее, должен находиться.
- Тебя, что, кто-то преследует.
- К счастью нет, но я предпочитаю быть во всеоружии. Верить нельзя никому.
Уже совсем стемнело, когда Александр вернулся домой. Ксении в квартире не было, но как ему показалось уже с порога, кто-то там находился, скрываясь в сумраке. Выключатель не отозвался на попытки включить освещение, и Александр сразу вспомнил подобные сцены из фильмов. Он стал шарить рукой по полкам прихожей в поисках электрошока, стараясь не делать лишнего шума и рисуя в воображении возможное развитие ситуации. Здравый смысл подсказывал не соваться в неизвестность, выйдя на лестничную площадку и вызвав милицию. Но он же допускал риск оказаться в неудобной ситуации, допустив панику из-за того, что попросту сдали нервы.
Осторожность, наконец, взяла верх, но едва Александр отодвинул дверной засов, случилось то, чего он опасался. Сокрушительный толчок в спину лишил его равновесия, и Александр в падении буквально открыл стальную дверь головой. Оглушенный, он слышал, как некто перемахнул через его тело и быстро сбежал по лестнице.
Он открыл глаза, когда кто-то сильный усердно старался поднять его на ноги.
- Что случилось, Александр?
Подоспевшим на помощь оказался Юлий.
- Не знаю точно. Я кого-то застал в моей квартире. Вы должны были видеть убегавшего.
- Я ничего не заметил, - невозмутимо произнес тот, помогая Александру войти в квартиру.
- Как Вы здесь оказались? Я не говорил Вам своего адреса.
- Нетрудно догадаться, откуда у меня адрес, ведь, так? Я пришел сообщить, что дело закрыто за отсутствием состава преступления. Наш друг просил прекратить все изыскания по данному вопросу.
- А у меня, как раз, появилась версия, хотя и довольно необычная.
- Я охотно выслушаю. Оставайтесь в прихожей, мой друг, пока я осмотрю помещение. Нападавший мог оставить следы. Потом, если пожелаете, я составлю протокол, а Вы напишите заявление.
Электричество оказалось выключенным в распределительном щите. После того, как Александр снова пустил ток, неожиданно заработали все электроприборы, хотя Александр точно помнил, как Никс собственноручно обесточил их все. Все вещи оказались на месте, видимого ущерба не было, и оба пришли к мнению не давать ход уголовному делу. Юл осмотрел шишку на голове Александра, успокоив своим диагнозом. Затем он напросился на кофе, а Александр, в свою очередь, просветил его на предмет своих соображений о смерти профессора, не выдав, однако, своего источника. Никому нельзя верить, - вспомнил он слова молодого парня, одержимого подозрительностью ко всем и вся. Юл, казалось, почти не слушал рассказ о телевизорах - убийцах, но опытным взглядом психолога, Александр не мог не заметить, что ни единого слова не прошло мимо ушей следователя.
Вопреки совету Юлия, Александр решил написать отчет о проделанной работе, заменив знакомство с Никсом и его теорию на выводы, сделанные на основании научных источников из ресурсов интернета. Он решил, что раскрывать своего нового эксперта было преждевременным и небезопасным. Он начинал верить в то, что некоторые, а быть может и многие странные происшествия не были лишь простым совпадением, хотя глаза на истинную природу происходившего открываться еще не спешили. Но поводырь в мире скрытой угрозы глобального заговора у него уже, как ему показалось, появился. Александр верил своему чутью, отчасти потому, что в его прошлой профессиональной деятельности оно, подчас, было единственным указанием к принятию решений.
Потом позвонила Ксения, поинтересовавшись результатом встречи, но Александр снова скрыл почти все события вечера, утолив ее любопытство отвлеченными фразами, не касавшимися сути. А после разговора, неожиданно для себя, Александр взял лист бумаги и набросал схему всех участников проекта, поместив себя в центр и соединив всех фигурантов стрелками, обозначив взаимосвязь такой, какой он себе ее представлял. Он часто поступал так раньше, помогая себе разобраться в хитросплетениях человеческих взаимоотношений, повлиявших ход событий, заставлявших его пациентов обращаться к его помощи. В данном случае, он хотел определить тип своего поведения по отношению к каждому из тех, с кем он оказался связан теперь и измерить уровень доверия, которое он мог им оказывать. Это помогло бы в дальнейшем избежать многих разочарований и тупиковых ситуаций, все время оставаясь способным здраво оценивать самые различные трудности, сопряженные с его необычной деятельностью.
Александр вздрогнул, когда, повинуясь таймеру, включился телевизор для просмотра вечерних новостей. Он налил свой неизменный тоник и, обжигаясь холодом пузырьков в стакане, опустился в кресло. Но посмотреть события прошедшего дня ему так и не удалось. Он вдруг почувствовал себя неуютно, будто открытым на всеобщее обозрение, словно кто-то внимательно следил за ним. Упрекнув себя в разыгравшихся под влиянием услышанного от своего нового знакомого воображении и мнительности, он все же, выключил телевизор, решив, что на сегодняшний день с него было уже достаточно переживаний и бредней по поводу зловещего заговора против всего человечества.
Он уже засыпал и не мог видеть, как на панели телефона молчаливо замигал красный глаз светодиода, и после этого включился модем, отзываясь ему подмигиванием своих многочисленных огоньков.