Андрей допил кофе и поставил чашку на тумбочку. В его маленькой квартирке почти нет мебели – только кровать, маленький шкаф для одежды и старый диван, на котором он спит. Обои на стенах давно выцвели, но все равно стены притягивают взгляд – там висят картины.
На зеленой равнине в окружении войск пронзают друг друга копьями Пересвет и Челубей. Кони обоих витязей – чернее ночи, как и сама смерть, что они принесли друг другу.
Слева на стене висит «Троица», рядом – «Черный квадрат». Тут же примостилась таинственно улыбающаяся и следящая за тобой, в каком бы углу комнаты ты ни находился, Мона Лиза.
В разные времена Андрей приходил под разными именами и уже не помнил, когда какую картину писал. При каждом его появлении мир менялся, люди носили иную одежду, говорили иными словами, у них были другие имена, мораль и обычаи.
Приходилось одеваться соответственно эпохе и Андрею, каждый раз у него было новое имя.
Неизменным оставалось лишь одно – процесс написания картины, это незабываемое чувство: внутри тебя появляется огонек, разгорается, будто раздуваемый ветром и, наконец, тебя сжигает бушующий огненный торнадо. Он водит твоей рукой, и ты даже не задумываешься, а лишь смутно представляешь, что родится от союза холста и кисти.
Когда пламя гаснет, наступает усталость. Пьешь кофе, куришь и снова берешься за кисть. Бывает, что это пламя помогает тебе нарисовать лишь часть полотна, а остальное дорисовываешь сам.
Черные волосы Андрея коротко острижены, на нем вчерашняя рубашка и джинсы, испачканный краской фартук. При прошлых его появлениях его волосы были длиннее – до плеч, а когда-то он носил и парик. В чем его только не обвиняли: во вскрытии трупов, гомосексуализме, сговоре с дьяволом.
Но Андрею, или как бы его ни звали на самом деле, все равно. Это – условия, на которых он может творить в этом мире. А люди будут плакать, смеяться, восхищаться или оплевывать.
Андрей вновь взял палитру с кистью и посмотрел на мольберт. Там закреплен кусок холста с начатой на нем картиной.
Викинги. Люди, заставившие содрогнуться Европу. Многие замки и крепости пали под их натиском. Несокрушимые берсерки, что сражались в их рядах, сметали любого, кто встанет на пути.
На картине Андрея викинги берут штурмом замок. По замыслу он располагается в северной части Англии, холодные серые волны бьют в утес, что у основания стен.
Ворота из толстых бревен пробиты тараном, викинги с ревом вбегают по нему, как по мосту, в пробоину.
На воинах рубахи и штаны из шкур. На ком-то в лучах холодного солнца блестит кольчуга, у многих на головах шлемы – каждый облачен в то, что добыл в походе, снял с убитого врага. Бороды несущихся вперед и размахивающих топорами завоевателей треплет ветер.
На викингов тут же набрасываются защитники замка – англичане в одинаковых легких доспехах, со щитами, украшенными красным крестом в виде буквы Х.
Во внутреннем дворе замка идет бой. Множество пар сражается, звенят мечи, топоры. То тут, то там сверкают на солнце шлемы и кольчуги, клинки. На сером фоне стен замка яркими пятнами выделяются жилетки викингов из шкур…
Андрей обмакнул кисть в краску и сделал пару мазков. Он обрисовывает могучего воина-берсерка Ардана. На нем меховые штаны, под черной жилеткой сверкает могучий торс, круглые, как морские валуны, плечи. Длинные пшеничного цвета волосы и борода развеваются на ветру. В одной руке берсерк сжимает топор, в другой – меч. Он уже поразил сегодня больше десятка англичан – клинок меча и топор обагрены кровью. Он слышит море, что шумит за стеной, слышит шум битвы и крики.
Лязгает оружие, трещат от ударов щиты.
Мимо просвистело копье. Раздался крик боли, бородатый воин рухнул на землю.
Справа возвышается башня. Ардан быстрым шагом идет к ней. На пути возник англичанин с мечом и щитом. Мощным ударом топора Ардан смял его щит, рука с мечом метнулась вперед, пробив грудь врага. Берсерк двинулся дальше, оставив англичанина лежать на камнях.
Небо… Надо добавить в него серой краски. Андрей взял немного кистью, добавил в воду, развел и аккуратно провел по небу. Сделал поярче солнце. В едва различимые внизу за стеной волны моря он тоже добавил краски.
Так, теперь птицы. Над замком пока что карандашом сделаны наброски чаек, что залетели с моря. Теперь Андрей обрисовал их красками, и в комнате словно раздались их крики.
Они смешиваются с гулом кипящего в замке боя, теряются в нем. Из глубины материка постепенно слетаются вороны и стервятники – чуют кровавый пир.
Все на картине настолько реально, что Андрей поневоле содрогнулся. Англичанин-лучник выпустил стрелу, и Андрей явственно услышал ее свист, глухой звук, когда она вошла в чью-то плоть. Услышал крик боли.
О, Боже!
Не увлекайся, сказал он себе. Помни, что было раньше. Нельзя позволить себе раствориться в работе. Андрея уже вешали на кремлевской стене вместе с взбунтовавшимися стрельцами, он умирал на кресте и сгорал на костре инквизиции. И каждый раз обещал себе, что впредь будет осмотрительнее, обещал держаться, не отдаваться картинам настолько, чтобы стать их частью, раствориться в них. Держись, повторил он. Не смей сливаться с полотном. Просто рисуй.
И Андрей брал кисть и снова рисовал.
Ардан идет к башне, рубя англичан, которые бросались на него уже по двое и по трое. Он такой не один – в других местах замка тоже сражаются берсерки. Трое или четверо. Воины, как он, в войске – на вес золота. На них нисходит священная ярость богов, делая их опаснее урагана. Берегись становиться на пути у берсерка!
Взмах топора, лязг стали. На грудь Ардану брызнула кровь, враг рухнул к ногам. Три коротких удара – и второй англичанин со стоном упал.
Ардан бросил взор на башню. У ее подножия бьется сын конунга – молодой Рук. Вместе с ним рубятся четверо викингов. Сражаться с Руком вместе – великая честь. Ардан отшвырнул от себя очередного англичанина и двинулся к башне.
Воздух пахнет кровью и солью моря. Солнце жжет кожу, в небе кричат чайки.
Андрей отложил кисть, но не мог оторвать глаз от полотна. Фигуры на картине двигаются, там шумит и бьется о крутой берег море. Там живут и умирают. Все по-настоящему.
В попытке отстраниться Андрей вытащил сигарету и закурил. В воздух вылетела струя дыма. Но внутри него по-прежнему бушует торнадо. Огненный смерч. С каждой секундой он набирает мощь, разрастаясь вверх и вширь. Андрею стало жарко. Не в силах дольше не писать, он отложил сигарету и взялся за кисть.
Ардан прорубал себе дорогу к Руку и его воинам. Рука с кистью водила по холсту, от ее прикосновения в комнате раздавался звон мечей, хриплые крики и топот ног по выложенной камнем площадке…
Еще двое пали. Жилетка Ардана стала пурпурной от крови. Он видел как в сторону Рука спешит дюжина вражеских воинов. На их серых кольчугах и щитах с красными крестами сверкает солнце. Двое воинов Рука пали, теперь он рубится бок о бок с двумя товарищами против пятерых. Если подоспеет эта дюжина, сын вождя падет. Без сомнения, он попадет в Вальгаллу, думал Ардан. Валькирии уже здесь, парят в небесах! Ардану казалось, что сквозь рев боя до него доносятся их песни. Многих унесли они сегодня на своих крылатых скакунах. Но не будь я Ардан Неистовый, если позволю им забрать сегодня сына конунга!
Он ринулся наперерез уже почти добравшимся до Рука англичанам. При виде новых врагов глаза сына конунга вспыхнули – много крови для его топора! Но вот Ардан – один из его лучших воинов – набросился на них. Пусть и ему достанется слава, ухмыльнулся Рук. Он парировал удар врага и вонзил топор в его плоть.
Руки берсерка рубили без устали. Он видел перед собой лишь свой топор и меч. Клинок пронзает облаченного в кольчугу англичанина, вторая рука с топором парирует удар следующего… Тело Ардана сделалось тугим движущимся комком мышц. Он крутится, ныряет, уворачивается, рубит…
Огненный смерч, бушевавший в груди забывшего обо всем художника, вырвался наружу. Но он этого не замечает. Его рука водит кистью по холсту.
Метко выпущенная стрела пронзила Ардану шею. Он дернулся и с диким ревом разрубил вражеского воина до пояса. Тело осело на площадку.
В спину Ардану вонзились еще две стрелы, а затем он ощутил страшную боль от нескольких одновременно впившихся в него клинков.
Он стал оседать на землю.
Перед затуманившимся взором его сражается Рук. От его страшных ударов враги падают замертво. Последним взглядом Ардан охватил поле сражения. Замок пал. Братья-северяне рубят последних оставшихся в живых англичан. Откуда-то сверху донесся трубный звук, и Ардан увидел прекрасную деву в сверкающих доспехах на крылатом коне. Она спускается с неба, смотрит на него…
Комната Андрея охвачена огнем. Пламя пожирает все – обои на стенах, скудную мебель. Горят картины, полки, книги…
Тело Андрея на полу в луже крови. Огонь пожирает и его. На шее художника кровоточащая рана, остекленевшие глаза смотрят в потолок, в них, как в зеркале, отражается пляска огня. Голова Андрея разрублена, грудь исколота, из нее торчат уже обуглившиеся куски мяса.
Огнем охвачено все, кроме холста на мольберте. На нем застыли фигуры викингов сражающихся с англичанами. Раздаются крики дерущихся воинов, лязг топоров и мечей. Светит холодное солнце. Могучий воин-берсерк с пшеничного цвета волосами пронзен стрелами в спину и шею. Он еще жив, шатается.
Пятеро англичан одновременно вонзают в него клинки.
Огонь взлетел по занавескам, на пол с грохотом рухнул багет. Лишь краски с кистью и картина на мольберте свободны от пламени.
Картина безмолвно взирала на своего создателя, чье тело уже почти исчезло в огне.