Кразивар

Планета называлась Кразивар. Располагалась она в отдаленном секторе Галактики Гамма-Ультра Икс, и уже шесть лет на ее поверхности не стихали битвы войны Вомхаев.

Группу «Барс» перебросили на Кразивар за четыре дня до прибытия основного корпуса космодесантников «Волчьей Стаи» из бригады «Синих Волков», в состав которой она входила в то время. «Синие Волки» были задействованы в операции «Звездный ветер» и должны были прибыть на Кразивар только после того как покончат с кораблем наркоторговцев, блокированном флотом Триады на одном из торговых космопортов Венеры.

Барсовцы не участвовали в этой операции. Два месяца назад они вернулись с Омеги, где искали исчезнувший на поверхности планеты челнок. После отлично проведенной операции им предоставили отпуск. Тот самый незабываемый отпуск, который они провели в Италии, и за время которого, благодаря своему неугомонному Жоржетте, успели поссориться с итальянской мафией, устроить разборки, от которых Рим трясся как в лихорадке в течение двух недель, а шум от произведенной возни слышен был по всей центральной Европе. Покончив со всеми делами и благополучно «смывшись» с места криминальных действий, они как ни в чем не бывало, вышли из отпуска и явились пред грозные очи полковника Ясина, командующего «Волчьей Стаей». Ясин не был ясновидящим, но только дурак не смог бы догадался, что в заварухе случившейся на планете Земля ровно два месяца назад, начало которой странным образом совпало с отправкой туда пятерых друзей, виноваты именно его питомцы. Впрочем, по их нахальным непроницаемым физиономиям было ясно, что они скорее умрут, чем сознаются хоть в одном, пусть самом пустячном нарушении норм морали и земных законов.

Тяжело вздохнув, Ясин дал им новое задание:

- Вам известно, что мы находимся в состоянии войны с нацией Вомхаев. В последнее время обострилась борьба за урановые колонии Кразивара. Гандакхай, сателлитный комплекс, на котором сейчас находиться ставка правительства противника, не хочет терять контроль над Кразиваром. Планета - один из главных урановых источников для них. У Триады также весьма сложная ситуация: на марсианских урановых шахтах добыча практически приостановлена - рабочие бастуют. Предполагают, что этот саботаж - дело рук Вомхаев. Из периферийных районов транспортировка урана усложнилась из-за активизировавшихся в этом году пиратов. На минувшем заседании правительство Триады признало войну на Кразиваре одним из приоритетных направлений своей политики. Для скорейшего завершения войны были выделены значительные средства. Главная цель сейчас - уничтожить цитадель Борргкхай, основной оплот врага на планете. Для этого, командование 3-й армии, что ведет боевые действия на Кразиваре, потребовало переброски на планету дополнительных сил: тактических ядерных ракет и бригаду космических десантников для проведения штурма.

 - Космический десант перебрасывается в состав земного контингента, для проведения штурма крепости? Это же все равно, что забивать виолончелью гвозди! - возмутился Жан Мари.

- Борргакхай очень важен сейчас для Триады. Через две недели, максимум - через месяц необходимо обеспечить первое поступление урановой руды с планеты, - пояснил приказ начальства Ясин.

 - Нас передают под командование земного контингента? - спросил капитан группы Алексей Новгородцев, сосредоточенно хмуря брови.

 - К сожалению, да, - полковник развел руками, - мы пытались что-либо изменить в решении правительства Триады, но это было одно из основных требований командующего земным контингентом.

 - Кроме того, что весь внутрипланетный контингент ненавидит космические силы Триады, а в особенности - космодесантников, - заметила Роберта, скрестив руки на груди, - их начальство - все как один тупые, словно резиновые пробки.

Роберта была единственной девушкой в корпусе «Волчьей Стаи».

 - Ну, в том, что земной контингент ненавидит космодесантников, во многом виноваты вы сами. Меньше нужно устраивать драк по кабакам.

Десантники хотели было дружно выразить свое возмущение против подобного навета со стороны начальства, но Ясин остановил их движением руки:

- Только не надо мне здесь очки втирать! - твердо заявил он. - Вы - самые лучшие, самые благопристойные, и вообще, вы - ангелы во плоти, только крылышек из-под комбезов не видно! Кто два месяца назад связал собственными ремнями целый взвод сухопутных рейнджеров в малопристойной пивнушке на Марсе?

- Но, полковник, - вступил в разговор темнокожий Нао Баб - лучший оператор ударно-штурмового комплекса «Сполох» в бригаде, - эти скоты покушались на честь нашей Роберты.

Друзья никогда не звали Нао по имени. Для них он был Баобаб, или просто Баб.

 - На честь Роберты? - изумился полковник, не скрывая сарказма. - Не завидую я тому человеку, которому взбредет в голову такая неудачная мысль! Если бы вы их поубивали в той пивнушке, это было бы не столь позорно для них. Знаете, какие объяснения мне пришлось давать потом в штабе космофлота?
Десантники молчали.

- Если бы вы не были лучшей командой в корпусе, вам бы несдобровать, - с сожалением глядя на них, вздохнул полковник. - Вести себя придется крайне корректно, но в то же время не забывайте, кто вы есть, держите на высоте честь космического десанта! - полковник сделал жест исполненный бурной патетики, немного попахивающей, правда, вульгарщиной.

«Давно он в функциональном поле не был! Забывать стал десантское прошлое, - с грустью подумал Новгородцев. Вслух он сказал:

 - Неужели внутрипланетный контингент не может справиться с несчастной крепостью? Зачем тогда нужно было относить планету в земной класс и передавать сухопутным воякам? Ведь именно они настояли на этом!

- Война - это всегда деньги, - с горечью произнес Ясин. - Боюсь, что это и сыграло свою роль на Кразиваре. Ходят упорные слухи, что не все офицеры в штабе генерала Мони, командующего 3-й армией, могут похвастаться чистой совестью. В этом плане и сам генерал - еще тот субчик... - генерал перевел дыхание и подумал, не сболтнул ли он лишнего.

Слов нет, он доверял группе «Барс», как никакой другой, и только с ними он мог вести такие откровенные беседы, но всему должны быть свои пределы.

 - Можете не беспокоиться, полковник, - правильно поняв его колебания, сказал Алексей. - Ни одно слово, произнесенное здесь не выйдет за пределы комнаты.

- Знаю, - улыбнулся полковник. - А что касается вашей командировки, будьте осторожны, следите, за каждым своим шагом, за каждым словом, как будто вы работаете в функциональном поле, - едва он произнес это слово, как лицо его оживилось, словно помолодело. - Постарайтесь узнать, как можно больше о том, что происходит на этой планете. Вы отправляетесь на Кразивар на два дня раньше остальных «Волков» вместе с ракетным дивизионом, - продолжил он. - Вам надлежит явиться к командующему 3-й армией генералу Мони. С этого момента вы поступаете в его распоряжение. Возможно, сразу вас направят в бой. У них большая нехватка подготовленных диверсионных групп. Между делом разнюхайте, как там обстановка, потом доложите командиру бригады Артуру Седову, когда вся «Волчья стая» прибудет на Кразивар. Задание ясно?

 - Так точно, - ответил за всех Жоржетта. В почти семейной среде, которая царила у космодесантников, это разрешалось.

 * * *

Кразивар был разорен войной. На развороченных внутренностях городов дислоцировались военные части, в закопченном небе с ревом носились тактические штурмовики - бронированные чудовища, порождения безумного века и больного человеческого разума.

Выйдя на орбиту, транспортный корабль прошел на высоте тридцать тысяч метров над крепостью Борргкхай. Даже с такой высоты сквозь грязные иллюминаторы военного грузовика друзья разглядели красное зарево над цитаделью и огненные вспышки выстрелов на подступах. Третья армия уже восьмой день вела безуспешную осаду.

Увиденное зрелище пробудило во впечатлительном Жоржетте философа. Оторвавшись от иллюминатора, он проговорил с претензией на начало полемики:

 - Раньше война могла продолжаться десятилетиями. Солдаты гибли десятками, сотнями, тысячами, но, зачастую, слишком несовершенны были орудия истребления человеческого рода, чтобы одна из сторон уничтожила всех противников и выиграла войну. На смену павшим в бою рождались и взрослели их дети, которые занимали место родителей. Один род мог вести многолетнюю войну. Несовершенство оружия - единственное, что спасало от вымирания человеческий род. Огромное войско ахейцев не могло захватить Трою десять лет. Этот котел, - кивнул он вниз, - за десять дней переварил в себе весь состав 3-й армии, за год он пожрет обе нации: и землян, и вомхаев; за десять лет он способен уничтожить весь разум во Вселенной.
Жоржетта ожидал, что кто-нибудь возразит ему, но все молчали. Это положение ни у кого не вызывало споров.

 - Возможно, что и нашу с вами плоть пожрет эта мясорубка... - не думая брякнула Роберта. Тут же спохватившись, прикусила губу, но было уже поздно: возмущенный хор голосов был ей ответом. Произносить такие вещи космодесантники избегали не только потому, что были суеверны, но и потому что это создавало плохой настрой. Настрой на поражение, а с этим нельзя было мириться людям рожденным, чтобы побеждать.

Рядом с ними сидел на металлических контейнерах с приборами ракетчик - майор из штаба дивизиона ракетных установок, который вместе с группой «Барс» перебрасывался на Кразивар. Сейчас ракетчик, неправильно поняв реакцию друзей на высказывание Роб, с видом превосходства и с оттенком презрения улыбнулся:

 - Неужели вы так боитесь смерти, что даже избегаете говорить о ней?! - хмыкнул он. - Не думал, что космодесантники настолько суеверны.

 - Очень суеверны, майор, - сдержанно ответил Алексей и бросил мимолетный взгляд на бронированный мини-сейф смонтированный на грудном щитке ракетчика. Не без основания десантники полагали, что в сейфе находится компакт-диск с кодами прицелов тактических ракетных установок.

 - Мы - люди военные! - напыщенно произнес майор. - Нам частенько приходится встречаться со смертью, поэтому, советую вам, молодые люди, поскорее свыкнуться с мыслью, что когда-либо умереть вам все-таки придется. Особенно вам, - подчеркнул он, - учитывая специфику вашей профессии.

Майор обвел глазами молчащую группу десантников. На их комбезах не было погон и знаков различия, поэтому он не мог знать их званий, не мог знать, что звание Алексея, сидящего напротив него, в пересчете с космического устава на земной равнялось подполковнику, а Жоржетты, которого он вообще посчитал мальчишкой-кадетом, проходящим испытательный срок после училища - его собственному майорскому званию.

КАЖЕТСЯ ОН ПРИНЯЛ НАС ЗА НЕОБСТРЕЛЯННЫХ ДУРАЧКОВ! - коротко хохотнул Жоржетта по внутренней связи ПБК - персональному боевому компьютеру, закрепленному у каждого десантника у левого виска, включавшему в себя также модуль связи и модем.

ЭТО ИЗ-ЗА ТВОЕГО ГЛУПОГО ВЫРАЖЕНИЯ ЛИЦА, - ответил Люк.

У майора ПБК не было и слышать их тайный разговор он, конечно же, не мог, как не мог понять, что перед ним не желторотые необстрелянные юнцы, а люди, о которых ходили легенды на космических транспортных линиях дальнего Внеземелья.

 - Не оттого мы не любим говорить о смерти, что боимся ее, - сказал Алексей, - а наоборот, оттого, что очень любим жизнь. Секунду поколебавшись, он добавил:

 - Роберта, объясни, пожалуйста, майору.
 
- Конечно, Леша, - согласно кивнула головой Роберта, повернулась к майору, секунду в упор смотрела на него, и вдруг обворожительно улыбнулась. - Иди сюда, милый, - она нежно привлекла к себе опешившего вояку.

Прикосновения амазонки, которую майор сразу же обозвал про себя стервой, получив отпор после нескольких неудачных заигрываний, но на которую не переставал бросать похотливых алчущих взглядов, ее прикосновения были настолько приятны, более того, полны страсти и нежности, что майор почувствовал в себе растущее возбуждение и огромное желание.

«Похоже эта сука в мужских штанах, еще и трахается со всеми подряд!» - мелькнула в его голове ошалелая мысль. Он приобнял Роберту за талию, но в то же время почувствовал себя очень неловко, увидев, что остальные десантники, не стесняясь с интересом наблюдают за ними.

 - Не смущайся, котик, - нежно проворковала Роберта, - ребятам это нравиться!

«Они еще и извращенцы!» - с издевкой захохотал про себя майор. Как и все военнослужащие земного контингента он испытывал комплекс неполноценности, общаясь с представителями космического десанта, и поэтому не упускал случая поглумиться над ними.

 - Это, конечно, здорово, кошечка, но может нам стоит выбрать местечко поукромней? - пробормотал он

 - Как хочешь, дорогой, - жарко задышала Роберта над его щекой.

Она провела своими пальцами по его голове и вдруг сильно нажала на какую-то точку на затылке. Мгновенно тело горе-вояки обмякло и он потерял сознание.

 - Ты так долго тянула! - возмущенно закричал Жоржетта, - Я даже начал ревновать. Еле сдержался, чтобы не сломать ему переносицу, когда он начал гладить тебя по заднице. Признайся, тебе это понравилось!

 - А что, он очень сексуальный мужчинка! - Роберта пристроила голову мирно спящего майора у себя на груди. - Обожаю земных военных - в них столько похоти и сладострастия.

Жоржетта позеленел от злости:

- Внутрипланетные крысы! - проворчал он и отвернулся. - Ни разу в глаза смерти не видели, а с каким пафосом рассуждают о ней! Тупые скоты! - он с чувством пнул ногой ящик.

- Она тебя разыгрывает, Жоржетта. Не думаю, чтобы нашей славной Роберте мог понравиться такой мерзкий ублюдок, - сказал Люк, пятый член группы «Барс».

Пока продолжался эмоциональный диалог между между Жоржеттой и Роб, Люк занимался довольно странным делом: разматывал цветной коннектор от своего компьютера и подключал его к соединению на нагрудном бронированном сейфе майора. Алексей и Баобаб в это время настороженно поглядывали по сторонам.

Люк подключился к сейфу, и закрыв глаза начал отдавать мысленные команды своему компьютеру:

- Анализирую защиту от несанкционированного проникновения в систему. - пробормотал он.

- Готовность? - нетерпеливо спросил Алексей.

- Три минуты на вскрытие парольного барьера сейфа, пять - на расшифровку диска. Приступаю к вскрытию системы.

 - Восемь минут, - Алексей настороженно огляделся по сторонам. - Сюда идут. Это ракетчики. Жоржетта, займи их чем-нибудь на восемь минут.

 - Жоржетта туда, Жоржетта сюда! - проворчал смуглый и живой как ртуть парнишка, лениво поднимаясь с места. - С Жоржеттой вообще меньше всего считаются в этом сборище кретинов, которое именуется группой «Барс».

- Жоржетта! - окликнул его Баб.

- Что? - обернулся тот. Баобаб показал ему огромный кулак:

- Не надо называть всех тем словом, к чьей категории причисляешь себя самого.

 - Ну вот! - вздохнул Жоржетта. - Еще и угроза физической расправы.

 - Жоржетта! - окликнула его Роб, на коленях которой мирно посапывал детским сном майор.

 - Что опять? - обернулся Жоржетта и расцвел как ландыш в мае, когда единственная девушка в бригаде «Синих волков» послала ему воздушный поцелуй.

К десантникам, расположившимся у внешней переборки транспортного отсека, а вернее к майору, которому все еще снились детские сны, направлялись два лейтенанта ракетного дивизиона. Жоржетта двинулся наперерез. Он остановился на полпути между ними и группой напротив толстой пластиковой подушки амортизационного буфера для стопора челноков. Надел кожаные перчатки, входившие в состав десантного костюма, взял в каждую руку по метательному кинжалу (парочку подобного рода игрушек он всегда таскал с собой) и активизировал крохотные электромагниты, подключенные к металлическим пластинам на ладонях его перчаток. С этими небольшими приспособлениями он умел обращаться лучше всех в бригаде.

Он воткнул по очереди, сначала один кинжал, потом второй в пластиковый амортизатор. Затем вытянул руки вперед, и будто по волшебству кинжалы вырвались из пластмассы и оказались у него в ладонях. Он сделал это еще раз, быстрее, затем еще и еще, с каждым разом все увеличивая темп. Казалось, стальные сверкающие полосы протянулись от его рук к черной пластмассовой стене. Рука шла вперед, посылая оружие в цель; стоило кинжалу коснуться цели, как противодействующая сила магнитного поля дергала его обратно к ладони, которая уже отошла назад и замерла в крайней точке замаха; получив оружие она не останавливаясь опять посылала его в цель. Руки работали по очереди, одна метала оружие, другая притягивала оружие к себе. Мягкий стук кинжалов в пластик напоминал по частоте стрельбу из автоматического огнестрельного оружия. Ракетчики остановились как вкопанные, выпучив глаза.

Впервые в своей жизни они видели такое мастерство. Более того: никогда ранее они даже не слышали, чтобы такое было возможно. Немудрено, ведь десантники очень не любят раскрывать своих секретов, тем более хвастаться своими уменьями. Жоржетта начал играть роль циркового клоуна перед чужими людьми (перед своими он играл эту роль постоянно) только потому, что это нужно было для дела.

 - Готово! - Люк открыл глаза и нажал кнопку на нагрудном сейфе майора. Крышка медленно откинулась на штифтах. В нише переливался всеми цветами радуги компакт-диск. Неуловимым движением Люк извлек его из сейфа и вставил в дисковод своего компьютера. Алексей посмотрел на лейтенантов, которые глазели в это время в отдалении на Жоржетту.

ЖОРЖЕТТА, ЕЩЕ ПЯТЬ МИНУТ! - мысленно сказал Новгородцев по внутренней связи.

 ЛЕША, Я НЕ ПОНЯЛ: Я ЧТО - КЛОУН НА АРЕНЕ, ЧТОБЫ РАЗВЛЕКАТЬ ЭТИХ БАРАНОВ? - возмущенно завопил тот.

МАЛЫШ, НЕЛЬЗЯ ТАК НЕХОРОШО ОТЗЫВАТЬСЯ О ЛЮДЯХ! - встрял в их разговор Баобаб, который как самый старший в группе никогда не упускал случая прочитать нравоучение самому младшему.

 НУ ТАК ИДИ, БАБ, И САМ ТУТ ИЗ СЕБЯ МАРТЫШКУ ИЗОБРАЖАЙ. У ТЕБЯ ЭТО ХОРОШО ПОЛУЧИТСЯ!

ИЗ НЕГО ПОЛУЧИТСЯ СКОРЕЕ ОРАНГУТАН, ИЛИ ГОРИЛЛА! - сказала Роберта, тем самым подбросив новую пищу притухающему возмущению Жоржетты.

 ТЫ ТАМ ВСЕ ЕЩЕ ОБНИМАЕШЬСЯ, РОБ? ПРЕКРАТИ НЕМЕДЛЕННО, ИДИ И ПОМОГИ МНЕ! - он не прекращал своего занятия и не оборачивался, но мысли его неслись и оглушали, будто Жана Мари резали тупым ножом.

 УСПОКОЙСЯ, ЖОРЖЕТТА! У МАЙОРА ОДЕКОЛОН, КОТОРЫЙ Я НЕНАВИЖУ, - улыбнулась Роберта.

Это был их обычный треп и пикировка, которой они занимались, чтобы убить время и повеселиться. На самом деле никто не ревновал Роберту - она просто не давала повода; все, что она делала, делалось во благо общего дела.

 Лейтенантам срочно нужно было найти майора, поэтому полюбовавшись некоторое время на чудеса, которые выделывал Жоржетта, один из них ткнул другого локтем в бок:

 - Во дает парень, а? Ему бы в цирке работать! Ладно, Сэм, пошли искать старину Фрэнка, нужно доложить, что через полчаса посадка.

Они двинулись было вперед, но вдруг остановились как вкопанные и резко обернулись к Жоржетте. Тот поняв, что они уходят, прекратил свою игру, вогнал кинжалы в ножны, и, развернувшись, вытянул руки в перчатках вперед. Окуляр компьютера закрывал ему левый глаз, сканеры производили съемку изображения во всех направлениях. Десантник вел боевые действия: сейчас он работал в реальном боевом функциональном поле. Только импульсной винтовки не было в его руках. На мониторе он видел сетки концентрации магнитного поля перчаток, перемещающиеся по экрану: как щупальца они то вытягивались, изгибая свою структуру, то укорачивались, скручиваясь в узкие плотные жгуты. Жоржетта навел точки прицеливания на личное оружие офицеров и отдал мысленный приказ компьютеру включить магниты.

Пистолеты шевельнулись на поясах лейтенантов, и вдруг словно ожив, вырвались из кобур и пролетев пятнадцать метров оказались в руках у Жоржетты.

Офицеры одновременно схватились за ремни и резко обернулись к десантнику:

 - Эй, парень, прекрати немедленно свои шуточки! - зло крикнул один из них. Неприкрытая угроза слышалась в его голосе.

Жоржетта быстро крутил пистолеты на указательных пальцах рук.

НЕ ВЗДУМАЙ ТОЛЬКО СТРЕЛЯТЬ! - предупредил Алексей.

Я ЧТО, ПО ТВОЕМУ, СОВСЕМ БОЛЬНОЙ? - возмутился Жоржетта. - ТОЛЬКО ПОИГРАЮ НЕМНОЖЕЧКО С РЕБЯТАМИ В КОВБОЕВ ХАГГИС.

Он начал демонстрировать отличное владение ковбойскими приемами обращения с пистолетом: крутил оружие на предохранительных скобках спусковых крючков в одну, в другую сторону, мгновенно вставлял в воображаемую кобуру, выдергивал, направлял на одну цель, на другую. Игра оружия завораживала. Она заставила офицеров помедлить еще десяток секунд. Затем один из них решил перейти к активным действиям:

- Десантура совсем зарвалась! - зло пробормотал он. Оглядевшись он выдернул из сложенной неподалеку аппаратуры массивную стойку подъемника и шагнул к Жоржетте.

- Не так быстро, мальчик мой! - сверкнул ослепительной улыбкой Жоржетта. - Лови! - он бросил ракетчику пистолет, даже не позаботившись вынуть из него обойму с патронами.

Не ожидавший этого старлей, чтобы поймать летящий ему в физиономию пистолет, выпустил из рук тяжелую стойку и уронил ее себе на ногу. Бросив оружие, он запрыгал на одной ноге. Второй, хоть и не такой решительный как первый, поймав свой пистолет и опять почувствовав в руках оружие, обрел уверенность, и захотел припугнуть наглого десантника, осмелившегося издеваться над внутрипланетным контингентом. Стараясь делать все как можно быстрее и красивее, он снял пистолет с предохранителя и передернул затвор. Затем скорчив наиболее, по его мнению, устрашающую гримасу навел на Жоржетту пистолет:

- Стой, пацан, ни с места! Сейчас мы поговорим с тобой по-другому!

Из всех поступков, которые он мог совершить в данный момент, это был самый неудачный выбор. Когда десантник видит наведенное на него оружие, в нем просыпаются выработанные годами тренировок, вошедшие в плоть и в кровь инстинкты. Космодесантник никогда не направляет боевое оружие на живое существо, если не хочет уничтожить противника, неважно, разряжено оружие, или заряжено, в шутку это, или всерьез.

Глаза Жоржетты грозно блеснули, а в голосе прорезалась звенящая струнка:

- Надеюсь ты хорошо подумал! - пробормотал он под нос себе, и вдруг закричал весело, вглядываясь в своего собеседника. - Ба, парень, да у тебя во рту золотой зуб! И не один, а целых два! Слушай, классно смотрится, ты это специально вставил?

Противник растерялся. Золотые зубы действительно были его гордостью: среди офицеров земного контингента считалось верхом франтовства обточить пару здоровых резцов и насадить на них коронки. Человеческая раса уже давно избавилась от болезней зубов и десен, но учитывая возросший дефицит и ценность золотых изделий, такого рода украшения недавно вошли в моду. Десантники всегда отставали от моды, потому что вечно мотались на Внеземных треках Дальнего Космоса, и интерес Жоржетты очень польстил ракетчику, тем более, что коронки были не золотые - золото стоило слишком дорого, и на свою зарплату офицера земного контингента он не мог себе этого позволить. Коронки были из обычного железа, но с золотым напылением. Лейтенант широко улыбнулся, чтобы продемонстрировать все великолепие своих зубов, и хотел было разразиться снисходительной тирадой, чтобы рассказать этому дикарю из Дальнего Космоса, о своих зубах, а заодно о том, что он его прощает за грубость, но Жоржетта выкинул свой очередной трюк:

- Слушай, а они у тебя действительно золотые? - задал он невинный вопрос. - Давай проверим!

И не успел несчастный лейтенант спросить, как можно осуществить эту проверку, или заявить свой протест против подобного вмешательства в его личную жизнь и гигиену полости рта, как Жоржетта быстро расстегнул вакуумный клапан перчатки на запястье правой руки, вытянул руку вперед и дал команду ПБК включить электромагнит, наведя прицел на ослепительную достопримечательность своего оппонента. Проверка доказала, что зуб оказался металлический. Перчатка, слетев с его ладони, черной молнией пролетела отделяющее их расстояние и плотно припечаталась к физиономии ракетчика, почти полностью закрыв ее.

Лейтенант в бешенстве зарычал и нажал на спусковой крючок. Вместо выстрела раздался звонкий щелчок. Перчатка упала с его лица и он с изумлением увидел, что его пистолет претерпел некоторые структурные изменение - другими словами он наполовину разобран: отсутствует затвор и обойма с патронами. В тот же миг из-за его спины выплыли две руки с недостающими деталями. Жоржетта знал, какая реакция будет у нервного лейтенанта на его рискованную выходку, поэтому сразу после того как был включен магнит, рванулся вперед, и пользуясь тем, что перчатка закрыла обзор противнику, сдернул с пистолета затвор и обойму и успел зайти за спину.

Лейтенант бросил разобранный пистолет, и размахнувшись ударил за спину. Его рука встретила пустоту - Жоржетта быстро присел. Второй противник за прошедший десяток секунд успел оправиться от боли и, также забыв про оружие, бросился на Жоржетту. Для Жорежетты эта потасовка была все равно что драка с детсадовцами. Он манипулировал своими противниками как марионетками, заставляя плясать под свою дудку.

 - У них неплохо получается втроем! - заметил Люк, оторвавшись от своего компьютера и впервые бросив взгляд на зрелище, за которым остальные с интересом наблюдали уже пять минут.

Он только что закончил копировать данные с компакт-диска в память своего компьютера. Десантник вставил диск в сейф и закрыл крышку, что было как нельзя более своевременно - майор уже начал подавать признаки жизни. Мгновение, и он открыл глаза. Роберта предусмотрительно отошла в сторону, предоставив ребятам самим разобраться с незадачливым ракетчиком. Тот сел и недоуменно обвел взглядом с интересом глазеющих на него десантников.

 - Вам дурно? - участливо осведомился Люк, дотронувшись до локтя майора (майор испуганно отшатнулся). - Вы внезапно побледнели и упали в обморок. Принести вам воды?

 - Где? - слабым голосом простонал майор. - Где она?

 - Кто она? - спросил огромный Баб, нагнувшись вперед, и внимательно уставившись черными как агат зрачками в лицо майора.

 - Нет, нет... Мне должно быть приснилось... или почудилось? - пробормотал офицер. - И... и вообще, что здесь происходит?! - визгливо закричал он и вскочил с места.

 - Через двадцать минут разгрузка, майор. А вон там, - Алексей показал рукой, - ваши парни играют с нашим Жоржеттой в салочки.

 * * *

- Ты уверен, что это было необходимо? - спросил Алексей Люка, когда они через полчаса покидали транспорт. Алексей, Люк, Роберта, Баобаб вольготно расположились на броне боевой десантной машины. Один Жоржетта был внутри, за штурвалом. Он вел машину по грузовому отсеку, выбираясь из нагромождений доставленной на планету боевой техники. Впрочем и он присутствовал в разговоре при помощи внутренней связи.

 - Конечно, Леша, и ты сам отлично это знаешь. Разве может помешать группе дополнительная информация, тем более такая, как коды прицеливания тактических «Скатов»? Особенно, если учесть, что это ракеты, которые будут принимать вместе с нами участие в боевых действиях при взятии Борргкхая.

 - Меня беспокоит, то что мы не очень-то хорошо поступили с этим майором и его подопечными, - вздохнул Новгородцев.

Это было важно. В группе «Барс» существовало правило - если мучает совесть - это проблема, которую нельзя задвинуть в угол, которую обязательно нужно разрешить, иначе в будущем она напомнит о себе целым букетом последствий.

Баб с улыбкой положил Алексею ладонь на колено:

- Ты же знаешь, Леша, их уровень притязаний, их мораль. Ты считаешь, что мы поступили нехорошо; положись на меня, старика, и поверь - мы сделали, то, что необходимо было сделать.

- Ты считаешь, что я обманула этого мерзавца майора, - встряла в разговор Роберта, - а знаешь, что эта скотина думала обо мне все это время? Что с удовольствием трахнула бы меня, а потом вытерла бы об меня ноги...

- Роберта, девочка моя... - укоризненно сказал Баобаб.

 - А что, разве не так?!

 - Ты ясновидящая? Можешь читать мысли? - раздался в наушниках голос Жоржетты, который на этот раз воспользовался рацией.

 - Не нужно быть ясновидящей, чтобы прочесть простые вещи в глазах кретина.

 - Между прочим мы о тебе тоже так думали, пока не узнали поближе, - не унимался Жоржетта.

 - Нет, - помолчав произнесла Роб, - вы не такие. Дело не только в том, что я вас всех люблю. Вы и в самом деле лучше.

 - У-у-у-у! - раздался в ответ дружный рев восторженных мужских голосов.

 - Ну а меня-то! Меня-то ведь больше всех любишь, правда, Роб?! - не мог успокоиться Жоржетта.

 - Ну, конечно, больше всех! - улыбнулась девушка.

Жоржетта в восторге застопорил одну гусеницу и дал полный газ. Машину занесло, и будто вальсируя, она сделала три полных поворота вокруг своей оси, чуть не задев стоящий рядом транспортер. За это группа тотчас получила строгое предупреждение от начальника грузового отсека.

 - А вот и он! - завопил вдруг Жоржетта, и у грузового люка они увидели того, о ком только что вели разговор.

Майор тоже увидел их и замер, раскрыв рот. Роберта послала ему прощальный поцелуй, а мстительный Жоржетта, который никак не мог простить майору, что тот, пусть всего одно мгновение, но держал в объятиях их Роб, полностью закрыл воздушную заслонку двигателя, и машина плюнула в злополучного майора белым вонючим клубом непрожеванной смеси, за что группа получила второе предупреждение и взыскание в виде снятия десяти процентов премиальных.

 * * *

По дороге к штабу армии путь им преградила замершая в дорожной пробке колонна транспорта, движущегося в космопорт. Их «броник» уперся носом в будку санитарного грузовика. Видно было, что машина только что из боя: борта изрешечены дырами с оплавленными краями - следы разрядов плазменных излучателей вомхаев. Из оконных рам с торчащими зубьями выбитых стекол выглядывали раненые бойцы. Один из них, светловолосый парнишка с обметанным жаром ртом сдавленно стонал, до крови закусывая синие распухшие губы. Увидев десантников, он прохрипел чуть слышно, с мольбой глядя на Алексея:

 - Братишка! Дай обезболивающего! У нас нехватка, а я - тяжелый, до госпиталя не дотяну...

Алексей спрыгнул с башни, на которой сидел, на ходу выдергивая из аптечки шприц-тюбик. Полоснул по рукаву форменной куртки, в которую был одет солдат ножом, оголяя плечо. Собрал мышечную складку и всадил иглу в тело. Парнишка застонал, но уже через несколько минут морщины боли на его лице разгладились.

 - Еще кому обезболивающее? - крикнул Алексей. - Жоржетта, дай из машины один контейнер. У нас запас есть. Послезавтра все равно наши ребята прибудут, привезут.

 - Космодесант? - завистливо глянул солдатик на форму Алексея. - Всю жизнь мечтал о десанте. А попал сюда, как пушечное мясо, - он сбросил с тела простыню и показал оторванные выше колен обрубки ног в бинтах.

 - Где это тебя? - сдержанно спросил Алексей.

 - Дорога бесов. Слышал о такой? Нет? Первый день на Кразиваре? Оно и видно, - парнишка кивнул головой. - Войска отсюда на Борргкхай движутся по трем горным дорогам: Долина спящих солдат, Мертвый покой и Дорога бесов. А какая-то сволочь в штабе стучит обо всем этим тварям, те устраивают засады, и пацаны гибнут ни за что! - выкрикнул солдат и слезы потекли по его щекам.

 - Разве может такое быть? - поразился Алексей.

 - Еще как может. Думаешь почему горстка каких-то несчастных вомхаев держится так долго? Ведь наш флот практически полностью контролирует подступы к планете. Все, что вомхаям удается сюда перебросить - смех по сравнению с тем, сколько получила к этому времени третья армия. Из всех войск, что выступают отсюда к крепости, до цели доходит только десятая часть. Остальные гибнут по дороге. Каких-то семьдесят километров, а на них мы потеряли уже не один десяток тысяч, - солдат замолчал, потом покачал головой с опаленными огнем бровями. - Наш батальон зажали в узком ущелье, на подступах к крепости. Зажали так, что не вырваться. Мы лежали и не могли поднять головы в течении четырех часов, пока они расстреливали колонну.

 - Как же прикрытие?! - возмутился Алексей.

 - А его попросту не было. Штурмовики подоспели, когда вомхаи уже ушли. Когда от батальона рожки и ножки остались. Потом подошли санитарные машины, подобрали нас и повезли назад. Вот и вся война. На этой войне я выстрелил восемь раз, не поднимая головы и не целясь. Выстрелил просто так, со злости - в придорожный камень, потому что больше ничего сделать не смог.

Видя, что Алексей ему не верит, солдат горько хмыкнул:

 - Вас то же самое ожидает. Правда, я слышал, в Космофлоте совсем другое дело, не то что в земном контингенте, у вас продажных нет. Только здесь-то вы в подчинении у нашего ср...го командования.

Пробка потихоньку рассосалась, и санитарный грузовик тронулся вперед. На прощанье парнишка стиснул ладонь Алексея в своей руке:

 - Спасибо за лекарство, брат! Ты мне жизнь спас, этого я не забуду. Удачи вам тут!

В следующий момент двинулась вперед машина космодесанта.

 * * *

Штаб армии находился в полуразрушенном здании обогатительной фабрики. Десантники, привыкшие заходить к командованию все вместе, были очень удивлены, когда охрана штаба грубо приказала группе остаться у входа. Алексея заставили разоружиться и только после этого запустили внутрь. Новгородцев только хмыкнул: при желании он один мог бы минуты за четыре голыми руками уничтожить всех, кто находился в штабе, включая вооруженную импульсными винтовками охрану.

Генерал Мони был высокого роста, с темным загоревшим лицом и маленькими, бесцветными глазами. У него был скрипучий голос и крайне несдержанная манера поведения. Едва увидев Новгородцева, он, не стесняясь в выражениях, обрушился на него:

 - Какого черта, капитан, твои сукины дети десантники издеваются над земным контингентом?!

Алексей увидел в дальнем конце зала съежившегося майора и усмехнулся про себя:

 - Неужели? - состроил он невинное выражение лица. - В чем же это выражается?

 - А ты не знаешь?

 - Никак нет, - спокойно ответил Алексей.

 - Брось запираться капитан. Один из твоих людей отобрал личное оружие у офицеров ракетного дивизиона, оскорбил их достоинство, пытался устроить драку... Еще бог знает что... Что ты мне там наплел?! - грубо крикнул он майору.

 - Бедные офицеры ракетного дивизиона! - покачал головой Алексей, - Чего же стоит офицер, у которого можно отобрать его личное оружие? В космонавтике такого не бывает. Я не знал, что такое возможно в земном контингенте.

Мони позеленел от злости. Он медленно, словно крадучись подошел к Алексею и в самое лицо его процедил сквозь зубы грязные слова:

 - Десантник, уймись, или ты не понял, куда попал? Это задание станет твоим последним, стоит мне этого только захотеть. Здесь не Дальний Космос, здесь Кразивар - все безумие войны на одной лишь крошечной планете. И хозяин этого безумия я!

 - Если есть какие-либо обвинения против меня и против моих людей, - спокойно сказал Алексей, - мы готовы отвечать перед трибуналом вооруженных сил Триады, только предоставьте достаточные доказательства. Если их нет, то я хотел бы получить боевое задание, генерал, - он смело и открыто посмотрел в горящие бешенством глаза Мони.

«Если кинется на меня, ударю снизу в челюсть, - подумал Алексей. - Хорошая прочистка мозгов не помешает этому зарвавшемуся вояке. Позовет охрану - придется драться. Ребята помогут. Потом растворимся на планете, заодно соберем сведения, что здесь на самом деле творится. Сдается мне, дело нечисто. Смотаемся в Борргкхай. Завтра-послезавтра прибывает остальная «Стая». Артур прикроет. Если же дойдет до трибунала, старик Ясин в обиду не даст.»

Генерал не принял вызов, видимо, почувствовал в спокойном взгляде десантника реальную силу. Он резко повернулся и шагнул к столу. Нажал кнопку и в комнату вошел его адъютант.

 - Какие части отправляются сегодня на Борргкхай? - проскрипел генерал неприязненно глядя на адъютанта, будто тот был в чем-то виноват.

 - Три роты новобранцев, которые только сегодня прибыли на планету, отправляются через два часа по Дороге бесов для пополнения личного состава шестого батальона.

Мони перевел тяжелый ненавидящий взгляд на Алексея:

 - Отправитесь вместе с ними. Вот вам письмо к начальнику колонны. Вы ведь крутые, так? Вон как смотрел на меня давеча, щенок! - он с издевкой посмотрел на Алексея, ожидая, как тот отреагирует на оскорбление.

Алексей спокойно смотрел на генерала. Это оскорбление останется не возмещенным, по крайней мере, пока. Впервые с тех пор, как он стал мужчиной. Новгородцев отлично понял, зачем генерал позвал адъютанта, и в присутствии двух свидетелей начал оскорблять Алексея. И Новгородцев промолчал.

 - Крутые! Крутые! - с ненавистью смотрел на капитана Мони, довольный, что заставил замолчать строптивого десантника. - Будете осуществлять безопасность колонны. Новички необстрелянные, только с призывных пунктов, вот и будете им задницы подтирать, когда стрельба начнется.

 - Какое прикрытие будет у нас? - спросил Алексей, готовясь к самому худшему.

 - Прикрытие? - переспросил генерал. - Ах, прикрытие! Адъютант, что у нас есть в резерве?

 - Четыре эскадрильи штурмовиков на Красной речке уже третий день стоят без дела.

 - Четыре эскадрильи?! Больше чем достаточно! Эскадрильи тебе хватит, капитан?

 - Да, генерал, - ответил удивленный этим поворотом Новгородцев. Он думал, в лучшем случае им выделят пару машин.

 - Адъютант, дай в распоряжение начальника колонны эскадрилью Родригеса, этих, как их, бесов - «Черных Ангелов», и пусть этот крутой засранец валит отсюда ко всем чертям - он мне уже как рыбья кость - поперек глотки стоит.

 - Два! - считал Алексей оскорбления, выходя из штаба.

 * * *

 - Девять штурмовиков для прикрытия трех рот пехотинцев?! Куда столько? - сделала круглые глаза Роб, когда он пересказал друзьям содержание беседы с генералом.

 - Что-то очень он расщедрился.

 - Я тоже так думаю, - ответил Алексей. - Давайте-ка заглянем на эту самую Красную Речку.

Узнав у первого попавшегося пехотинца, где находится аэродром «Красная Речка», они направились туда, благо это было неподалеку.

Не прошло и часа, как они стояли возле огромного закопченого штурмовика с номером шесть, на борту которого был изображен черный ангел, мечущий огненные молнии, и пожимали на прощание руку командиру эскадрильи Родригесу:

 - Амиго, ты уж не подведи, земляк, прикрой наши задницы с воздуха! - дружески хлопал пилота по плечу Жоржетта, за двадцать минут успевший распить с пилотом за его здоровье, а заодно и за свое, двести грамм.

Родители Родригеса были родом из Испании, и хотя сам Хуан Родригес Испанию в глаза не видел - всю свою жизнь он прожил в представительстве вооруженных сил Земли на Марсе - себя он гордо называл испанцем и даже знал несколько испанских слов, которые постоянно вворачивал при разговоре.

 - Нет проблем, амигос! Буэно компанелла! Не беспокойтесь, все будет сделано в лучшем виде! И камешек не упадет на вашем пути, проследим! - в его сально блестящих черных глазах ничего нельзя было прочесть.

Десантники уехали, а он принялся горящими глазами рассматривать золотую насечку на дорогом кинжале, который подарил ему Жоржетта.

 * * *

 - Ну что скажете? - спросила Роберта, когда они отъезжали от аэродрома к месту сбора колонны.

 - Мразь! - брезгливо скривил губы Жоржетта. Отстегнув ремешок, он хотел бросить в придорожную пыль дешевые часы - ответный дар Родригеса.

 - Подожди, - удержал его руку Алексей, - негоже так разбрасываться, может он ничего...

 - Как человек, он - мразь, - упрямо повторил Жоржетта. - Корчит из себя испанца, а от испанца в нем - только имя. Связемлезь! (этим словом астронавты называли космический мусор, также оно обозначало людей перекати-поле, которые не имели родины и бесцельно мотались по планетам и галактикам) Может как пилот он лучше, - продолжал Жоржетта, - задание, во всяком случае, он должен выполнить, жадности у него хватит. В этом я уверен на восемьдесят процентов.

 - На восемьдесят? А как же остальные двадцать? - спросил Алексей.

 - А как знаешь. На сто процентов я только в себе уверен, еще в тебе, Баобабе, Люке и Роб.

 - Подарок он дорогой получил, - заметил Баб. - Должен сделать свое дело на совесть.

 - Не думаю, что она у него есть, - проворчал Жоржетта, посмотрел на часы, которые держал в руках и сунул их в карман.

 * * *

Колонна медленно двигалась по горному серпантину, вьющемуся по склону горы. Алексей при разговоре с начальником колонны настоял, чтобы их машину поставили в середине. По опыту горной войны на Торведе, планете из галактики Мельпомены, в боевых действиях которой ему приходилось принимать участие, он знал, что при нападении на колонну, вомхаи попытаются подбить первую и последнюю машины в колонне, а затем начнут планомерно расстреливать остальные машины. Поэтому, когда начальник колонны предложил поставить их машину головной, Новгородцев ответил категорическим отказом. Также из предосторожности он приказал обтянуть машину брезентом, чтобы уберечь ее от уничтожения в первые минуты боя: четырехствольная установка импульсных пушек и шесть огнеметов на башне машины уже достаточная причина, чтобы определить ее как первоочередную мишень, пускай даже не видно главного - автоматической ракетной установки, до поры, до времени скрытой под броней. Вомхаи уже встречались с машинами космического десанта в Ближнем и Дальнем Внеземелье. Стоит им понять, что в составе колонны есть космодесантники, они сделают все, чтобы уничтожить элитное подразделение в первую очередь.

Брезентовый тент над машиной натягивал Жоржетта. Он был лучшим подрывником в группе, и именно ему Алексей поручил это дело. Тент нужно будет мгновенно сдернуть с машины, когда начнется бой. Жоржетта прикрепил углы брезентового полотнища к детонаторам, а в центре, на башне машины установил сигнальную ракету, которая должна будет сорвать прикрытие с машины.

Вся группа расположилась на броне. Даже Роберту, которая должна была вести машину, Новгородцев вытащил наверх. Машиной она управляла через компьютер. Люку, лучшему компьютерщику, он поручил управление огневыми средствами машины.

Вместе с ними на броне сидел напряженно стиснув в руках импульсную винтовку молодой парнишка-новобранец. Когда неожиданно раздалась команда «По машинам!», он растерялся и в суматохе не мог найти свой транспортер. Он так бы и остался ошалело озираться в поисках своей машины в клубах сгоревшей солярки, отстал бы от колонны и попал под трибунал за дезертирство, если бы Баобаб вытянув свою длинную руку, не поймал его за вещьмешок и не затащил на броню. Парнишку звали Иван, Ваня, и поначалу он здорово смешил десантников своей серьезностью и намеренной деловитостью.

Не успела колонна пройти и пяти километров по горному серпантину, как над машинами с ревом пронеслась девятка штурмовиков. Один из них снизился до нескольких десятков метров, и десантники успели разглядеть на его борту изображение черного ангела.

 - Родригес, амиго, как дела? - Жоржетта вышел на заранее условленную с пилотом частоту.

 - Все в порядке, амигос! - бодро прозвучал в наушниках знакомый голос, - Как видите, я со своими «Черными ангелами» на посту и ни за что не допущу, чтобы хоть один волос упал с ваших голов!

Жоржетта поморщился, словно лимон откусил, но несмотря на это, бодро ответил:

 - Грасиес, амиго!

С этого момента он постоянно выходил на связь с штурмовиками, перебрасываясь шутками, болтая всякую чушь и даже рассказывая анекдоты. Десантники слишком хорошо знали, что такое хорошее прикрытие в современном бою.

Они двигались по узкой дороге. С одной стороны высились отвесные стены черных скал, с другой узкая насыпь обрывалась в глубокую пропасть. На дне ее виднелись тут и там остовы сгоревших машин, которые проходившие войска сбрасывали вниз для очистки дороги.

Все три роты, которые двигались на транспортерах колонны, состояли из одних новобранцев. Генерал Мони оказался прав: худшее задание трудно было придумать. Но делать было нечего, оставалось только ждать, чем закончится их опасное путешествие.

Это случилось на пятьдесят четвертом километре. Первый признак надвигающейся опасности пришел незаметно, в тишине зеленого кразиварского неба: Алексей вдруг почувствовал, что чего-то не хватает. Он огляделся. Все вроде бы по-прежнему - мерно бубнит в чреве машины мощный двигатель, также вьется впереди дорога, съедаемая монотонным лязгом гусениц - колонна движется вперед. Новгородцев поднял глаза к небу и понял: исчезли штурмовики. Он вопросительно посмотрел на Жоржетту и увидел, что тот безуспешно вызывает «Черных Ангелов». Глаза их на миг встретились, и этого оказалось достаточно, чтобы все понять.

Тут-то все и началось. Впереди раздался сильный взрыв - загорелась головная машина. Почти одновременно взорвалась машина шедшая последней и вся колонна остановилась. Солдаты спрыгивали с бронетранспортеров, с машин, ложились за колеса, открыли беспорядочную ответную стрельбу.

Как только грянул первый взрыв, десантники спрыгнули с брони и укрылись за массивным бортом. Каждый отлично знал свое дело. Сейчас они ждали только команды.

 - Люк! - крикнул Алексей, - Определи как можно большее количество целей. Брезент пока не сбрасывай.

 - Есть! - Люк сидел, прислонившись спиной к стальному колесу и, казалось, спал или медитировал - глаза его были закрыты. Только брови двигались, выдавая усиленную работу мозга, да порой морщился лоб.

 - Нас атакует что-то около двух сотен единиц живой силы, - как автомат выдавал он информацию. - У них четыре зенитных пушки «Смарт», две неавтоматизированных ракетных установки и ручные ракетные гранатометы. Кроме того плазменные излучатели. Пятнадцать целей могу определить сейчас. Чтобы уничтожить их потребуется десять секунд. За это время компьютер засечет еще пяток целей. Потом машине придет конец - ее уничтожат.

Свободы для маневра не было, и это очень усложняло дело. Новгородцев отправил Баобаба и Роберту отогнать насколько будет возможно впереди и позади стоящие броневики, чтобы освободить пространство. Это даст еще несколько секунд жизни для их машины в грядущем бою, что обеспечит несколько дополнительных ракетных залпов по противнику, несколько лишних килограмов взрывчатки, взорваных на его позициях, и еще несколько мертвых врагов.

ГОТОВО! - доложил по внутренней связи Баобаб.

ЕСТЬ! - отчиталась Роберта.

Жоржетта сидя рядом с Алексеем, отчаявшись докричаться до штурмовиков, вызвал Красную Речку. В ответ на его запрос дежурный диспетчер на аэродроме невозмутимо сообщила, что эскадрилья «Черных Ангелов» получила другую задачу, и в настоящее время отбыла на Борргкхай. Жоржетта не мог поверить своим ушам.

 - Вышлите другую эскадрилью! - потребовал он.

 - Все эскадрильи в настоящее время находятся на задании, свободных штурмовиков нет.

 - Да понимаешь ты, дура набитая, что здесь триста пацанов гибнут не за что, ни про что! - взорвался не выдержав Жоржетта.

Возмущенная такой наглостью пехотинцев, которые обычно слезно, чуть не на коленях вымаливали у диспетчера прикрытие для проведения операции, девица отключила связь.

Жоржетта грязно выругался.

 - Что, дохлый номер? - спросил Алексей, не очень-то впрочем надеявшийся на успех.

Жоржетта мрачно кивнул.

 - Я этого гада Родригеса из-под земли достану, своими руками придушу! - зло процедил он.

 - Если выберемся живыми из чертова пекла! - резонно заметил Алексей.

 - Теперь у меня есть лишняя причина, чтобы выжить! - сказал Жоржетта и снял винтовку с предохранителя. - Что делать, капитан?

 - У меня все готово! - Люк открыл глаза.

 - Перебежками перебираемся за соседние машины, – скомандовал Алексей, - здесь сейчас будет слишком жарко. Роберта, забери с собой мальчишку! - он кивнул на новобранца, которого Баобаб постоянно одергивал, заставляя сидеть тихо и не высовываться из-за брони.

Новгородцев забросил за спину три импульсных винтовки, взял в одну руку громоздкий огневой ударно-штурмовой комплекс (ОУШК) «Сполох», в другую объемный контейнер с боеприпасами. Предусмотрительно он приказал вытащить на броню достаточное количество боезапаса, который мог бы понадобиться для долгого боя. С оружием у них недостатка не было: по одной импульсной винтовке на брата и пара тяжелых «Сполохов» с трехногими станками для них.

 - Пошли! - скомандовал он, и первый бросился через опасное простреливаемое пространство.

Противно провыла разгрызая воздух над головой очередь плазменного излучателя. Разлетелась в каменную крошку пара булыжников под ногами, и уже когда он, переводя дыхание, привалился спиной к борту броневика рядом с Баобабом, в десяти метрах от него грохнул взрыв противотанковой гранаты.

А ТЫ СЧАСТЛИВЧИК, КЭП! - заметила Роб прятавшаяся за другим броневиком. - НЕ НА КАЖДОГО ПЕХОТИНЦА ТРАТЯТ ТАКОЙ ГОСТИНЕЦ!

ЛЮК, ТЫ ГОТОВ? - спросил Новгородцев.

ДА, АЛЕКС! - Люк и Жоржетта уже сидели рядом с Робертой.

РОБЕРТА, БЕРИ УПРАВЛЕНИЕ МАШИНОЙ НА СЕБЯ! ДЕЛАЙ С НЕЙ ВСЕ ЧТО ХОЧЕШЬ: ПУСТЬ ТАНЦУЕТ, СКАЧЕТ, КУВЫРКАЕТСЯ, ГЛАВНОЕ ПРОТЯНИ ЛИШНИЙ ПЯТОК СЕКУНД! ЛЮК! ТВОЯ ЗАДАЧА ТЕБЕ ЯСНА?

 ТАК ТОЧНО, КЭП! ЗАРЯЖАЙ БОЛЬШЕ, СТРЕЛЯЙ ДАЛЬШЕ!

ЖОРЖЕТТА! ПО МОЕЙ КОМАНДЕ ОТСТРЕЛИВАЕШЬ БРЕЗЕНТ. ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ! ЭТИ ПЯТНАДЦАТЬ СЕКУНД МОЖЕМ СТРЕЛЯТЬ КАК В ТИРЕ - ПРОТИВНИКУ БУДЕТ НЕ ДО НАС. ГОТОВЫ? - секундная пауза ожидания. - Жоржетта давай! - последнюю фразу он крикнул вслух и сразу выпрямился во весь рост вскинув винтовку.

Короткими хлопками взорвались управляемые по рации детонаторы, через секунду сигнальная ракета сорвала брезент с машины и унесла его прочь. Во всем великолепии предстала грозная мощь боевой десантной машины. Правда видно ее было всего доли секунды. Работающий двигатель всосал порцию переобогащенной смеси и плюнул на дорогу плотную белую струю выхлопа, который сразу же укрыл машину от врага. Заработали дымовые шашки и снаряды, и через секунду отрезок дороги был полностью накрыт плотной дымовой завесой.

Опытный противник сразу засек появление грозной машины. Через две секунды после того как с брони слетел брезентовый тент, на месте, где только что стояла машина, прогремело три взрыва. Через секунду - еще три. Но машина была уже в десятке метров. И поливала склон горы из огнеметов. Башенка ее непрерывно крутилась, и смертельные лучи импульсных пушек, как огненные стрелы вонзались в скалы, отыскивая там свои жертвы. В кормовой части машины отодвинулась бронепанель, и над палубой появилась ракетная установка. Стремительно и точно она развернулась, и первые четыре ракеты стартовали в ослепительных вспышках огня и гневном реве пламени. Направляющие ракет заняли вертикальное положение, тотчас из-под брони выдвинулись четыре ракеты и заняли свое место. Не прошло и секунды, как прогремел новый залп и новая серия взрывов ударила на склоне, превращая в мертвое выжженное пространство все вокруг. Ракетная установка перешла на беглый огонь, и казалось сами бесы не смогут выжить в том аду на склоне горы.

Машина постоянно маневрировала под огнем на крохотном пятачке, уворачиваясь от разрывов противотанковых снарядов и испепеляющих лучей лазерных пушек. На двенадцатой секунде она получила первое попадание. Сработала динамическая броня, и контрвзрывом огненное жало кумулятивной струи швырнуло прочь, рассеяв ее в бесполезный жаркий сполох в метре от машины. Через две секунды еще пара снарядов попала в борт машины. Один из них был нейтрализован взрывпакетом на броне, второй попал в незащищенное место на башне. Отказали огнеметы и один ствол орудийной установки. Через три секунды - еще одно попадание в машинный отсек, и машина замерла на дороге. Теперь она превратилась в неподвижную мишень, и расстрелять ее не составляло никакой труда. Однако это заняло у противника еще шесть секунд. Ракетная установка стреляла до самого последнего момента. Как только она умолкла, вокруг наступила относительная тишина - сухой треск импульсных винтовок уже не казался таким громким по сравнению с диким ревом реактивных снарядов. Прошло еще четыре секунды, после того как замолчала ракетная установка, и десантников опять прижали к земле плотным огнем.

ПРОЩАЙ, МАШИНКА! - пробормотал Жоржетта. Опустившись на корточки за бортом броневика, он начал менять энергетический блок в приемнике своей винтовки.

Огонь противника сильно поредел. Уничтожены были наиболее мощные его огневые средства, и живой силы значительно поубавилось - это чувствовалось по упавшей плотности огня. Но все же голову невозможно было оторвать от земли. Взбешенные неожиданным сопротивлением и гибелью товарищей, оставшиеся в живых вомхаи, подняли душераздирающий вой.

 - Мхай-я-а-а! - кричали они.

Алексей знал, что означает этот вопль. Смерть товарищей побудила вомхаев перевести бой в разряд кровной вражды, и обычное сражение превратилось в смертельную битву, в которой должны быть уничтожены все до единого враги. Это означало, что они будут держать остатки колонны под обстрелом до тех пор, пока ряды обороняющихся не поредеют окончательно. Тогда вомхаи пойдут в атаку и вырежут всех оставшихся.

Вомхаи узнали машину комического десанта. Они поняли, что ее экипаж укрывается за соседними броневиками, и так как ненавидели космический десант больше других войск и вполне обоснованно считали десантников наиболее опасными своими противниками, то сосредоточили всю огневую мощь на стометровом отрезке дороги, где укрывалась группа «Барс».

Алексей прикрыл голову руками и чувствовал, как сотрясают его тело вместе с землей, на которой он лежал, близкие взрывы, как взрывная волна швыряет на него комья земли и обломки камней. Этот ад продолжался целую вечность. Затем взрывы сместились на несколько десятков метров в сторону, и это вернуло Алексею возможность нормально мыслить.

ГАДЫ, ЧТО ТВОРЯТ! - услышал Новгородцев в своем сознании яростный голос Роберты. - АЛЕКС, ОНИ НАС УНИЧТОЖАТ! ТЫ СЛЫШАЛ ИХ КРИКИ?...

Конец мысли прервала серия взрывов, ударившая в машину, за которой пряталась Роберта. Плеснул из взорвавшегося двигателя на броню черный мазут, выметнулся длинный, чадно дымящий язык пламени. С визгом отлетали огненными искорками от брони рикошетящие осколки. Противник бил осколочными, выискивая среди мертвой техники прячущихся десантников.

 - Автоматическая зенитная пушка, чтоб пожрал ее Хаос! - зло процедил сквозь зубы, сплевывая набившийся в рот песок, Баобаб, лежащий рядом с Алексеем. - Теперь нам отсюда живыми не выбраться, капитан!

 - А другого выбора у нас нет, - Алексей посмотрел в глаза Баобабу. Это мгновение будто остановившись, длилось вечность. Каждый из них понимал о чем идет речь. - Нужно атаковать, Баб, иначе нам крышка!

НАМ ТАК И ТАК КРЫШКА! - раздался хриплый голос Люка. - МОЕ ЗАВЕЩАНИЕ УЖЕ СОСТАВЛЕНО. ЖАЛЕТЬ В ЭТОЙ ЖИЗНИ МНЕ НЕ О ЧЕМ. ЕДИНСТВЕННОЕ ЖЕЛАНИЕ - ПРИХВАТИТЬ С СОБОЙ НА ТОТ СВЕТ ПОБОЛЬШЕ УБЛЮДКОВ.

АВЕ, ДЕВА МАРИЯ!... - услышал вдруг в своем сознании Алексей голос Жоржетты и понял, что дела пришли в наихудшее положение. За все время совместной работы Новгородцев только дважды слышал, как маленький испанец молится.

Тяжелые снаряды вздыбили огненным столбами взрывов землю и камни. Как легкую игрушку швырнули вверх броневик, закрутили его спичечным коробком, изорвав на полосы оплавленный кумулятивными струями металл борта, и грохнули на дорогу недалеко от десантников, обдав жаркой волной разгоряченные лица. В несколько секунд стометровый участок горной дороги перестал существовать. Артиллерийская установка «Смарт» вомхаев сравняла его со склоном горы.

Прижатый к земле разрывами снарядов Алексей напряженно, со страхом и яростью ждал, когда же придет его смерть, чтобы отобрать, вырвать, выбить из жалкой оболочки его тела живую душу.

Откуда-то из глубины натуры не привыкшей мирится с таким унизительно-безвыходным положением пришла мысль:

«С этим пора кончать!»

Близкий разрыв гранаты заставил его еще плотнее прижаться к земле.

С ЭТИМ ПОРА КОНЧАТЬ! - гнев переполнял его.

 - С этим пора кончать! - закричал он сам себе, усилием воли заставив непослушное тело выпрямиться и приподняться над землей.

 - Люк! Люк!!! - кричал он, дублируя импульсы мозга голосом больше для того, чтобы взбодрить самого себя.

ЧТО ДЕЛАТЬ, ЛЕША?! - пришел ответный импульс.

 - Пока и сам не знаю... - пробормотал Новгородцев. - Нужно искать выход!

Взгляд его остановился на железном остове будки блок-поста, который был разрушен несколько месяцев назад. Из-под искореженного железа змеился разноцветными жилками срезанный взрывом телефонный кабель. У Алексея появилась идея.

ЛЮК! ПОСТАРАЙСЯ ПОДОБРАТЬСЯ К ОСТАТКАМ БЛОК-ПОСТА!

ЗАЧЕМ?

ТАМ СОХРАНИЛСЯ ОБЫРВОК ТЕЛЕФОННОГО КАБЕЛЯ. МОЖЕТ СВЯЗЬ ЕЩЕ ДЕЙСТВУЕТ, И КАНАЛ КОМПЬЮТЕРНОЙ СЕТИ ОТКРЫТ...

ПОНЯЛ!!! ПРИКРОЙ! - оглушил капитана взрывом мысли Люк и тут же сорвался с места в рискованный рывок.

Три взрыва грохнули позади него, один справа, два слева, но друзья вовремя дали ответный залп, и хотя уже через шесть секунд они снова лежали на земле, не смея поднять головы, дело было сделано - Люк невредимый добрался до кабеля. Он схватил конец провода и вместе с ним сиганул через дорожную насыпь, за которой и укрылся, рискуя в любой момент сорваться в пропасть.

 КАПИТАН! КАНАЛ ФУНКЦИОНИРУЕТ! Я УЖЕ В СЕТИ ВООРУЖЕННЫХ СИЛ ТРИАДЫ! - доложил он через минуту, когда присоединил оборванные провода к своему компьютеру. - ВЫЗВАТЬ ШТАБ ГЕНЕРАЛА МОНИ, СКАЗАТЬ ЧТОБЫ ДАЛИ ДРУГОЕ ПРИКРЫТИЕ ВМЕСТО РОДРИГЕСА?

НЕТ! НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ! - Алексей торжествующе оглядел друзей. - ДАВЙТЕ ЛУЧШЕ, РЕБЯТА, ПРИГОТОВИМ ТВАРЯМ НА УЖИН ЖАРКОЕ ИЗ ТАКТИЧЕСКИХ «СКАТОВ» С ЯДЕРНОЙ НАЧИНКОЙ!

ТЫ ХОЧЕШЬ ПОДЖАРИТЬ ТВАРЕЙ НА АТОМНОЙ СКОВОРОДКЕ?! - спросил Баб.

ЕСТЬ КАКИЕ-НИБУДЬ ВОЗРАЖЕНИЯ?

НЕТ! - дружный яростный хор голосов был ответом.

ДЕЛАЙ, ЛЮК!

Алексей начал готовить атаку. Это было самое невыгодное решение в данной ситуации, но другого он просто не мог придумать, и никто другой бы не придумал на его месте, будь он хоть семи пядей во лбу. Без надежного прикрытия Алексей не решился бы на такое, даже если бы в его распоряжении была вся «Волчья стая» космического десанта.

Генерал Мони и лже-испанец Родригес лишили их прикрытия, а заодно и права выжить. «Волчьей стаи», сердце каждого волка-десантника которой бьется в унисон сердцу друга, и каждый пойдет за друга на смерть, нет рядом. Оставалось обеспечить прикрытие для атаки собственными силами. Зубами вырвать у судьбы шанс на жизнь, который уже отобрали у них в нечестной игре любители передергивать. Если Люку действительно удастся взять под контроль хотя бы одну пусковую установку ядерных «Скатов», атака имела бы шанс на успех.

ЖОРЖЕТТА, РОБ! - начал отдавать распоряжения Алексей. - НУЖНА ХОРОШАЯ ДЫМОВАЯ ЗАВЕСА. ТАКАЯ, ЧТОБЫ СКРЫТЬ ВЕСЬ СКЛОН. НОВОБРАНЦЕВ С СОБОЙ В АТАКУ БРАТЬ НЕ НУЖНО - ИХ И ТАК ДОСТАТОЧНО СЕГОДНЯ ПОЛЕГЛО.

Десантники вставили в приемники подствольных гранатометов кассеты с дымовыми шашками и, первыми несколькими выстрелами надежно укрыли от неприятельских глаз дорогу. Алексей и Баб надели кислородные маски с прозрачными экранами из органического стекла, закрывающими лицо. Из дыма вывернулись Жоржетта и Роб, тоже в кислородных масках. Жоржетта открыл контейнер с боезапасом, выхватил оттуда еще три кассеты с дымовыми шашками и скрылся в дыму. Роберта сделала то же самое и последовала за ним. Скрытый дымовой завесой, Алексей уже не пригибаясь бросился к остову блок-поста. Как во сне увидел он, приблизившись, сквозь клубы дыма усталое, радостно-злое лицо Люка.

 - Готово, Леша! - глаза десантника горели яростью.

 * * *

Они пошли вверх по склону, делать свою работу. И опять каменистый склон горы был иссечен сетками прицелов на мониторах их компьютеров, и датчики цифр бесстрастно описывали бегущими меняющимися столбиками смертельный бой на границе подсознания - они работали в функциональном поле. Ядерный взрыв средней мощности плеснул в нескольких километрах позади позиций вомхаев. Огненная волна сожгла не успевших укрыться за камнями. Ударная волна смела с гребня всю живую силу и технику - вниз на склон. Только укрывшиеся на склоне, непосредственно над дорогой, остались в живых. Но их, объявивших смертельный бой своим врагам, уже шли уничтожить космодесантники, принявшие вызов.

Алексей увидел приземистую фигуру, метнувшуюся за камень. К членистым составным щупальцам, как у краба, был прикреплен плазменный излучатель. Новгородцев выстрелил навскидку. Прыгнул в сторону и наткнулся на убегающего в панике вомхая. Тот рванул вверх оружие, но Алексей оказался быстрее. Одной очередью он раздробил пресмыкающемуся панцирь.

В дыму редкими короткими очередями били импульсные винтовки землян. Иногда гремели взрывы гранат, надрывно выли реактивными струями огнеметы. В ответ то тут, то там начинали беспорядочную стрельбу плазменные излучатели, но быстро смолкали, накрытые точным смертоносным огнем. Из-за большого камня ударила вдруг во фланг наступающей группе зенитная автоматическая пушка «Смарт». Оператор видимо имел прибор инфракрасного виденья и засек передвижение подозрительных целей. По счастью, из-за волнения или неграмотности он взял завышенный прицел и никого из группы не задел. Ответный залп огнеметов взявших орудие под перекрестный обстрел, выжег на площадке у трехного станка пушки все живое.

Вомхаев оставалось в живых около трех десятков. Это были опытные воины, которым приходилось не первый раз встречаться лицом к лицу со смертью. Они своевременно успели применить защитные средства против радиации, и когда десантники пошли в атаку, вомхаи были готовы вести бой. Не были они готовы противостоять космическому десанту. Группа прошла сквозь уцелевшие остатки позиций врага, как нож сквозь масло, уничтожая на пути все живое. Через десять минут все было кончено. Вомхаи были настоящими воинами - никто из них не попросил пощады, хотя в группе «Барс» было правило - не уничтожать противника, прекратившего сопротивление. Вомхаи объявили смертельный бой группе десанта - войну на уничтожение, и проиграли ее. Никто из них не захотел отступить от правил принятых в касте воинов, никто не сложил оружия. Все они погибли на поле брани.

 * * *

Группа стояла над обоженным пламенем жестокого боя ущельем. Десантники смотрели вниз, на остатки колонны - усталые, довольные собой победители.

Дым относило в сторону. Внизу стали видны разбитые бронетранспортеры. Из-под уцелевших машин вылезали перепачканные в мазуте и саже, запыленные новобранцы.

 - Ваня! - весело закричал Жоржетта мальчишке-солдату, который ехал с ними на их машине. - Вылезай, хватит землю нюхать! С боевым крещением тебя!

 - Эй! Малой, вылезай! - закричала Роб, махая парнишке рукой. - Опасность миновала.

Иван поднял руку, помахал в ответ и, кажется, неуверенно улыбнулся. Он даже крикнул что-то, но его крик покрыл грохочущий рев обрушившегося неба. Мальчишка испуганно поднял лицо. Алексею показалось, он увидел в этих испуганных, по-детски беззащитных глазах немой вопрос, недоумение: что делают со мной? как это допустили? за что? В следующий миг яркий огненный бутон взрыва расцвел цветком смерти на месте, где только что стоял живой неуверенно улыбающийся несмышленыш-солдатик. Огненная река напалма заполнила ущелье, забила его горящим тысячеградусным сиропом, ударила вверх душным, обжигающим ветром, воющим в отвесных стенах оттого, что воздуху тесно стало в раскаленном ущелье, где уже не осталось ничего живого.

Девять штурмовиков прошли над ущельем, словно исчадия ада, порождения самого сатаны, вырвавшиеся из мрачного подземелья, где они томились, скованные по воле Бога тысячу лет. Черные ангелы на закопченных фюзеляжах метали огненные молнии в чадную дымную мглу, терзая и без того истерзанную землю. Огненные всплески взрывов грохотали под их черными одеждами.

Десантники упали за камни, укрываясь от удушливой тепловой волны, которая, казалось, вот-вот расплавит скалы. Только Жоржетта выскочил на гребень, не владея собой, не замечая, что огненное дыхание напалма опалило его лицо, сожгло брови и волосы; от высокой температуры обуглилась и пожелтела одежда. Яростно и дико кричал десантник, одну за другой всаживая гранаты с ядерной начинкой в головной штурмовик. И добился того, что его заметили. Штурмовик вывалился из строя, выполнил стремительный разворот и завис вдруг, как кобра перед ударом, выискивая смельчака, который отважился напасть на повелителя боя, на бога войны, на высоте скалы, прямо перед Жоржеттой. Секунду враги смотрели друг на друга. Они не сказали ни слова. Их взгляды в достаточной мере передали все, что хотел сказать каждый. Взгляд Жоржетты пылал ненавистью и жег, как смертоносный луч лазера, уничижающим презрением к твари, которую он вычеркнул из списков людской расы полчаса назад, и которая была бы достойна только жалости с его стороны, не будь в ее распоряжении адской машины смерти. Во взгляде Родригеса было не меньше ненависти к десантнику и ко всему живому на свете. Секунду длилось противоборство взглядов, затем пилот не выдержал и отвел глаза. Он разомкнул пересохшие вдруг, с клейкой запекшейся слюной в уголках рта, губы, и десантники услышали по рации, как скрипучий голос отдал приказ:

 - Внимание, падшие! Я - Родригес! Перегруппировка в квадрате тридцать девять через двенадцать секунд. Оттуда делаем второй заход на гребень скалы!

 - Но там же вомхаи, Родригес! - раздался удивленный голос одного из пилотов. - Что скажет генерал Мони?

 - Ты что, болван, не видел вспышку ядерного взрыва? Вомхаи уже на небесах, а здесь наши старые недобитые приятели. Маккей! Возглавишь группу, я проконтролирую стопроцентное выполнение задания!

 - Конечно! - врезался в радиоэфир звенящий голос Роберты. - Советую постараться ребята, если хоть один из нас выживет, вам - крышка!

Желтое лицо Родригеса передернула судорога. Он рванул гашетку и ракета «воздух-земля» разнесла камень на котором только что стоял Жоржетта. Но десантника уже не было на камне. Отшвырнув бесполезную винтовку, он бежал перепрыгивая с камня на камень вдоль по склону.

 - Выполнять приказ! - рявкнул Родригес своим подчиненным и пустился в погоню за десантником.

Алексей, Баб и Роберта ударили залпом из гранатометов по бронированному чудовищу. Штурмовик скрылся на мгновение в пламени тройного взрыва, но в следующий момент вынырнул почти невредимый. Еще шесть гранат сорвали несколько слоев рядной брони, пробили маслопровод на левом двигателе, выбили тонкую струйку дыма из фюзеляжа, но в следующий момент штурмовик скрылся за выступом скалы. Родригесу не нужны были остальные десантники. Жить группе «Барс» оставалось считанные секунды. Он должен был убить Жоржетту.

Роберта, Баб и Алексей одновременно опустили оружие и переглянулись.

 - Ну что? - грустно улыбнулась Роберта. - Кончена комедия? А Жоржетта неплохо зацепил этого гада. Здорово будет, если Родригес в погоне за Жоржеттой заденет консолью за скалу!

 - Пойти шарахнуть в штурмовик еще парочку гранат? - спокойно спросил Баб, меняя кассету в подствольнике.

 - Уже не успеешь, - ответила Роб, - по моим подсчетам через девять секунд атака.

 - По крайней мере нужно встретить их как полагается! - заметил Баб, перезаряжая оружие.

Они посмотрели в ту сторону, куда ушла эскадрилья штурмовиков. Откуда должна была прийти смерть. Красное солнце багровым яблоком закровавило там жаркий горизонт. Знойный воздух был тих и неподвижен. Из этой тишины красного неба должна была прийти смерть. Десантники переглянулись, затем обнялись за плечи, соприкоснувшись головами.

 - Прощайте, ребята! - тихо сказал Баб.

 - До скорой встречи! - улыбнулась уголками губ бесшабашная Роб.

 - А где Люк? Погиб? - спросил вдруг Алексей, оглядываясь вокруг.

 - До свидания, котятки! - послышался знакомый голос и Люк целый и невредимый поднялся с камня, на котором сидел в позе медитирующего буддистского монаха.

 - Это ты с нами прощаешься? - спросила Роберта, и вдруг осеклась, заметив странное выражение глаз Люка.

 - С вами? Нет, зачем же... Я попрощался с ними!

 - Смотрите! - закричал вдруг Баобаб, указывая в сторону, куда ушли штурмовики. У горизонта, рядом с жарким солнцем, появилось еще одно красное пятно: из земли поднимался зловещий багрово-красный гриб ядерного взрыва.

 - Эти балбесы летчики даже не удосужились воспользоваться кодовыми обозначениями для своей карты. Тридцать девятый квадрат это сорок километров к юго-западу отсюда. По нелепой случайности именно в этом квадрате взорвался неизвестно кем управляемый тактический ядерный «Скат».

 - Их накрыло? - волнение сдавило Новгородцеву горло.

 - Послушай радиоэфир: и скучно, и грустно, и некому руку подать. Одни помехи и дыхание сумасшедшего маньяка Родригеса...

Грохот взрыва на противоположном склоне горы заставил десантников вспомнить о последнем штурмовике.

 - Родригес стреляет, значит Жоржетта еще жив! - крикнула Роб и забросив винтовку за спину полезла вверх по склону.

Задыхаясь они выбрались на гребень, и замерли, как вкопанные, наблюдая финальную сцену боя: огромный штурмовик завис в сотне метров от скалы, обстреливая камни из импульсных излучателей. Только что у него закончились самонаводящиеся ракеты, но он не хотел прервать дуэль, и почти не прицельно рвал в куски огромные каменные глыбы скал, выискивая среди мертвой материи единственный живой комок плоти - Жоржетту. Вокруг штурмовика срывая куски обшивки, пробивая бронестекло и откалывая куски квадрамасс, огненными клубками рвались взрывы. Жоржетта добежал до автоматической пушки вомхаев и теперь с трудом приспосабливаясь к непривычным манипуляторам и прицелам бил в упор по врагу. Взрывы импульсных разрядов раскололи скалы вокруг него, но он неведомым образом оставался жив, всаживая и всаживая килограммы взрывчатки в ненавистную машину. Даже сквозь огненную пелену взрывов ему казалось, что он видит предательские глаза Родригеса, его оскаленные в отвратительной гримасе зубы. Это был бой на крепость характеров, и никто не хотел уступать в этой схватке.

Очередь взрывов рванула снизу вверх, наискось, приближаясь к Жоржетте, все ближе, ближе. Краем глаза он видел, как подкрадывается к нему смерть, но ему было все равно. Он взял прицел повыше, и развернув тяжелый ствол ударил по еле заметному выступу электрической турбины над кабиной пилота. В тот же миг огненная волна близкого взрыва швырнула его тело назад. Жоржетта отлетел в сторону и ударился спиной о камень. А когда открыл глаза, то увидел, как Родригес пытается удержать управление. Из моторов и из турбины штурмовика валил дым. Машину крутило в воздухе как сосновую щепку в водовороте реки. Она теряла высоту. Чтобы не взорваться Родригес сбросил горючее и боезапас, и в следующую секунду врезался в скалу.

Не обращая внимания на подбежавших друзей, Жоржетта, хромая, бросился к штурмовику. Десантники подошли к остову машины, на фюзеляже которой еще угадывались очертания черной фигуры, и остановились. Родригес сумел открыть герметичный фонарь кабины и наполовину перебросить свое тело через борт, но дальше силы отказали ему.

Баобаб подошел к пилоту и положил пальцы на его запястье:

 - Мертв! - сказал он.

Жоржетта сунул руку в карман брюк и вытащил дешевые часы - подарок пилота. Подержал в руке и бросил на труп. Затем заметил на поясе пилота ножны. Нагнулся и вытащил свой кинжал. Тщательно вытер его об обугленный рукав комбинезона и засунул за пояс. Повернулся к молча стоящим позади друзьям, и спросил буднично, будто ничего и не случилось с утра сегодняшнего дня:

 - Ну что, пошли?

 * * *

Генерал Мони был не в духе. Накануне сорвались две сложнейших операции, которые он спланировал особенно тщательно и планы которых продал резиденту вомхаев в Генеральном штабе внутрипланетного контингента за три миллиона рублей. В жестоком бою на подступах к Борргкхаю вомхаи должны были уничтожить два батальона пехоты и танковую роту, причем в сводке для штаба должна была пройти информация, что батальон уничтожил вдвое больше сил противника, в то время как вомхаи не понесли бы почти никаких потерь. На эти деньги Мони предполагал купить президентство на отдаленной планете, входящей в систему Триады. Но все сорвалось по неведомым для него причинам. Необстрелянные новобранцы вдруг повели себя в бою как опытные воины. Командование батальонов, которое было намеренно дезинформировано относительно истинного положения дел и количественного состава сил противника, принимало странные решения, которые удивительным образом помогли им не только выкрутиться из безвыходного положения, но и закончить, задуманную Мони для их же уничтожения, операцию блестящей победой и полным разгромом вомхаев. Батальоны захватили подступы к Борргкхаю, чего уже давным-давно добивалась третья армия.

Из-за неполадок в системе наведения тактических «Скатов», на которые он возлагал большие надежды, а скорее всего из-за вражеской диверсии за последние четверо суток произошло три самозапуска. Одна из ракет смела со склона горы в ущелье позиции вомхаев. Другая уничтожила эскадрилью «Черных ангелов» Родригеса, которая была не только лучшей в армии, но и, как называл ее Мони, это была его «личная» эскадрилья, для особых поручений; третья ракета превратила в пепел две танковых роты вомхаев, которые должны были сыграть решающую роль в разгроме пехотных батальонов землян. Этот последний выстрел приводил в неописуемое бешенство Мони. Ракетчики не могли найти причину самозапусков. Из-за этого ракетный дивизион пришлось снять с боевого дежурства. Нутром Мони понимал, что во всем этом должны быть замешаны десантники того упрямого белобрысого капитана Дальней космической разведки. И хотя по утверждению самолетов-разведчиков побывавших в ущелье Бесов и на месте гибели эскадрильи, выжить в этой заварухе не удалось никому, с этого момента генерал потерял покой. И дело не только в том, что из-за сорвавшейся благодаря группе «Барс» операции по уничтожению колонны новобранцев, а также из-за гибели целого подразделения вомхаев их представитель в правительстве Триады, через которого генерал Мони поддерживал связь с отделом разведки в штабе Борргкхая и правительством Гандакхая, сообщил ему, старательно выговаривая по-русски необычные для вомхая слова, что правительство вомхаев очень недовольно сорвавшейся операцией и рекомендует впредь получше координировать действия. За провал с доли, которую должен был получить генерал, снимается ровно половина, остальные деньги оставят только для того, чтобы впредь у него был стимул...

Ко всему этому сегодня на Кразивар специальный транспортный корабль должен был доставить «Волчью стаю» - лучшее подразделение космодесанта из бригады «Синих волков». Генерал знал, что обстоятельства гибели группы «Барс» уже достаточное основание для того, чтобы независимая комиссия военных экспертов Триады, по требованию Космических сил провела проверку деятельности Мони не только по поводу гибели группы, но и по другим, гораздо более важным и серьезным делам.

Тем более неожиданным оказался для него доклад адъютанта, о том что капитан группы десантной космической разведки N3.11/7 Алексей Новгородцев живой и невредимый находится сейчас в приемной и просит его принять.

Генерал Мони принадлежал к типу людей быстро приспосабливающихся к непростым ситуациям и неожиданным поворотам судьбы. Именно это качество его характера помогло ему быстро сделать карьеру, выстоять во многих неприятностях и служебных интригах. Сейчас он отреагировал моментально:

 - Адъютант! Срочно вызовите ко мне Хьюго Карпентьера с его людьми! - приказал он.

Хьюго Карпентьер и его люди были командой отпетых головорезов, давно мотавшихся на околоорбитальных перифериях планет Солнечной системы. Они были умелыми контрабандистами, опытными и жестокими террористами, работающими на тех, кто им платит. За ними числилось немало удачных пиратских набегов, и много громких разбойных дел, которые создали им репутацию самых опасных людей в Ближнем Внеземелье. Однажды, когда Мони обделывал свои грязные делишки на Марсе судьба столкнула его с этими людьми. Хьюго болтался тогда без дела и без денег. У генерала были деньги и нужда в верных людях. Мони был много наслышан о делах банды, поэтому, присмотревшись к Хьюго получше, он понял, что именно такой человек ему нужен и предложил Хьюго и его людям стать его личными телохранителями.

Хьюго и семь его подчиненных появились моментально, будто стояли наготове за дверью. Передвигались они бесшумно. В мягких движениях чувствовалась ловкость и сила. Посмотрев на них, Мони опять ощутил уверенность.

 - Хьюго, у меня появились некоторые проблемы, которые вы должны помочь разрешить.

 - Конечно, генерал, - Хьюго улыбнулся нагловатой улыбкой и качнул коричневой как шоколад налысо выбритой головой исполосованной шрамами ножевых ранений - следы многочисленных схваток. - В чем ваша проблема?

 - Космический десант.

Лицо Хьюго вытянулось и приняло серьезное выражение. Из глаз исчезла насмешка.

 - Это действительно серьезный вопрос, генерал! - тихо сказал он. - Сколько их? Надеюсь не целая бригада?

 - С бригадой я разберусь сам! - недовольно поморщился Мони, покосившись на командный пункт управления огнем зенитной артиллерии. Его покоробила осторожность парней, которых он считал самыми профессиональными убийцами на этой планете.

 - Не сердитесь, генерал, космический десант это настоящие профессионалы.

 - Кто же тогда вы?!

 - Мы тоже профессионалы, и смею вас уверить, мои ребята заткнут за пояс любого десантника. Как вы знаете, я сам когда-то служил в космодесанте. И я хочу только узнать, сколько их, чтобы правильно спланировать наши действия и распределить силы. Итак, генерал, сколько их?

 - Пятеро, - буркнул генерал неприязненно покосившись на желтоватые от злоупотребления наркотиками выкаченные белки глаз Хьюго. - Из них, думается мне, некоторые уже мертвы. А один стоит сейчас у дверей моего штаба и требует принять его.

 - Пятеро, - задумался Хьюго и окинул внимательным взглядом зал.

 - Надеюсь с пятью вы справитесь? - генералу показалось, что почва опять колеблется у него под ногами. - «Неужели я так недооценил этих десантников?» - подумал он, глядя, как размышляет человек, которому он доверял больше всех на этой планете после Родригеса.

 - Мы справимся с двадцатью пятью десантниками, если будет нужно! - напыщенно произнес наконец Хьюго к великому облегчению генерала, и тут же начал отдавать приказания.

Стены штабного кабинета были задрапированы тяжелыми бархатными портьерами. За каждой портьерой Хьюго поставил своего головореза. Еще троим он приказал встать за второй дверью и по его приказу ворваться в комнату.

Сам он вынул автоматический пистолет 45-го калибра и встал за дверью, через которую должен был войти Алексей.

 * * *

Алексей зашел в комнату и сделал шаг к генералу Мони. Душу кольнуло дурное предчувствие. В тот же миг он услышал, как сама собой закрылась за ним дверь и почувствовал затылком прикосновение холодного металла ствола пистолета.

 - И никаких выкрутасов! Я не шучу! - тихо произнес за спиной голос, показавшийся Алексею знакомым.

Ловким движением с головы Алексея сняли его ПБК:

 - Вперед, к столу! - скомандовал тот же голос. Алексей послушно шагнул вперед.

 - Стоять! Ноги на ширине плеч, руки за голову! - опытные руки быстро и сноровисто обыскали Алексея: выдернули из кобуры на поясе пистолет, из потайных ножен на голени - десантный нож.

 - Два шага вперед, и можешь обернуться! - скомандовал голос.

Алексей неторопливо отшагнул два раза и медленно повернулся. Перед ним, направив оружие ему прямо в лоб стоял атлетического сложения человек в тяжелых солдатских ботинках, камуфлированных штанах и защитного цвета открытой майке без рукавов. Кожа, под которой перекатывались неровные бугры мускулов, отливала шоколадным оттенком. Когда Алексей взглянул в лицо исполосованное косыми диагональными шрамами, в памяти его шевельнулось воспоминание. Вглядевшись внимательно и отбросив в сторону следы, которые судьба и многочисленные враги оставили на лице этого человека, Алексей вспомнил.

 - Кажется мы уже встречались.

 - Да, похоже на то, - согласился человек с оружием, не спуская глаз с Алексея.

 - Хьюго... Хьюго Карпентьер! - вспомнив имя, Алексей тщательно проговорил его, словно взвешивая каждый слог.

- Так вы знакомы?! - встревожился генерал Мони.

- Когда-то мы учились в одном десантном училище, - пояснил Хьюго.

- И даже служили в одном взводе, - сказал Алексей.

- Причем, нередко сходились в поединках, - усмехнулся Хьюго полузабытым воспоминаниям.

 - И, если мне не изменяет память, так и не выяснили, кто же из нас лучше... - медленно произнес Алексей.

 - В последний раз победа осталась за мной! - самодовольно улыбнулся Хьюго.

 - По-моему, это больше смахивало на ничью, - возразил Алексей, - во всяком случае, возможности взять реванш ты мне не предоставил.

 - Судьба раскидала нас! - процедил сквозь зубы Хьюго.

 - Кажется ты убил человека, - напомнил Алексей. - Нашего сослуживца.

Лицо Хьюго скривилось, как от зубной боли:

 - Да, одного сопляка, жизнь которого не стоила даже того, чтобы потратить на него пулю.

 - И тебя выгнали из училища, - напомнил Новгородцев.

 - Все равно, я ушел чемпионом! - выкрикнул Карпентьер.

 - Ты ушел дезертиром, которого выгнали с позором, - настаивал десантник.

 - Но никто так и не смог победить меня!

 - Отличный шанс разрешить этот вопрос! - предложил Алексей.

Хьюго только покачал головой:

 - Когда я ушел, я был первым!

 - С тех пор много воды утекло! - тихо сказал Алексей, примериваясь к своему противнику.

 - Нет! - сказал Хьюго. - И не мечтай!

Он сделал шаг назад, чтобы его не забрызгало кровью от выстрела и нажал на спуск.

Секундой раньше, чем прогремел выстрел, раздвинулись портьеры, и рука убийцы дрогнула от неожиданности. За портьерами стояли десантники группы «Барс», вместе с обезвреженными ими противниками. Жоржетта и Роб приставили к горлу охранников острые ножи, Люк сдавил железной пятерней гортань своему подопечному так, что тот боялся даже шевельнуться, а Баобаб, чтобы не размениваться по мелочам, просто оглушил своего противника ударом кулака по голове, и чтобы не мешал, прислонил обмякшее тело к стене, придерживая его слегка локтем. Трое из них держали на прицеле Хьюго, четвертая - Роб - генерала Мони.

Появление четырех друзей оказалось настолько неожиданным для Хьюго, что рука тренированного убийцы дрогнула. Долю секунды помедлил палец на спусковом крючке; пуля прошла на два сантиметра правее. Этого оказалось достаточно.

Алексей бросил тело вперед и влево, под руку, уходя от выстрела. Коротким ударом ребрами ладоней по локтевому и запястному сгибу руки Хьюго выбил у противника пистолет. Ударил хлестким ударом стопы снаружи-вовнутрь по лицу.

Хьюго, вращая штопором, швырнуло в сторону; развернув тело в воздухе, он, используя инерцию от удара, сам ударил ногой. Алексей поставил блок, и тут же, воспользовавшись тем, что встав на ноги Хьюго оказался открыт, дал жесткую серию с двух рук в корпус. Хьюго ответил серией в голову и в грудь. Начался стремительный обмен ударами. Нетренированный взгляд не смог бы увидеть ни рук, ни ног - настолько быстро двигались бойцы.

В этот момент началась отчаянная перестрелка - услышав выстрел Хьюго, в комнату ввалились трое его людей, стоявшие за дверью. Не разобравшись толком в ситуации, поняв лишь, что она кардинально изменилась, причем совсем не в их пользу, они открыли беспорядочную стрельбу.

Стараясь попасть в Люка, который держал охранника за горло, один из них застрелил своего товарища. Ответным выстрелом десантник раздробил горе-стрелку колено. Кинжал Жоржетты, молнией сверкнул в воздухе и пробил горло второму телохранителю Мони. Сдвоенный выстрел Роберты и Баобаба в самое время уложил на месте третьего противника - тот уже взял на прицел Новгородцева, который сейчас был занят поединком с Хьюго.

Люк опустил на пол обвисшее в его рука тело охранника, следуя стволом пистолета за взглядом, осмотрел комнату:

 - Всех положили?

Баобаб подошел к двери и выглянул в приемную. На полу испуганно таращили на него глаза связанные адъютант и охрана.

 - А где Мони? - вскрикнула вдруг Роберта. Одним прыжком она оказалась возле рабочего стола. За отодвинутым в сторону креслом зиял пустотой проем открытого люка.

 - О, святые апостолы Космоса! - крикнула девушка и прыгнула в люк.

 * * *

Алексей пропустил два или три сильных удара. Хьюго досталось гораздо больше: его коричневая кожа стала алой от заливающей лицо и грудь горячей крови. Нагнувшись вперед, низко наклонив бритую голову он сдержанно рычал, но уже не кидался в безумные яростные атаки, стремясь неукротимым натиском смять защиту Алексея. В училище они постоянно оспаривали первое место, и тогда, в последнем их бою, Хьюго победил и был официально признан чемпионом училища. Взять реванш Алексей не успел - судьба разбросала их. Минуло несколько лихих лет. За время службы в десантной группе «Барс» Алексей повидал такого, что и не снилось Хьюго, набрался боевого опыта, научился нестандартно мыслить, действовать, выкручиваться из любых, самых безвыходных ситуаций. Он научился выживать.

Измотав противника короткими жесткими контратаками, Алексей перешел в наступление. Сделав обманный удар в лицо, он поддел ногу Хьюго низким боковым ударом стопы и заставил отступить противника на полшага назад. Бросил тело вслед за ним и, используя инерцию, нанес мощный удар ногой в подставленный блок. Хьюго швырнуло на стену. Противник еще не встал на ноги, а Алексей уже знал, в какую сторону он будет уходить. Поэтому сместился на два шага влево, оставив для отступления лишь узкий коридор. Хьюго попался на уловку и бросился в просвет. Мощный удар ногой с разворота остановил его передвижение и заставил уйти в глухую защиту - закрыть кулаками голову, локтями - живот. Алексей этого и добивался. Стремительно, словно цунами, обрушился он на врага, нанося удары кулаками, коленями, локтями, головой, отыскивая в его обороне бреши и пробивая туда хлесткие, словно пушечные выстрелы, точные удары. В ближнем бою Алексею не было равных. Хьюго это понял сразу. Привычка воина - умирать не сдаваясь - заставила его решиться на отчаянную атаку.

Яростно закричав, он разогнулся и ударил с обеих рук, почти вслепую, серию ударов. И тут же упал неподвижно, сбитый точным ударом в висок.

Два раза он пытался встать, обводя мутными глазами окружающий мир, но руки подломились, и он опять упал без сил.


 - А где Мони? - встревожено спросил Алексей, окинув взглядом зал заваленный неподвижными телами.

Баобаб в это время возился возле раненого охранника. Не оглядываясь он ткнул пальцем в открытый люк.

- Неужели ушел?

- Девочка решила составить ему компанию, - спокойно пояснил Баб. - Не бойся, кэп. Она справится.

 * * *

Когда началась стрельба, Мони закрыв голову руками упал на пол и как уж пополз быстро к своему столу. Нащупав под столешницей заветную кнопку, он открыл крышку потайного люка и не дыша соскользнул вниз. Под зданием фабрики находились большие подвальные помещения и железнодорожная ветка, для подвоза из шахты вагонов сырой руды. Другая ветка вела прямо на космодром, где стоял готовый в любую минуту стартовать космокатер.

Электродрезина стояла прямо возле лестницы. Секунда и генерал уже мчался по железной дороге в сторону космопорта. Опасаясь погони он часто оглядывался назад, но никто его не преследовал. Вот и космопорт. Дрезина остановилась возле металлической лестницы, которая вела прямо на стартовую площадку. Мони начал ловко подниматься по ступенькам. Только что он избежал опасности ареста и военного трибунала, а может быть и чего-нибудь похуже. Что можно ожидать от этих диких десантников? Бр-р-р! - Мони передернуло при воспоминании о группе «Барс». Скоро все закончится. На орбите генерала уже дожидался звездолет с верной ему командой. Через полчаса они затеряются в глубинах Вселенной.

Когда он уже подходил к открытому люку катера, его осенила идея. В суматохе всех случившихся за последние пятнадцать минут событий, он совсем забыл о главном - о бригаде космодесанта, которую вот-вот должен был доставить на планету военный транспорт. Этого допустить было нельзя. Генерал жаждал мести. Он достал радиотелефон и набрал личный код командира зенитной батареи, охранявшей космопорт.

Увидев на экране своего телефона генерала Мони, майор поспешно вскочил со стула, торопливо глотая непрожеванный кусок консервированной колбасы. На столе виднелись остатки недоеденного ужина.

 - Слушаю, мой генерал! - молодцевато он бросил руку к фуражке.

 - Брось, дурень! - сердито одернул его Мони. - При отсутствии фактического контакта честь отдавать не надо. Дай информацию по борту 12/74 - «Челнок».

 - Как раз сейчас транспорт заходит на посадку.

 - Торпедировать его тремя залпами зенитных боеголовок «Земля - Космос». - приказал генерал. - Ты что, не понял, солдат?! - закричал он вдруг сорвавшись, вспомнив свою бытность капралом в пехотном взводе в «учебке», когда увидел, как отвисла в недоумении от странного приказа челюсть офицера. - Уничтожить к чертям эту консервную банку!!!...

Жесткий удар прикладом в лицо швырнул генерала Мони на твердое бетонное покрытие. Прямо перед своим носом он увидел дуло импульсного излучателя. С усилием оторвав глаза от завораживающего черного зрачка среза ствола и подняв взгляд выше, он увидел Роберту.

Не опуская оружия, девушка нагнулась и подняла выпавший из рук генерала телефон. Ошалевший майор на том конце провода увидел серые, до ужаса спокойные, пронзительные девичьи глаза:

 - Солдат, а у тебя есть письменный приказ, подписанный генералом? Надеюсь ты понимаешь, что без приказа всю ответственность за совершенные действия несешь ты! Не так ли генерал? - она повернулась к поверженному противнику.

 * * *

Залп импульсной лазерной пушки пришелся в основание разрушенной стены, за которой укрылся Алексей. Взрывом высвобожденной энергии рвануло прочь кусок кладки и град кирпичных обломков засыпал десантника. Вражеский танк на большой скорости вылетел из-за угла, и три лазерных излучателя и один огнемет превратили еще секунду назад бывший сравнительно безопасным участок тротуара в зону смерти.

Час назад три мощных взрыва тактических «Скатов» с ядерной начинкой треугольником рванули в кольцевой обороне вомхаев, поразив наиболее важные узлы их системы огня. Взрывы прогремели на расстоянии 30-50 километров друг от друга, обратив в пепел десятки квадратных километров. В промежутки между зонами отчуждения тремя группами по тридцать человек устремились космодесантники «Волчьей стаи», облаченные в легкие скафандры космической защиты. Так начался знаменитый штурм цитадели Борргкхай, о котором в последствии будут сложены десятки легенд.

 Алексей вставил в приемник гранатомета противотанковую гранату с зеленым ободком. Реакция автоматических роботов-наводчиков на лазерных пушках на тысячные доли секунды запаздывала при быстром смещении цели на близком расстоянии, это он знал и надеялся опередить выстрел, но опасался огненного дыхания огнемета. Полуразрушенная стена - слишком слабое прикрытие от жидкого огня, который проникает в каждую щелку на неровной поверхности земли.

В десяти шагах он увидел торчащий из под обломков конец металлической трубы диаметром в полметра. Не раздумывая больше, он по-пластунски пополз вдоль стены. Услышав прямо над собой надрывное лязганье железной махины, хриплое, с рыком, дыхание ее дизеля, он, выпрямившись как пружина, взвился в воздух, и сделав сальто, всадил в борт бронебойный гостинец. Два смертельных луча прошли мимо. Упал Новгородцев точно возле трубы. Отбросив прочь ненужное теперь оружие, он стремительно ввинтил свое тело в узкий просвет - пятки ему уже жгла смерть.

Как только танк остановился, подбитый гранатой Алексея, из укрытий, словно чертики из табакерки появились, прятавшиеся десантники. Контрольный выстрел в моторный отсек танка, завершил дело начатое Алексеем - машина загорелась. Баобаб и Роберта вытащили за ноги из трубы Алексея. Подошвы его высоких десантных ботинок дымились.

 - Живой? - спросил Баб.

Алексей кивнул головой и несколько раз оглушительно чихнул:

- Пылища в этой трубе страшенная, - пояснил он, усмехнувшись, и скомандовал, подняв оружие: - Идем дальше!

Вомхаи цеплялись буквально за каждый дом. Приходилось вышибать их оттуда силой. Каждый квартал они превратили в укрепрайон с хорошо продуманной и спланированной системой огня. За то время, пока третья армия безуспешно буксовала на подступах к крепости, противник сумел превратить Борргхай в огненный капкан, где всеми огневыми средствами управлял мощный компьютерный мозг, который находился в главном здании Борргхая - Цитадели Смерти. Цитадель находилась в самом центре крепости. Найти и уничтожить главный процессор вомхаев - такая задача стояла перед десантниками «Волчьей сотни».

Следующий квартал показался им адом. Жоржетта, который шел впереди, спрятался за углом дома и запустил вперед, на высоте двух метров над землей летающий видеозонд. Однако не успел крошечный металлический шарик передать отснятую его камерами картинку, как огненный смерч захлестнул пространство в том месте, и зонд вспыхнул крохотным огоньком и упал на землю.

 - Две зенитные пушки! - крикнул Жоржетта, обернувшись назад. - Бьют откуда-то с другой стороны улицы.

Взгляд его нащупал крохотное укрытие за выступом дома на противоположной стороне улицы.

 - Я пошел! - крикнул он и сорвался в рискованный бросок, стремясь вызвать на себя как можно больше огня, чтобы засечь огневые средства противника. Улица вспухла от огненного бурана, который скрыл от глаз десантников Жоржетту. Тем не менее он перемещался быстрее, и операторы зенитных пушек не сумели в него попасть.

Однако простенок, за которым укрылся Жоржетта представлял собой слишком слабое укрытие. Операторы словно чувстовавали это, и открыли по стене ураганный огонь. Взрывы отрывали куски штукатурки, били в мелкую крошку кирпич, заставляя десантника жаться к стене, и все равно опаляя его своим жарким дыханием.

В это время Жоржетта четко и лаконично докладывал информацию, которую успели снять его собственные видеокамеры и сканеры. Через двадцать секунд группа имела полную информацию о расположении огневых гнезд противника. Каждый знал свою цель, и все зависело, от того, насколько четкими и скоординированными будут действия десантников.

Первым в зону смертельного огня прыгнул Алексей. Его задача была самой сложной - отвлечь на себя внимание противника, вызвать весь шквал огня, чтобы дать возможность спокойно работать остальным. При всем при этом желательно было остаться живым. Алексей сделал два кувырка вперед, один вправо, другой влево, чувствуя, как догоняет сзади клацая беззубой пастью костлявая смерть, как содрогается под ногами земля, терзаемая мощными взрывами, рвущимися позади него. Тройное сальто в сторону, во время которого он еще успел отстрелить в сторону врага гранату (правда не заметил, попал или нет), кувырок под углом в сорок пять градусов. Заметив узкую щель между домами, он втиснулся туда, и тремя точными очередями уничтожил расчет плазменного страддера - тяжелого излучателя, который находился на крыше прямо напротив него. Другие расчеты достать его не могли. Сейчас Алексей подобрался очень близко к огневой позиции зенитных пушек.

Одновременно с Алексеем из своего укрытия клубком выкатился Жоржетта, которому порядком осточертела узенькая конурка, в которой его чуть не поджарили операторы артустановок. Первая его граната взорвалась в самой гуще вомхаев, раскидав врагов в разные стороны. Переменив позицию он атаковал снова и так же удачно - вторая его граната уничтожила расчет страддера. Израсходовав боезапас, он, так же как и Алексей укрылся в небольшой воронке.

Люк, Роберта и Баобаб ударили сразу. Они заранее знали расположение своих целей, поэтому их атака была удачной. После первого же залпа противник лишился половины своей огневой мощи. Он уже не мог выставить такой мощный заградительный заслон, как раньше, поэтому у космодесанта появилась возможность медленно продвигаться вперед, постоянно маневрируя под огнем противника, и постепенно уничтожая врага. Когда группа добралась до конца квартала и последнее вражеское огневое гнездо было уничтожено, Алексей взглянул на часы, затем смерил взглядом длину пройденного пространства.

 - Сто шестьдесят метров за минуту двадцать шесть! Это новый рекорд дивизиона. Молодцы, котятки!

 - Учитывая повышенную плотность огня! - отдуваясь, Роберта вытерла рукавом с измазанного сажей лица пот. - Идем дальше?

 * * *

Дальше было легче, потому что подоспели боевые десантные машины. Борргкхай окружали глубокие рвы, через которые не могла перебраться гусеничная техника, поэтому первый плацдарм десанту пришлось брать потом и кровью, практически без огневой поддержки. Лишь когда они зацепились за окраинные кварталы города и смогли уничтожить близлежащие зенитные батареи, штурмовики нанесли удар по позициям вомхаев, а воздушные транспорты доставили броневики. Под прикрытием машин и тактических штурмовиков дело пошло веселее. Уже через час после начала штурма десантники вплотную подошли к Цитадели Смерти.

Алексей бежал вперед, тщательно сканируя пространство вокруг себя во всех диапазонах. Тепловой сканер неожиданно высветил красное пятно в десятке метров от десантника. Алексей вскинул оружие... Но стрелять не стал. Раскачиваясь из стороны в сторону, словно пьяный, по улице шел на подгибающихся конечностях вомхай.

Бессмысленно выпученные глаза его рассеянно блуждали вокруг. Из приоткрытого рта стекала на землю розоватая пена рвоты. Панцирь из нормального зеленовато-серого цвета побурел, стал коричнево-черным, словно обуглившимся, покоробился и растрескался. Вомхай прошел мимо десантника, словно не заметив его. Алексей все понял, особенно, когда посмотрел в том направлении откуда пришел вомхай. Членистоногий вышел из зоны отчуждения, где час назад, рванул ядерный взрыв. Несомненно враг попал под сильнейшее облучение. Алексей уже встречал такие бессмысленные глаза, шелушащиеся внешние покровы, постоянную рвоту. Враг был не опасен. Жить ему оставалось в таком состоянии всего несколько часов. И хотя нужно было экономить боеприпасы, Алексей поднял оружие и одним выстрелом прикончил вомхая. Новгородцев был воином, а любой воин в подобной ситуации поступил бы точно так же.

 - Вот она - Цитадель Тьмы! - прокричала Роберта и метким выстрелом сбила с крыши притаившегося наверху снайпера.

Перед ними возвышалось огромное мрачное, как скала, задние без окон. Подходы защищали около трех десятков пехотинцев и два танка. Первый танк накрыли сразу. Три гранаты попали одновременно в его броню и он взорвался, огненным факелом озарив ярким неровным светом все вокруг. Второй танк выдвинулся было вперед, и струя его огнемета задела трех десантников. Парни вспыхнули как спички. В пламени огня было видно, как обтекает словно воск в огне горящая плоть. Душераздирающий предсмертный крик заглушил грохот взрыва. Вперед вырвалась десантная машина и между ней и танком завязалась дуэль. Лучи излучателей танка ударили в башню машины. Сноп искр от горящей брони засыпал тротуар, секунду еще горела огненная точка на броне, но особого вреда машине это не нанесло. Более маневренная чем тяжелый танк, машина удачно отвернула в сторону, и управляемая ракета прошла мимо, взорвавшись в десятке метров позади. В реве пламени грянул ответный залп ракетной установки и башня танка отлетела сорванная взрывом сдетонировавших боеприпасов. В следующую секунду машина уже уничтожала живую силу противника, но ей тоже не повезло. Гранатометчику-вомхаю удалось подобраться на близкое расстояние, и взрыв бронебойной гранаты рванул в боевом отделении. Из машины повалил черный дым. Ответным залпом всех четырех излучателей она выбила трехметровую воронку на том месте, где только что стоял гранатометчик, стреляла еще две секунды, а затем взорвалась. Но свое дело она уже сделала. Путь в Цитадель был открыт. Остальные десантники еще разделывались с оставшимися в живых охранниками крепости, а группа «Барс» уже ворвалась внутрь корпуса.

 * * *

Мрачные темные залы, забитые огромными системными блоками вычислительной техники, оглушили их тишиной. Только вдалеке слышалось отдаленное гудение машин и механизмов. Однако тишина была обманчивой. Где-то в темноте скрывались враги.

Не успели десантники сделать первый десяток осторожных шагов, как по нервам резанул резкий визг плазменной струи сверкнувшей сиреневой вспышкой в темноте. Сделав стремительный кувырок в сторону, Алексей успел заметить, как приземистая фигура укрылась за углом металлического контейнера. Новгородцев знал, что враг притаился за углом конструкции и готов в любой момент снова открыть огонь. Достать противника из импульсного излучателя не было никакой возможности. На одной из гранат Алексей переставил переключатель детонатора с динамического взрывателя на биологический. Граната должна была взорваться после того, как вылетит из ствола, и только когда окажется на расстоянии трех метров (радиус разлета осколков) от живого существа, а именно - от вомхая. Алексей дослал гранату в приемник, взвел затвор и прицелившись выстрелил в просвет между углом контейнера и стеной здания. Срикошетив от стенки граната должна была попасть в противника. Не успел еще стихнуть отзвук хлопка выстрела, как Алексей услышал металлический звон покатившейся по полу гранаты, и испуганный возглас вомхая, который заглушил взрыв гранаты.

Группа двинулась дальше. На каждом шагу происходили стычки. Противник таился в темноте и нападал при каждой удобной возможности. Тем не менее, группа медленно продвигалась вперед, освобождая от врагов Цитадель Тьмы.

 - Люк! - крикнул Алексей, ведя перестрелку со снайпером засевшим под потолочным перекрытием. - Определись на местности.

 - Сейчас, - отозвался десантник, и доложил через минуту, - мы почти у самого центра.

 - Отлично! Пора заканчивать с этим осиным гнездом! Чем скорее мы покончим с компьютером, тем меньше наших ребят погибнет снаружи, - точным выстрелом он снял с потолочной балки снайпера.

- Группа, к последнему рывку, товсь!

 - Барс! - яростный вопль, от которого застыла зеленая густая кровь в жилах пресмыкающихся, зазвенел в темном помещении. Отзвуком его рванули взрывы гранат. Как смерч прошла группа по центральному коридору, расшвыривая, размазывая по стенам защитников последнего оплота крепости Борргкхай. Через секунду они были в центральном зале, где в центре, окруженный стойками системных плат, висел в ослепительной огненной сети, сплетенной миллиардами электрических молний восьмигранный камень - прозрачный кристалл.

На секунду десантники замерли пораженные красотой увиденного зрелища.

 - Вот он, - выдохнул Люк. - Добрались.

 - Дошкандыбали! - поправила его Роберта, зажимая ладонью простреленное бедро.

Одновременно десантники вскинули оружие, чтобы разнести процессор на куски, но резкий визг и грохот металла заставил их обернуться в сторону открывшихся створок ворот огромного зала.

Словно ледяной ветер пробежал по спинам. Кровь бросилась им в лицо. У входа в зал стоял кибробзог - пятнадцатиметровый чудовищный ящер с вживленной в его организм системой кибернетических механизмов, которые делали его одним из самых опасных и страшных видов тактического оружия во Вселенной.

Огненный смерч захлестнул зал. Биокибер был вооружен огнеметами. Близкая вспышка пламени обожгла Алексею лицо. В последний момент он успел укрыться за пультом управления. Необходимо было немедленно уводить группу. Алексей обернулся, и увидел, что двери, через которые они вошли в зал, заблокированы. Алексей развернулся и одной гранатой разнес в хрустальную пыль кристалл мозга компьютера. Кибер подчинялся приказам компьютера, и при выходе его из строя, должен был остановиться. Однако он продолжал, как ни в чем не бывало ходить по комнате, отыскивая людей. Двери не открывались. Новгородцев понял, что кристалл был фальшивым. Группа попала в ловушку.

Бзогов вывозили контрабандисты откуда-то из отдаленных галактик Внеземелья. Это был самый популярный и наиболее жестоко преследуемый вид контрабанды. В подпольных лабораториях торговцев оружием в тела ящеров вживляли дополнительные механизмы, броню и оружие. Все это делало и без того опасных рептилий практически неуязвимыми. Еще им вживлялся искусственный интеллект от робота убийцы, и ящеры становились чудовищным оружием смерти.

Их охотно покупали миллионеры и политики для личной охраны своих резиденций, они использовались некоторыми спецслужбами для важных операций, вроде устранения нежелательных личностей. Кибробзог передвигался, словно ветер, или сама смерть, на длинных, когтистых лапах, казалось сплетенных из одних сухожилий. Обладая великолепной реакцией он легко уворачивался от пущенных в него ракет. Мощная броня, вживленная в тело, которая совсем не стесняла его действий, выдерживала противотанковый снаряд. Ящер на большом расстоянии чувствовал присутствие жертвы и был особенно страшен, когда чувствовал запах крови.

В позиционной войне он был не так опасен. На открытой местности кибробзог был легко уязвим тяжелой артиллерией - поскольку сам не умел управлять дистанционным оружием. Разработчики обещали десять миллиардов рублей тому, кто сможет создать подобную программу для кибробзога. Но вряд ли кто из его хозяев стал бы вооружать своего почти неуправляемого монстра таким страшным оружием как крылатые ракеты или импульсные излучатели. Ему вживляли в костные наросты черепа и панцирь брони огнеметы, и обычно держали в качестве сторожевой собаки в зоне отчуждения в своей резиденции, или же в запретных коридорах-ловушках, куда заводили непрошеных гостей. В живых после встречи с чудовищем в узких коридорах секретных лабиринтов не оставался никто.

Ящер медленно поводил рогатой от огнеметов головой. Ядовитое его шумное дыхание казалось обжигало кожу. Внезапно он, видимо уловив подозрительный шум, резко развернул голову в сторону блока трансформаторов, за которым пряталась Роберта. Возможно он просто почуял кровь, ведь Роберта была ранена. Качнулся исполинский корпус, и ящер огромным прыжком покрыл ползала.

Одновременно ударили оба огнемета, и Алексей услышал душераздирающий крик Роберты. Яростно закричав Новгородцев выскочил из-за укрытия и всадил гранату в броню чудовища. Ящер развернулся. Новгородцев побежал в сторону двери, непрерывно стреляя из гранатомета. Приемник его подствольного был полон, и одну за другой он выпустил все пять гранат. Все они попали в зверя, но вреда ему не принесли. Даже не обратив внимания на взрывы, ящер бросился на человека.

 - Вариант «Медведь в волчьей стае!» - отдал приказ Алексей перезаряжая оружие.

Десантники и без команды уже начали наработанную заранее комбинацию. Жоржетта и Люк выстрелили одновременно и отвлекая на себя внимание, подбежали ближе к чудовищу. Это было как нельзя более своевременно: ящер прижал Алексея к стене. Воспользовавшись тем что зверь отвернулся от него, Новгородцев начал быстро карабкаться по каменной стене, используя для этого «кошачьи коготки» - крошечные алмазные шипы на подошвах ботинок и запястных браслетах.

Люк не успел укрыться, когда ящер развернулся к нему мордой, и огненная струя огнемета обожгла ему руку и опалила лицо. Стоящий рядом с ним пульт питания зала обратился в огромный факел. От смерти Люка спасло только немедленное вмешательство Баобаба, который подскочил на недопустимо близкое расстояние к монстру и влепил гранату прямо в морду зверю. Ящер завизжал от боли - взрыв гранаты выбил ему левый глаз. Отказал один головной огнемет. Удар чудовищного хвоста пришелся в грудной приборный щиток бронежилета десантника. Словно спичечный коробок, Баобаба отбросило в дальний конец зала. Разъяренный монстр кинулся к беспомощному человеку, чтобы растерзать его. О мстительности тварей ходили легенды. Разворачиваясь он ударил хвостом Жоржетту, но отличный гимнаст, Жоржетта сделал двойное сальто в воздухе, удачно перепрыгнув через удар, который оказался бы смертельным для него. В воздухе он успел еще раз выстрелить, в голову ящера, и хотя ощутимых повреждений ему не нанес, но слегка дезориентировал и замедлил передвижение врага.

Алексей в этот момент вскарабкался на потолочную балку перекрытия. Люк и Баобаб выбыли из игры. О Роберте Алексей не знал ничего и даже боялся думать о том, жива ли она сейчас. А ящер, почти не пострадал, не утратил своей силы, не сбавил скорости.

Алексей решил использовать последний шанс. В заплечном контейнере у него лежала противотанковая мина. Он приберегал ее на крайний случай. Мина была слишком мощной, чтобы использовать ее даже в таком огромном зале, но выбирать не приходилось. Когда опасности подвергались жизни четырех, самых дорогих для него людей, он мог рискнуть, поставить на кон собственную жизнь, которая при таком раскладе обесценилась и не значила уже ничего.

Алексей выпрямился во весь рост и включил на полную мощность сирену своих внешних динамиков. Мощная вибрирующая звуковая волна заставила ящера обернуться, чтобы отыскать источник звука. От него могла исходить опасность. Алексей выпрямился на балке во весь рост, для того, чтобы зверь его заметил. Даже руками помахал. А когда крохотный злой зрачок неподвижного глаза ящера нащупал его, Алексей вскинул оружие. Приемник его гранатомета был опять полон, и Новгородцев принялся методично всаживать гранаты в хвост зверя - единственную незащищенную броней часть тела. Пусть не самую уязвимую, но зато самую болезненную. Гранаты рвали на куски плоть, выдирали из под шершавой черной чешуи огромные куски холодного мяса.

Как только взорвалась первая граната, зверь дико завизжал, и рванулся вперед, к Алексею. От второго выстрела он смог увернуться, но третья граната попала в самое основание позвоночника. Еще секунда, и зверь был уже под Алексеем. Высота балки была около пятидесяти метров. Ящер был далеко внизу, но Алексей знал, что ящерицы могут высоко прыгать. Так и оказалось. Ящер пригнулся к земле. Плоская голова его почти коснулась пола. Скаля длинные кривые зубы, он пожирал единственным уцелевшим глазом крохотную человеческую фигурку наверху. Секунду он помедлил, а затем сделал чудовищный прыжок. Огромные челюсти лязгнули под самыми ступнями Алексея. В ответ Алексей всадил в хвост четвертую гранату, и с тоской посмотрел на мину, лежащую внизу. Взорвать ее дистанционно он не мог. Нужно было, чтобы ящер наступил на устройство. Второй прыжок зверя был ниже первого - зубы лязгнули более чем метре от Алексея. Алексей выстрелил последнюю гранату и принялся перезаряжать оружие, но тут ужасный толчок потряс металлическую балку. Новгородцев выронил винтовку и кассету с гранатами вниз, и упал, едва успев ухватиться руками за балку.

Ящер прыгнул так высоко, что сумел вцепиться зубами в потолочное перекрытие. Этот удар и сбил Алексея с ног. Сейчас они висели рядом, и буквально в метре от себя Новгородцев видел крохотный неподвижный зрачок, не выражающий ничего, но тем не менее несущий в себе НЕЧТО, и это НЕЧТО было зло. Дрожь прошла по телу десантника и заставила онеметь пальцы рук. Мышцы словно свело судорогой - Алексей ничего не мог с ними сделать.

Зверь разжал челюсти, и скребнув зубами по металлу, полетел вниз, приземлившись опять мимо мины. Когда опасный сосед оказался внизу, Алексею сразу стало легче, но смерть уже разинула под ним свою зубастую пасть. Он не успевал вскарабкаться обратно на балку. Алексей подтянулся, забросил одну ногу наверх, одновременно неведомым образом успевая смотреть вниз, где готовилось к прыжку отвратительная рептилия. Он знал, что не успеет. Не успеет, если... Двойной звук чоп-ш-ш-ш, чоп-ш-ш-ш - выстрелы из гранатометов прозвучали сразу после того, как зверь прыгнул. Гранаты попали в зверя, когда он завис в воздухе, и произошло нечто невероятное: двойной слитный взрыв ударил под Алексеем. Куски чешуи и отвратительного мяса полетели в разные стороны. Ящера развернуло в воздухе, кувыркнуло пару раз, как игрушечную куклу, и жестко швырнуло на железный пол. А когда он поднялся на ноги, (противотанковой мине в этот день не суждено было взорваться) все, кто видел эту сцену не смогли удержаться от смеха, несмотря на напряженность момента: взрывами у ящера оторвало хвост, и грозный убийца, гроза и ужасная легенда Дальнего Внеземелья стал похож на заурядную ощипанную курицу.

Ящер встал на ноги, и хотел бросится на своих врагов, но его неожиданно повело в сторону, вниз, и он нелепо ткнулся мордой в пол. Хвост был неотъемлемой частью его анатомии - надежным балансиром, при помощи которого он сохранял равновесие. Теперь же его координация была непоправимо нарушена. Тем не менее он был все еще опасен. Жоржетта изловчившись подошел к нему сзади, и метким выстрелом вывел из строя второй огнемет. Заодно выяснил еще одну полезную вещь - ящер не мог ходить. Зверь бестолково метался из стороны в сторону, кувыркался по полу, но держать точное направление он уже не мог, и благодаря этому был относительно безопасен.

 - Я-то думал, это гроза Вселенной! - презрительно заметил Жоржетта, стоя перед беснующимся чудовищем, которое в бессилии билось на месте, пытаясь встать на ноги и удержать равновесие. - А оторви ему хвост, и кибробзог превращается в бройлерную курицу!

Однако надо было оказать помощь своим. Баобаб лежал без сознания. Диагноз-монитор показывал, что у него сломана рука и восемь ребер. У Люка был ожог правой руки четвертой степени. Автоматизированный скафандр, запрограммированный на оказание медицинской помощи своему владельцу в случае необходимости, вкатил ему лошадиную дозу обезболивающего и транквилизаторов. Если бы система отказала, Люк, попросту бы умер от болевого шока. После наркотерапии он, как он потом сам рассказывал, словил даже какой-то кайф, и в нужный момент смог, оперируя одной только левой рукой, помочь Жоржетте спасти жизнь их командиру и отстрелить зловредной гадине хвост.

Хуже всех пришлось Роберте. Встреча с ящером стоила ей ноги. Система обезболивания и ей оказала помощь. Девушка была без сознания пять часов кряду, и открыла глаза только на борту космического грузовика, который увозил их с мрачной и злой планеты, которую сделали злой и мрачной разумные существа: пропитали желчью своей ненависти, обожгли пламенем своей злобы. Только на борту космического корабля Роберте рассказали о том, как Алексей и Жоржетта - единственные оставшиеся невредимыми десантники группы «Барс» - нашли и уничтожили в соседнем зале настоящий процессор компьютера войны крепости Борргкхай. О том, как шли с круглыми глазами представители объединенного штаба внутрипланетного контингента и космофлота вооруженных сил Триады по тому маршруту, который пробила группа «Барс» от ворот Цитадели Тьмы, и разглядывали не в силах скрыть своего удивления и восхищения огромное количество мертвых врагов, как застыли они на почтительном расстоянии от притихшего к этому времени ящера (кибера решили не добивать, но сохранить для дальнейших исследований в лабораторных условиях на Земле). А также о том, что теперь любимый анекдот космического десанта во всем Дальнем и Ближнем Внеземелье - рассказ о том, как барсовцы кибробзогу хвост оторвали.

 * * *

Они сидели, как и в прошлый раз, на железных ящиках и смотрели на то, как проплывает внизу, за грязными стеклами иллюминаторов крепость Борргкхай. Все как в первый раз, только крепость уже не светится миллионами искр от пожаров и взрывов, как пылающий угль, а чернеет внизу потухшей головней, мертвой выжженной пустыней, на которой все равно - жизнь ведь она упрямая вещь - пробьется скоро зелень первых листов. Это они потушили гигантский пожар, огромный плавильный котел, который переварил в себе тысячи ни в чем не повинных человеческих жизней, выплюнул словно рыбью требуху миллионы покалеченных в его огне молодых ребят, навсегда исковеркав и перечеркнув их жизнь.

Роберта была с ног до головы замотана заживляющими бинтами - словно пупсик в люльке. Не лучше выглядели и остальные.

 - Смотрите, - сказал вдруг Жоржетта, указав на двух стариков в изодранной и грязной военной форме, которые сидели на длинном железном ящике и с тоской смотрели в иллюминаторы, - а ведь я их знаю! Это те самые ракетные лейтенантики, с которыми я забавлялся, когда мы летели сюда.

 - И правда! - подхватила Роберта. - Но как они изменились! Что случилось? И где их противный майор? Жоржетта, сходи, пожалуйста, узнай, ты уже имеешь опыт ведения переговоров с ракетчиками.

 - Боюсь, они опять попытаются меня побить, - вздохнул Жоржетта. - Но так и быть, мне самому интересно узнать, где это судьба их так поваляла.

Лейтенанты отнеслись к его появлению спокойно и, можно даже сказать, равнодушно. Ответили на все вопросы, а затем также апатично уставились в иллюминатор.

 - Ну что? - нетерпеливо спросила Роберта, когда Жоржетта подошел обратно. - Где майор?

 - Вон в том железном ящике, на котором они сидят, - кивнул головой Жоржетта в сторону лейтенантов.

 - Не зря он тогда рассуждал о смерти! - задумчиво произнес Баобаб, вспомнив их разговор с майором.

 - Что же случилось?

 - Во время штурма Борргкхая на позицию ракетной батареи случайно забрел вомхай.

 - Всего один?

 - Да.

 - И укокошил именно нашего беднягу майора! Вот не повезло...

 - Да нет, - Жоржетта задумчиво посмотрел в окно и вдруг сам недоуменно пожал плечами, - вомхай был неопасен - он выбрался из зоны отчуждения в районе ядерного взрыва уже ходячим трупом и сам не соображал куда идет. Майор увидел на позиции ракетной батареи вомхая и хотел спрятаться. Залез в пустую капсулу ракеты, приготовленную для боеголовки и там... задохнулся.