Глава 1. Пещера.
Анастасия Дмитриевна Серова стояла напротив высокого плотного человека лет пятидесяти в форме майора ФСБ. Майор Корейчик нервно ходил взад-вперед по небольшому кабинету, заложив руки за спину. Наконец он остановился и, избегая смотреть девушке в глаза, произнес:
– Настенька, поймите, кто-то же должен разобраться! Я знаю, что все это, скорее всего, очередная глупая мистификация, но ваша задача – как раз выяснить, кто за этим стоит. Слишком много людей пропало за последнее время, и все, как на подбор, большие шишки! Милиция не справляется, поэтому придется нам… Точнее, вам, Настенька.
– Но почему это дело поручено именно мне? Пусть едет Гриша, или, например, Прошкин!
– Они заняты. А вы только что освободились, получили положенные премиальные за блестяще выполненное задание, отдохнули пару дней. Теперь самое время снова в бой! И не спорь, в Самару едешь ты. Собирайся. Вылет в 10 вечера. На месте тебя встретят, и дадут в подчинение оперативную группу. Удачи! – Он пожал ей руку и проводил до двери.
Серова едва сдержалась, чтобы не хлопнуть с досады дверью при выходе. Вот уж никогда не думала, что ее, бойца экстра-класса, отправят к черту на кулички выводить на чистую воду откровенных мистификаторов! Да еще наверняка дадут какого-нибудь уфолога в нагрузку…
К двадцати пяти годам Анастасия окончила высшую школу милиции с отличием, с огромным трудом пробилась в ФСБ, уже больше года служила на благо Родины, и гордо носила капитанские погоны.
И вот теперь она должна заниматься какой-то ерундой! Подумаешь, люди пропали! Они всегда пропадают, по самым разным причинам, и по одиночке, и группами. И ищет их обычно милиция, или частные детективы-недоучки, а никак не ФСБ! К тому же, в Жигулях постоянно люди пропадают, веками, всех разве отыщешь…
Но, как бы то ни было, спорить с начальством чревато, придется подчиниться. Капитан Серова тряхнула огненно-рыжими локонами и решительно распахнула дверь своего кабинета.
* * *
В полночь она уже ехала по шоссе на микроавтобусе в город. План операции был утвержден еще в Москве, только Серова никак не могла успокоиться. Ее не покидало ощущение надуманности, несерьезности всего происходящего. Как будто кто-то решил не совсем удачно пошутить.
Хотя, с другой стороны, после более подробного изучения материалов в самолете она поняла, что все не так очевидно, как казалось поначалу. Люди пропадали в Жигулях уже много столетий с завидной регулярностью, и у местных жителей сохранилось множество легенд и преданий. Анастасия верила, что никакая легенда не может возникнуть на пустом месте. Крупинка истины есть в любой сказке. Надо просто увидеть ее. И тогда все станет на свои места.
Но как из множества легенд и преданий, повествующих о странных событиях, происходивших в разное время в этих местах, выбрать те, которые помогут приблизиться к разгадке?
Попробуем методом соответствия места происшествия. Что тут у нас?
Двое, бизнесмен из Тольятти и местный депутат, не вернулись из штолен: увидели золотистое свечение в каком-то туннеле и полезли его исследовать.
Белый спелеолог. Легендарный дух, помогающий исследователям жигулевских пещер. Многие слышали его голос, но никто не видел. Доброжелателен к людям. Может помочь подняться наверх из шахты, найти выход, спасти от завала, вовремя подав сигнал.
Еще один важный чиновник из Москвы пропал в районе Молодецкого кургана, выйдя безлунной ночью полюбоваться звездами в гордом одиночестве.
Ведьмы, спящие под Молодецким курганом. Особо темными ночами вылетают изпод воды на своих ступах, чтобы потом вернуться и опять уснуть до урочного часа. Чрезвычайно злы и опасны. Способны утащить неосторожного наблюдателя к себе под курган.
Целая группа VIP-туристов из Питера остались ночевать на берегу странного круглого озера, окруженного скалами. Проводник мог поклясться, что такого места в Жигулях нет. А на утро, проснувшись, они увидели на противоположном берегу в скале вход в пещеру, забранный кованой железной решеткой. Проводник с тремя добровольцами добрался до нее, они вошли внутрь. Через несколько часов проводник вернулся. Один. Из сбивчивых рассказов стало ясно только, что его спутники свернули в боковой проход, в конце которого виднелось какое-то золотистое сияние. Проход вывел к огромной пещере. Внутри нее был настоящий город, стены и купола которого были словно из золота или светящегося янтаря. Туристы подошли к воротам, навстречу им вышли люди, пригласили войти. Как только ворота закрылись за гостями, город исчез. Внезапно, как будто его и не было.
Исчезающее озеро. Согласно легендам, образовалось из слез Хозяйки Жигулевских гор, которая по сей день оплакивает своего возлюбленного. Время от времени появляется в самых неожиданных местах, потом исчезает, оставляя путников в неизвестности касательно их местонахождения.
Змей Горыныч. Огромная рептилия о трех, шести или девяти головах (зависит от количества отрубаний), покрытая с голов до хвоста непробиваемой чешуей. Живет внутри горы в Золотом (как вариант – серебряном или бронзовом) городе. Жжет деревни, убивает добрых молодцев, активно пользуясь так же страшными когтистыми лапами и шипами на хвосте, похищает девушек, заточая их в башнях собственного города.
Представитель одной иностранной фирмы в компании с красивой девушкой из местных решил прогуляться ночью в лесу. Утром девушка появилась в лагере одна, ни жива ни мертва от страха и все повторяла, что видела в лесу высокого юношу в черном плаще, который что-то сказал ее спутнику, взял за руку и увел. А не нее так посмотрел, что волосы зашевелились от ужаса. Девушка клялась, что глаза его были ярко-желтыми, с узкими вертикальными зрачками и светились в темноте. Примерно то же самое рассказывал муж пропавшей месяц спустя помощницы самарского мэра.
Маг, который в эпоху после крестьянских восстаний стал упорно именоваться Степаном Разиным. На редкость пакостный старикашка, главное удовольствие для которого – завести кого-нибудь в лесную чащу, напугать или надуть. Способен принимать обличия высокого, очень красивого юноши, молоденькой девушки, добренького с виду старичка-лесовичка.
Трое студентов, два парня и девушка, детишки депутатов самарской Думы, проникли на территорию заповедника и забрались на какую-то горку. Устроились на ночлег. Проснувшись среди ночи от холода, они обнаружили на вершине этой самой горки город-замок. Все было видно настолько четко, что удалось рассмотреть даже трещины в каменных стенах. Понаблюдав с полчаса, ребята решили проверить, настоящий ли замок. Бросили жребий. Один из молодых людей направился прямо к воротам в крепостной стене, потом поднял руку и толкнул окованную железом створку. Та со скрипом распахнулась, пропустила его и тут же с грохотом захлопнулась. И сразу изображение подернулось рябью и пропало. Любопытного юношу искали больше недели, но так и не нашли.
Мирный город. По преданию, город этот некогда стоял на правом берегу Волги. И был он богатым и мирным. Жители его были все ремесленниками и купцами, и не было среди них ни одного воина. Пришли однажды с юга кочевники, разграбили и пожгли все вокруг, но до города добраться не успели – город вдруг исчез, растворился в воздухе. Жители спрятали его со всеми богатствами, как Китеж. “И когда встает над Волгой солнце, видны над рекой дворцы и стены Мирного города. И стоит он по-старому, и ждет, когда богатства его людям понадобятся”.
Еще пять человек исчезли в разное время на территории заповедника. На месте происшествий находили горсть мелких полудрагоценных камней и поделку из хрусталя – брошь, гребень, серьгу, подвеску и браслет.
Хозяйка гор. Хранительница подземных кладовых. Она, подобно Хозяйке Медной горы в уральских сказах, владеет всеми сокровищами жигулевских недр. Ничего не дает просто так и не забирает без «компенсации». Иногда в обмен на богатство и славу забирает людей к себе в подземный хрустальный дворец.
Ясно одно: все пропавшие так или иначе были связаны с представителями местных органов власти, продвигавшими закон о сокращении площади заповедника и разработке недр массива. Но «зеленые» используют другие методы борьбы с чиновниками. На похищение они вряд ли способны. Хотя… везде есть фанатики.
В любом случае завтра нужно будет съездить в заповедник и попытаться разобраться на месте.
* * *
На следующее утро опергруппа в полном составе загрузилась в любезно предоставленный местными органами вездеход и оправилась в заповедник, по дороге прихватив смотрителя.
В пути тот рассказал еще одну легенду. Серова слушала из чистого любопытства, она и думать забыла о том, как пыталась найти подсказки в местных сказках. Вечером ей пришла в голову простая мысль: что, если кто-то просто «работает» под местный фольклор? Скажем, секта, облюбовавшая заповедник и проводящая время от времени образцово-показательные похищения? Банда лесных разбойников или беглых преступников? Или община староверов, не ведающих об изменениях в большом мире?
Но неспешная речь Петровича мало помалу завладела ее вниманием.
– Рассказывают, что когда-то давным-давно в горах здешних поселился злой колдун. Люди страшились его и обходили места эти стороной. В окрестных селах стали все чаще исчезать куры и козы, многие охотники и бортники, ушедшие в горы, бесследно пропали, вернулись единицы. Многие из них уверяли, что видели в лесу, густо покрывшем крутые склоны, странного человека в красном кафтане, расшитом золотом. А каждое полнолуние жители окрестных сел могли поклясться, что из самого сердца гор исходит золотое сияние. «Колдует», – шептались люди.
Так продолжалось много-много лет. Легенда о колдуне передавалась из уст в уста, год за годом люди видели юношу в красном кафтане. Никто не знал, откуда он пришел и надолго ли обосновался в этих местах, но, чтобы обезопасить себя и свои семьи, люди стали оставлять колдуну подношения: раз в месяц, перед полнолунием, они наряжали самую красивую девушку селения, выбирали самую лучшую козу или овцу, бочонок лучшего меда, все, чем богато селение. Девушку вместе с подарками оставляли на ночь в месте, где чаще всего видели странного юношу. Разумеется, утром она исчезала. А на том месте, где она стояла, была чуть обуглена трава. Стали говорить, что колдун в полнолуние превращается в огромного Змея. Позже у Змея появилось и прозвище – Горыныч, в горах обитающий. Время от времени появлялись недовольные – и снаряжались в путь молодые воины и шли бить колдуна. И не возвращались. И снова оставляли за околицей девушку…
Надо сказать, это действительно помогало: мало-помалу перестали пропадать животные, если не считать набегов местных хищников; охотники и бортники перестали бояться ходить в лес, правда, далеко забредать все же не отваживались; странный человек перестал появляться совсем. На левом берегу реки выросла крепость. Обычай потихоньку стал забываться, и наконец люди совсем успокоились. Но странное свечение никуда не исчезло. Все реже и реже, но в ясные ночи видно до сих пор, как на короткий миг вспыхивает над древними вершинами холмов в самом сердце заповедника золотистое сияние.
– Любопытная история, – скептически отозвался сержант Комаров. – И что, думаете, это колдун опять шалит?
Петрович хитро сощурился:
– А почему нет? В этих местах всяко может случиться.
– Ну, тогда все просто: быстренько находим пещерку, топаем туда, вяжем старикашку, забираем людей и домой писать отчет, а наш бравый капитан с почетом отправится восвояси! – рассмеялся Смирнов.
– А знаете, ребята… Я была вчера в областном архиве и такое там раскопала! Оказывается, люди при подобных обстоятельствах пропадали давно. И все они так или иначе были связаны с заповедником. Вот, Анастасия Дмитриевна, посмотрите! – лейтенант Сазонова протянула Серовой тетрадку.
Та машинально протянула руку и бегло просмотрела записи. Надо же!
2004-й. Грушинский фестиваль. Три исчезновения подряд. Секретарь заместителя Министра культуры, чиновник из местного Облсовета, депутат Самарской Думы. От последнего остались только обугленная панамка и очки.
2000-й. Еще один чиновник с семьей на новогодние праздники выбрался на дачу под Рождествено. Выбежал на лай собаки и не вернулся.
…
1845-й. Купец Бобрыкин из Шелехмети. Пропал при весьма загадочных обстоятель-ствах прямо со свадьбы старшей дочери: вышел за околицу и исчез.
И все, абсолютно все эти люди очень интересовались районом заповедника между Ширяевским оврагом и близлежащими селами.
– Судя по этим записям, люди пропадают с завидной регулярностью больше двух столетий, – продолжала Женя. – Более того, очевидцы в один голос утверждают, что видели странные золотистые сполохи в небе. Правда, большинство происшествий пришлось на праздники, и показания свидетелей могут быть несколько… неточными.
– Два с половиной века подряд. Всегда ночью. Почти в открытую. При свидетелях. И все равно – глухарь… – Серова задумчиво уставилась в одну точку, покусывая нижнюю губу. Решительно тряхнула головой. – Мне кажется, нас водят за нос. Только не пойму, кто и зачем? Им нужен определенный район заповедника. Все, кто мешает, немедленно устраняются. Скорее всего, они похищают людей и прячут их в укромном местечке недалеко отсюда. Но столько лет…
– Вряд ли… Большую группу людей давным-давно бы обнаружили и призвали к порядку, – возразил Потапов.
– Может, и обнаружили бы… Кабы не катакомбы жигулевские, – подмигнул лесничий.
– Катакомбы? Думаете, они действительно существуют?
– А почему нет? Спелеологи наши постоянно на ходы подземные натыкаются, пещеры находят. В заповеднике есть где схорониться…
– Алексей Петрович, а вы сами были в пещерах? Как думаете, из них правда можно попасть в любую точку Луки?
Старик загадочно ухмыльнулся, пожал плечами.
– Кто знает? Раньше, в разбойничьи времена, когда Стенька Разин золото свое прятал, может, и были те ходы. Теперь их разве отыщешь?