Аттестация

 - Завтра!
  Слово, заставившее закаленное сердце неровно биться. Наконец наступает тот счастливый момент, когда смогу назвать себя настоящим магом! Хотя… Мысленно-то так себя называю уже давно – самому себе, пожалуй, в этом можно признаться. Но вот-вот это звание будет закреплено за мной на вполне законном основании. Годы, смиренно принесенные на алтарь ученичества, наконец, закончились, и оставалось - всего лишь - пройти последнее испытание аттестационной комиссией. Высокое собрание АрхиМагов даст справедливую оценку и… Вуа-ля! В мире воплотится новый Маг. Конечно, слегка пугал занавес молчания о том, что же на самом деле происходит на таких комиссиях. Благополучно прошедшие, переходили в иной уровень бытия и теряли всякую связь с учениками. А те, кто завалил, просто-напросто исчезали. Где они могли обитаться ныне, никто и не представлял.
  Стоит ли говорить, что ночь я не спал, повторяя про себя наиболее сложные заклинания.
  ...
  Я открыл массивную дверь и осторожничая проник в кабинет. Первые мгновения ничего не мог рассмотреть, привыкая после яркого света дня к полумраку затененной комнаты. Постепенно глаза освоились с недостатком освещенности, и тогда смог уже информативно оглядеться. Представительной комиссии, сидящей за капитальными дубовыми столами, к удивлению, не наблюдалось. Таинственный альков визуально был не очень большой - метров шесть на восемь. Дальний правый угол комнаты был затянут белесой паутиной, основательно зарос какими-то подозрительными грибочками, семейства галлюциногенных, и поседевшим за тьму веков мхом. В соседнем с ним лежал огромный каменный сфинкс во всем своем величии и красе, бесстрастно наблюдая за мной недвижным взглядом. Отсутствие носа суровость его взгляда никак не портило. Вблизи, по правую руку, на пеньке разместился плюгавенький старичок-сморчок, густо покрытый седыми волосами, с высокой зеленной не первой свежести шляпой на голове. И только лишь слева находился представительно одетый мужчина, удобно развалившийся в офисном кресле и внимательно читавший помятую газетенку. Почему четыре? По непроверенным, тайно циркулировавшим в колледже легендам должно быть пять! Но никаких намеков на пятого - ну, хотя бы, мокрого места. Я быстренько провел внутреннюю классификацию экзаменаторов. Настораживали только сфинкс и мужик в костюме. От старого мухомора в зеленом ночном колпаке и заросшего угла ждать серьезных испытаний не приходилось.
  Я вышел на середину комнаты и сдержанно поклонился, вызвав легкий ветерок, всполохнувший лохмотья дальней паутины. Добрый это был знак или наоборот оставалось только гадать.
  - Кадет Григорий для прохождения аттестации прибыл! - как смог бодрей, доложил я.
  Сфинкс остался безучастен к приветствию, впрочем, как и все остальные, не сбрасывая со счетов и отсутствующего пятого.
  - Проклятье! - мужчина с газетой раздраженно хлопнул по желтым листам бумаги рукой. - Опять Спартак проиграл!
  Я настороженно посмотрел на него, но экзаменующий, как ни в чем не бывало, продолжил чтение.
  Напряжение ожидания вопросов, постепенно стало спадать. Пять... десять минут ничего не происходило. Первые признаки отчаяния начали свою разрушительную работу где-то в районе подбрюшия. Харакири переставало казаться чем-то противоестественным. Представил, как, взяв острый нож, вонзаю его себе в район паха, до куда уже дотянулись разрастающиеся щупальца тревоги, и с силой рву тусклое лезвие вверх...
  А-а-а - засуетились! ... Ой, что это я? На мгновение даже почувствовал резкую боль внизу живота. Вдруг, из угла вылетел гриб и угодил мне прямо в лоб, прервав самурайские видения. Что это было - вопрос? А может, знак какой? Или готовый ответ? Я не знал. Проклятые АрхиМаги! Сидят здесь в теплом месте и в ус не дуют! Этих бы хрычей, да на полигон!
  - Так-так! - подал голос коротышка в зеленом ночном колпаке.- А скажи-ка нам, любезный...
  Я насторожился - вот оно! Начало. Сморчок вдруг засуетился, завертелся, испуганно обшаривая свои карманы. Из-под пня россыпью в разные стороны брызнули серые комочки. Мыши! Но, не обращая на них внимания, старичок что-то напряженно искал по карманам, злобно бормоча себе под нос... Заклинания? Я прислушался. Нет! Что-то другое, какие-то незнакомые слова и целые идеоматические выражения, явно далекие от магии. Вдруг старичок замер и осторожно одной рукой начал вытягивать из кармана отвратительно грязный кусок материи, своим запахом и видом напоминавший обычную солдатскую портянку. Облегченно вздохнув, начал интенсивно сморкаться в него, вызывая недовольное колыхание паутины, и брезгливое подрагивание уголков рта мужчины с газетой. Хотя сказать со стопроцентной уверенностью, чем это было вызвано - запахом от портянки или статьей в газете - я бы не смог. Когда конвульсивные подергивания комнаты прекратились, сморчок продолжил экзамен.
  - Ну-у? - Вопросительно посмотрел на меня.
  Я неуверенно пожал плечами.
  - На чем это я остановился? А?
  Мыши все той же юркою толпой кинулись под пень. Ну что за невезение! Я чуть не заплакал. Ждать пять лет экзамен, готовиться и ... в итоге оказаться в обществе полоумного старичка, каменного сфинкса и любителя газет! О грибах и речи нет. И вот стою, как дурак, и не знаю, что делать.
  - А-а-а! - Сморчок видно вспомнил.
  - А-а-а-а! - А это уже кричал я, со свистом пролетая по извивающейся трубе колодца.
  ...
  Что-то неприятно грело лицо. Я, как учили, открыл сначала правый глаз - оценил логическую составляющую окружающего мира, доступную только левому полушарию - закрыл... Н-да-а-а! Осторожно приоткрыл левый, попытался правым уловить иррациональную сторону - проклятье! Широко открыл оба - соединив несоединимое - и с удивлением осмотрел обступавший со всех сторон березовый лес. Лес, как лес - березы, пеньки, полянки с покрасневшей клубникой, солнышко мирно освещает всю эту природную благодать... и больше - Ни-Че-Го! Причем тут аттестация - хоть ты тресни, не понять. Я встал, побродил окрест, кругами обходя деревья, петляя мимо пеньков и пытаясь понять - в чем же суть вопроса или испытания, представшего передо мной. Ни единой зацепки!
  - А-у-у-у!
  А в ответ...
  Ну и ладно! Я гордо вышел на полянку, присмотрел место поудобней, снял рубашку и лег загорать. Благодать! Последний раз мне так удавалось поваляться на солнышке лет эдак пять назад, еще до получения звания послушника первой ступени. Закрыл глаза и быстро заснул - проведенная в волнениях ночь позволила такую роскошь. Разбудил вечерний холодок, успевший сконцентрироваться после ухода дневного светила. Та-ак, ночевать, значит, придется здесь! Надо позаботиться о костерке и о палатке, чтобы не пропрыгать всю ночь. Немудреное заклинание материализации повисло в воздухе. И... Ни-че-го! Быстро проговорил его про себя - вроде бы все правильно... Повторил вслух - тот же печальный результат. Хм-м!? Что бы это значило? Быстро темнело. Где тут, интересно, магазин и как его найти в сумерках? Пошарил по карманам - пять тысяч рублей, а сколько стоит палатка? Ладно, нужен костер, потом разберемся. Я было поднял левую руку для заклинания и замер - нда-а-а, а дрова-то придется собирать ручками. Плюнув с негодованием в ближайший куст шиповника, пошел, пока еще не совсем стемнело, искать топочный материал. Насобирав охапку и неаккуратно ссыпав в кучу, внутренне обмирая, произнес примитивную формулу огня... Холодея огляделся - и где мне теперь ночевать, а? Сумерки стремительно становились ночью. Температура воздуха падала еще быстрее. А у меня одна парадная рубашка! Никакие заклинания и магические формулы в этом проклятом лесу не действовали. Пришлось идти проторенным пращурами путем. Я нашел огромную разлапистую ель, невесть как проросшую среди берез, и залез под нижние ветви, словно шалашом накрывавшие землю - не палатка, конечно, но хотя бы так.
  - У-у-у-у!!!
  - А-а-а-а-а!!!! - выскочив из своего прибежища, в страхе огляделся.
Какое там пропрыгать! Живым бы остаться! Выхода не было, и я, интенсивно суча ножками, стремительно полез на березу, с приглянувшейся развилкой в метрах трех над землей. Проверять, действуют ли нехитрые заговоры на голодных волков, мне не захотелось - окончание заклинания вполне могло слететь с моих уст в теплом желудке хищника. Развилка оказалась не столь хороша, как выглядела в темноте с земли, и я провел всю ночь в неудобной позе, обнимая шершавый ствол...
Когда ночь начала приобретать пугающие признаки вечности, неожиданно рассвело. Дождавшись восхода солнца, попытался слезть с дерева. Титаническими усилиями отодрав свои руки от коры, я, подобно перезрелой груше, плюхнулся на землю. Немного полежал на спине, вынужденно сохраняя ночную позу, пока конечности не оттаяли на солнышке и не приобрели подвижность. Ни одно из магических заклинаний так и не работало, что было делать дальше, даже не представлял. Что-то надо придумывать с костром, с жильем, с завтраком. Мимолетное воспоминание о еде мгновенно свело судорогой желудок. Я же не ел уже второй день! Перед аттестацией от волнения было просто не до пищи, а потом уже не было возможностей. Из всего богатого разнообразия земных яств мне на завтрак достались только перезревшие ягоды клубнички. Чтобы заглушить чувство голода пришлось интенсивно поползать на коленках около часа. "Насытившись", задумался о той ловушке, в которую нежданно угодил. Идти куда бы то ни было, смысла не видел. Магия, посредством которой оказался здесь, вполне могла удерживать меня здесь вечно. Правильней было задуматься об обустройстве своего быта. Начинать задумываться решил с шалаша. Но - ни ножа, ни топора! И, как назло, ногти обкусал в ожидании аттестации. А ни один из заговоров не действует. Оставалось надеяться только на свои руки, которые, впрочем, никогда физической работы не знали, и я даже не представлял - растут ли они из того самого места, которое для этого предназначено, или нет. Наломав молоденьких березок, попытался сложить из них шалаш. Результатом - вот она магическая школа! - оказался заботливо подготовленный классический аутодафе для ведьмы. Решил не уподобляться этим с.кам и ограничился природной крышей под разлапистой елью. Связать какой-никакой веничек и кое-как вымести мусор оказалось не сложно. Натаскав свежих веток от не возгоревшегося костра для ведьмы, соорудил постель. Оставалось решить вопрос с огнем. Он имел не только обогревающий фактор, но и являлся единственной защитой от волков, как оказалось, безнаказанно шнырявших здесь по ночам. Я вспомнил о методе добывания огня аборигенов и попробовал разжечь его трением. Остатки дня пролетели в безуспешных попытках подпалить малюсенький кусочек сухого мха…
Вечер встречал нестерпимым жжением ладоней - обильно покрывшие их кровавые мозоли оказались единственным достойным упоминания результатом убитого времени. Пришлось забыть об огне и подготовленном ночлеге в шаговой доступности для плотоядных хищников. В наступающих сумерках срочно бросился искать подходящее дерево. В итоге спал на той же, ставшей мне родной, березе, в той же, надоевшей еще за прошлую ночь, позе. Утром, привычно расправляя окостеневшие члены, я дал себе слово следующую ночь проспать по-человечески. Лесной ресторан пока не баловал разнообразием блюд. На завтрак ягоды показались мне не столь вкусны, как вчера. Я осмотрел свои мозолистые руки - об огне можно было забыть, как минимум на неделю. Да-а-а, мне бы свои прошлые силы - вызвать какую-нибудь мало-мальскую грозу проблем бы не составило, а так чувствовал себя, как без рук. Без костра все ночи придется проводить на березе. С интересом осмотрел ближайшие деревья. Вот! Одно вполне подходило для организации вороньего гнезда. Наломав свежих веток, соорудил какое-то подобие сеновала на березе и, нырнув в него, укатал себе лежбище. Так, одна проблема была благополучно решена. Оставалось еще как минимум две: еда и решение задачи, каковую я еще даже не понял. Первая проблема решилась сама собой - грибы без тепловой обработки не вполне съедобны, зато их оказалось много, и они были более сытны чем ягоды. Опять же, на четвертый день испытания с удовольствием уплетал личинок из соседнего муравейника, который и стал подобием шведского стола в культурном обществе. Спал теперь удобно, ел хоть и не досыта, но вполне приемлемо. Оставалось найти решение задачки, из-за которой здесь харчевался. Засыпая, решил пятый день экзамена посвятить изучению окружающего леса.
  ...
  Я стоял в уже знакомом алькове, один угол, занимаемый ранее мухомором в зеленой шляпе, был пуст. Был я голоден и грязен, но первый вопрос был решен! Осторожно попробовал простенькое заклинание и ... - на мне оказался сияющий чистотой костюм. Ура! Работает! Быстро приведя себя в порядок и предприняв ряд мер для решения следующей задачи, приготовился к продолжению аттестации. Все развивалось не так уж и плохо, и в будущее уже посматривал со вновь проявившимся оптимизмом.
  ...
  Все мои попытки вырваться из этой странной комнаты закончились ничем. Я был раздавлен морально и физически истощен. Речь в настоящий момент уже шла о сохранении жизни или скорейшем появлении смерти. Сидя в углу, в который раз безнадежно осматривал то, что находилось перед глазами на протяжении последних двух дней. Комната существовала в размерах примерно шесть на восемь метров. Посередине двух соседних стен находилось по одному небольшому окну. Потолка не было, и над головой открывался поразительный по красоте вид неба, постоянно усыпанного звездами, категорически не желающими складываться в известные созвездия. Отличие, становившееся для меня смертельным, этой комнаты от всех других, где я перебывал за свою жизнь, заключалось в том, что в ней отсутствовала дверь или хотя бы проем, который, пусть даже с натяжкой, соответствовал бы понятию "выход". Окна, как могло показаться в первое мгновение, соответствовавшие этой цели, этому понятию не соответствовали из-за поразительной крепости стекол. Вопрос - а через что же я попал в эту комнату - оставался открытым и в настоящее время меня уже не интересовал. Существенным оставалось одно - как отсюда выбраться! А началом всей этой истории послужило банальнейшее событие - в нашу контору пришел новый директор и начал проводить аттестацию...
  Мы сидели с Григорием за моим рабочим столом, перетирая последние новости. Хотя... новость-то была одна - неожиданная смена директора и аттестация сотрудников, с помпой организованная новой метлой, которая, как известно, и метет всегда по-новому. Собеседования, начавшись сегодня с самого утра, длились уже четвертый час. По странной прихоти нового руководителя, назначенного к нам три дня назад, его до сих пор никто не видел в лицо. Прошедшие аттестацию таинственно исчезали, во всяком случае, никого из них, после посещения директорского кабинета, мы не видели. Вопрос о том, что именно происходило за закрытыми дверьми, для нас оставался открытым или, можно сказать, закрытым, кому как понравится. Каждое наше новое предположение, о таинственных событиях, творившихся в комнате "Синей Бороды", становилось все глупее и глупее по мере того, как очередь неумолимо приближалась. Сотрудники вызывались в Кабинет с пугающей частотой строчащего пулемета. Что можно узнать о человеке, за столь короткий промежуток времени между очередными приглашениями, было не понятно, а многочисленные соображения о том, куда все-таки могли исчезать прошедшие экзекуцию, нас по-настоящему пугали. Очередной вызов прозвучал траурной мелодией. Я выложил из карманов колюще-режущие предметы, прихватил зачем-то несколько коробков со спичками и, попрощавшись с Григорием, на подгибающихся ногах по мрачным коридорам поковылял в приемную. Леночки - нашего секретаря - за столом в приемной не было, видно, уже состоялась встреча с директором, и она последовала по таинственному пути вслед исчезнувшим ранее. Не дождавшись индивидуального приглашения, я робко постучал в массивную дверь. Не получив ответа, зашел. Удобно расположившись на директорском столе, всегда напоминавшем мне своим видом взлетную полосу для стратегической авиации, в своей "обычной?" позе, лежал огромный Сфинкс. Каменное лицо не выражало ни одной эмоции, и только глаза с интересом следили за каждым моим шагом. Отсутствие носа, кстати, придавало ему магический налет Тайны. Остановившись на некотором удалении от стола, я робко поздоровался. Прислушался к могильной тишине, послужившей ответом, начал оглядывать кабинет, ожидая появление таинственного хозяина. А один-то угол зарос паутиной! Голос загрохотал совершенно неожиданно, когда я уже был уверен, что Сфинкс, возлежавший на столе, это всего лишь чучело, в чудном исполнении таксидермиста.
  - Я задам три вопроса. Неправильный ответ будет служить автоматическим исключением ВАС из списка, и рассматриваться кандидатом ВЫ не будете!
  Отсутствие двусмысленности в словах мифического существа  приятно порадовало - аттестация началась.
  - Разрешите спросить, а о чем будут вопросы?
  - Как и любой вопрос в этом мире - о тайне бытия!
  Я растеряно захлопал ресницами, не будучи готов к такому повороту событий, и при очередном хлопке открыл их, находясь уже в этой комнате.
  Естественный вопрос: - А где это я? - явно был излишним, поскольку, задать его здесь возможно было только самому себе, а ответ на него я все равно не знал. Оставшиеся проблески, что еще таяли в памяти - кабинет, огромный сфинкс, грибочки... - впрочем, грибочки вроде не из того воспоминания - ... три вопроса. Может эта комната и есть материализовавшиеся вопросы? Или, как вариант, уже провалил все и вся, а эта комната - моя темница, где буду вынужден отбывать вечное наказание? Чтобы немного успокоиться, пришлось быстро выстроить неказистое здание зыбких предположений. Решил действовать, исходя из предпосылки, что это вопрос, и необходимо найти выход. Что и будет являться ответом. Поскольку, двери в стенах отсутствовали, в качестве прохода решил опробовать оконные проемы. Оба окна имели мутные стекла, то ли грязные, то ли из плохого стекла, во всяком случае, через них ничего нельзя было рассмотреть из того, что реально творилось снаружи. Когда попытался по-простому высадить стекла, оказалось, что их прочность не позволят так легко добиться решения вопроса. Тщательнейший осмотр ничего не добавил к моим знаниям. С той стороны - за мутными разводами - изредка мелькали какие-то тени. Люди? Животные? Разросшаяся паутина? Разобрать невозможно. Полдня вжимался лбом в холод стекла, пытаясь рассмотреть, что же там происходит, но так ничего и не понял в хаотичном мелькании теней. Создавалось убийственное впечатление, что сам в них и отражаюсь, бестолково мечась в вязком тумане своих желаний. Оценив отсутствие естественных путей выхода, я занялся въедливым исследованием стен. Черт! Ну, немного шероховатые… Ну, теплые на ощупь… При этом еще и источающие какой-то приятный запах. Материал так же легко отразил мой интеллектуальный натиск. И через стены выхода не было. Иногда, с наружи доносились неразборчивые звуки, странный шум, непонятно чем или кем издаваемый. Березовый лес? Я попытался позвать кого-нибудь снаружи себе на помощь. Кричал до тех пор, пока не охрип и не понял, что все бесполезно - никто ни разу не ответил. Правда, шум снаружи несколько раз изменялся, но произошло ли это в какой-то связи с моими усилиями или нет, было непонятно. Постепенно попытки вырваться из этой комнаты вконец измотали. До свободы оставалось так же далеко, как и в самом начале пребывания здесь...
  Пошли уже третьи сутки странного плена. Я обессиленно скрючился в углу, образованном глухими стенами – со стороны, наверное, выгляжу, как сломанная кукла. Меня теперь хватало только, чтобы просто наблюдать, стараясь уловить причины перемен в шуме, доносившемся снаружи, и образов, мелькавших в окнах. Незаметно, окружающий мир переставал существовать, были только я и окна... окна и я. Окна, я, опять окна, снова Я. Мое сознание прыгало туда и обратно, нигде не задерживаясь надолго. Может, Я - это окна? Или... Окна - я? Где меня больше в окнах или в себе? На мгновение показалось, что два окна - это мои глаза, подслеповато обращенные в мир. И вдруг, в какой-то неуловимый миг, стены дрогнули, двинулись и, наваливаясь со всех сторон, прежде чем раздавить меня, исчезли.
  Я стоял под черным небом на небольшой возвышенности. Света звезд вполне хватало на освещение местности, ковром развернувшейся передо мной. Вокруг тянулась равнина, усыпанная бетонными блоками, разбросанными до самого горизонта, который здесь был поразительно близко. Найти какую-либо систему в этом хаосе, казалось невозможным. Блоки топорщились из земли под разными углами друг к другу, и куда бы я ни кинул взгляд, он вяз в бетонном лабиринте, пойманный, словно куропатка в плетение силка. Очередной вопрос сфинкса окружал со всех сторон, вместо тесноты четырех стен временной темницы, множеством стен открытого пространства. Приняв вызов, смело вошел в железобетонный лес, которому явно не хватало железного дровосека для наведения порядка. Но и в каменном лабиринте я застрял не хуже, чем в комнате без дверей. Вначале шел бодро, ожидая, что весь этот хаос стен быстро закончится. После того, как первый энтузиазм освобождения и решения первой загадки прошел, оптимизма в скорейшем решении второй у меня поубавилось. Не понятно было, в чем же заключается вопрос? Если в первом задании - "найди выход" – лежал, практически, на поверхности, то в этом случае или он повторялся, и, в таком случае, опять ищу выход неизвестно откуда и куда, или здесь подразумевалось что-то другое? После бесконечного блуждания среди стен, с трудом переставляя ноги, я двигался в неизвестном направлении. Иногда попадались какие-то вещи, брошенные телевизоры, лакированные столы, стулья, разбитые в щепы. Вообще, это место больше напоминало свалку ненужных стройматериалов вперемешку с бытовыми отходами. Тут и там стояли ржавые легковые автомобили с выбитыми окнами, оторванными дверьми, со спущенными колесами. Кто и когда их бросил? Неизвестно. Неожиданно, за очередной стеной наткнулся на женщину, лет тридцати пяти, одетую в строгий деловой костюм. Она сидела на земле, прислонившись спиной к бетону. Я подошел поближе - жива ли? На первый взгляд, она не дышала. Но только слегка коснулся ее красивой руки, незнакомка открыла глаза.
  - Кто вы? – тихо спросил я и не получил ответа.
  Голубые глаза смотрели на меня в упор, словно что-то ожидая. Но стоило отпустить руку, она, закрыв глаза, тут же откинулась на стену и, как показалось, перестала дышать. Я побрел дальше, совершенно не понимая, что же творится вокруг. Встречались еще люди, и все они вели себя аналогичным способом - словно оживая на мгновение, стоило к ним прикоснуться, и замирали, стоило отпустить. Бесцельное плутание между стен изматывало, и я лег отдохнуть прямо на землю, благо здесь было тепло. Сон сравним был с мгновением смерти - закрыл глаза, ... открыл глаза. Бесконечное путешествие продолжилось. Мелькание стен постепенно сводило с ума. Обходишь одну стену, перед тобой вырастает следующая, обойдешь десять, перед тобой десять. Все это напоминало один из подвигов Геракла. Интересно, Геракл знал Сфинкса? Не каменный ли лев с головой черт знает кого, подкидывал бедному греку столько трудновыполнимых задач? Плутание без видимого итога измотало окончательно. Сев на землю, прислонился спиной к стене. Мысли растаяли, исчезнув, наверное, навсегда. Я отключился. Очнулся оттого, что кто-то взял меня за руку. Рядом стоял незнакомый мужчина и напряженно смотрел на меня. Галлюцинация? Мужчина молчал. Не знал, что сказать, и я. Когда он неожиданно отпустил руку, я опять провалился в небытие. Что он хотел? Мысль замерла, не успев оформиться в голове.
  Очередной день начинался в той же молчаливой компании бетонных стен. Бродить вокруг, сил больше не было, поэтому я просто сидел и смотрел на них. Насмотревшись на неровную структуру поверхности, решил смотреть сквозь блоки, что показалось неплохим выходом из положения. Внезапно ближайшая стена, которую «проницал» взглядом, пропала. Или стала невидимой? Я встал, подошел к тому месту, где недавно она стояла, внимательно осмотрел землю, и стена так же неожиданно появилась вновь, но именно появилась, а не стала видимой. Борясь с преждевременным чувством достигнутого успеха, окинул взглядом бетонный лес и постарался увидеть-почувствовать то, что скрывается за ширмой видимой реальности. И все исчезло – только маленький островок, со всех сторон окруженный небесным сводом, где огромными языками пламени сияли гигантские звездные скопления и закручивались в спирали галактики. Все это текло, переливалось наполненное жизнью. Несколько шагов и я достиг края. Оказалось, что древние были правы - мир действительно плоский и заканчивается обрывом. Заглянул за край и увидел бесконечность. Сняв ботинки, сел на краешек и свесил ноги в никуда. Сидел, курил, покачивая ногами, поглядывал туда. А оттуда кто-то, скрытый призрачной завесой бесконечности, поглядывал на меня. Что это? Настал черед третей загадки?
  Решение напрашивалось само собой.
  Бросив недокуренную сигарету "вниз?", я прыгнул следом ...
  ...
  Пустой угол без привычной фигуры лежащего сфинкса выглядел брошенным. Хотя, не хотел бы я снова почувствовать его каменный взгляд из бездны. Перевел глаза на оставшихся экзаменаторов. Условия задач, легко граничащие с самой смертью, откровенно пугали. В душе понимая, что это необходимо, тем не менее ощущения были схожи со страхом первоклассника перед зубным кабинетом. Кто будет следующим? Мужик все с той же газетой - заучивает ее наизусть, что ли? И паутинный угол. От кого ждать большей каверзы? Время покажет.
  ...
  Я забился в дальний конец пещеры и сидел, дрожа в темноте, ожидая очередного невесть чего. Первые впечатления от испытания напомнили приключения в березовом лесу, однако впоследствии они уже казались детскими шалостями в сравнении с местной галереей ужасов. В этом мире так же не действовало ни одно из магических заклинаний, что навевало нехорошие мысли о очередной проверке на выживаемость. Однако, я был уже ученый - быстро устроил спальное место в пещере, надежно закупориваемое камнем на ночь, еду нашел рядом - небольшой пруд полный форели, которую можно ловить голыми руками. Запеченная на камне форель - что может быть лучше длительной диеты на клубнике в березовом лесу и изматывающего поста черте знает где? И я наслаждался жизнью первый световой день. Но вот внезапно наступившая ночь... Утром голодную стаю волков березового леса я вспоминал с ностальгией, как милых друзей...
  Я лежал, наслаждаясь чувством сытости, теплом маленькой уютной пещеры, где горел небольшой костерок, извечный спутник человечества. Тени, развлекая меня, шевелились на низком каменном потолке - колебались, изменяя очертания, иногда складывались в разные фигуры, больше похожие на бред безумца, тянули свои щупальца, что-то невнятно шипя. Я засыпал и, качаясь между реальностью и сном, спокойно наблюдал за этим хороводом перерождений. Обжигающе холодное прикосновение к ноге мгновенно разрушило царившую идиллию. Костерок погас, и ночной холод змеей прокрался ко мне в гости. С улыбкой вспомнился сон. Однако, приснится же такое! Разжечь костер хватило пары минут, благо спичек были полны карманы – давешнее испытание березовым лесом не прошло даром. Снова лег на кучу свежих веток, заботливо натасканных днем. Мягко, тепло! На потолке все те же тени мечутся, напуганные вновь заплясавшими языками пламени. А я с интересом наблюдал, как они тянут темные щупальца к огню и отдергивают, как только пламя костра неожиданно облизывало их. Резко сел - слишком осознанно вели себя тени и независимо от огня. Вот возникла неясная фигура, набирая силу, стала красться к огню, пользуясь уступами и впадинами на камне. Ближе, ближе и пламя замигало, заплясало, то нападая, то отступая от бесформенной туши, которая зарождалась в сумраке. Я вскочил. Черт! Мне это нравилось все меньше и меньше. Сон? Бред? Что это? Очередное испытание вставало в угрожающе огромный рост в первый же день? Суетливо подкинул дров – остаться один на один в темноте с местными тенями показалось жутковато. Со страху переборщил с количеством и на одно страшное мгновение огонь исчез, а все вокруг оледенело... Но тут пламя возродилось, найдя новую пищу из сухих дров. Стужа отступала в глубь пещеры, к теням по углам. Облегченно вздохнул, вытер проступивший на лбу холодный пот. Оглянулся, почувствовав спиной ледяной язык мрака. И тут у меня покрылась инеем не только спина - огромная человеческая фигура, темная как ночь, стояла за мной. Волосы на голове начали шевелиться, отказываясь успокоиться и снова лечь. Тень шевелилась, протягивая ко мне щупальца мрака. Ступни, соприкасавшиеся с ней, быстро холодели, мертвея. И я почувствовал - если ничего не предпринять, они, окоченев начисто, отвалятся. Что делать? Я ж не могу не отбрасывать тень! Счастливая мысль, мелькнув в голове, заставила меня рухнуть на каменный пол. Человеческая фигура развеялась, остались только крошечные пятна на стенах и потолке. И я пополз к костру, молясь о спасении, от собственной тени! С трудом разжег еще один костер с другой стороны пещеры. Попробовал сесть. Две тени легли на стены. Не такие черные как раньше, но две! Мгновение - все тело покрылось мурашками от холода! Мрак начал пить из меня тепло жизни. Проклятье! Мне что теперь - только ползать можно, стараясь не отбрасывать собственную тень!? Разжечь еще один костер? Или несколько? Но тогда дрова кончаться еще раньше! Рассуждать, отчего здесь все не так, как у меня дома, не приходилось - магическое испытание и есть магическое испытание. Только вот, как живым до утра остаться? И вообще, придет ли утро? Как солнце сможет откатить камень от входа в пещеру, чтобы своими лучами победить мрак, царивший здесь безраздельно? А? Так и провел всю ночь, лежа на спине и с трудом поддерживая огонь. Когда пламя начало меркнуть от недостатка дров, а тени, сливаясь с мраком пещеры, начали набирать силу, высасывая остатки жизни, я пополз ко входу и, внутренне замирая, отвалил запорный камень. Мир еще не слышал таких горячих молитв, адресуемых всходящему Солнцу! Пару часов я просто лежал, греясь, наслаждаясь покоем и дневным светом. Хорошо-то как! Но ночная угроза находилась где-то рядом, не давая мне окончательно расслабиться и успокоиться. Что предпринять? Не жечь костры - все пространство станет одной большой тенью, которая меня с удовольствием сожрет! Развести и лежать всю ночь? Но разве это выход? Так ни к чему и не придя, насобирал дров с запасом и разжег несколько костров с расчетом, чтобы тени были совсем блеклыми. Ночь лежал на спине и ждал… ждал… ж-ж-д-а-а-л… утра.
  А этой ночью достаточно было слегка приподнять руку, чтобы подкинуть дров, как она сразу же начинала стынуть, стоило только образоваться ее тени. Такое ощущение, что они день зря не теряли и копили силы для атаки. Что же будет-то следующей ночью... А?
  Так ничего и не придумав за следующий день, решил попробовать обойтись без костра. В пещеру не полез - какая к черту разница, где погибать? Сидя на холме, с тоской наблюдал заход. Вот и последний луч, сверкнув, скрылся за горизонтом. Сумрак, ухнув с небес, заклубился, потемнел, наливаясь силой. А я сидел, пытаясь отстранится от происходящего. Когда стало совсем темно, почувствовал холодок на спине, ледяной струйкой текущий от пятой точки к голове. Ноги онемели, следом тело… руки. Я попытался пошевелиться - хрен! Все застыло, и тут пришли они...
  Меня опрокинуло на спину, и мрак набросился, отдирая от костей мясо, вгрызаясь в кости, подобно псу теребил бездвижное тело. Я тонул в море боли, заливающей с головой, но... почему-то никак не мог умереть.
  И я понял, что такое вечность.
  Я познал безысходность.
  Сам стал вечностью.
  ...
И постиг спасение.
…
  Значит, остался мужик и газета! Я заметил внимательный взгляд, наблюдавший за мной через отверстие в газете. Что за...? Детский сад какой-то! Не успев ничего сказать, я закрутился в водовороте черного торнадо, ворвавшегося в комнату.
  ...
  В очередной раз открыл глаза и не сразу понял, где я и что здесь делаю. Мир вокруг, словно, вновь родился, или это я новорожденный? Постепенно все встало на свои места, и память начала работать в полную силу, вписывая меня в окружающую обстановку. Коробок спичек стоял вертикально на столе. Память услужливо подсказала, что к чему.
  Но, в отличие от предыдущей попытки опрокинуть, я чувствовал непонятную связанность с ним, как будто к этому вместилищу спичек протянулись тончайшие нити, сплетенные из энергий, лежащих в основе нашего мира. Осторожно потянул за одну нить и ... О, чудо! Коробок, послушный неизреченной воле, сначала наклонился на ребре и, побалансировав некоторое время - при этом я чувствовал каждое его колебание всем телом - упал с негромким хлопком. Есть контакт! Движением указательного пальца натянул нить, и коробок уверенно встал на торец. Я счастливо рассмеялся - никогда еще магические упражнения не доставляли столько удовольствия. Только теперь заметил, что всем телом подался вперед, нависая над столом. Откинулся на спинку кресла. В теле ощущалась приятная истома. Чувствовал, как внутри бродят ставшие подвластными мне могучие силы. Попытался собрать в одну точку на груди и с силой выбросил во все стороны. Невидимые нити энергий, словно паутина, разлетелись в разные стороны, прилипая к предметам, вплетаясь в воздух, воду, саму материю. Ха! Вот оно всемогущество! Слегка натянул одну нить и джип, стоявший невдалеке от дома, буксуя колесами, заскользил по асфальту в мою сторону. Вдох-выдох и ..., я вдруг начал извергать из себя миллионы нитей, направляя во все стороны, подобно призрачные пули. Все вокруг сплеталось со мною, а я, как какой-то взбесившийся вулкан, продолжал выбрасывать их подобно лаве, не в силах остановиться. Процесс стал неуправляемым. Попытка остановиться… Куда там! Я центр паутины, паук, опутывающий весь мир своими нитями...
  Вроде успокоилось? Захотел пошевелиться… Но почувствовал, что отныне соединен всеми своими конечностями с окружающим миром, просто намертво вплетен в него. Что это? Разве я этого хотел? Стоило лишь чуть шевельнуть бровью, как с грохотом начали рушиться дома, срезаемые чем-то тоньше паутины. Движение мизинца - и вздыбилась земля, словно гигантский плуг вывалил ее черные внутренности наружу. Моргнул, и ураган, круша все вокруг, устремился к горизонту. Постепенно начинал понимать, что за ловушку устроила моя гордыня. Но, как оказалось, это только прелюдия -: невидимые щупальца, вырвавшись из меня, разветвлялись, и уже сами собой устремлялись все дальше и дальше... Вот я связан с Луной. Дальше, дальше... Марс, Венера, все подчиняется моей воле, все готово склонить покорно голову перед новым Владыкой. Скорость возрастает: Солнце, Плутон, Харон… Дальше... Сириус... Дальше... Еще дальше… Я, словно муха, увязшая в капле тягучей смолы величиной со вселенную, постепенно замерзающую в твердый янтарь. Вплетаюсь в само мироздание, став его частью, сливаюсь со звездами Млечного пути в одно целое. Но мое присутствие продолжает неугомонно распространяться все дальше и дальше. Уже чувствую на кончиках пальцев движения галактик, каждая клеточка кожи соединяется с Универсумом. Гигантские скопления галактик, разлетаясь, тянут меня за собой в разные стороны. Руки, воспользовавшись замешательством сознания, разводятся, словно пытаются охватить весь этот Мир, ноги разъезжаются подо мной. Одежда, пронзенная миллионами нитей, расползается и опадает вниз под ноги, превратясь в тлен. Я, распят на теле мироздания, парю распластанным, как морская звезда, в пространстве. И вот каждый вдох отзывается по всем уголкам вселенной, вызывая протуберанцы, взрывы сверхновых, закручивает водовороты звездных скоплений, легкий выдох заставляет рушиться миры, опрокидывая их в бездну черных дыр. Став свободным от случайностей, я заключил себя в тюрьму причин и следствий. Я - это мир, а Мир - я. Моя воля, воля демиурга способна разрушить все вокруг, повергнув порядок в хаос. Непреложное условие существования Мира - Моя неподвижность. И, подобно древнему титану, держу ВСЕ на своих плечах. Я, словно буриданов осел, замер между двумя стогами сена: или жить по своей прихоти, опрокинув мир в хаос - да, и правда, что мне до него? - или тихонько дышать, не позволяя себе ни печальных вздохов, по утраченной свободе, ни зевков смертельно уставшего тела. Что выбрать? Интересно, А КТО БЫЛ ЗДЕСЬ ДО МЕНЯ? И ГДЕ ОН СЕЙЧАС? Выбор нелегок, но я смиряюсь и ... становлюсь Богом, но только прикованным к скале, где гранитом является принцип существования, не позволяющий мне разорвать этот мир в клочья. Впереди только Бесконечность. Я вижу, как течет время, словно мед с гигантской ложки - мелькают века, тянутся тысячелетия, эпохи сменяют друг-друга. А я замер, сохраняя стабильность Вселенной.
  ...
  Комната - лишь одинокий ветер гуляет по ней, переворачивая какие-то листы, выметая пыль столетий из пустых углов. И я одиноко замер посреди нее. Где же пятый?
  - Я к Вашим услугам, кадет!
  Подпрыгнув, резко оборачиваюсь. Так вот почему голос показался мне таким омерзительным! У меня за спиной стоял... Я сам, собственной персоной! Гадко улыбаясь, как это только умею я, беседуя с собой у зеркала, Я стоял оперевшись о ослепительную шпагу.
  - Ты кто? - глупее вопроса задать, право слово, было невозможно!
  - Я? Кадет Григорий!
  Хоть бы он перестал так отвратительно улыбаться! Почувствовав на своих губах улыбку, быстро хороню ее под наслоениями суровости. Перестав улыбаться, Я стал выглядеть еще глупее.
  - Что за шутки!? - мой вопрос повис в воздухе.
  Да и действительно, кому его можно было адресовать? - ну не себе же!
  - Защищайся!
  Мы стали на Ты?! Сверкающий клинок, описав дугу, нацелился прямо в лицо. Отступаю и спиной чувствую холод. Черт! Тень? Пошарив за спиной, рука легла на эфес клинка. Н-да-а! Значит поединок!
  И мы кружимся в танце с саблями. Я никогда не был искусен в фехтовании холодным оружием, впрочем, как и соперник. Со стороны наш бой нисколько не походил на единоборства мастеров китайских боевиков. Неумелые удары, неуверенные взмахи. Кто придумал и режиссировал этот бред? К ответу подлеца! Но, судя по всему, этот подлец, наверное, я сам! Пару раз серьезно режусь, размахивая саблей, как, впрочем, и мой визави. Если дело будет продолжаться и дальше с подобным размахом, мы вполне способны изрубить сами себя на куски! Необходимо что-то срочно предпринимать, пока я, в смысле я сам, еще цел. Но как обмануть самого себя? Вот незадача! Искать слабые места? - но это не вопрос! - слабых мест у меня, как и второго меня - хоть отбавляй! Попытаться найти в себе самом сильные? А они есть? В последнее время я что-то в этом серьезно засомневался! Куда подевался этот наивный парень, лишь недавно зашедший в эту комнату за признанием своих заслуг от ничего не смыслящих в настоящей магии дилетантов? Судя по всему, я его сейчас и держу на расстоянии двух шпаг, не давая подобраться ближе! Но если это так, тогда он излишне самоуверен. И в этом могло быть спасение! Самоуверенность! - вот что даст мне победу в руки. Вдохновенный анализом ситуации, бросаюсь вперед на врага и ..., металлическое острие с хрустом протыкает мне правое плечо. Ах, черт! КАК БОЛНО! Отскочив назад, вижу ухмыляющееся лицо. ОН явно почувствовал приближение своей победы. Я же, наклонясь, держусь за пронзенное плечо, борясь с острой болью. Рука безжизненно висит, и я не в силах ей пошевелить. Неужели все? Не прошел аттестацию? Двойник подходит совсем близко и уже готов нанести последний удар. Нож! После березового леса я был экипирован под самую завязку различными предметами первой необходимости в походе, в том числе и охотничьим ножом на запястье правой руки. Я, вообще-то, левша, переученный только, поэтому пишу и фехтую только правой. Маскируя попытку достать нож, с жалобным стоном падаю на колени, и, когда ОН делает шаг, наношу коварный удар в пах, затем, вставая на ноги, с хрустом распарываю свое отражение до самой груди. Что-то вспыхивает и с оглушительным грохотом взрывается. Меня отбрасывает, и сверкающим лучом лечу сквозь стены, пространства и через само время...
  Что меня ждет там?
  Не знаю…
  Пока лечу...