Лорд Вэберес Брэйн пожилой, но еще достаточно крепкий человек, придерживался очень четкой точки зрения относительно установленного порядка вещей. Каждый раб, которого он покупал, в тот же день подвергался порке кнутом во дворе его фамильного замка. Экзекуция обычно продолжалась до одного часа, но могла продлиться и дольше, все зависело от личных качеств раба. То есть, от меры независимости оного. Кнут, который использовал Брэйн и его подручный, был сделан из влажной, узловатой кожи и регулярно проливал кровь, но редко калечил.
К огромной радости лорда Вэберса только несколько рабов приходилось пороть больше одного раза. Память о первом дне оставалась с рабами на всю жизнь.
Когда Брэйн купил своего первого эльфийского раба, он приказал своему сподручному пороть его не больше часа. Существо, которое старый Брэйн назвал Бобом казалось куда более податливым, чем люди, гномы и уж тем более, орки, которые обычно приобретались в качестве рабов. Боб вряд ли мог работать в шахтах или на полях, его худощавое и низкорослое тело не годилось для этого. Не смотря на это, эльф был достаточно презентабелен для работы по дому.
Боб выполнял свою работу спокойно и вполне сносно. Лорду Вэбересу Брэйну пару раз приходилось наставлять его на путь истинный, лишая еды, но это было самое суровое наказание. Когда гости появлялись у него на плантации, их очень впечатляло это экзотическое и элегантное добавление к домашней прислуге лорда.
«Эй, ты», сказала как-то Эльвира Майлс, не очень важная, но все же благородная дама из очень влиятельного Дома Атландер, когда Боб принес ей бокал вина. «Ты родился рабом?»: спросила дама у эльфа.
- Нет, сударыня, - с поклоном ответил Боб. – Раньше я грабил на дороге таких же милых дам, как и вы.
Компания разразилась громким смехом, но Веберес после этого случая навел справки у торговца рабами, у которого он и приобрел эльфа. Выяснилось, что раб действительно был разбойником, хотя и не особо известным. Потом его поймали и в качестве наказания за содеянное, продали в рабство.
Казалось очень необычным, что тихий парень Боб, который всегда уважительно опускал глаза в присутствии хозяев, оказался преступником. Старому лорду стало очень любопытно прошлое своего нового раба, и он решился спросить его об этом.
- Ты, наверное, пользовался каким-то оружием, когда грабил пилигримов и купцов?- спросил лорд, усмехнувшись, видя Боба со шваброй в руках.
- Да сударь, луком, - коротко ответил раб.
«Разумеется!» - подумал лорд. - «Эльфы хорошо умеют управляться с луками! »
Брэйн подумал еще мгновение, а потом спросил:
-То есть, ты как бы был снайпером?
Раб кивнул.
- Ты будешь обучать моего сына Джеймса стрельбе из лука, - сказал хозяин после очередной паузы.
Джеймсу было двенадцать лет, и он был не в меру избалован своей матерью, последней женой лорда Брэйна. У мальчика был один существенный недостаток для аристократа – он был совершенно не приспособлен к бою на мечах. Боялся порезаться. И это сильно уязвляло отцовскую гордость. Но зато этот дефект личности Джеймса казалось, не мог помешать ему стрелять из лука. Старый лорд приказал своему помощнику достать хороший лук, несколько колчанов стрел и мишени. Мишени было приказано расставить в диком поле рядом с плантацией. Через несколько дней начались уроки.
Первые несколько дней Брэйн следил за Джеймсом и Бобом, чтобы убедится, что его раб знает, как учить мальчика. Он был доволен, увидев, что его сын изучает методы натяжения тетивы и различные позиции. Однако надо было заниматься и своими делами. У Брэйна оставалось время только на то, чтобы убедится, что уроки продолжаются, но, что именно там происходит, он не знал…
Прошел месяц, только потом лорд снова занялся этим делом. Веберес Брэйн со своим сподручным просматривал доходы и расходы плантации, и дошли до пункта различных домашних нужд.
- Тебе также необходимо проверить, сколько мишеней нужно починить, - напомнил лорд своему помощнику.
- Я уже сделал это, сударь, - сказал он. – Мишени в полном порядке.
- Как это так? – спросил Брэйн, укорительно качая головой. – Я сам видел, как такие мишени ломаются надвое от нескольких хороших выстрелов. После месяца занятий от них ничего не должно было остаться!
- В мишенях даже нет отверстий от выстрелов, проверьте сами, сударь, - продолжал настаивать помощник.
Так совпало, что в это время как раз проходил урок. Брэйн пошел через поле, глядя, как Боб направляет руку Джеймса, а мальчик целился в небо. Стрела взлетела, описала дугу, пролетела над мишенью и упала на землю. Пожилой лорд обнаружил мишени, как и сказал сподручный, в отличном состоянии.
- Хозяин Джеймс, вы должны отводить правую руку, - говорил Боб сыну старого лорда. – Завершение выстрела также очень важно, если вы хотите, чтобы ваша стрела набрала хоть какую-то высоту.
- Высота! – закричал Брэйн. – А, что насчет точности? Пока мой сын обучается секретам науки стрельбы по птицам, а не нормальной стрельбе из лука!
Эльф Боб смиренно поклонился и сказал:
-Сударь, сначала молодой хозяин должен научиться обращению с луком, а потом точности. В Лесном Королевстве мы долго учились, глядя на дуги, описываемые стрелами на разных высотах и при разном ветре определять цель, а только потом пытались попасть в нее.
Лицо Брэйна побагровело от ярости:
-Я не дурак! Мне следовало знать, что не стоит доверять рабу обучение моего сына!
Хозяин Брэйн взял кнут, висевший у него на поясе, и погнался за рабом, который, видя недобрые намерения хозяина, побежал прочь. Боб попытался забиться в щель, между бочками, стоящими в центре двора.
С полей раздался жалобный крик Джеймса:
-Я не могу попасть в мишень! Отец, я не могу попасть в мишень!
-Хозяин Джеймс! - закричал раб так громко, как только мог. - Держите левую руку прямо и цельтесь на восток! Ветер переменился!
-Перестань путать моего сына! - закричал Брэйн. - Ты будешь работать в шахтах, если раньше я не убью тебя!!!
-Боб! - снова послышался жалобный голос мальчика. - Я все равно не могу попасть!
-Хозяин Джеймс, отойдите на четыре шага назад, цельтесь на восток и не бойтесь высоты! - ответил ему раб.
Боб скользнул с бочек и спрятался под телегой, стоящей около стены. Брэйн погнался за ним, осыпая его ударами кнута. Стрела мальчика плавно пролетела над мишенью и начала набирать высоту. Достигнув пика на уровне дома, она пошла на снижение.
Брэйн почувствовал во рту привкус крови, и только потом понял, что он убит. Он осторожно поднял руки и нащупал наконечник стрелы, торчащей из его горла. Он посмотрел на своего эльфийского раба.
Тот, широко улыбаясь, вышел из-под телеги и впервые за все время службы грозно посмотрел в глаза своего хозяина.
Лорд Брэйн в последние мгновения перед смертью увидел лицо другого Боба. Он увидел лицо грабителя с большой дороги.
-Точно в цель, хозяин Джеймс! - сказал Боб.
Михаил Владиславин