Вода оказалась холодной, а течение – неожиданно сильным. Молодого человека мгновенно снесло под мост, что его и спасло. Стражники, посветив факелами и не увидев ничего, кроме кругов на воде, продолжили обход улиц спящего города.
Вынырнув на поверхность и судорожно вдохнув, юноша огляделся. Сквозь плеск воды донесся слабый стон.
Река выбралась из-под моста, увлекая за собою добычу.
Стон повторился. Пара гребков в сторону звука, и студент ощутил под ногами дно.
В метре от него лежал давешний мешок, казалось бы, прямо на воде. Добравшись до загадочного предмета, он нащупал веревку, стягивавшую горловину. Дрожащими руками достал из кармашка куртки складной ножик и перерезал намокший узел.
Мешок снова застонал и пошевелился. Студент отпрянул от неожиданности. Но любопытство пересилило. Он снова склонился над товарищем по несчастью. Распорол мешковину.
Перед ним в нелепой, изломанной позе лежал старик. Длинные спутанные волосы и встрепанная борода обрамляли покрытое коркой запекшейся крови лицо.
Человек со свистом выдохнул. Распахнул глаза и попытался что-то сказать. Но из горла вырвался лишь булькающий хрип.
– Молчите. Я помогу Вам.
Оглядевшись и прикинув расстояние до берега, юноша обхватил вновь застонавшего от боли старика одной рукой за плечи и поплыл.
Выбравшись на берег, студент осмотрел своего товарища по несчастью. Весьма поверхностных знаний по медицине хватило, чтобы определить, что тот долго не протянет. Руки старика были переломаны в нескольких местах. Целых ребер, казалось, не осталось совсем. На горле темнел след от толстой веревки. Похоже, несчастного жестоко пытали, прежде чем сбросить с моста.
Студент стоял на коленях перед распростертым телом, и его не покидало острое чувство дежа-вю. Казалось бы, еще мгновение, и он вспомнит, где видел эту картину раньше.
Но тут спасенный хрипло закашлялся. По щеке, с которой холодные воды Влтавы смыли запекшуюся кровь, вновь потекла темная струйка. Холодные пальцы впились в рукав куртки юноши.
– Палацкий… Яков… Аптекарь… Найди.
Студент уже свыкся с мыслью, что находится в средневековой Праге, поэтому разобрал хриплый срывающийся шепот старого чеха.
– Где он живет? – он еще ниже склонился над несчастным.
Старик назвал адрес. Насколько студент изучил Прагу за месяц стажировки в местном университете, дом аптекаря находился совсем рядом. Он подхватил истерзанное тело на руки и двинулся вверх по спускавшейся к реке улочке.