— Посмотри внимательно в ту сторону, расслабь свое зрение, позволь глазам своим увидеть маяк на Берегу Туманов, — говорил мне Учитель.
— Но до него четыре сотни миль! Как же я могу его увидеть? — отвечал я.
— А ты попробуй, — улыбался старый маг.
И я пробовал. Снова и снова. И наконец я ПОНЯЛ! Я расслабился и увидел, как ко мне с огромной скоростью приближаются горы, затем резко расступаются, являя взору каменистое плато, на самом дальнем краю которого над морем стоит тот самый маяк. Я позволяю ему приблизиться и легко останавливаю.
— А теперь загляни по ту стороны маяка, — как сквозь вату доносится голос Учителя.
Я начинаю медленно вращать маяк, обозревая его со всех сторон. Мне видны даже самые мелкие трещинки в камне, пепел на верхней площадке, течь в черепичной крыше.
— А теперь отпусти его, только медленно, — снова слышу я голос моего Учителя.
И я отпускаю видение, медленно и осторожно, словно разматывая невидимую нить, соединяющую мои глаза и вершину маяка. Стены нашей маленькой комнатки смыкаются, и я вижу довольную улыбку на лице старика.
* * *
— Настало время Выбора, мой мальчик, — произнес Учитель, входя в мою каморку.
Я понял, что это значит. Потому поднялся со скамьи.
Темные коридоры замка, петляя, привели нас в огромный зал со сводчатым потолком. Дальняя стена терялась в молочной дымке Тумана. К нему вела дорожка из белых мраморных плит. Они слегка светились, рассеивая вязкую тьму, царившую вокруг.
Я ступил на первую плиту.
Воздух. Это просто.
Глубокий вдох. Раскрыть руки навстречу сбивающему с ног ветру.
Голос, бесплотный, равнодушный и потому – пугающий: «Ты уверен?»
«Да! Я – уверен!» – твердо, с вызовом.
За спиной соткать из воздуха крылья. Взмах. Другой. Третий.
Следующая плита.
Ветер зло ревет, поднимая высокие волны. Призрачные крылья с трудом удерживают тяжелое тело в воздухе.
Снова голос: «Ты уверен?»
И ответ: «Да! Я – уверен!» – крик теряется в вое ветра.
Из черных глубин поднимается скала. Волны, взъярившись, с грохотом разбиваются о гранит. И рассыпаются хлопьями пены. Усталые крылья опускаются, едва ноги касаются тверди.
Я на третьей плите.
Вокруг скалы – океан. Но уже бушующей лавы. Гранит под ногами трескается.
«Ты уверен?»
«Да! Я – уверен!», – коротко и зло.
Сердце бьется все реже. Ледяные ладони смотрят в небо.
Ветер не в силах разогнать тяжелые облака. Снег. Колючий, острый. Даже не белый, а иссиня-ледяной. Островок уходит из-под ног. Ветер подхватывает копья снежинок, горстями бросает в лицо. Земля и небо сливаются в одно целое, непрерывно кружащееся и бросающее безвольное тело как щепку.
Вверх. Сразу же вниз. В сторону. Снова вверх.
С размаху – на каменные плиты.
Я снова в подземелье. Поднимаюсь на ноги.
Эхо приносит последний вопрос: «Ты уверен?»
«Да! Я – уверен!»
Шаг вперед, в Туман.
Серебристое бесплотное марево окутывает, лишая ощущения собственного тела. Я будто бы сливаюсь с ним, становлюсь его частью, растворяюсь бесследно. Меня нет. Есть только Туман. Холодный, безликий, бесконечный.
Он может все. И не способен ни на что.
* * *
Очнулся я у ног Учителя. Туман не вытолкнул меня, а осторожно вынес и уложил на каменные плиты, как радостно сообщил старик. Это значило, что я прошел испытание.
Я стал магом.
В этом мире маги могут практически все. Но платят за Силу собственной молодостью. Каждое произнесенное заклинание прибавляет жизнь. И отнимает желание жить. Парадокс.
Сделав Выбор, невозможно отступить. И потому он так труден.
Когда ты лишь ученик, тебе позволены простые заклятья, отнимающие всего по нескольку дней юности. Но, став магом и освободив тем самым Силу, лишаешься молодости совсем. И навсегда.
Я давно выбрал. Я буду всемогущим стариком. В двадцать пять мои темно-каштановые волосы окрасятся сединой. Магия согнет мою спину в поклоне.
Ниже.
Ниже.
В пятьдесят я стану таким, как Учитель. Глубоким стариком с потухшим взглядом.
Всесильным.
Немощным…
* * *
Учитель пристально смотрит на меня. В его глазах – изумление и недоверие. Я знаю, он ищет нити седины в моих волосах. И не находит.
Мне уже двадцать. Прошло почти три года с момента Выбора. «Курс молодого Магистра», как иногда шутит Учитель, почти завершен. Мне доступны все заклятья, которыми владеет мой наставник, а так же многие из тех, которыми опасаются воспользоваться и более опытные маги. Тем не менее, мои волосы сохранили густой каштановый оттенок, а на лице нет и намека на морщины. Магия не забирает мою молодость. Почему?
Последний вопрос мучает меня уже давно. И я, наконец, решился задать его Учителю.
Старик долго молчал, внимательно изучая мое лицо.
– Мальчик мой, безвозмездно Сила дается немногим. Лишь тем, кому принадлежит по праву. Их называют Повелителями Тумана. Неизвестно, откуда они приходят и куда исчезают. Неизвестно, почему именно они – Повелители. Только Выбор уже сделан за них. Кем? Неизвестно… Иные же – собирают жалкие крохи Силы, платя за возможность использовать их непомерную цену. Сделав Выбор, маг становится рабом Силы. Потому как главный закон нашего мира звучит так: «Сила не появляется из ниоткуда и не исчезает бесследно. Она лишь переходит из одного состояния в другое».
Я поражен. Каждый ребенок знает легенду о Повелителях Тумана. Но так же каждый ребенок знает, что они – всего лишь сказка. Людям нужно на кого-то надеяться, будь то Боги или Повелители. Иначе в нашем суровом краю не выжить.
– Получается, Повелители на самом деле существуют? Так почему же они не вернут материку первозданный вид? Ведь это в их власти?
Учитель грустно улыбается, качает головой.
– Повелителей здесь больше нет. Хотя… быть может, один… Вот только он еще слишком юн и неопытен, чтобы справиться с последствиями Засухи в одиночку.
– Выходит…?!
Учитель, все с той же загадочной улыбкой на губах, кивает.
Я – Повелитель.
* * *
Обучение в Школе наконец окончено. Я, как и все мои предшественники, отправляюсь в долгое странствие по миру, с тем чтобы, набравшись опыта, вернуться сюда через несколько десятков лет с собственным учеником и остаться на страже древних знаний до конца своих дней.
Но это будет через много лет. А пока мы с Учителем стоим на широких выщербленных ступенях высокого крыльца, и старик, грустно улыбаясь, пожимает мне руку. Затем молча кивает, поворачивается и уходит. Тяжелые двери медленно смыкают скрипящие створки.
Ну здравствуй, Мир!