Мягкий багрянец, словно молниеносный пожар, быстро захватил власть над землей, заливая заснеженные вершины, невидимой кистью нарисовал красивые картины, какие нельзя увидеть в других частях Мира.
Всадник в черном одеянии спустил своего коня на шаг, а позднее, достигнув самого конца равнины, остановился. Никогда доселе не доводилось ему наблюдать таких причудливых метаморфоз, происходящих в воздухе каждое северное утро. Керадон – огромная красная звезда – вставал на Востоке.
Три радуги, двенадцатицветные ледяные радуги, связались на небосклоне в неповторимый узел, который менял форму с каждой пройденной солнечной фазой. Всадник спешился. Где-то здесь, отмечено на карте, находится вход вовнутрь. Но, даже зная все ориентиры, он смог найти его только ближе к полудню; солнце стояло высоко, и, казалось, в округе не существует ни единой тени, где можно было бы спрятаться от палящего зноя. Конь скрылся из виду, и всадник тихо вслух побранил себя за то, что, залюбовавшись сейчас уже полностью пропавшей красотой и теряя время в тяжелых поисках пути в скалах, забыл привязать свою лошадь.
Вот и высокий, похожий на гигантский рог, валун. Значит, здесь необходимо свернуть. Еще и еще раз ему пришлось подтянуться на несколько уступов.
И в последний раз как из земли появился проход: черная зияющая дыра высотой в полтора человеческого роста с невысокими каменными обелисками по бокам. Всадник замер в полуприсяде, не успев даже подняться. Столь неожиданной оказалась находка, но, облегченно выдохнув и стягивая с себя намокший от пота тюрбан, человек встал. Не сделал он и шага – широкое черное блестящее лезвие кромкой уткнулось ему в горло, по коже тонкой струйкой потекла кровь. Всадник сглотнул и остановился, медленно разводя разжатые руки в стороны и осматриваясь.
Меч принадлежал воину в черных доспехах. Человек готов был поклясться, еще только что его там не было. Удивительно! Казалось, воин был так прозрачен, что еле-еле, но можно было рассмотреть ландшафт позади него. Меж тем фигура становилась попеременно то более, то менее плотной. Сквозь прорезь черного шлема на человека изучающее смотрела пара глаз.
Медленно всадник снял с плеча небольшую кожаную суму, которую нес с собой все это время, и протянул ее воину. С секунду тот продолжал стоять неподвижно, затем убрал меч и коротко махнул ладонью, подняв свободную руку кверху. Один за другим справа, слева, спереди появлялись такие же воины, кто с луком наизготове, кто переминал в руках дубину.
Из тьмы прохода к всаднику спешным шагом вышел высокий человек. На нем помимо такого же, как у всех, доспеха развевался плащ. Также человек, по всей видимости, был без оружия. Вожак – всадник был уверен, именно он руководил отрядом – взял суму из дрожащей на весу руки пришедшего и, раскрыв ее, взглядом указал тому на содержимое торбы – плотно скрученный пергамент, перевязанный широкой красной лентой, скрепленной тяжелой печатью.
Всадник аккуратно извлек из кармана печатку с резным красным каменным драконом.
- Глава О’Дельвайса официально уведомляет Вас о вступлении в Священный Союз Кланов, связанных одной целью – искоренять зло. Это было бы для нас огромной честью, видеть в наших рядах доблестных воинов Смертоносных Теней. В подтверждение моих слов глава города передает вам этот пергамент, написанный им лично, и золотой перстень.
Знаком показывая солдатам спрятать оружие, человек в плаще впервые за несколько лет позволил себе искренне улыбнуться. Это был самый счастливый день в его жизни, день, которого он ждал не одно десятилетие и добивался не одной победой.
Громогласное «ура» сотрясло северные горы.
***
Керадон клонился к Западу, и сегодня в вечерних лучах город выглядел еще прекраснее, чем всаднику всегда казалось. Он остановился на холме, но нет, не стал любоваться панорамой О’Дельвайса. Он обернулся назад. Было, что вспомнить. Эти мечи, кажется, сотканные из самой Тьмы, наводящие ужас черные доспехи с хищным мифриловым блеском и яркие, как звезды, глаза вожака клана.
Еще раз всадник всерьез задумался над его предложением заступить на должность главного посла.
«По крайней мере, – подумал человек, – нужно сперва доставить их согласие о вступлении в Союз».
И, пришпорив своего коня, всадник помчался вниз с холма к еще открытым воротам родного города.