Это - самое начало новой истории. Прошу простить мне отсутствие подробностей в батальных сценах. Это вызвано прежде всего отсутствием знаний, необходимых для достижения эффекта.
Буду очень признательна за конструктивную критику.
Возможно, кто-то из разбирающихся в тактике и стратегии изъявят желание помочь мне? Буду очень рада возможности писать в соавторстве!
Итак, вот что у меня пока выходит:
Благородной Присцилле Харрадин,
мужественной Розамунде Годолфин,
неподкупной Арабелле Бишоп
посвящается.*
Глава 1. Встреча.
Энджел Блэк уверенно вел «Ласточку» на звук пушечных залпов. Вскоре показались сражавшиеся корабли, окутанные клубами порохового дыма. Два из них были намертво сцеплены абордажными крючьями, на ставшей общей палубе шла ожесточенная битва. Третий корабль, поменьше, покачивался на волнах поодаль. На рее тоскливо повис испанский флаг.
«Ласточка» подошла к наблюдавшему за схваткой испанцу с тыла, застав врасплох. Все было кончено в считанные минуты. Пленный капитан рассказал, что вторым испанским судном командует дон Диего де ла Палма, испанский адмирал. Англичанин, успевший потопить второй корабль сопровождения, разнести в щепки руль «Сан-Филипе» и похоронить под обломками фальшборта, сметенного картечным залпом, добрую половину его команды, а, кроме того, проделать огромную дыру чуть выше ватерлинии «Инфанты», адмиральского флагмана, был пленному капитану неизвестен. Но это не мешало последнему честить «английского пса» на все лады за собственное бессилие вмешаться в ход сражения.
Капитан Блэк наблюдал за гибелью судов в подзорную трубу.
На медленно погружавшихся в пучину кораблях еще кипела жизнь, постепенно сдавая свои позиции смерти. Волны лениво облизывали палубы, смывая кровь и копоть, унося тела убитых и пытаясь утянуть за собой еще живых.
Ярость и страх близкой смерти застили глаза дону Диего. И сыграли с ним злую шутку, еще больше приблизив неминуемую гибель. С ревом бросившись на Питта, капитана «Темного ангела», намереваясь нанести удар до того, как враг обернется, де ла Палма не учел скорости реакции противника. Питт резко развернулся на каблуках, легко увернувшись от шпаги адмирала, и коротко и зло, наотмашь, ударил его по лицу рукояткой пистолета. Секунда, и в руке молодого капитана сверкнул кинжал, а пистолет с гулким стуком упал на палубу. Дон Диего, отдать ему должное, мгновенно пришел в себя. Боль от удара не шла ни в какое сравнение с ненавистью, затопившей кровавым туманом сознание адмирала. Он снова ринулся в атаку, готовый придушить наглого мальчишку голыми руками.
И не успел, получив пулю в сердце и, одновременно, удар кинжалом в живот. Питт вздрогнул. Пуля, пробив грудь адмирала, звонко щелкнула по одной из металлических пластин, предусмотрительно вшитых в куртку капитана. Дон Диего, скользнув по Питту остекленевшим взглядом, осел на палубу.
Больше капитан ничего не успел увидеть. Последнее, что он ощутил после удара по голове – как его подхватили с двух сторон под руки и сдернули с места.
* * *
К удивлению корсаров, Питт пришел в себя еще в лодке, по пути на «Ласточку». Оглянувшись и правильно оценив расстановку сил, он повел себя тихо и смирно, за что был избавлен от повторного путешествия в бессознательное.
Лодка стукнулась о борт. Капитану, теперь уже бывшему, было предложено подняться по трапу первым. Уже занеся ногу над перилами фальшборта, Питт не удержался и оглянулся. На том месте, где меньше часа тому назад покачивался на волнах «Темный ангел», быстро прятались под водой верхушки мачт, из последних сил цепляясь за поверхность рваными крыльями парусов.
– Прощай, мой «Ангел», – одними губами шепнул Питт вслед погибшему кораблю.
Стоявший рядом корсар, невероятным образом расслышав его слова, хрипло расхохотался. Смех этот вернул молодого человека к действительности.
Решительно спрыгнув на палубу, он выпрямился во весь свой немалый рост и оглядел разношерстную команду, пытаясь вычислить предводителя. Впрочем, он почти сразу понял, что капитана среди собравшихся нет.
Последний пират поднялся на борт, шлюпку подтянули и закрепили. Не занятые делом матросы все так же стояли полукругом на шкафуте и разглядывали не то пленных, не то спасенных.
Питт был не один. Неподалеку, затравленно оглядывая пиратов, застыли четверо испанцев, по виду – простых солдат.
Подошла еще одна шлюпка. Мимо Питта пронесли раненого, в котором он с удивлением и благодарностью судьбе в целом и корсарам в частности узнал своего шкипера. Оттолкнув с презрением руку конвоира, рядом с соотечественниками остановился высокий надменный человек в форме офицера военно-морского флота Его Католического Величества.
Громила, смеявшийся над Питтом, похоже, боцман, кивнул на испанца:
– Последний?
– Последний, – откликнулся конвоир.
По знаку боцмана, двое смуглых подростков мгновенно убрали трап, а затем взлетели на реи с обезьяньим проворством.
Вдруг корсары, до того что-то оживленно обсуждавшие, замолчали. В тишине, нарушаемой только плеском волн и скрипом блоков и досок палубного настила под ногами нервно переминавшихся испанцев, простучали быстрые шаги. Полукруг пиратов разорвался и тут же вновь сомкнулся, пропустив щуплого подростка в чуть забрызганной кровью рубахе и широкополой шляпе, низко надвинутой на лоб.
«Капитан?!» – забилась в мозгу Питта невероятная мысль.
Пока он с ней боролся, паренек сделал еще пару шагов и остановился, уперев руки в бока. Вскинув голову, осмотрел пленных и улыбнулся, сверкнув глазами. Кивнул боцману. Тот осклабился и, став рядом с мальчишкой, представил:
– Господа! Капитан Блэк! – новопредставленный чуть пошатнулся от дружеского хлопка по спине. – Прошу любить и жаловать!
Боцман отступил, наслаждаясь произведенным эффектом.
Испанский офицер, критически оглядев «капитана» с ног до головы, презрительно расхохотался. И тут же оборвал смех, когда в миллиметре от его уха сверкнул метатель-ный нож. В наступившей тишине был отчетливо слышен тихий всплеск и раздраженное шипение Блэка, недовольного потерей ножа. Взгляд, устремленный на пленника, не сулил последнему ничего хорошего
Каким-то шестым чувством Питт сразу понял, что этот мальчик – действительно капитан «Ласточки». Энджел Блэк, если верить слухам. Но разум упорно сопротивлялся признавать в худеньком подростке грозу морей. Потому на инцидент с ножом он не обратил никакого внимания, с упорством маньяка выискивая в фигуре предводителя пиратов доказательства глупой шутки.
Блэк, жестом приказав отправить испанцев в трюм, не менее пристально рассматривал Питта.
Боцман наклонился и шепнул ему что-то. Капитан удивленно приподнял брови, в синих глазах зажглись озорные искорки. Сделав еще один шаг навстречу пленнику, спросил по-английски:
– Как Ваше имя, капитан?
Питт вздрогнул. Тряхнув головой, сфокусировал взгляд на лице странного юноши. Звонкий мальчишеский голос, окончательно убедив в реальности происходящего, привел его в чувство.
– Уильям Питт, офицер английского королевского флота, – он чуть склонил голову в приветствии.
В глазах Блэка мелькнуло любопытство. Мгновение поколебавшись, он задал давно занимавший его вопрос:
– Значит, Вы – тот самый Питт, гроза Берегового Братства? – «Гроза» неопределенно пожал плечами, дескать, пиратам лучше знать. – А правда ли, что Ваш корабль был моим тезкой?**
Питту была известна эта расхожая с недавних пор шутка. Он улыбнулся и кивнул:
– Боюсь, что это так. Судьбоносное совпадение, не находите?
Блэк неопределенно хмыкнул и пожал плечами, спародировав его жест. Из шеренги корсаров послышались тихие смешки. Капитан довольно улыбнулся и ушел, шепнув что-то боцману.
Громила проковылял к Питту, одобрительно хлопнул по плечу и, хитро подмигнув, сообщил:
– Капитан еще не решил, что с тобой делать. Так что тебе, парень, повезло. Гостем по-будешь, – и, подхватив опешившего «гостя» под руку, повел за собой.
* * *
– Во! Целую каюту тебе выделили! – радостно сообщил он, распахивая дверь.
Против ожиданий, каюта оказалась светлой и достаточно просторной. Узкая койка у стены, напротив – накрытый пестрым пледом сундук, тумбочка с кувшином и деревянной кружкой на подносе.
– Ладно, располагайся. Я скоро вернусь, ужин принесу, – предупредил словоохотливый боцман.
– Звать-то тебя как?
Здоровяк довольно осклабился:
– Зови Крошкой Джоном. А не позовешь – сам приду, за мной не заржавеет! – и расхохотался собственной шутке.
Питт слегка улыбнулся и пожал плечами, мимоходом с тревогой отметив, что этот жест становится его любимым.
– Джоном, так Джоном, – покладисто согласился он, вызвав еще один взрыв хохота.
Продолжая добродушно посмеиваться, Крошка Джон вышел из каюты, закрыв за собой дверь. Звякнул ключ в замке, дверь судорожно дернулась. Боцман, проверив качество запора и удовлетворившись результатом, загрохотал по ступенькам.
Боцман, как и обещал, вернулся. Но без ужина. Вместо этого он пригласил Питта в кают-компанию. Крошка Джон бдительно проследил, как «гость» вошел, плотно прикрыл за ним дверь и остался снаружи, усевшись на корточки у порога.
Капитан Блэк сидел на сундуке у широкого окна и задумчиво смотрел на зеленые волны, разрезаемые белой пеной кильватерной струи. На появление гостя он, казалось, никак не отреагировал, только чуть поменял позу, подтянув правую ногу, согнутую в колене, ближе к подбородку.
Питт, все еще стоя в дверях, разглядывал странного юношу. Что-то в нем было неправильно, но что именно – он никак не мог понять.
Неловкое молчание затягивалось.
Наконец Блэк повернул голову и посмотрел на Питта. Лицо юноши по-прежнему скрывалось в тени широкополой шляпы. Небрежным жестом предложив гостю присесть и дождавшись, пока Питт устроится на стуле, проговорил:
– Скажите, капитан, Вы верите в судьбу?
Вопрос удивил Питта, но, подумав, он ответил:
– Не верю. Но точно знаю, что случайных совпадений не бывает.
Блэк снова молчал, собираясь с мыслями. Решившись, скороговоркой выпалил:
– Почему Вы назвали корабль «Ангелом»?
Питт замялся.
– Как Вам сказать, капитан… Я не знаю, почему, – он задумался. И вспомнил. Но едва ли стоит рассказывать пирату о той, в чью честь он назвал свой корабль. – Нет, сэр, я не помню.
– Жаль, – в голосе Блэка зазвенело разочарование, почему-то больно задевшее Питта.
Блэк уронил голову на руки, скрещенные на согнутом колене. Шаловливый ветер, влетев в окно, пошевелил рыжевато-каштановые локоны, рассыпавшиеся по его плечам.
Питт невольно залюбовался мальчиком. В этот миг предводитель пиратской шайки казался таким маленьким и беззащитным, совсем ребенком.
В серых глазах Питта мелькнуло сострадание. Блэк резко вскинул голову, яростно сверкнул глазами.
– Джон!
Бдительный боцман возник на пороге.
– Проводи гостя в его каюту, – и отвернулся к окну.
– Слушаюсь, капитан.
* Героини романов Р.Сабатини: «Черный лебедь», «Морской ястреб» и «Одиссея капитана Блада» соответственно
не уверена, что в наш просвященный век следующая сноска нужна, и все же, в порядке ненавязчивого примечания:
** Корабль Питта назывался «Темный ангел» (The Dark Angel); имя Блэка дословно значило почти то же – Черный Ангел.