Ночь.
Тишина.
Серые тучи.
Луна…
Тропинка была ненастоящей, тлеющей во мхе и густой траве. С каждым последующим шагом все сильнее казалось, что я попросту ее выдумал, и что она не способна вывести меня из этого наводящего ужас ночного леса. Деревья казались свирепыми монстрами, которые то и дело подымались из земли, сбивая с пути, хватали когтистыми ручищами, а их отпрыски то и дело путались под ногами, заставляя спотыкаться. Птицы, пролетающие над головой, вызывали неприятный холодок по спине, а отсутствие освещения, кроме лунного, добавляло баллов страху и безысходности…
Какого черта меня занесло в этот чертов лес? Да еще и ночью? И при этом угораздило заблудиться… Нелепая случайность? Необходимость поскорее найти Катю и помириться с ней? Или жгучее желание побродить в тихом, безмятежном месте, успокоиться, хорошенько все обдумать?
Я помнил, как выходил из дома, как в свете фонарей, указывающих путь, быстрым шагом направился в сторону вырубки…
Катя любила там бывать. Ей нравилось сидеть на сухих дряхлых пнях, смотреть на бездонное звездное небо, мечтать о всякой ерунде, строить планы на будущее. Там я впервые поцеловал ее…
К моему глубокому разочарованию на вырубке никого не оказалось. На всякий случай я несколько раз позвал Катю по имени. Тщетно. Никто не отзывался. С величавого черного неба на меня смотрела луна, а я в свою очередь смотрел на нее. Внезапно меня стали переполнять странные чувства. Тревога, тоска, смятение. Захотелось куда-нибудь убежать, раствориться, растаять словно рыхлый снег под лучами яркого солнца. Всё и все казались чужими, вызывали отвращение и неприязнь. Даже Катя…
И в этот странный миг я побежал. Побежал так быстро, как никогда не бегал. Побежал от боли, от людей, от себя. Вокруг меня сгущались деревья, лесная дорожка в скором времени исчезла, а я все продолжал бежать под резкий шум ломающихся под ногами веток.
Определенного направления я не придерживался, но почему-то казалось, что я тороплюсь в какое-то определенное место, как будто неведомый голос указывал мне путь, манил к себе…
Когда дыхание начало сбиваться, а в правом боку стало покалывать, я перешел на шаг, но продолжал, ни на секунду не останавливаясь, идти вперед, в лес, одной луне ведомо куда…
Внезапно передо мной что-то пролетело, словно предостерегая, и в тот же миг исчезло. Это что-то очень сильно напоминало летучую мышь. Хотя, откуда летучие мыши в наших широтах? Скорее всего это была маленькая черная птичка… Тем не менее я остановился. В этот момент я осознал, что совершенно не представляю, где нахожусь. Я огляделся. Но куда там! Кругом была тьма, и радиус смутной видимости примерно равнялся одному метру. Уверенность и злоба сменились страхом. Я понял, что заблудился.
Попытки позвать на помощь успеха не принесли. Оно и неудивительно: кому еще могла прийти в голову мысль, прогуляться по лесу ночью? Собрав последние крупицы воли, я постарался взять себя в руки. Получалось не очень… Избрав для себя приблизительное направление, я побрел домой. По крайней мере, очень хотелось верить в то, что я иду именно домой…
И вот уже около часа я блуждал под кронами деревьев в надежде увидеть хоть какой-то просвет… С каждым вздохом ужас все сильнее овладевал мной. Страх забирался под кожу, разрывал изнутри. Хотелось кричать и плакать. Начиналась истерика…
Впереди мелькнул свет. Вернее даже не свет, а крохотный тусклый огонек… Сначала я подумал, что это сознание играет со мной злую шутку. Но огонек не исчезал, а, наоборот, с каждой секундой становился все отчетливее. Спасение!
Забыв про усталость, страх и прочую ерунду, я рванул с такой скоростью, что любой олимпийский чемпион по бегу позавидовал бы. Огонек приближался, становился все ярче. Вскоре я понял, что это костер. Слава Богу! Люди!
Еще через минуту я увидел просвет. Впереди была небольшая полянка, в центре которой в безумном танце сверкали языки пламени…
Оставалось совсем немного. В стиле все тех же олимпийцев я перемахнул через поваленное дерево, но неудачно. Появившийся из ниоткуда пенек предательски зацепил мою ногу, и я рухнул на землю, в высокую чуть влажную траву…
- Не ушибся? - голос был грубый, властный и вместе с тем сочувствующий.
Я приподнялся, а сильная рука неведомого очевидца моего падения помогла мне встать.
Передо мной стоял пожилой мужчина среднего роста. На нем был длинный черный плащ увенчанный серебристым ремешком. Его длинные седые волосы прикрывал капюшон. На его самоуверенном, чуть бледном лице была ехидная ухмылка, которая вместе с покрывающей весь подбородок белой бородой производила угнетающее воздействие…
- Я…э-э-э… В общем заблудился… - промямлил я, разглядывая незнакомца.
Он посмотрел на меня. В его удивительно красивых зеленых глазах отражалось пламя костра.
- Так и должно быть! – торжественно проговорил незнакомец и широко улыбнулся, обнажая свои белые зубы… В этот момент у меня перехватило дыхание. Клыки незнакомца имели странную форму и были намного длиннее, чем у любого человека. «Не может быть!» - подумал я.
- Кто вы? – питая ничтожную надежду, спросил я.
Старик в голос рассмеялся и спокойно ответил:
- Меня зовут Виктор! Я – вампир…
Мною овладел ужас. Я захотел вскрикнуть, но не смог выдавить ни звука. Ноги онемели и отказывались подчиняться. Все, на что меня хватило, - это попятиться, но вновь споткнувшись, я рухнул на землю, больно ударившись боком о пенек.
Виктор был невозмутим и продолжал смотреть мне в глаза чарующим взглядом.
«Как? Почему? За что? Почему я?» - пронеслось у меня в голове.
Старик подошел ко мне, поднял сильными крепкими руками и усадил на все тот же пень. Заверил:
- Не бойся! Я не причиню тебе вреда!
В слова этого «человека» верилось с трудом. Я попытался взять себя в руки, но воля, казалось, покинула меня окончательно. Или может это… он заколдовал меня? Что же делать? Что вообще можно сделать с вампиром? Осиновый кол? Чеснок? Серебряные пули?.. Нет, это вообще из другой оперы… Что делать?!
- Ну, что ты дергаешься, как муха в паутине? – спросил старый вампир, подкатывая еще один пенек ближе к костру и усаживаясь напротив. – Не собираюсь я тебя убивать… И ты уж, будь добр, тоже об этом не думай! Да и не возможно меня убить. Ну, чего ты озираешься? Осиновый кол глазами ищешь? Нету их тут! А даже если б и были. Это человеческое заблуждение, что вампира можно убить осиновым колом. Как и то, что мы боимся чеснока. Нет, ну неприятно конечно… - вампир усмехнулся. – А тебе было бы приятно общаться с человеком, который чеснока наелся?
Я вздрогнул. Он как будто читал мои мысли, смотрел в душу, знал обо мне все…
- Так что убить меня не получится, уж извини! – подытожил вампир и вновь рассмеялся.
Из всего сказанного я понял только то, что пока убивать меня никто не собирается и что нужно сидеть спокойно, не рыпаясь… Собрав крупицы воли в кулак, я все-таки смог задать наиболее интересующий меня вопрос:
- За… зачем вы здесь?
Вампир встал, подкинул дровишек в костер и ответил:
- Чтобы тебя укусить, разумеется…
Меня пробила мелкая дрожь.
- Да не трясись ты! Укушу я тебя, если только ты сам этого захочешь, я ведь не маньяк и не монстр.
Ага! Вот сейчас прямо шею тебе подставлю! Мне бы только собраться… Только бы встать… Только…
- Да сиди ты, сиди! Никуда ты, Алешка, не убежишь. У тебя кишка тонкая. Трус ты потому что! – ехидно заявил Виктор, а самое обидное было в том, что говорил он правду. – Трус… И всегда был трусом! Вспомни, например, восьмой класс, ты здесь летом отдыхал, когда еще бабка с дедом живы были… Помнишь, как одной тихой ночью вы с Игорьком гулять пошли в этот самый лес?
Конечно же я помнил. Помнил ту дьявольскую ночь, которая впоследствии стала одним из переломных моментов моей жизни. По сути, это были лишь детские воспоминания. Воспоминания, которые приносили лишь боль. Воспоминания, которые давным-давно пора забыть. Но я помнил об этом всегда…
- Вы тогда заблудились, прямо как ты сегодня. – продолжал вампир. – Возможно, это всего лишь случайность, а может это свойства леса? Но не будем вдаваться в такие мелочи… Вы тогда плутали несколько часов, а потом вышли на старое деревенское кладбище, место знакомое и всем известное. Но насладиться радостью спасения и близостью дома вы не успели. Из ниоткуда появился человек в черном. И тогда ты струсил в первый раз! Ты убежал, оставив своего друга, который не мог бежать, потому что подвернул ногу, в обществе человека, который мог оказаться кем угодно. Ты поступил как трус, недостойный уважения. Ты помнишь?
На глаза наворачивались слезы. Слезы разочарования, обиды, боли. Конечно, все это я помнил. Конечно, все это было правдой, как и то, что после этого меня вся школа считала трусом: ребята разговаривать со мной не хотели, а девчонки вообще не смотрели в мою сторону. Долгие полтора года…
- А самое обидное было в том, что неизвестный человек был всего-навсего местным лесничим, который любезно помог Игорьку добраться домой. Обидно, не правда ли? Мне тебя даже жаль… - сочувствующе сказал Виктор.
- Зачем?! Зачем вы все это мне говорите?! Я знаю, что я тогда поступил низко! Знаю! Но я был ребенком! Я давно осознал свою ошибку! – закричал я, пытаясь скорее переубедить себя, а не вампира.
- Да, ты был ребенком. Но шли годы, и ничего не менялось. Вспомни, как ты бросил Катю в обществе четверых отморозков. Тогда чудом все обошлось! До сих пор не понимаю, как она могла полюбить такого неудачника, как ты! Но это, конечно, дело не мое. Женские чувства, они вообще логике не поддаются… Вспомни, как паренька исключили из института, потому что ты не смог признаться в том, что это ты пометил экзаменационные билеты. Ты опять струсил! Вспомни издевательства начальника, которому ты боишься возразить в чем-либо… Я могу еще долго продолжать…
- Нет! Не надо! – кричал я, пытаясь заглушить нахлынувшую боль. – Я и так ненавижу себя!!! Чего ты хочешь от меня?!
Вампир удовлетворенно кивнул:
- Скорее чего хочешь ты. Я могу избавить тебя от страданий. Все просто. Всего один укус, и твоя жизнь преобразиться. Ты будешь сильнее и умнее всех своих знакомых. Ты будешь знать их действия наперед. Тебя не будут тяготить чувства боли, ты будешь неуязвим. Ты станешь всеобщим любимцем и героем. Ты сможешь изменить этот мир…
- Ты предлагаешь рай… - произнес я. – Но за все приходиться платить. Какова цена?
- Цена – это твоя душа. После смерти она не найдет покоя. Ты станешь ночным призраком, как и я. Думаешь, пить кровь – это прихоть вампира, или его чувство жажды? Нет, это все относится к выдумкам людей. Пить кровь тебе нужно будет лишь для того, чтобы чувствовать, ощущать себя живым, жить. Иными словами…
- И как часто это нужно делать?
- Хотя бы раз в три года. Иначе ты превратишься в бесчувственного мертвеца, каких, кстати, немало… Но ты не сможешь никого укусить против его воли, человек должен сам этого захотеть…
- И много таких… вампиров?..
- Нет. Не очень. Хотя тебе уже приходилось с нами сталкиваться… - Виктор оскалился. – Тебя никогда не удивляло, что Игорь такой везучий? Что он закончил школу с золотой медалью, хотя никогда не отличался особым умом? Что он без особых проблем поступил в МГУ, окончил его с красным дипломом и теперь работает в городском правительстве? Что он любимец женщин и ни в одном виде спорта ему нет равных?
- Игорь? Не может быть!..
- Может и есть. Лесничий-то оказался не просто охранником природы! – старик вздохнул. – Хороший был вампир. Он и меня в свое время укусил… И примеры, подобные Игорю, есть. В мировой истории их немало… Никогда не задумывался, почему Сталина боготворили?
Я был шокирован словами Виктора. Только сейчас открывались глаза на вещи, которые до сих пор были покрыты пеленой таинственности… Но что-то было не так…
- Что будет, если я откажусь от вашего предложения? Я ведь смогу открыть правду людям.
Вампир захохотал:
- Давай-давай. Попробуй. Мигом окажешься в психиатрической лечебнице. Доказать ты ничего не сможешь. С виду мы совершенно обычные люди…
- Я не готов стать таким, как вы…
- Ты еще и глупец ко всему! Я предлагаю тебе невиданные возможности, а ты еще кокетничаешь! Единицам выпадает подобная возможность получить все и сразу! Ты еще думаешь. Хочешь знать, что будет, если ты откажешься?
- Нет, – честно ответил я. Но старый вампир все же продолжил:
- Твой отец вскоре умрет, потому что ему будет необходимо лечение, которое ты не сможешь оплатить. Тебя выгонят с работы, потому что никому не нужен безынициативный работник. Тебя бросит Катя и уйдет к Игорю. Не понимаю, почему это не произошло еще пять лет назад…
- Хватит! – закричал я.
- Так и будет! – заверил вампир. – И ничто тебе не поможет. Ты – неудачник, и сам ты свою жизнь не изменишь, разве лишь в худшую сторону… Твой единственный шанс – согласиться на мое предложение!
- Нет! Я никогда на это не соглашусь! Я не стану бездушным монстром для собственного успокоения! Я сам изменю свою жизнь! Для этого не нужна сила вампира! Я докажу это!
- Ты? Скорее люди вымрут, чем ты что-то изменишь!
Не знаю откуда, но во мне появились сила и уверенность. Возможно от злости и обиды. Захотелось, во что бы то ни стало заткнуть этого старого вампира. Я вскочил и попытался его ударить, но промахнулся, а в ответ получил сильнейший удар кулаком в челюсть. Последнее, что я помнил, это падение, а потом мир утонул в темноте…
Рассвет собирался с силами. Предутренний туман постепенно рассеивался, открывая взору необыкновенный дивный лес. Древние деревья, зеленые кусты, пушистый мох и низкая трава дружно встречали первые лучи солнца.
По лесной тропинке неспешно брел старик в черном плаще. Недалеко от опушки он свернул налево и вышел к узкой дорожке, возле которой на поросшей мхом полянке стояла машина. Подойдя к машине, старик открыл дверь и сел на заднее сиденье. Он ухмыльнулся и поздоровался с молодой женщиной, сидящей за рулем:
- Доброе утро, Екатерина Дмитриевна!
Женщина кивнула и с тревогой спросила:
- Как все прошло?
Старый вампир Виктор улыбнулся, вытащил изо рта вставные клыки, вытер лицо влажным полотенцем и ответил:
- Все в порядке. Я думал все будет сложнее. Оказалось, что с Алексеем не все еще потеряно… Шоковая терапия пошла на пользу. Сегодняшний день он начнет с твердой мыслью, изменить свою жизнь.
- Ну слава Богу! – успокоившись сказала девушка. – В последнее время Леша был просто невыносим. Хотя, я до последнего момента сомневалась, правильно ли поступила, обратившись к вам. Не слишком ли это было жестоко?
- Катюша, я работаю «вампиром» вот уже двенадцать лет и честно вам скажу, что такая профилактика никому не помешает. Вампиры ведь, они везде. И стоит лишь на мгновенье забыться, они непременно выпьют вашу кровь и превратят вашу жизнь в холодный бесчувственный ад… Будьте спокойны! Идите к своему любимому и меняйте свою жизнь к лучшему. Не давайте вампирам себя укусить!
Впервые за несколько дней Екатерина улыбнулась…