* * *
В заповеднике оперативники разделились, прочесывая местность.
Анастасия шла, осторожно раздвигая ветви. В пяти метрах справа шуршала прошлогодняя листва под ногами Потапова, на том же расстоянии слева, внимательно осматриваясь, пробирался между деревьев Комаров.
Небольшая полянка, зажатая между невысоких холмов, упиралась с одной стороны в высокую отвесную скалу, лишенную какой бы то ни было растительности. В десятке шагов от нее Серова остановилась. На этом самом месте месяц назад пропали сразу три человека – туристы, решившие заночевать в заповеднике. Вот и след от костра. А здесь была разбита палатка – отверстия от колышков еще видны.
Странный еле слышный шорох сзади заставил девушку вздрогнуть и оглянуться. Скала треснула и стала медленно и беззвучно раздаваться в стороны, словно по хорошо смазанным направляющим. Анастасия приросла к месту, наблюдая странное явление.
Отмерла она, лишь заслышав чьи-то быстрые шаги. Серова едва успела юркнуть за широкий ствол ближайшего дерева, когда мимо, беззаботно что-то насвистывая, прошел высокий бородатый мужчина в потертых джинсах и яркой гавайской рубашке и растворился в подлеске.
Несколько секунд после его ухода Серова стояла все еще не дыша, стараясь слиться с шершавым стволом старой сосны. Наконец, убедившись, что «леший» не вернется, осторожно выглянула из укрытия.
От прохода не осталось и следа.
* * *
– Ну и где обещанная дыра?
Серова молча подошла к крутому склону и провела рукой по гранитному монолиту. Стена была совершенно гладкой, ни трещинки. Неестественно, нереально гладкой!
– Три часа назад была здесь.
– Ну, раз была, то еще раз должна появиться! Мужик тот должен же вернуться восвояси! Сегодня вечером… Или завтра… Или через недельку-другую… – Костя уселся прямо на траву в тени молодого дубка, прислонился спиной к стволу и вытянул ноги, выражая тем самым готовность сидеть в засаде хоть целую вечность.
Женя укоризненно покачала головой
– Ладно тебе смеяться. Анастасия Дмитриевна, я думаю, не стоит торчать тут весь день, карауля того мужика. По крайней мере – всем.
Серова мрачно смотрела на гладкую поверхность стены.
– Да, ты права, – наконец решила она. – Вернемся сюда завтра вечером, со снаряжением. Похищения происходили всегда по ночам. Возможно, нам повезет…
* * *
То самое место. Небольшая круглая ложбинка зажата между невысокими лесистыми холмами. С северо-востока упирается в каменную подошву «горы» повыше. За ней – глубокий овраг. По дну его бежит ручеек, выдавая себя тихим мелодичным звоном.
Вечером, когда маленький отряд устроился на ночлег на том же месте, где и незадачливые туристы месяц назад, Петрович вдруг спросил:
– А почему Вы, товарищ капитан, решили, что сегодня ночью похитители заявят о себе? Они наверняка очень осторожны, и не будут лезть на рожон.
Серова пожала плечами:
– Во-первых, они о нас наверняка уже знают. Мы мешаем осуществлению их планов независимо от того, разгадали мы их замыслы или нет. Во-вторых, взять нас здесь – проще, чем в городе. Так меньше шума и пропажу обнаружат позже. Наконец, я думаю, у них достанет наглости попытаться обезвредить нас, пока мы почти ничего о них не знаем.
– «Ловля на живца»? Хитро. Но похитители с многовековым стажем, ни разу не пойманные за руку, наверняка окажутся хитрее.
Серова только досадливо пнула подвернувшийся под ногу камешек:
– Все равно нам больше ничего не остается…
* * *
В иссиня-черном небе одна за другой зажглись яркие, по-летнему пушистые звезды. Из-за холма медленно выплыл большой светящийся диск полной луны.
Полночь. На поляне светло, как днем, и оттого тишина залитого серебристым светом леса кажется еще более жуткой, звенит натянутой струной, что вот-вот оглушительно лопнет.
И наконец, с тихим скрежетом, давно ожидаемым и оттого резко вспоровшим прозрачный воздух вокруг затаившихся людей, в скале открылся проход. Из угольно-черной щели медленно выползло оно. Лунный свет облил темную неподвижную массу серебристым сиянием. Дракон встряхнулся, звеня чешуей, словно ввинчиваясь в неподвижно-сладкий ночной воздух, постепенно окрашиваясь в золото. Через мгновение огромный ящер сверкал отраженным лунным светом, только почему-то не серебряным, а слепяще-золотым.
Люди потрясенно замерли.
Серова, ожидавшая увидеть компанию злоумышленников с фонарями в руках или еще чем-нибудь устрашающе-бутафорским, благоговейно любовалась невероятным созданием. Пока вдруг с ужасом не поняла: ЭТО – самый настоящий ДРАКОН!
Срывающийся крик пронесся по поляне, выведя людей из гипнотического транса:
– Огонь!
Вскинулись, щелкнув в унисон, автоматы, выпуская трескучие очереди в бронированную грудь чудища.
Дракон коротко рявкнул и, запрокинув увенчанную шипастой короной голову, выплюнуло в небо сгусток пламени, на мгновение высветивший испуганные лица людей. Пули со звоном отскакивали от золоченого панциря, не причиняя зверюге никакого вреда. Шумно вздохнув, чудище опустило голову, уставившись немигающим янтарным взглядом прямо в лицо той, которая криком нарушила тишину летней ночи.
Серова, дрожащими руками подняв автомат, пыталась поймать в прицел огромный желтый глаз с узким вертикальным зрачком. Дракон раздраженно хлестнул себя по бокам кончиком хвоста. Девушка осталась с ним один на один. Ее бойцы, сбитые с ног увенчанным острыми наростами хвостом, лежали где-то рядом, но Серова не слышала даже слабых стонов. Судорожно передергивая затвор, она чувствовала, что это – конец.
Но тут произошло невероятное. Дракон, сверкая чешуей, медленно, неуклюже развернулся к ней спиной и скрылся во вновь возникшей из ниоткуда пещере.
Взяв себя в руки и осознав, что из-за этой гадкой твари потеряла доверенных ей людей, Анастасия бросилась в погоню. В висках гулко стучала кровь.
Следуя за светящимся в темноте драконьим хвостом, Серова утешала себя тем, что огромный зверь не сможет развернуться в проходе.
Вдруг за очередным поворотом «провожатый» исчез. Коридор оборвался. Анастасия едва успела затормозить, выскочив на узкую площадку в стене огромной пещеры. Дракон, с шелестом распахнув перепончатые крылья, развернулся и оказался нос к носу с нежданной гостьей, зависнув в десятке метров от стены.
По привычке вскинув автомат, Серова выцелила огромный глаз, нажала на курок и… отбросила в сторону бесполезную железку. Плутая по лабиринту подземных ходов, она уже знала, что обречена, но все равно упрямо сжала кулаки в наивной надежде причинить жуткой рептилии хоть какой-нибудь вред.
Выхватив из-за пояса нож, девушка с истерическим криком бросилась навстречу оскалившемуся дракону, забыв, что до пола пещеры лететь и лететь... прямо на острые копья сталагмитов.