Глава 2. Предложение
После ужина Питту было позволено прогуляться по палубе. Устроившись на крышке люка, он смотрел на звезды и думал.
В его представлении, мальчик, которому едва ли исполнилось шестнадцать, не мог быть капитаном корабля, тем более – пиратского. Как мог ребенок держать в подчинении две с лишним сотни отчаянных головорезов? Невозможно.
И все же Питт, сам до недавнего времени командовавший военным судном, не мог не обратить внимание на то, что Блэка здесь уважают и беспрекословно ему подчиняются.
Невероятно.
На плечо опустилась рука. Питт вздрогнул и обернулся.
Блэк растянул губы в чуть насмешливой, но, несомненно, доброжелательной улыбке.
– Я повел себя невежливо с Вами, мистер Питт. Прошу меня простить.
– Все в порядке, капитан, не стоит.
Юноша едва заметно кивнул и присел на корточки рядом с гостем.
– У меня к Вам есть предложение, касательно Вашей дальнейшей судьбы. Боюсь, я могу Вам предоставить не слишком богатый выбор. Но это все же лучше, чем ничего, не так ли, капитан? – Блэк снова усмехнулся. Разговор этот явно доставлял ему удовольствие, главным образом, сознание того, что жизнь собеседника полностью находилась в его руках. – Я наслышан о Ваших подвигах. Вы прекрасно знаете свое дело, и были бы весьма полезны на борту «Ласточки». Кроме того, Вы можете сообщить мне и моим людям много интересного. Потому я предлагаю Вам сотрудничество, – он помедлил, наслаждаясь удивлением, мелькнувшим в глазах Питта. – Думаю, «Сан-Филиппе» нужен новый капитан. И новое имя, – Блэк поднялся и отошел на несколько шагов, не сводя с Питта испытующего взгляда. – Уверен, что второй вариант Вам известен.
Нельзя сказать, что Питт не ожидал чего-то подобного. И все же был изумлен решимостью молодого капитана. У юноши не было никаких оснований думать, что новый компаньон не предаст его при первой же возможности.
Потому Питт медлил с ответом, гадая о подводных течениях предложения Блэка. В наивность пиратского капитана он уже не верил, глядя в спокойные глаза чуть насмешливо улыбавшегося мальчишки.
Молчание затягивалось. Блэк сделал еще пару шагов назад и вновь заговорил, облокотившись о перила фальшборта.
– Я понимаю причины вашего беспокойства, капитан. Готов поспорить, что в эту минуту Вы судорожно стараетесь нащупать ловушки в моем предложении. Что ж, не буду Вам мешать. Доброй ночи, мистер Питт.
Не дожидаясь ответа, Блэк бесшумно растворился в темноте.
* * *
Питт нервно расхаживал из угла в угол по каюте, которую, судя по всему, мог временно называть своей. Сегодня он, впервые в жизни, осознал, что полностью находится во власти другого человека и бессилен что-либо изменить. Это приводило его в ярость! Но хуже всего было то, что гнев капитана погибшего «Ангела» смешивался с другим чувством, совершенно, казалось, неуместным в положении пленника: с восхищением совсем еще юным капитаном Блэком, ставшим достойным преемником своего отца.
О капитане Уильяме Блэке ходили легенды. Он много лет плавал под знаменами Моргана, оставаясь известному своей жестокостью пирату верным другом и помощником. Но после того, как знаменитый корсар присягнул королю, Блэк оказался одним из немногих, отказавшихся последовать его примеру и потому ставших мишенью беспощадной охоты на членов некогда многочисленного Берегового Братства.
Тем не менее, Черный Билл никогда не обращал свои пушки против соотечественников, объявивших его вне закона. Именно поэтому, и, возможно, отчасти благодаря темной славе бывшего предводителя, Блэк сумел создать себе репутацию «благородного разбойника», передав ее впоследствии сыну.
И новый капитан Блэк с честью выдержал испытание, завоевав безграничную преданность своих людей и тщетно скрываемую симпатию пробританского населения островов.
Еще год назад, когда весть о гибели Уильяма Блэка облетела Карибы, мало кто верил, что капитаном «Ласточки» станет его сын – слишком уж юн был паренек. Но уже через несколько месяцев Энджел Блэк дал о себе знать, появившись в порту Кайоны в сопровождении огромного галеона испанской постройки, груженого панамским золотом.
Он наглядно, на собственном примере, доказал прописную истину. Как ловкость, гибкость, мужество, хитрость раз за разом сводят на нет преимущества грубой звериной силы. Тоненький мальчик с чистыми синими глазами в пол-лица бестрепетно принял вызов одного из претендентов на место капитана «Ласточки», Быка. И мгновение спустя доски пирса прогнулись под тяжестью тела последнего.
Питт был раздосадован, узнав о смерти Черного Билла, которого искал почти год. У него были свои счеты с тезкой. Решив, что сын не в ответе за отца, Уильям отказался от мести. Но по странной иронии судьбы вскоре оказался в плену на том самом корабле, где много лет назад был убит губернатор Кин и его маленькая дочь, Анжела…
Анжела. Питт почти не помнил ее лица, но ярко-синие глаза девочки, лучившиеся счастьем, он видел сейчас так же ясно, как пятнадцать лет назад, когда видел ее в последний раз.
В тот день пятилетняя Анжела, возбужденно подпрыгивая, рассказала Уильяму, гостившему в огромном поместье полковника Кина, дальнего родственника матери, что скоро уедет далеко-далеко, в страну, где живут говорящие попугаи и растет много-много цветов, и где ее папа – тут она важно задрала носик – будет самым главным. Тогда Уильям лишь посмеялся над маленькой фантазеркой. Однако месяц спустя Кины действительно уехали на Ямайку. В прощальном письме новоиспеченный губернатор предлагал мальчику навестить их, если вдруг тот окажется в теплых карибских водах. Полковник прекрасно знал, что Уильям грезил морем и непременно собирался стать настоящим капитаном, сильным, справедливым и бесстрашным.
Мечта Уильяма сбылась. Он убежал из дому, едва исполнилось 14, устроился юнгой на торговый корабль. А двенадцать лет спустя в составе эскадры нового адмирала английского королевского флота прибыл на Ямайку. Капитаном одного из кораблей, «Темного ангела».
Менее двух лет спустя «Ангел» погиб. Судьба же снова посмеялась над Питтом, подарив ему взамен корабля его тезку – Энджела Блэка.
Что это – проклятие, или знак? Уильям не знал ответа.
Но имел возможность проверить на деле благосклонность Провидения.
Решение далось нелегко.