Охотник

Глава 1

27.12. 2024

Скоро Новый Год! Традиционные занятия вроде выпивона/закусона я полностью одобряю, однако, в канун праздников опять-таки традиционно поступают лучшие заказы. Вот и сейчас, стоило прилечь на диван с книжкой (бумажный носитель – блеск!), в ухе зажужжал противный сигнал зуммера. Специально оставляю его таким – будит на раз, да и вообще, не даёт пренебречь работой.

Ныряю в Вирт. Мой кабинет обставлен с рациональным минимализмом. На стене макеты оружия и голограммы добытых чудовищ. С противоположной стены не мигая, смотрит химера. Точно такая же висит над головой – на посетителя производит неизменно сильное впечатление.

Посетитель – худой рыжеволосый парнишка доходит до стола, и, заворожённый, останавливается. Я знаю, что он скажет.

-Ух, ты! Это Вы сами добыли?

-Конечно. Могу показать логи.

Протестующий взмах рукой.

-Что Вы! Я Вам верю! Я хотел…

Прихожу на помощь.

-Я Охотник. По желанию клиента отлавливаю в многопользовательских играх редких животных, и предоставляю в указанное место в живом, оглушённом, или уже убитом состоянии. В последнем случае плата, как правило, снижается. Так же мы можем заключить дополнительный договор на извлечение из убитых монстров редких ингредиентов и изготовление эликсиров.

Паренёк снова машет руками.

-Нет-нет-нет! Никого убивать не надо. Мне просто…

Мнётся.

-Просто надо доставить к нужному месту в одной МПИ собачку…

-Какую собачку? В какой МПИ?

Показывает фото. Ощерившись клыками на меня смотрит матёрый псевдопёс.

-«Сталкеръ»???

Понимаю, почему его так заинтересовала химера.

-Зачем тебе…?

От удивления забываю профессиональную этику. Клиент, впрочем, этого не замечает.

-Ну и куда эээ… доставить?

-У меня там дом, заброшенный в пригороде Чернобыля. В гараж.

Поднимает глаза. Дом у него заброшенный. В пригороде. Свой. Круто!

-Это личное. Я дрессировать её буду. У меня программы есть.

Ну, есть, так есть. Твои проблемы.

-Я назову её Цербер.

Да хоть Му-Му. Договариваемся об оплате, в конце разговора вспоминаю:

-Да, а как узнаю-то тебя? Кто ты там?

-Меня зовут Эйрон.


***


Быстро собираюсь. С лёгкой руки Сергея Лукьяненко центральный город Объединённого Виртуального Пространства называется Диптаун. Тысячи банков, магазинов, гостиниц, миллионы домов, и, наверное, миллиарды посетителей. Это и понятно – Диптаун скрадывает расстояния. Проще нырнуть в Вирт, и встретиться с другом, девушкой, заказчиком, чем терять время в реальных пробках, платить сумасшедшие деньги за авиабилет, а затем ещё и несколько часов маяться в салоне «Боинга» или «Туполева».

В Диптауне, как впрочем, и всегда, людно. На тихой улочке, где я снимаю виртуальный офис, это, правда, не отражается. Снимаю - это, конечно, громко сказано.Существуют фирмы, на определённых условиях предоставляющие бесплатный сервис. На стенах у меня должны висеть рекламные баннеры этой фирмы, есть ограничения по количеству одновременно находящихся посетителей, и прочая ерунда. Мне это не сильно мешает. Баннеры я снял в первый же день, всё равно их никто не проверяет. Ну а проверят – перееду на соседнюю улицу.

Останавливаюсь, соображая, куда дальше. Мне на Большакова 1, значит, сейчас пешком к остановке, затем на монорельсе до D.N.F., там пересадка, и, до конечной. Быстрее взять такси, но монрельс, зато, бесплатен. Гляжу на проплывающие внизу улицы. Думаю о задании. Достать программы для дрессировки виртуальных зверей не трудно. Сложнее пронести их на тщательно охраняемую территорию МПИ. Есть специальные люди, которые этим занимаются – контрабандисты. Вообще, с развитием рынка мультиплеерных игр, появилось много интересных профессий. Киллер, например. Выследит, и убьёт Вашего виртуального недруга. А лут принесёт Вам.

Центральное здание «Сталкера» впечатляет. Ржавая колючая проволока, искусно сымитированные бетонные развалины, значки радиационной опасности тут и там. Корпуса искусно разрушенных пятиэтажек, заводских корпусов, и прочих шедевров архитектуры двадцатого века тянутся по улице Большакова очень далеко. Вот офис разработчиков синглплеера, вот собственное издательство, киностудия…

Захожу, сразу иду в раздевалку. Во избежание проноса контрафактных программ прохожу вирусный контроль. Ухмыляюсь.

***

Вход традиционный – на Кордоне. Можно, впрочем, высадиться в деревне за Зоной Отчуждения, и преодолевать границу самостоятельно. Но по мне и эдак неплохо. Получаю ПМ и восемь патронов. Выполняю несложный квест и разживаюсь обрезом. Вообще-то, у Сидоровича в камере хранения можно оставить любое вооружение и снаряжение, вплоть до атомной бомбы. Но, тогда ежедневно за хранение с имущества снимается некий процент в денежном эквиваленте. Поэтому, настоящие сталкеры так не поступают.

Настоящие сталкеры прячут вещи в тайниках и администрация игры это всячески поощряет. Мест для тайников – превеликое множество. С одной стороны, если постараешься, всегда найдёшь место, где никогда никого точно не было, и, в обозримой перспективе, не предвидится. С другой – вещь, положенная в тайник, официально считается ничьей. И многочисленные группировки кладоискателей день и ночь перелопачивают кубометры земли, отваливают камни, роются на свалках, и – случается! – находят либо редкий артефакт, излечивающий любые раны, либо легендарную гаусс-пушку с кучей модификаций. Или просто крупную сумму денег. Эти чокнутые делятся между собой опытом, и, даже издают сообща «Вестник Кладоискателя».

С обрезом прохожу заветной тропой, стараясь не терять из виду Лагерь Новичков. Оттуда вполне может последовать погоня. И она, конечно же, следует. Что ж, будущие господа бандюки, повоюем! Официально, сталкеры не должны заниматься грабежом. И если я заявлю о подобном случае, ждёт их штраф, а также неминуемое разжалование, и перемещение в одну из группировок бандитов. Правда, по правилам заявить я могу лишь в том случае, если это нападение благополучно «переживу». У бандитов, кстати о птичках, тоже есть своя пресса: газета «Бандицкое Щастье» и серьёзный журнал «За Гаражами».

Меж тем, будущие бывшие сталкеры прибавляют скорость, опасаясь потерять меня из вида. Скатертью дорога. Вас двое, и стволов у моего обреза тоже два. Думаете, совпадение? На всякий случай, расчехляю ещё и «Макаров». Новенький, аромат оружейной смазки тревожит ноздри. Собственно, то, что делаю сейчас я - тоже незаконно. И риск угодить в круг читателей «Щастья» есть. Выкарабкивание из этой группировке происходит нудно и долго, чаще всего через вступление в наёмники.

Щёлкнула сухая ветка. Передний полубандит делает шаг и обнаруживает напротив своего носа два ствола. От неожиданности чихает.

-Будь здоров!

Наживаю курок. На таком расстоянии «Макар» ничуть не хуже Гаусс-пушки. На шорох стреляю ещё, резким перекатом меняю место. Вместо ожидаемого выстрела слышу, однако ругань. Грубую, и в чём-то даже матерную. Горе-Робин Гуд сидит, ухватившись за живот.

-Больно тебе?

В ответ ещё раз выслушиваю набор из тех же заветных слов. Пинком отбрасываю «Вайпер», приставляю ПМ ко лбу любителя чужих вещей.

-Ну что, Немандражуй Сбокузаходерович?

-От Немандражуя слышу! Я сообщу, и тебе каюк. Да тебя в зомби разжалуют нах!

-Да ну?

Вдавливаю Весёлому Кандёхе ствол в висок.

-У меня друг в администраторах! Он тебя в любом случае…

Дослушивать лень. Нажимаю курок, обыскиваю тушки. Ещё «Гадюка», пять гранат и патроны. У другого аптечки, еда, и водка. Водка, понятное дело, в сугубо медицинских целях. А еда – дань правдоподобию. Не поешь несколько дней – «умираешь». Откусываю ломоть колбасы, вприкуску с батоном на ходу съедаю. «Вайпер» поновее вешаю на плечо, обрез с прочим барахлом – в рюкзак. Более старый, подумав, оставляю возле хладных тел. Процесса ржавления в игре не предусмотрено, может, кто и найдёт.

Детектора нет! Ну да пока и места не очень опасные. Аномалии слабенькие, и видно их далёкенько. По пути не удерживаюсь и подбираю два малых артефакта. Пригодятся! Вот и речка. По-хорошему, ручей. Прохожу вверх по течению, достигаю приметного места, считаю шаги. Вот и большой подводный камень. Под ним в ямке тайник. В реальности, конечно, в такую нычку ничего особо не положишь – сгниёт, но в игре свои законы. Хлеб, к примеру, здесь не черствеет, хранится неограниченно долго, причём, в любых условиях.

Храню я, естественно, не хлеб. Достаю военный комбинезон, переодеваюсь. Старый аккуратно складываю – пригодится. Туда же бросаю ПМ и «Вайпер». Достаю модифицированный «Винторез». Знакомые контрабандисты подогнали мне в качестве оплаты за одно дело программку… В общем, теперь на нём бесконечный боезапас. Весьма удобно в дальних переходах. Вот если бы и еду было так можно…

***

Кстати о еде. «Выныриваю». Правилами игры допускается выход три раза в сутки на полчаса, и, раз в сутки на восемь часов. Добегаю до холодильника, быстро сгрызаю остатки курицы. Посещаю туалет и ванную (восемь часов – терпи!), и, глядя на секундомер, делаю несколько мелких неотложных дел.

Возвращаюсь, и, нос к носу сталкиваюсь с некрупным кабаном. Шок у кабанчика длится всего несколько секунд, но, мне этого хватает. Прихватив копыта, двигаю дальше. С копытами этими, кстати, смешная была история. В Первом Сталкере 2007 года они были, поэтому, ничтоже сумняшеся, их перенесли и в виртуал. Однако, после последовавшей лавины жалоб (откуда у сталкера в дальнем рейде ножовка?) их убрали. После второй лавины (В Первосталкере были, почему сейчас нет?) вернули. Однако сделали … на присосках. Из-за чего некоторые кабаны теряли их во время резких манёвров. А при попадании животинки в «птичью карусель» они отлетали в ста процентах случаев с характерным звуком «чпок!» Потом эту проблему решили, и сейчас они отпадают при резком изгибании под определённым углом.

По-прежнему иду лесом, избегая дорог и открытых мест. Именно здесь, на чуть-чуть «поднявшихся» новичках кормится основная часть «сталкеров большой дороги». Не то, чтобы я боялся схваток, просто лениво. Лута с трупов я, положим, насобираю много, но как его нести? Собственно, можно было вообще не заморачиваться, а воспользоваться системой перемещения между локациями – «караванами». Быстро и безопасно. Однако, участие в «караване» стоит денег, а я здесь, чтобы их зарабатывать, а не тратить. Поэтому, ножками. Вот и знакомый лесок, и приметная поляна. Вот и вход в землянку.

-Здорово, охотник!

-Привет, Недопере!

Недоперебитогоноживого я знаю уже, наверное, целую вечность. Одно время он работал здесь Проводником, затем перешёл на должность торговца. Однако что-то мне говорит, что служебными возможностями Проводника он, легально или нет, но пользоваться не перестал.

-Купи фотонку!

Это наша с ним шутка. Одно время он, пользуясь положением Проводника, приторговывал джедайскими мечами, фотонными бластерами, и прочими читерскими штучками. Был скандал, но Недоперебитого никто не сдал, и на подозрение он не попал. Из Проводников, правда, на всякий случай, ушёл. Вообще, Проводник – это одна из культовых фигур Первосталка, наряду с Доктором, Лисом, Барменом, Петренко, и прочими. Администрация игры разумно решила, что такие НПЦ должны быть уникальны, и, поставило на эти должности живых людей.

-Какие новости?

Сдаю артефакты, копыта, и излишек лута. Деньги, даже виртуальные, никогда никому не мешали. Тем более, у нелегальных дилеров их всегда можно поменять на реальные рубли.

-На хуторах химера шалит. Не ходи туда.

Плохо. Мне как раз через них идти. Обход – слишком далеко и долго.

-Мужики в рейд собрались не неё. Человек сорок. Может, и грохнут.

Большие сомнения у меня насчёт того, кто кого грохнет, но молчу.

-А ещё, слышал, Тихий с ними пойдёт.

А вот это уже серьёзно.

-Мяукала что ли громко?

Снова смеёмся. Это ещё одна шутка для посвящённых. Сталкер Тихий, заночевав однажды в заброшенном кирпичном доме, был разбужен решившей остановиться там же шумной бандитской компанией. Спал он, не выходя в реал, и, естественно, очень разозлился. Бандитский клан тогда был вырезан весь, последний был пойман и убит аж возле Армейских Складов. На все вопросы он тогда, помнится, отвечал:

-Шумели! Спать мешали.

За что и получил прозвище. Ну, раз Тихий там, может, и удастся пройти. Да, чуть не забыл. Показываю Недопере фото пса.

-Ты не знаешь, где такие зверушки водятся? Поближе вот к этому квадрату.

Недоперебитый хмурит лоб и морщит брови.

-Совсем чтоб поблизости – такого нет. А вот здесь и здесь…

Рисует на карте окружности. Всматриваюсь, запоминая.

-Ещё что-нибудь?

Оставляю на прилавке некоторую сумму денег. Вторая статья доходов экс-Проводника – это информация. Выхожу, плотно затворив дверь. Погода чуть портится, что хорошо. Если пойдёт дождь, химере будет труднее меня выследить. А что она попытается, в этом сомнений нет. Эти сорок дураков для неё – работа на пять минут. Правда, Тихий…

Дальше идёт сплошной бурелом, и, тропинка, всё-таки выводит меня на дорогу. Невдалеке, на холмике горит костёр. Ещё одна дань традиции игры – в топливе местные костры не нуждаются совершенно, да и загасить их ещё никому не удавалось. Группка сталкеров – пять человек – смотрят на меня с немым вопросом. Показываю пустые руки – мир.

Как таковой, отдых в игре не нужен. В реальности я же не ломлюсь через лес с тяжёлым рюкзаком на спине! Но, мне нужно подождать. Если Тихий не угрохает химеру, значит, химера угрохает Тихого. И тогда на ПДА поступит сигнал: «Погиб сталкер». Жду десять минут, двадцать. От нечего делать вслушиваюсь в разговоры.

-Семецкий погиб.

Негромкий смех. Шёпот:

-А вон тот, что последним подсел, какой-то молчаливый и неразговорчивый.

-Думаешь, бот?

-А как проверить?

-Жди, когда фразу про сапоги и про хабар скажет!

В этот момент на ПДА приходит сообщение: «Всем, кого касается. Только что сделал химеру. Проход на хутор свободен.» Встаю с громким:

-Эх, а колбасу и батоны, блять, нынче ***вые стали делать!

Прохожу мимо разинутых ртов и круглых глаз.

Тихого я уже не застал, однако, на месте логовища химеры побывать всегда любопытно. Обозреваю остатки группы. Один, два.… Десять человек. Повезло дуракам. Осматриваю всё, что мне как охотнику интересно, и иду себе дальше. И вдруг, из придорожных кустов…

-Мяу.

Кошек здесь нет! «Винторез» навскидку, уже понимаю, что опоздал, и тут вижу котёнка. Он доверчиво заглядывает в глаза, трётся об ногу, и снова шепчет:

-Мяу…

Быстро, пока никто не видит, хватаю детёныша химеры, и засовываю в рюкзак. Котейко сразу же начинает урчать, найдя припрятанный батон колбасы. Я не боюсь грязи, всё-таки, это Вирт, а не реальная жизнь. Здесь кошкам туалет без надобности. Да и съест он ровно столечко, сколько отведено базовой программой. И не порвёт ничего. Идеальный котик.

Однако, что же мне с ним делать? На охоте он, положим, большой помехой не будет. Ну а дальше? Сдать при выходе Сидоровичу? Так ничего и не придумав, двигаюсь дальше. Остаток пути до логова слепых псов прохожу без приключений. Логово располагается в длинной, поросшей жухлой травой балке.

Конечно же, с радостным лаем на шум шагов вылетает вся стая. И – вожак – коричневый с чёрными подпалинами красавец псевдопёс. Сразу же пытается отвести мне глаза, но – я опытнее – валится, простреленный двумя пулями. Валю ещё двоих «слепцов», и вдруг, с жутким воем, сжигая резину, стая резво разворачивается на пятачке, и даёт дёру в совершенно противоположном направлении. Раненый вожак поднимает голову. Я не знаю, что именно он рычит вслед предателям, но уж точно не хотел бы услышать ничего подобного в свой адрес. Однако, а чего это они?

-Мяу!

Котёнок вылез из рюкзака, и обозревает мир, опершись при этом мне на затылок. Я вижу, как раненый псевдопёс пытается отползти от детёныша химеры, двигая уцелевшими лапами как вёслами. Убедившись в бесплодности этого занятия, просто утыкает морду в песок, и прикрывает её правой передней. Левая, очевидно, не двигается. Помог ты мне, котик! Чешу химерёнышу за ухом. У бывшего вожака, одним глазом «сквозь пальцы» всё же обозревающего реальность, от такого моего поведения окончательно срывает крышу. Он начинает робко скулить и жалобно вилять хвостом.

Картинка. Достаю загодя приготовленные верёвки, быстро и крепко связываю чудовищу лапы. Потом за них же подтаскиваю к трупу «слепца». Повинуясь программе, будущий Цербер начинает жрать, постепенно восполняя здоровье. Котейко, до этого топтавшийся у меня по плечам, спине и голове, спрыгивает, и, важно идёт к другому убитому «слепому». Кушает киса не спеша, с достоинством. Поймав робкий взгляд собакоида, тут же делает в его сторону «пальцы веером», отчего уже почти поправившийся зверь по второму кругу впадает в истерику.

Ладно, кису на плечо, псевдопсину - на второе. Идти осталось километра полтора.

В здешней реальности Эйрон оказался кряжистым хмурого вида мужиком в одежде полувоенного образца. У входа в особняк (есть у меня домик…) меня встретила охрана, но, повинуясь неслышимой для меня команде, молча пропустила. Однако! Имущество в «Сталкере» стоит денег, а недвижимое, да ещё и очень хорошее – просто сумасшедших бабок. Да, не прост ты, Эйрон, ой, не прост!

Лицо у непростого Эйрона, однако, совершенно преображается, а глаза загораются, когда он видит добычу.

-Цербер! Ты точно такой, как… Как я и мечтал.

Принимаю деньги (виртуальные, реальные поступят потом), и, не подумав, брякаю:

-А котёнок не нужен?

Видя, что меня не поняли, достаю из рюкзака. У Эйрона отваливается челюсть.

-Сколько?

Только и может произнести он. И тут я совершаю второй необдуманный поступок.

-Да бери так! В придачу.

Эйрон долго и очень пристально смотрит на меня, пытаясь понять причины моей щедрости. Я и сам пытаюсь их понять. То ли претит сама мысль, что можно продать такое чудо?

-Кстати, не порвёт он его?

Кто кого не уточняю.

-Нет-нет, они станут друзьями! В программе такая опция есть.

Эйрон всё смотрит мне в глаза, как будто хочет увидеть там что-то новое. Я откланиваюсь, и иду к выходу.

-Подожди!

Подходит. И жмёт мне руку.

-Спасибо. А это тебе!

На ладони у него маленький, чуть меньше чем ПДА, пульт. Программа дрессировки!!! Она же бешеных денег… Не решаюсь взять.

-Бери! Копия у меня есть.

Она ещё и копируется! Заставляю себя сжать пальцы на девайсе.

-И ещё. Тут, в общем, ко мне сигнал поступил. О незаконном нападении.

Начинаю соображать.

-Так это ты тот администратор?!

Блин, бежать некуда.

-Да. Как я понял, они сами были виноваты?

Ещё бы они не были. Бурчу:

-Разбойством промыслить хотели.

Долго думает.

-Ладно, я с ними разберусь. Ну, а ты, охотник, отныне мой друг. Заходи в любое время.

Понимаю, что пора откланяться.

-Кстати, может, просьба какая есть?

-Оставь котёнку максимальный уровень симпатии! Ко мне, естественно. Может, встретимся ещё.


Глава 2


Деньги по контракту получены солидные. Думаю, на что бы их потратить, как вдруг – снова вызов. Эйрону что-то не понравилось? Однако, вместо него вижу кое-кого другого. Мощная фигура, чёрная ряса… Кого ты послал ко мне, Боже? Если серьёзно, то я к религии очень хорошо отношусь. Нужное они дело делают, ответы на разные интересующие вопросы о смысле Бытия, опять же, у них всегда получить можно. Да и вообще – не за деньги работают ребята.

-Здравствуйте, охотник!

Голос сильный, окающий, с южнорусским произношением буквы «г». Южная или Малая Россия.

-И Вам не хворать, батюшка.

Неужели и Святую Церковь виртуальные игры интересовать стали?

-Я к Вам по делу.

-Внимательно слушаю.

-Мы знаем, что Вы к Христианскому Братству очень хорошо относитесь.

На лбу это у меня, что ли написано?

-Мы проверили … у себя. Так вот, прямой вопрос – верите ли Вы, так сказать, в общем, или буквально?

-Эээ…

-В существование рая и ада – верите?

Лихорадочно думаю – верю или нет. Получается, скорее – верю.

-Скорее верю!

-Так вот…

Батюшка явно не знает, как перейти к цели беседы. Пытаюсь угадать:

-В какой-то игре появилась особенно богомерзкая тварь? Завалим, не вопрос. Или где-то над обликом Спасителя издеваются? Помогу, только это скорее…

-Да не. Тварей, то есть, таких много, но мы на мелочи внимания не обращаем. Здесь другое…

Решается.

-В общем, силы Тьмы активно осваивают виртуальное пространство!

-???

-На Земле мы им ходы-выходы худо-бедно перекрыли, а вот виртуальность долгое время всерьёз не воспринимали.

Вот как? Это становится интересным. А в самом деле, какая им разница, где являться?

-Уже наблюдалась порча, наложение проклятий, даже вселение. Ну и, конечно, вербовка.

-Вселение в виртуального персонажа?

-В том-то и дело, что в реального. Никакой ведь разницы нет, где именно душу злу открываешь. А в Вирте возможности очень широкие.

-А что, соответствующий договор и виртуальной кровью подписать можно?

-Только реальной. Но договориться об этом можно где угодно.

-Так а чем я могу…?

-Попадая в Вирт, они вынуждены подчиняться его законам.

-Так…

-По сути своей они не являются людьми.

-А?..

-Они – твари. А ты – лучший охотник на кибертварей!

Настала пора загордиться?

-Из тех, что мы знаем.

Пожалуй, ещё не настала.

-А чем я их…

-Крест, святая вода? Мы работаем над этим. В среде хакеров у нас тоже есть свои люди.

-Освящённые программы????

-В общих чертах – да. А вообще, их можно и обычными. Законам Вирта, как я уже говорил, они вынуждены подчиняться. Так вот – первое задание. Возьмёшься?

-Да!

-Иного я и не ожидал. Вот в этой МПИ (показывает название) поселилось вот что (показывает фото).

Блин, и почему я не удивлён?

-Так что, прямо в ад?

-Не. Она поблизости от входа крутится.

-Ладно, сделаю. Без оплаты, разумеется. Служение Добру – сама по себе награда.

-Даже так? По оплате мы всё же ещё поговорим. А сейчас – вот подробные планы. И описания: как выглядит, где и когда видели.

Внимательно изучаю. Вот здесь я был, и здесь.… А вот тут всё поменялось.

-Ладно, изучайте. Бог Вам в помощь. Завтра ещё зайдёте в РПЦ. В реале. Спросите меня.

-А как Вас…?

-Зовите просто - Сержант.

С достоинством уходит, подметая пол широкой рясой.


***

Захожу за последними инструкциями. Здание РПЦ напоминает … что-то историческое, византийское, что ли. Подхожу к широкой парадной лестнице…

Тонированные стеклянные двери одновременно распахиваются. Все двадцать пять. Из них выходят двадцать пять одинаковых, как патроны в рожке, но, в то же время чем-то неуловимо разных, с серых строгих костюмах и с плоскими чемоданчиками типа «дипломат» молодых, подтянутых мужчин. Ещё не поняв, в чём дело, по инерции делаю шаг вперёд. Смазанное молниеносное движение – и двадцать пять серых чемоданчиков превращаются в двадцать пять короткоствольных лазерных автоматов «Кемерово». Двадцать пять пар серых глаз с неумолимой точностью рассчитывают моё следующее движение, двадцать пять пальцев ложатся на спусковые кнопки…

-Стойте! Уф, успел…

Незнакомый человек торопливо взбегает вслед за мной. Небрежно кивает терминаторам:

-Это свой!

Те сразу же становятся абсолютно равнодушны к моей персоне. Чувствую, как холодная струйка пота стекает по спине. Это ведь не виртуал! Тут респаун не предусмотрен.

-Игорь!

Машинально пожимаю руку.

-Тебе известен, как Сержант. Извини, что задержался. Пробки.

-Ты тут живёшь?

-Командировка. Я в Ростове, вообще-то, обитаюсь. Только что прилетел.

Проходим мимо молчаливых стражей. Киваю:

-А это…?

-АГБ. Тут такое.… Сейчас расскажу. Ты как, вообще?

-В порядке.

Проходим по длинному коридору. В конце скромная неприметная дверь. Без номера и надписей.

Стол, два стула, ряд книжных стеллажей. Аскетический минимализм.

-Понимаешь, тут случай произошёл.… С одним чиновником из АГБ. Сунулся он, в общем, в ту самую игру…

Начинаю понимать.

-Проклятье? Порча?

Игорь качает головой. Вселение???

-Вселение. Распознали его. Система контроля сработала. Что-то у него поменялось в сетчатке глаза, что ли…

-И что?

-Дело тёмное. Нас позвали уже, когда всякие непонятные вещи стали происходить…

Чувствую, что чего-то не договаривает.

-Так эти, из АГБ – твоя охрана?

Сержант скромно кивает.

Ничего себе сержант!

Игорь тем временем расстилает на столе потрепанную карту-схему.

-Кое-что изменилось. Вот отсюда и отсюда тебе лучше не заходить. Кармак – авеню может быть под наблюдением, и Ромеро – стрит тоже. Лучше всего через Квейк – Сити, и, прямиком на АйДи – бульвар. Вот в этом месте МПИ тебя встретит наш – маленькая заминка – человек.

-Как я его узнаю?

-Пароль – «Хьюманс».

***

Телепортируюсь в пространство игры. Противовирусный контроль менее заметный, чем в «Сталкере», но, наверняка, не менее строгий. В самом начале локации стоят несколько человек в стандартных костюмах космической пехоты ООН.

-Эй, думер!

Оборачиваюсь. Как он опознал во мне русского? Чувствую себя идиотом – я же при входе поставил галочку напротив «Русский сектор».

-Чего тебе?

Не торопясь, подходит. Движения нагловатые, уверенные.

-Пойдём вместе? Нас уже – движение пистолетом – человек десять будет. С тобой если.

На рискованное движение оружием никто внимания не обращает – здесь всё ещё «файр-фри» зона. Думаю. Вместе, конечно, веселее.… Но, чем-то ты мне не нравишься. Внимательно вглядываюсь. Где-то я эту личину видел.… Ну конечно!

-Что, со Сталкера друг-администратор выгнал? Отвали, придурок!

Немая сцена. Толкаю неудачника плечом, и прохожу, насвистывая «Не плачь, Сюзанна!» Уже дохожу до первого сингл-портала, когда вслед несётся обиженное:

-И вовсе не выгнали! В бандитах вообще лучше! Возможностей больше!

Ага, рассказывай сказочки.

Ныряю в портал. Выныриваю, и, тут же сталкиваюсь с Васей. Вася – это тренировочный зомби на самой первой локации. У него нет оружия, и он, при своей устрашающей внешности, совершенно безобиден.

Официально он именуется «тренировочный бот Джон Ду», но, в русском секторе его кроме как Васей никто не называет. Интуиция подсказывает проверить Васину спину. Так и есть! Приклеенная пятнистым армейским скотчем, на спине висит записка. Читаю: «Если нет у вас коня, то садитесь на меня!» Щёлкаю Васю по носу, и иду дальше.

Дальше начинается тёмный коридор. Беру пистолет наизготовку. Вот и первый настоящий зомби. Аццки расхохотавшись, он приглашающе показывает на свою, едва прикрытую лохмотьями, грудную клетку. Стреляй, мол! Этот прикол я тоже знаю – если действительно начать стрелять ему в указанную локацию, он будет с душераздирающими криками и зубовным скрежетом пятиться, а из спины будут красиво вылетать клочья. Некоторые так увлекаются этим зрелищем, что расстреливают боезапас до последнего патрона. И вот тогда…

Но я не некоторый. Я поднимаю оружие выше, и делаю один-единственный хэдшот. Зомби ухитряется изобразить всю грусть мира, и, красиво раскинув конечности, падает. Станиславский, блин. В тайнике на углу обнаруживаю шотган. С тремя патронами. Закидываю его за плечо, где он тут же пропадает. Теперь он появится, если быстро дёрнуть за портупею два раза. Не самое изящное решение, но, бегать с кучей тяжелых, гремящих, сползающих, натирающих плечи и бьющих по спине стволов ещё хуже.

Ощущения здесь, кстати, модулируются превосходно. Разумеется, в рамках ИБП – индивидуального болевого порога. То есть, засевшая, скажем, в руке пуля будет восприниматься как крупная заноза. Не опасно для сердца и нервной системы, но, вместе с тем достаточно неприятно, чтобы подставляться в следующий раз.

Прохожу всеми поворотами и заворотами «Тропы Одиночек», и попадаю в Тёмный Зал. Здесь, собственно, и начинается многопользовательская часть игры. Зал действительно тёмен и подозрительно тих. Вопрос: если бы я не был я, и решил бы организовать засаду на меня, где бы я от себя спрятался? Ответ: Конечно, под лестницей! Вычисляю точку нахождения головы предполагаемого противника, и, стреляю. Сразу же включаю фонарик. Эвона! Подождать меня решил. Какой же ты злопамятный! Нехорошо так.

Обыскиваю невезучего, нахожу гранату и немного патронов. Никакой еды здесь, естественно, не водится, живи в игре хоть до посинения. Пока реальной пищи не захочешь.

Отстреливая редких пока монстров, дохожу до точки гипотетического рандеву. Жду. Я на открытой площадке, и мне это совсем не нравится. Воон из того коридора как кто-нибудь выскочит…

Бум! Ощущаю подземный толчок. Бубум! Сильнее. Бам! Соображаю, что это шаги. Из того самого подозрительного коридорчика на меня движется нечто. Ёмаё! Если бы я захотел ударить ЭТО по морде, мне пришлось бы вызвать вертолёт. Этот чудищь, как минимум, уровня с двадцатого, а то выше. Чего ему тут надо??

Два раза дёргаю за портупею, жывотное неуловимо быстрым движением перехватывает мой шотган, закидывает в свою чудовищную пасть, и, с хрустом разгрызает. Сыто икнув, и, поковырявшись загнутым когтем в зубах, извлекает на свет Божий сплющенный человеческий череп и прицел от чьей-то снайперской винтовки.

Затем прижимает меня лапой к стене, и, вплотную приблизив к моему лицу свою монструозное хайло, рявкает:

-Хьюманс!

Челюсть у меня отвисает, наверно, до колена. Вот тебе и посланец Светлых Сил! Посланец меж тем аккуратно меня отпускает, и, уже нормальным человеческим голосом представляется:

-Андрон. Агент под прикрытием.

Ничего себе прикрытие! Начинаю соображать:

-Ты здесь юником работаешь?

Так непочтительно мы именуем тех, кто работает в играх уникальными монстрами. В самом деле – если обычного бота довольно легко перехитрить, то опытного, натасканного на данную игровую ситуацию, знающего локацию как свои пять пальцев юника…

-Ага.

И, сразу же переходит к делу:

-Вот, просили передать.

Достаёт бронежилет, «рельсу», и энергетический щит. Удивляюсь.

-Не на мамонта, чай, охочусь? Тут пройти-то.… И завалить мелкого.

Снова густым басом:

-Не спорь со старшими!!!

И, нормально:

-Надо, чтоб всё без сучка, без задоринки. Да, и примерь вот это.

Разворачиваю маленький пакетик. Там лежит серебряный крест на серебряной же цепочке, и – контактные линзы! Никогда не носил контактных линз. Сопровождаемый консультациями юника, кое-как справляюсь. Удивлённо моргаю – линзы не ощущаются на глазах совсем!

-Теперь ты будешь видеть больше!

С этими загадочными словами чудовищ с кряхтением встаёт, и, на ходу почёсывая нижнюю часть спины, направляется в коридор.

-Пока! На двадцать первом уровне свежее мясо подошло, ха-ха-ха!

Видеть, и, правда, стал лучше. Кроме того, возникло ощущение, что вижу одновременно ДВЕ реальности. Потряс головой. Прошло.

С «рельсой» наизготовку иду по захваченной аццкими монстрами военной базе. Встречаю копию давешнего зомби. Тот по привычке стучит себя в грудь, но, увидев «рельсу», говорит тихое «ой!», и делает попытку слинять. Не трачу дефицитных в данной локации боеприпасов. Достаю пистоль, и делаю «хэдшот сзади».

Далее, враги перестают попадаться совсем. То ли другие игроки идут тем же маршрутом впереди меня, то ли у здешних обитателей хорошее «сарафанное радио». Без помех дохожу до места обитания нечистого. А как же я его найду??? Решаю – буду отстреливать всё, что шевелится. Кладу палец на спуск.

-Боец, помочь чем-то?

Девушка. Красивая брюнетка, улыбается. В форме космопехоты. Зачем-то сняла шлем. И тут у меня в глазах снова начинает двоиться, и я вижу – зачем. Без жалости разряжаю рейлган в оскаленную, с выпученными глазами харю.

Дохожу до портала, записываюсь. Выхожу на АйДи, дышу. Вдох-выдох.… Затем, вспоминаю правила конспиг’ации, и, оговоренным маршрутом иду в представительство РПЦ в Диптауне. Здание походит на свой реальной прототип как две капли воды. Зачем-то считаю входные двери. Тоже двадцать пять.

Вхожу. На том месте, где в реальности видел затемнённую будочку с охранником, стоит ангел. Обыкновенный, с мечом. Лицо одухотворённое, смотрит золотистыми глазищами вдаль. И, вот не знаю чем – напоминает давешних спецназовцев из АГБ. Дальше по коридору – ещё один. И ещё. Через каждые десять-пятнадцать метров. Последний – у заветной двери. Проходя мимо, не удерживаюсь, и беру «под козырёк». Ангел насмешливо смотрит на меня, его губы шевелятся, и, я скорее угадываю, чем слышу:

-Хьюманс…

Влетаю во временное пристанище Сержанта. Он что-то пишет. На пергаменте. Гусиным пером. Поднимает добрые глаза:

-Вернулся?

И тут моё зрение снова выкидывает выкрутас. Над головой «писателя» я вижу отчётливый нимб, а за спиной… Резко мотаю головой. Сержант смотрит с любопытством:

-Что-то привиделось?

Не люблю вопросом на вопрос, но.

-Что вы мне дали? Любые модификации должны были уйти с игрой!

Сержант загадочно улыбается.

-Андрон!

Давешний ангел вплывает в дверь.

-Обьясни товарищу…

И Андрон объяснил. Да, похоже на то, что я и в реальной жизни теперь буду видеть больше. А вот как Андрон может одновременно находиться в двух местах, я так и не понял.


Глава 3. Мир вам, люди.



-А я говорю, что я не убийца! Я охотник.

Клиент рано утром первого января. Ох, млин.

-А я говорю, что они не люди! Грязные тролли, мерзкие гномы…

-…и люди.

Эх, не надо было столько пить.

-А люди – вообще! Самые гнусные из животных!

Башка после новогодних возлияний просто разламывалась на части.

-Я охотник. А вам нужен – киллер!

-Киллеров мы уже всех наняли, кого могли. И многих охотников тоже. И не надо так скептически хмурить брови!

Высокий смазливый эльф, похожий одновременно на всех героев манга, рассерженно роется в ридикюле. Достаёт блокнот, ручку, и пишет цифру.

-Это-оплата. В рублях по курсу. Это – меняет дело?

Предыдущая работа, щедро оплаченная АГБ, конечно, значительно поправила моё материальное положение, но…

-А что надо делать?

-В полдень Орда пойдёт в наступление. Мы хотим его сорвать. Не скрою, тут у меня личные мотивы. Какие – вам знать необязательно.

Я ещё раз посмотрел на сумму.

-И?

-Я договорился с группой хакеров. За несколько дней до наступления они перебросят в Эльфвилль большую партию оружия из других игр.

-А зачем вам я?

-Вы не понимаете? Винтовки, пулемёты, артиллерия – мы совершенно не умеем с этим обращаться! Кстати, Вы водите танк?

***

С пригорка Эльфгорн производит впечатление райского местечка. Корреспондент «Эльфийской Правды» захлёбывается эпитетами:

-Прелестно, замечательно, восхитительно! Что это, как не полигон будущего? Бесконфликтное райское место, где нет насилия, вражды, и ксенофобии! Где эльфы и хоббиты сообща учатся состраданию и сопереживанию, где царит мир, гармония, и покой! К сожалению, такое положение вещей не устраивает врагов Альянса – мерзких троллей, гадких двуличных людей, и подлых, только недавно примкнувших к Орде гномов.

Камера делает крупный план, давая возможность зрителям оценить точёный профиль и умелый макияж корреспондента.

-Кстати, именно сейчас…

-Бабах!

Первая Эльфийская Гвардейская Миномётная Батарея наносит удар. То ли ошибаются остроухие артиллеристы, то ли местные законы физики отличаются от стандарта, но, первый же залп МЛРС сносит правый фланг эльфийского войска.

Камера, по-прежнему обращённая в сторону остроухой корреспондентки, фиксирует её отпавшую челюсть. Глаза, и так непропорционально большие, увеличиваются вдвое. И тут начинается!

Эльфийские крейсерские танки, на полной скорости вынырнувшие из-за ближайшего пригорка, врезаются в толпу гоблинов. Разворачиваются, утюжа, и вкапывая в чернозём всё, что не говорит по-эльфийски, и противится установлению Всеобщего Мира.

Звено «Апачей» проходит на бреющем над позициями гномов. Гномы разряжают мушкеты, что интересно – один вертолёт сбит. «Апачи» идут на повторный заход, и тут, из небольшой рощицы выползает «Шилка». Счетверённая двадцатитрёхмиллиметровая пушка, радар, а на боку – эмблема Орды! Похоже, тут у многих есть знакомые хакеры.

За первой «Шилкой» выезжает вторая, третья, они расходятся веером, на ходу опутывая «мирные» эльфийские вертолёты трассерами очередей. Один «Апач» разваливается в воздухе, остальные падают на землю сравнительно целыми.

Камера в дрожащих ручках фиксирует, как тролли ручными гранатомётами выносят отряд эльфийских «Абрамсов». Второй отряд попадает в засаду. Т-95 с пяти километров управляемыми снарядами своей длинноствольной стапятидесятимиллиметровой пушки срывают «Абрамам» башни, и отшвыривают их к эльфийской бабушке. Появляющиеся над полем боя Як-141 без вопросов убивают F-35 вместе с примкнувшими к ним F-36.

Мы сидим в засаде со своими винтовками калибра 5.45, и ничего не делаем. Про нас забыли. И наблюдаем творящееся великолепие. Вот отряд эльфийских лучников, сговорившись, осыпает стрелами БТР-80. Вспомнив, как рассчитывается ущерб в большинстве игр, улыбаюсь. Подтверждая мои предположения, БТР окутывается чадным пламенем. Хмурые закопченные гномы с АК74 в коротких мускулистых руках вылезают через задний люк, и мигом организовывают технологически отсталым противникам локальный показ Кузькиной Мамы.

Кстати, помяни Кузькину Мать… Высоко над полем боя, ярко блестя в лучах местного светила, ползёт неторопливый Б-52. Вот от него отделяется тёмня точка, раскрывается купол… Интересно, сколько лет после этого здесь не будут расти мэлорны? Бросаю корреспондентшу на землю, закрываю своим телом. Ору:

-Ногами к взрыву, мать вашу!

Многие успевают.

***

Симпатичная долинка превратилась в довольно жуткое место. Весь зелёный покров как будто срезало гигантскими ножницами, а потом ещё и подравняло напильником. До эпицентра по моим приблизительным подсчётам около пяти километров, и, я рассчитываю, что радиация должна меня прикончить довольно быстро.

Взяв автомат наизготовку, отправляюсь отрабатывать деньги. Первыми мне попадаются гномы. То ли близкий ядерный взрыв приводит их в лёгкое замешательство, то ли они вообще не очень хорошо умеют обращаться с современными огнестрелами, но «делаю» я их довольно быстро. Зачистив угрюмых малорослых бородачей, обращаю внимание на разбросанные всюду деревянные ящики. Вещество внутри оказывается незнакомым ни на запах, ни на вкус, но, судя по маркировке, является взрывчаткой.

Вдалеке слышу голоса, по характерному «блатноватому» выговору опознаю орков. И решаю устроить оркоцид. Дым, стелящийся понизу, до поры до времени делает меня сложноопознаваемой целью. На горбу перетаскиваю эти проклятые сорок два ящика, провожу некоторые манипуляции с гранатой и кусочком проволоки. Всё.

-Эй, ребята, закурить не найдётся?

Двадцатикратное «А?», «Чё?», и «Чёзанах?» греют мне душу. Старательно, чтобы увидели все, показываю оттопыренный средний палец. Успеваю услышать злобное «ЫЫЫ!!!», и, резвым кабанчиком рулю в сторону. Тяжёлое «Топ-топ» за спиной убеждает в правильности выбора. Теперь – не прозевать «растяжку». Вижу знакомую проволочку, и, резко ускоряюсь. К сожалению, не успеваю. Тугой кулак спрессованного воздуха влупендыривает в спину, и, я наслаждаюсь чувством полёта.

Хорошая новость: от отряда орков ничего не осталось. Плохая новость: Я приземляюсь недалеко от компании четырёх эльфов. Американского оружия при мне нет, нашивки обгорели, сейчас я для них просто человек. В больших открытых миру красивых глазах отчётливо вижу отношение ко всем грязным, подлым, двуличным, лживым людям вообще, и к моей скромной персоне в частности.

Вот, первый из них, одним, преисполненным совершенства движением острой блестящей катаны, отрезает мне правый рукав. Другой, с нечеловеческим изяществом, тут же срезает левый. Да, долго вы тренировались, ребята! Третья тоже достаёт какую-то вострую железяку, и, направление её взгляда мне очень не нравится.

С размаху хлопаю себя по лбу. Как я мог забыть? Воистину, близкие ядерные взрывы плохо влияют на соображабельность.

Широко, как только могу, улыбаюсь. Чётко выговаривая слова, произношу:

-Не стреляйте! Я парламентёр! У меня срочное послание о капитуляции людей!

Вижу расслабление на красивых рожах, осторожно лезу за пояс, быстро достаю пистолет, и пристреливаю всех нахрен. И вспоминаю, что на всякий подобный случай мне выдан специальный «эльфячий» медальон. Опять с размаха хлопаю себя по лбу. Ещё раз – и будет шишка.

Однако, я ещё жив. А значит, либо здешний движок радиацию не поддерживает, либо относит её проявления к недопустимым по силе воздействиям. Что это значит? Наверное, когда влияние излучения достигнет некоей критической отметки, я просто «умру». Пытаюсь вспомнить зависимость уровня излучения от расстояния до эпицентра. И, в этот момент меня настигает пуля снайпера.

***

-Прелестно, замечательно, восхитительно!

Эльф рассматривает видеорепортаж. Оказывается, после моего «спасения» репортёрши, она ходила за мной, и, с безопасного для себя расстояния снимала мои подвиги.

-Мы удваиваем, нет, утраиваем гонорар. А говорили – простой охотник!

О последнем эпизоде моей боевой карьеры ни он, ни я тактично не вспоминаем.

Порывисто протягивает чек. Осторожно беру. Там, в реальном мире, деньги перекачиваются мне на счёт. Мигает надпись: «Трансфер завершён».

-Вы всех убили, очаровали, околдовали! И, знаете что? Скоро мы планируем повторить операцию, правда, гм…, в более скромном масштабе…. Я предлагаю вам принять в ней участие. За двести, нет, двести пятьдесят процентов от сегодняшней суммы!

Скорбно закрываю рукой глаза.

-Вы знаете, эта бойня… Она заставила меня пересмотреть точку зрения на такие вещи, как война, и вражда. Я принял решение – я хочу, чтобы в моей душе не было места этому отвратительному животному насилию!

Слышу всхлип. У эльфа увлажнились глаза, корреспондентка за его спиной откровенно рыдает. Пожимаю протянутую руку, провожаю до двери. Напоследок эльфийка стеснительно чмокает меня в щёку.

В сущности, они ведь неплохие люди. Ну не мог, не мог я им сказать, что полчаса назад уже принял приглашение участвовать в этой битве. На стороне людей. За триста процентов.

Пересчитываю деньги, и, муки совести растворяются в житейских заботах. Компьютер у меня вживлён слабенький. Относительно, конечно. Ещё пара таких операций, и, можно идти к Соло - вживлять новый.

С хорошим компьютером и о гуманизме думается лучше.



Глава 4


Ресторан в Диптауне – это не место, куда приходят подкрепиться. Виртуальная еда хоть и вкусна, но не насыщает, кроме того – противопоказана страдающим гастритом, язвой желудка, и прочими подобными заболеваниями.

В виртуальные рестораны ходят общаться. Вот и сейчас, я сижу в баре «Сто рентген», и общаюсь с Егором Бондаренко, известным в мире «Сталкера», как Бондор. Бондор – бандит. Жёсткий, безжалостный, и беспринципный. А Егор Бондаренко – мой друг. Я не знаю, сколько ему лет в реальном мире, но в виртуальном он ведёт себя разумно и рассудительно.

Я рассказываю ему приключившуюся в Эльфостане историю, он задумчиво кивает. Хмурит лоб – уже прикидывает прибыль от отправления в эльфийско-гномские разборки десятка-другого бандитов. Им – бесплатное развлечение, Егору – материальный достаток.

Записываю ему адрес эльфа. Отхлёбываю из высокого бокала, морщусь: привиделась мчащаяся с автоматами «Вайпер» и криками «Кандёхаем веселее!» большеглазо-остроухая толпа. Егор понимает мою мимику по-своему:

-Да, ананасовый сок здесь плохой! Что-то с химическим движком, наверное. Нестандартный он тут.

-Всю банду пошлёшь?

Улыбаемся. Чтобы оплатить услуги банды «Полный Песец», в которой Бондор является атаманом, эльфу придётся залезть в неслабые долги. И в худшие-то времена численность ниже ста стволов не опускалась, а как стали аддоны, да дополнения пачками выходить…

-Сколько у тебя сейчас?

-Стволов пятьсот – пятьсот пятьдесят. Не только русские, кстати. Уже и дойчи есть, и поляки.

-Учишь их «фене»?

Снова смеёмся.

-Кстати, о той разборке.

Оба думаем об одном и том же.

-Интересно, откуда у людей столько денег?

Нанять толпу хакеров, «замазать» там, где надо множество глаз…

-Слышал я, вендетта там. Два админа на одном сайте чего-то не поделили.

-И всё?

-Может, и не всё. Но официальная легенда такова.

Вспоминаю.

-Кстати, к тебе в последнее время такие двое борзых не поступали?

Описываю робин гудов.

-У одного ещё админ в приятелях.

-Были такие. Они всё какому-то сталкеру крестовый поход объявить призывали. А что?

-Да так. Скажи им, что тот сталкер на Чёрном Болоте обитается. Вот по этим координатам.

Егор фыркает.

-Ладно. Всё равно я от них избавляться хотел. Мутные больно. Пошлю их в этот поход, а как не справятся.… Кстати, что там?

-Черныш…

-Серьёзно?

Чёрный Сталкер – легендарный уникальный монстр. Завалить его – и, можно больше ничего не делать. Легендой автоматически станешь.

-Откуда инфа?

-От Селдеса.

Зная Егора, могу сказать, что он уже планирует рейд по добыче юника.

-Сам-то пойдёшь? И, кстати, откуда Селдес знает?

-Селдес всё знает. Конечно, пойду.

***

Снова знакомый постъядерный антураж. Вместе с большой группой бандитов выдвигаемся на Болото. На мне хит сезона – чёрный бандитский комбез с тонированной шлем-маской. Модифицированный «Винторез» оттягивает плечо.

Первой идёт группа разведчиков. Она будет принимать на себя в случае чего пули, а если выживет – пойдёт наживкой для Черныша. Конечно же, оба робин гуда – там. Следом идёт плотная группа в двести стволов, замыкает сравнительно небольшой арьегард, ну, и по бокам маленькие группки по полсотни рыл. В центре – мы с Бондором. Царская охота! Включаю персонифицированную систему связи:

-Тактику продумал?

Бондор поворачивается вполкорпуса:

-В общих чертах. Организуем приманку, группу загонщиков, сами – по номерам. А что?

-Да думаю вот. Что, если он от загонщиков не побежит?

Бондор некоторое время соображает.

-Здраво. Перетопит скорее, и всё. А кого не успеет – от того и пулю получит. Мда. А что ты предлагаешь?

-У тебя пластид есть?

-Взрывчатка? Ну, килограммов пять. Центральная группа несёт. А что?

-Есть у меня одна мысль…

Возле Болота делаем последний привал. Импровизированными насосами накачиваем камеры от трактора «Беларусь», найденного в близлежащей деревне. Камеры, естественно, оказываются целыми, и, теперь мы заняты тем, что плотно приматываем их к комбинезонам робингудов. Робингуды нервничают, и пробуют отказаться от великой чести.

-Не, мужики. Не. Такого договора не было!

К шлем-маскам сбоку приматываем телекамеры с передатчиками.

-Да нафиг нам такой расклад! Мы уже не хотим!

На спины – рюкзаки с взрывчаткой.

-Да вы чё! Мы обратно в сталкеры хотим!

Степенной и неторопливо подходит Бондор. Садится на корточки. Закуривает. Выпускает дым в лицо ближайшего.

-Значтак, Чук и Гек…

-Мы не …

-Вы Чук и Гек, мля. И отсюда у вас два пути. Или вы идёте и ищете Чёрного Сталкера…

Бондор делает театральную паузу.

-Или можете, нах, вешаться. В первом случае – обещаю чуток денег, чуток хабара, и скорый перевод в наёмники. Во втором – можете сразу уходить из игры.

Уходить им явно не хочется. Небось, уже всем знакомым растрепали, какие они крутые бандюганы. Бондор психолог, и видит их насквозь.

-Ну, вперёд. И с ветками поосторожнее, камеры не проколите!

Присаживаемся у небольшого телевизора, и, начинаем ждать. Бондор достаёт поллитровку. Молча разливает в пластиковые стаканы. Чокаемся.

-Как думаешь, сработает?

Сигнал на телеприёмник идёт непосредственно с камер. Пока что там однообразная унылая местность.

-Должно. Сначала он попробует их утопить. Так?

-Так.

-Когда не получится, должен подойти и посмотреть – почему.

-Должен.

-Тут мы нажимаем кнопку, и игра автоматически считает нас его убийцами. Логично?

Бондор чешет покрытый недельной щетиной подбородок.

-Вроде да.

Выпиваем ещё. От нечего делать меняем вид – то смотрим на мир камерой Чука, то, соответственно, Гека. Внезапно, по изображению проходит рябь. Вот оно! Нескладная сутулая фигура выныривает прямо из топи. Некоторое время просто смотрит на «шахидов». Изображение «проседает». Потом подходит – мы видим страшное чёрное-чёрное лицо с чёрными-чёрными глазами - осматривает камеры от «Беларуся» и телекамеры. Открывает чёрный-чёрный рот, и отчётливо произносит:

-Вашу мать, Кулибины…

Делает рывок и пытается выйти из зоны поражения. Мы с Бондором от хохота валимся на землю, в падении исхитрившись нажать на кнопку. Невдалеке слышим сдвоенный взрыв, и, тут же обоим на ПДА приходит сообщение:

-Поздравляем! Вы убили Чёрного Сталкера!


Глава 5

Встречаемся на нейтральной территории. Немолодой инструктор настроен скептически.

-С АК-47 обращаться умеете?

-В «Сталкере» юзал.

-На каком уровне?

Отгибаю лацкан куртки, показываю знак «За убийство Чёрного Сталкера».

-На том же уровне владею РПГ и СВУ.

Не то, чтобы я сильно круто из них стрелял… Просто, пехота – это пехота и есть. Минимум оплаты, минимум снаряжения. Максимум передвижения пешкодралом и рытья окопов. Во все времена, и во всех армиях.

Другое дело снайпер. Это – штучный товар. Гранатомётчику тоже неплохо. Правда, много бегать с шайтан-трубой тяжеловато, но, как я успел уже убедиться, усталость в Эльфостане не напрягает. Зато рядом с командиром. Да и оплата куда выше.

Инструктор, не отрываясь, смотрит на знак. Наконец, хриплым шёпотом произносит:

-Как сделал?

Не ленюсь, и предъявляю номер виртуальной лицензии. Проверяет. Поднимает голову. Глаза полны бесконечного уважения. Не задавая больше вопросов, пишет в предназначении: Гранатомётчик (РПГ)/Снайпер (СВУ).

Полувопрос-полуутверждение:

-«Супершмель» знаешь?

Как-то сделал пару выстрелов. Убойная штука. Киваю головой. Не вру! Знаю.

Сижу в лесочке на пригорке в ожидании приказа. Эльфийсий лес – это что-то! Смотреть на то, как он живёт своей жизнью, можно часами. Влияние почти гипнотическое. Некоторое время пытаюсь напрячь зрение в попытке отыскать колдовство или магию. Чтобы отвлечься читаю передовицу в «Эльфийке»:

«Чуждые и враждебные каждому тонкочувствующему эльфу понятия Свободы не соответствуют эльфийскому духу кротости и смирения. Только диктатура, а если понадобится, то и тирания приведут мудрый Эльфостан к миру и благополучию. Так называемые «Свобода слова», «Свобода дела» и «Свобода мысли» не способны принести ничего, кроме вражды и хаоса.

Зачем нам свобода? Свобода – это когда каждому каждый день приходится самостоятельно принимать решения, опираясь на эти решения действовать, и самому же нести за последствия этих действий ответственность. А ведь и физические, и умственные способности у каждого разные! Следовательно – свобода - это прямой путь к неравенству и неравноправию. Неравенству между мужчиной и женщиной, между чёрным и белым, между прикольной и банальной ориентацией, наконец! Вот во что мы рискуем вляпаться! Я даже не говорю о том, что так мы можем лишиться поддержки нашего европейского спонсора!»

Еле удерживаюсь, чтобы не присвистнуть. Далеко конфликт зашёл! Это уже не спор о различиях в заточке мечей, и сравнительных достоинствах построения хирдом.

Откладываю прессу, потягиваюсь. И замечаю эльфа. Он стоит неподвижно и в руке у него белый флаг. Вот блин, мастер маскировки. Киваю ушастому на место рядом с собой.

-Здрав будь! Какие дела привели тебя сюда, о, высокородный?

Эльф усмехается.

-А я думал, тут одни наёмники. Понабрали тупого быдла с ФПСов. Был тут?

Присаживается.

-Даже воевал как-то.

Не уточняю, где и как. Взор Высокорожденного, однако, светлеет.

-Знаешь кого из наших?

-Тилаэль. Корреспондентка.

-Так это ты тот наёмник???? Видел её репортаж, видел.

Моя очередь удивляться:

-Как узнал?

Усмешка:

-Думаешь, у Тилаэль много знакомых военных? Простых военных, я имею в виду. Так, а чего в Альянс подался?

Вспоминаю передовицу. Смотрю на собеседника. Ни на негра, ни на лицо «прикольной» ориентации не похож. Белый флаг, опять же. Осторожно подбираю слова.

-Да понимаешь… Диктатура, она, гм.… С другой стороны Свобода – это вот… Ну и это. Ага.

Собеседник жадно внимает моим откровениям:

-Да-да, именно так! И я всегда им это же говорил!

Продолжаю:

- Свобода – это, млин, дааа. А вот равенство – это конешно так вот. А способности-то у всех – ну это. Ну ты сам панимашь!

У остроухого явный культурный шок. В порыве светлых чувств крепко пожимает мне руку.

-Вот-вот. А мне – диссидент, поражение в правах!

Эльф горячится, оживлённо жестикулирует:

-Я понимаю, когда в одной деревне, ради эксперимента, велели всем неграми быть. Ладно. Во-первых - я не расист. Во-вторых – деревня не наша.

Пытаюсь вообразить деревню остроухих негров. Не получается.

-Но пол! И надо же, чтобы именно у нас!

Я в ужасе.

-Что, неужели … тоже?

-Да! Велели всем в срочном порядке поменять пол. Пригласили дизайнера, тот разработал «что-то среднее».

Пытаюсь себе это «что-то» не представлять. Но воображение – неумолимая штука.

-Нас, эльфов, и раньше, как только не называли!

-Действительно. А у Орды, вот я слышал, такого нет.

-Там спонсор другой! А у нас – ЕЦГИ. Европейский Центр Гендерных Исследований, ити его мать.

Услышать от возвышенного эльфа такое…

-Каких-каких исследований?

Мне в самом деле интересно. Собеседник это чувствует, и, уже более доверительно продолжает:

-Гендер, это.… Ну, вот мужской и женский…

-Пол, что ли?

-При них не ляпни! Они ж доказали научно, что никаких полов нет. А есть гендер.

-А в чём разница?

Эльф устало трёт переносицу.

-А я знаю? Проводили с нами семинары, да я вполуха слушал. Теория у них – всё зло от различий. Особенно от половых. Вот и проводят социологические исследования и ставят эксперименты. А виртуальность – это ж идеальное поле.

-Делать им нечего.

-Ты бы знал, какие у них бюджеты! Межгосударственная программа.

-Слушай, высокорожденный. А Тилаэль тоже из этих? Гендеров…

-Не, с ней всё в порядке. Дочь какого-то прибалтийского дипломата. На ней эксперименты не ставят. Да нормальная девчонка! У нас в галерее и фотки её висят.

-3Д?

-Обычные, двумерные. Похожа, кстати.

Эльф впервые с начала знакомства улыбается.

-С нами-то она не очень – белая кость. А в тебе, видишь, что-то разглядела.

Принимаю решение. Долго вдумчиво смотрю собеседнику в глаза:

-Так что? Ты с нами, или с этими гендерасами?

Высокородный мнётся, вздыхает, даже ушами, кажется, шевелит. Решается:

-Да ладно! Чтобы мне всякая собака указывала, какого полу быть. Вот только, думаю: в человека, или в гнома переквалифицироваться? Или ещё в кого?

Задумывается. Чувствую – вопрос приципиальный. Ляпаю:

-А зачем вообще? Оставайся эльфом! Там же Свобода!

-Как это? Там ни мэлорнов, ни…

-Нарисуют!

Смотрит искоса:

-Вот так возьмут и нарисуют?

-Момент!

По системе связи вызываю командование. Объясняю ситуацию, особенно напирая на огромное количество желающих сдаться в плен, и перспективы для Орды. Чувствую, вопрос вызвал замешательство. Меня «перебрасывают» всё выше и выше, пока на самом высоком уровне вопрос не решается. Положительно. Передаю трубку эльфу. Тот слушает, агакает, временами странно на меня смотрит. Возвращает средство связи. Негромко свистит. Из окрестных кустов, ложбин и ямок как «вдруг, откуда ни возьмись» появляется войско. Десять, пятнадцать… Народу далеко за сотню, и продолжают прибывать. Лениво интересуюсь:

-Здесь все ваши?

-Все. Только, объясни, пожалуйста. Мы думали, мы очень хорошо замаскировались. А ты, получается, всё время нас видел?

Врать нехорошо, поэтому, вместо ответа демонстрирую следопытам знак «За Чёрного Сталкера». Как ни странно, на очень и очень многих это производит впечатление, и вопрос о моей нечеловеческой прозорливости больше не ставится.

С нежностью смотрю на огромное войско. Ну и заработал же я сегодня!


Глава 6

Деньги, полученные за огромное количество взятых в плен, внушают оптимизм. Не откладывая кота за хвост в долгий ящик, иду к Соло. Народу сегодня нет, прохожу прямо в лабораторию.

Соло возится с каким-то монстром, что занимает полстола. Увидев меня, улыбается. Детали уже обговорены в Вирте, занимаю имплантационное кресло. Подставляю затылок. Всё происходит вручную. Специальной отвёрткой ассистент Соло откручивает маленькую крышечку, выполненную из специального сплава, и вытаскивает старый комп. Разумеется, никакой анестезии не наблюдается. Поскольку:

Каждому гражданину в возрасте получения паспорта, совершенно безболезненно и бесплатно в затылочную область имплантируют сверхпрочный контейнер из медицинского сплава, и микрочип нервно-электронного обмена. Контакты чипа выводятся непосредственно на заднюю стенку контейнера. Можно сколько угодно откручивать, или закручивать его крышку – боли, естественно, не будет, и, никакая инфекция никуда не попадёт. Сам контейнер, к слову, размером с батарейку от наручных часов.

Ассистент берёт ватку со спиртом, и, протирает контейнер изнутри. Особенно тщательно – контактную область. Затем, Соло бережно берёт пинцетом новый комп, и – вуаля! Осталось закрутить крышку.

-Опробуешь?

Согласно Закону о Кибернетических Организмах, использовать компьютер я могу, только находясь в виртуальном пространстве. То есть, приняв удобную позу в кресле, или на диване. Соглашаюсь. Закрываю глаза, и, даю команду на старт.

-Ну, как?

Соло уже в Вирте. Здесь он напоминает джедая из легендарных «Войн». Кручу головой. Скорость обработки увеличилась, это точно! Прогоняю несколько тестов. Блестяще! Деньги я, конечно, влупил почти все, зато на полтора-два года можно забыть о модернизации. С чувством жму Соло руку. Возвращаемся в реал.

На пути домой чихаю. Оппа! Надо показаться доктору, а то, неровен час, можно и в Вирт не войти. Согласно Закону о Допустимом Воздействии, если в реальности у тебя заболела рука, нога, или желудок, да даже если просто повысилась температура – тебя мгновенно вышвыривает из Вирта. Мало ли какая зараза – приступ астмы, или аппендицит. Или пожар, не дай Бог. А если сразу нездоров – то и подавно в виртуальность не проскочишь. Выбора нет – хочешь наслаждаться благами нереальной цивилизации – следи за здоровьем.

Поэтому, среди компьютерщиков – виртуалов совсем нет не заботящихся о теле. И ходим мы в спортзалы и бассейны, и занимаемся минимум три раза в неделю дома. Штанга, гантели, а у девушек – скакалки, беговые дорожки и прочие кардио-степ чудеса. Многие вирт-хакеры «раскачиваются» до просто нереальных габаритов.

К счастью, экспресс-тест не показывает никаких особых нарушений. Не успеваю я порадоваться этому обстоятельству, как звучит вызов. Бросаю гантель, сажусь в кресло и закрываю глаза. Это тоже обязательное условие, во избежание высыхания слизистой.

***

Мой гость чем-то походит на помещика 19го века. Густой бас, барские «размашистые» манеры…

-Я так понимаю, Вы специализируетесь на доставке виртуальных животных?

-Поимке и доставке.

-Нет-нет, ловить никого не надо! Надо купить и привезти. Понимаете, я играю в «Цивилизатора». И хотел бы приобрести у одного виртуального буржуа пару лошадок вот такой породы.

С фотографии на меня смотрит унылое вислобрюхое чудовище.

-Вы не смотрите на вид! Маленькая – значит, ест немного. Брюхо – много корма вмещает, зимой соломой можно кормить. Это не орловский рысак, что вдвое больше хозяина ест, а на первой же борозде выдыхается.

Соображаю.

-Сами купить Вы не можете?

-Да. И если сделаю трансфер денег Вам, он тоже об этом узнает, и откажет.

-Понимаю.

Действительно понимаю. Поссориться с виртуальным персонажем можно вдрызг, насмерть. И уж тогда не то, что лошадок, снегу зимой не продаст.

-Придётся развиваться с нуля?

-Помощи я Вам, ни под каким видом оказать не смогу. Не хочу рисковать.

-Это будет долго.

-Что ж. Я заплачу.

Других заказов всё равно нет.

-Я согласен!

-Извольте получить задаток.

***

Воспетая поэтом Болдинская осень. Некоторое время любуюсь багрянцем падающих листьев, затем иду к народу. Знакомиться.

По дороге, если можно так назвать это месиво из грязи и луж, идти невозможно. Пытаюсь обходить то там, то здесь, в результате двигаюсь со скоростью сонного муравья. Бросаю взгляд – не попереть ли напролом, но, от сей мысли отказываюсь – реально боюсь утопнуть.

На завалинке перед покосившейся избушкой, сидит дедушка, и рассказывает внучатам сказки. Я подхожу, прислушиваюсь. Дедушка часто запинается, видно, что память уже не та. Рядом с завалинкой вижу ровной стопкой сложенные широкие и чистые листы бересты. Один из внуков задумчиво вертит в руках острую палочку. Ага. Всё ясно.

-Дедушка, а Вы записывать не пробовали?

Только меня заметив, ребятня дружно становится по стойке «смирно», опускает головы, и «ломает шапки». Кланяется то есть, сняв головной убор. Подхожу неспешной походкой. Беру у малыша «карандаш», а с завалинки «листок». Формат, не скажу точно, но, по-моему, явно А4. Где у них берёзы такие растут? Писать «карандашом» по «листу» неожиданно удобно, остаётся ясно различимый чёткий след. Начинаю лекцию:

-К звукам, что мы произносим, можно придумать письменный эквивалент.

Слово «эквивалент» старый неграмотный крестьянин и его несовершеннолетние внуки понимают без вопросов.

-Вот смотрите: А, Бэ, Вэ…

Оставляю будущих Пушкиных. Теперь им надо всё обдумать, а через некоторое время они порадуют меня внедрением письменности в экономику, и улучшением характеристик оной, общим увеличением культуры, займутся написательством и продажей книг, чем безмерно повысят мой авторитет у соседей. Соседи, кстати, сплошь компьютерные «болваны».

У следующей хаты следующий старец использует по назначению струнный музыкальный инструмент типа «гусли». Толпа вокруг отвечает неровными рваными движениями. Тут я пас – в музыке туп. И танцами, честно говоря.… Постойте! А два года занятий силовым брейком? Показываю несколько движений, толпа с готовностью повторяет. Вот я и ещё культурой обогатился. А что – будет национальный танец! Ничем не хуже гопака или чечётки. Соседи будут дивиться, ещё и деньги платить. Со временем брейк-балет организую.

У следующей хаты никого нет. Из трубы идёт дым, доносятся звонкие удары. Это кузня. Захожу. Кузнец в грязном фартуке как раз доковал невзрачный серп, и опускает его охладиться в бочку с водой. С умным видом осматриваю меха. Они старые, и, местами порванные. Отремонтировать такую древность вряд ли возможно. Советую:

-А меха-то, отец, совсем плохие! Сменить бы!

С готовностью кивает:

-Правда твоя, барин! Я бы на четверть быстрее ковать стал. И ведь стоят-то всего два медных грошика. Эх, если б кто помог…

Чуть не давлюсь следующим советом. Есть два пути – подарить, и дать в залог. Во втором случае разбогатею я, в первом – он. Купит ещё что-нибудь, и как пойдёт развиваться.… Решаю профинансировать технический прогресс. Лезу в карман, достаю две неровные кособокие монетки. Эх, убожество. Надо будет свои напечатать. Золото или серебро должно где-нибудь быть. Протягиваю:

-Бери. Отдавать не надо.

Однако, надо проведать и свой «дворец». Многие путают «Цивилизатора» и «Цивилизацию». Несмотря на кой-какие похожие вещи, это совсем разные игры. В «Цивилизаторе», например, нельзя воевать. Совсем. Нет даже такого понятия, как армия. Экспансия если и происходит, то исключительно мирными средствами. К примеру, если у вас крестьянам живётся намного лучше, чем у соседа – будьте уверены, рано или поздно сбегут. Беглецов, к слову, можно ловить, полицию никто не запрещал. Но, если экономика и так слабая, дополнительные расходы на ловлю могут стать для неё последним гвоздем.

«Дворцом» оказалась невнятная хибара размером примерно 10 на 20 метров. О приёме высоких гостей и о высокой же политике можно пока что и не заикаться. Сапоги – лицо солдата, а дворец – престиж правителя. Внутренне убожество вполне соответствует внешнему, единственная полезная вещь, что я вижу – карта. Таак, у меня десять непосредственных соседей разного размера. Вот здесь у меня то, а вот здесь это. Складываю карту, и беру с собой.

На обратном пути попадаю на митинг. Люди, с горящими глазами, славят правителя. Меня, то есть. О как! Это, однако, те две монетки, что я дал кузнецу на новое оборудование. Порадовавшись, люди разойдутся работать с увеличенным энтузиазмом. Кстати, встречаю и кузнеца. На деньги, полученные от увеличения производительности, он купил … новую одежду. Соображаю: собирается жениться. Пойдут детки, которых он будет учить кузнечному делу. Не возражаю.

Да, а ведь был ещё и другой кузнец? То ли больной, то ли.… Да, больной. Сила, говорит, из него ушла, но на мелкие дела хватает. Всё с тобой ясно. Присаживаюсь рядом на лавку:

-А знаешь ли ты, из чего состоит всё?

Химию, слава Богу, помню. Пересказал Таблицу Менделеева, и, всё, что понимал в металлургии. Можно не сомневаться, что урок усвоен хорошо, и, скоро попрут у меня в гору науки.

Этим и хорош «Цивилизатор». Если в школе не тупил, то, до определённого уровня дойдёшь играючи, а, перед электронными и белковыми болванами будешь иметь солидное преимущество. Есть, правда, и в этом деле наёмные «помощники», ну так где их нет?

-Не нужно ли тебе средств на исследования?

Даю ещё две монетки. В это время, из воздуха материализуется, и падает в карман ещё одна. Налоги.

На обратном пути – снова демонстрация. Сообщают, что трудовой энтузиазм зашкаливает, нельзя ли поработать в выходной? Где-то на границе владений есть у меня одинокостоящая гора.

-Наломайте камень, и доставьте ко дворцу.

-Урраааа!!!!!!!!!!

Вырубаю комп, и иду спать. Наутро, из окна рассматриваю доставленный камень. Не Бог весть, но на брусчатку самое то. Сделаю дорогу хотя бы в центре. Всё люди будут передвигаться быстрее. Да и я. Деликатный стук в дверь. На пороге мнётся староста. Сообщает, что пришли гости, желают говорить.

-Введите посла!

Входят, однако, не послы, а вполне себе трудовые люди. Мастеровые, ищут к кому на работу наняться. А поскольку слава о моей щедрости уже облетела соседние леса.… Присматриваюсь: трое лесорубов, два кузнеца, и один каменщик. Кузнецы есть, лес рубить пока не надо, а вот каменщик – это в точку. Трёхминутный допрос выявляет, что знает он по каменному делу ничуть не менее меня. Отлично. Оплата, правда, дороговата. Но, построим тебе дом, женим, и будешь ты работать на наших условиях.

Объясняю задачу: Построить триста метров дороги такой-то ширины, с тротуарами, и сточными канавами. Интересуется – канавы делать закрытыми?

-Это как?

-Это сверху тоже камень. Увеличит ширину проезжей (в перспективе) части, улучшит пропускную способность дороги, и санитарное состояние деревни.

Интересная мысль.

-Стоимость, надо думать, тоже увеличит?

-Конечно. А ещё - мне бы двух работников поздоровее – с горы камень таскать.

Гляжу на старосту.

-Да-да, есть пара бездельников! Здоровы, а умишка – ноль. Глядишь, работа им мозги и поправит.

Ну, раз всё так хорошо складывается…

-По рукам!

Лезу в карман.

Чтобы ловчее было возить камень, даю им в помощники лошадку. В лошадях ничего не понимаю, но, если сравнивать с фото, явно не той, что нужна для заказа, породы.

Иду к сельскому лекарю. Расстаюсь ещё с двумя монетами, попутно обременяю его начальными знаниями биологии. Будет у меня НИИ Цитологии и Генетики. На выходе переживаю ещё одну демонстрацию радости и счастья. Кстати, метров пять дороги уже готово. Осматриваю. Придраться не к чему. Разговариваю с рабочими. Рассказывают, когда ломали камень, обнаружили дивной красоты пласт. «Вам бы на дворец!»

На следующий день с утра пораньше – опять делегация. Две крестьянские семьи хотят на поселение. Мужики, часто кивая головами, уверяют, что всё-всё сами, и дом поставят, и прочее, вот только «нельзя ли копеечку на переезд?». Скрепя сердце, выделяю. Надо же повышать налогооблагаемую базу!

Все триста метров дороги сделаны. Хоть в центре теперь будет шик. Людям тоже понравилось, пережил ещё одну волну народного энтузиазма. Да и двигаться стали быстрей. Поднялся КПД. Даю команду строить новый, каменный дворец. Старый разбирают, и, аккуратно переносят на новое место. Времянка будет для переселенцев. «Дивной красоты камень» оказывается очень неплохим мрамором.

Дворец запланировал большим, местами трёхэтажным, местами одно-, но, с высокими, метров до девяти потолками. Буду приёмы устраивать. Или ассамблеи. Не знаю что это, но, думаю, когда будет нужно - узнаю.

Вообще, по сравнению с реальным миром, работы идут с очень большим ускорением. Это и понятно – кому охота всю жизнь копаться в одном времени? Охота и самолёты с паровозами строить, и метро пустить.

Пока идёт строительство, ещё три семьи попросили «экономического убежища». Нанял портного, а то, хожу в каких-то обносках. Мне-то без разницы, а авторитет державы страдает. К слову, сейчас у меня в державе уже больше сотни душ. Переселенцы покуда в общей работе не участвуют – всё строительством домов занимаются. Ну и ладно. Когда-нибудь закончат.

Вообще, незаметно, игра меня увлекла. Нет перестрелок и забегов между аномалиями, но, в таком вот неспешном антиэнтропийном процессе есть своя очень неслабая притягательность. Разработать чертёж, выбрать материалы, и смотреть, как на месте грязного и пыльного ничто возникает новое и сверкающее нечто – в этом есть какой-то настолько сильный кайф, что я даже не знаю. Наверное, в каждом мужике «зашит» эдакий инстинкт строителя.

Есть соблазн нанять ещё двух-трёх каменщиков, но, по трезвом размышлении решаю этого не делать. Пусть уж лучше непрерывный устойчивый процесс, без кризисов перепроизводства. Тем более что дворец уже достроен. Внутренним убранством занимается свой спец, я не тороплю. Золота и серебра на отделку покуда не требует, но мрамор использует – моё почтение. Дворец блестит и сияет. Подсказал ему идею олифы, морилки, и лака, теперь и дерево приобрело вид благородный и значительный.

Всякими шелками и драпировками, покуда не освою ткачества, заниматься не буду. А займусь делом нужным и полезным – новой кузней. То есть это раньше она так называлась, а теперь это будет научно-производственный комплекс с лабораториями, мастерскими и испытательными стендами. Для куз.., тьфу, НПО, с другой стороны горы нашёлся очень неплохой серый камень. Ну не делать же из того же материала, что и дворец?

Надо с инструментами разобраться, и – буду технологический рывок делать. Не век же в средневековье сидеть? Да и не средневековье это, если разобраться. Почти все инструменты – из дерева. Деревянный Век какой-то.

Скоро кузня строится, а ещё две семьи за это время ко мне на ПМЖ переехали. Первые же из переселенцев наконец-то отстроились, и, влились в стройные ряды плательщиков налогов.

Тут подоспел и первый зал во дворце. Слава Богу, теперь есть, где жить. Отделали очень цивильно, не зря же я им курс евроремонта прочитал. Откуда я в нём разбираюсь? Знаете что, когда зарплата не очень (а большие деньги у «виртуала» по-прежнему редкость), то всё приходится своим горбом и руками.

Ну, вот готово будущее моей науки. Привожу обоих кузнецов, рассказываю, показываю чертежи на бересте, требую произвести инструменты. Медь, и всякую там бронзу трогать не будем, начнём сразу с выплавки стали. Руду я с помощью местного старосты кое-как обнаружил (сразу появилась на карте), теперь дело за добычей и переработкой. Дома поштудировал физику за девятый класс, хватило.

Какое-то время ушло на объяснение сущности термометров, манометров, и прочих КИП, идею поняли сразу, а вот с калибровкой под СИ помучались. Параллельно старшему сынишке кузнеца (Одиннадцать лет, очень смышлёный пацан) прочитал курс лекций по электролампам. По загоревшимся глазкам вижу – зацепило. Схватил бересту, и – ну рисовать для батьки принципиальную схему.

Народ здесь, к слову о тапочках, почти бессмертный, то есть живёт дооолго. Это и хорошо – быстрей народонаселение прирастает. Рядом с кузней сейчас возводится медико-биологическое… аптекой, для краткости будем называть. Вот тут у меня познаний меньше, и, в этой области, я, скорее всего, буду отставать. Ладно, пусть само развивается, в случае кризиса возьмусь вплотную.

Да, центр у меня уже не узнать. Как только достраивается аптека, даю команду облагородить деревянной мостовой всю дерев…, державу то ись. Тем временем подкатывают ещё переселенцы, и их я уже выселяю за околицу. Километрах в пяти от центрального населённого пункта закладываю ещё один.

Меж тем, для обеспечения НТР срочно требуются самые разные металлы. Школьных учебников уже не хватает, штудирую вузовские. «Цивилизатор» здорово расширяет кругозор! При всём при том, что ни ЮНЕСКО, ни какая иная из образовательных организаций не имеет к его созданию и эксплуатации ни малейшего отношения.

Основы его создал «на коленке» какой-то энтузиаст, выложил в сеть, и забыл на время. Потом много чего было, в общем, на сегодняшний день это вполне успешный открытый коммерческий проект.

Все материалы, тем не менее, я успешно нахожу – сказывается очередное «правильное» упрощение игры. Последовательно создаю лампу накаливания, телефон, радиолампу. Начинаю присматриваться к транзистору.

Всё пока что в опытном образце и единственном числе, но, переход «на поток» - дело не очень хитрое. Между делом изготавливаем печатную машину. Мои Некрасовы тем временем уже записали на бересте несколько томов «сказаний старины глубокой», пора, чувствую, и на внешний рынок. Аптекарь, воодушевлённый начальным курсом химии, выдаёт первую партию чернил. Во дворце заканчивается внутренняя отделка, скоро можно будет приглашать гостей, и устраивать торги.

Глава 7

-Впечатляет.

Иджи рассматривает скриншот. Мы сидим у меня дома, и потягиваем светлое пиво.

-Слушай, а разве бывает так – на одной горе – и мрамор, и гранит?

Пожимаю плечами.

-Одно из упрощений игры, я полагаю. Ну, за правильные упрощения!

Чокаемся бутылками. Вспоминаю:

-Да, Валера, ты ведь перевозчиком работал?

Если Вы смотрели последнего «Перевозчика», то понимаете о чём речь. В виртуальности бывает необходимо срочно переправить важную или секретную информацию. А иногда и деньги. Валера проработал на этом поприще достаточно долго. Сейчас, правда, у него хорошая работа в реале.

-Гоночку из современных не порекомендуешь? Для вечернего успокоения нервов.

Валера берёт с тарелки большой кусок мяса, и, запивает гигантским глотком. Аккуратно ставит на пол пустую бутыль, берёт из ящика следующую. Ящик почти полон – мы не торопимся.

-С гоночками я давно завязал. Понимаешь, когда гоночки - работа…

Иджи рисует вилкой в воздухе сложный геометрический узор. Я тоже приканчиваю свою бутыль (здесь могла бы быть чья-то реклама), и откупориваю новую.

-Понимаю.

Действительно понимаю. Даже я, уж, на что моя работа интересна и требует творческого подхода, и то испытываю регулярную потребность в перемене жанров.

-И гут.

Мясо тает во рту. Иджи непревзойдённый кулинар. Не знаю, как это блюдо готовится, но вкус…. Пальчики оближешь. Иджи следит за выражением моего лица:

-Во-во! Это тебе не ДошираГ.

Улыбаюсь.

-Кстати! Ты знаешь о переполохе в Эльфостане?

Гашу улыбку и пытаюсь спрятать взгляд в бутылке. Не выходит.

-Я так и думал.

Запоздало вспоминаю, что Иджи вроде бы где-то тоже там… на какой только стороне?

-А ты откуда знаешь?

-Как откуда? А кто тебе личину помогал рисовать?

Ёлы ж палы!

-Валер, я…

Иджи смеётся

-Не парься. Ты всё правильно сделал. Этот ЕЦГИ нас уже давно достал. Кстати, в У.Ф.О. не заходил?

Валера – фанат игры. Отстреливает инопланетян, изучает их технологии, строит заводы, лаборатории, тренировочные центры.… Сегодня мы, впрочем, не настроены на вдумчивое интеллектуальное «мыслительство».

-Я беру отряд «Аз», ты – отряд «Буки». «Веди» и «Глаголь» отдаём ботам, так что – присматриваем!

Топая тяжёлыми армейскими ботинками, бегу к своему отделению.

-Внимание, до высадки 10 секунд. 9, 8, 7…

Выбегаем из десантного модуля, ушки на макушке, стволы во все стороны. Модуль улетает, и, тут же на радаре первая засветка. Командую снайперам выдвижение, остальным – круговая оборона. Снайперы достигают указанного места и маскируются. У меня в отделении самая совершенная аппаратура обнаружения, я работаю «сыром». Не торопясь, поигрывая маленькими, но тяжёлыми инопланетными гранатами, иду в квадрат обнаружения.

Маскировка у меня, однако, ещё та, поэтому первым замечаю противника. Да, три, восемь. Ого. Восемь инопланетян. Тремя группами. Не торопясь, отправляю в полёт три гранаты, и, отхожу в тень.

-Чыза?

-Ыдина!

-Ыпийад!!!

Попавшие под удар враги переговариваются на, надо думать, чистейшем инопланетном языке. Выхожу из тени, и, громко топая, бегу к отряду.

-Сибяапп!

Тяжелый топот за спиной. Что и требовалось. Останавливаюсь, кидаю гранаты. Враги падают, в это время их расстреливают снайперы. Чистая работа. Впереди вижу хорошие укрытия, приказываю бойцам занять оборону. Центральная позиция – огнемётчику. На шум, между тем, сбегается ещё толпа. Даю отмашку – широкая струя пламени вырывается из раструба. Враги красиво корчатся в муках, и их быстро выбивают пулемётчики.

В это время получаю тревожный сигнал – группа «Веди» вошла на территорию заброшенного завода и попала в засаду. Решаю оттянуть силы врага на себя, и атакую с тыла. Там нас, естественно, никто не ждёт. Ставлю солдат с дробовиками в первую линию.

-Начали!

Выкашиваем инопланетный арьегард. Вынужденный сражаться на два фронта, противник быстро склеивает ласты. Зачищаем завод. Радуюсь победе, и, сразу не обращаю внимания на молчание группы «Глаголь». Срочно рвём туда когти. Наблюдаем картину: Инопланетянин в шлеме псионика держит группу под ментальным контролем, в то время, как маленькие, но многочисленные слизни пытаются прокусить их комбинезоны.

Аккуратным хэдшотом снимаю «контролёра», группа «Глаголь», даже не применяя оружия, своими бронетапками втаптывает слизней в бетон. И тут налетает толпа.

-Обруйс!

-Азенваен!

-Ерванах!

Занимаем оборону. Раскалённые стволы выплёвывают пули и картечь, гильзы со звоном катятся по бетонке. Успеваю командовать.

-Снайперы на крышу!

-Прикрыть пулемётчика!

-Где огнемёт?

Огнемётчик, присев на одно колено, с интересом наблюдает за ходом боя. Кидаю взгляд на индикатор напалма – полбака. В чём дело? Вот в чём:

-Дробовики! В сторону! В сторону, вашу мать!

Бойцы с дробовиками, пятясь, выходят из зоны поражения огнемёта.

-Жги!

Жаркое пламя охватывает первый ряд нападающих. Задним рядам оно закрывает обзор, и они тоже перестают стрелять. Воспользовавшись передышкой, снайперы котами взмывают на крышу, занимают позиции для стрельбы, и, начинают вести прицельный огонь. Снайперы хорошие, прокачанные, поэтому соотношение «один выстрел – один труп» соблюдается.

Воодушевлённые поддержкой, бойцы, перегрупповавшись для более результативной стрельбы открывают убийственно плотный огонь. Через минуту всё кончено. Последний экстерриторианин с писком «Афтажжо…» выпадает в нирвану. Вспыхивает кнопочка: «Выход». Локация зачищена.

«За победу» выпиваем ещё по полтора, затем, Иджи начинает собираться.

***


Настроение с утра, конечно, ещё то, но заначенное в холодильнике исправляет положение. Закусываю холодным мясом, и «ныряю». Принимаю накопившуюся делегацию, и, даю последние указания старосте.

Закладываю библиотеку. Печатники работают в три смены, книги разлетаются, как горячие пирожки. Деньги текут в казну полновесной рекой. Новая серия «Прогресс» приносит баснословный доход. Соседям выгода – читают, и технически просвещаются. И мне – не производить же самому всё на свете. Проще сосредоточиться на главных направлениях. Все знания, понятно, не выдаю. Технологический «зазор» лет в сто-двести должен быть.

Кстати – весь центр деревни у меня уже каменный. Да и не деревня это уже – посёлок. Ещё чуть, и будет городок. Сюда я селю людей мастеровых, а крестьян переселяю в две деревеньки. Не мудрствуя лукаво, обзываю их Кордоновкой и Долиновкой. Центральный населённый пункт – Тенёвка, но, с получением очередного статуса, наверное, переименую. В Небесный.

В Кордоновке строится ткацкий цех, в Долиновке, расположенной сразу возле трёх шахт – сталеплавильный. Возле шахт достраиваются временные шахтёрские поселения. Достроены. Одновременно Тенёвка получает статус городка, и, новое название – Небесный. На карте всё увеличивается радиус обзора. Соседа с уникальными лошадками, однако, пока не видать.

В центре городка строю конку – прообраз трамвая. Меж тем, одна из шахт, следуя за пластом, идёт определённо, к Небесному. Рождается шальная идея насчёт подземной железной дороги. Обдумываю. В процессе обдумывания получаю сообщение.

Новый сосед. Тот самый. Предлагает лошадей. Дёшево. Табун. Связываюсь с заказчиком, по символической цене продаю две пары. Всё. Мой квест здесь закончен. Оглядываю городок, улыбаюсь. Я ещё вернусь. Даю старосте указания по перспективному развитию и исчезаю в реал.

Глава 8

Не успеваю сделать первый подход на бицепс, в наушнике сигнал. Заказчик, блин.

Заказчик оказывается немолодым венгром, по-английски разговаривает через пень-колоду, по-русски не разговаривает принципиально.

-Чё хочешь? Вот ду ю нид?

-Э даг.

Собачку. Опять. Рассматриваю собачкину подлую физию. Впервые эта собачка появилась в первом или втором Кваке. Обожала нападать сзади и прятаться в подвалах. Вооружение – лазер на загривке, и циркулярка во лбу. Приятное создание.

-Нафига она тебе? Вай ду ю вонт ту хэв зис бист?

Выслушиваю ответ. В онлайновой Кваке можно замки строить? А строгги об этом что думают? А, понял. А собака зачем? Для боёв? Логично.

-Вен? Когда?

Послезавтра. Отлично.

-О кей. Дил.

Клиент уходит. В одиночестве, однако, не остаюсь – распахивается входная дверь, и, буквально врывается молодая взбешенная блондинка. Без слов садится на кресло для посетителей и начинает игру в гляделки. Я ещё под впечатлением венгра, поэтому «на автомате» интересуюсь:

-Вот’с ап, леди?

-Не притворяйтесь! Вы прекрасно говорите по-русски! Или Вы начинаете сотрудничать или я Вас выведу на чистую воду!

Не вижу смысла не пойти навстречу.

-Чёзанах, сестричка?

-Я тебе не сестричка! Я член общества защиты животных! Виртуальных животных!

Вот сцуко венгр. Ещё и «хвост» притащил.

-Я давно за Вами наблюдаю! Если Вы не будете сотрудничать, я всем расскажу, кто Вы!

-И кто я?

-Не притворяйтесь! Вы лживый двуличный сукин сын! Вы приняли в эльфостанском конфликте сразу две стороны! И получили за это деньги! Я видела репортажи! Тилаэль моя подруга! Вы заморочили голову этой наивной дурочке, но со мной этот номер не пройдёт!

А говорит по-русски, между прочим, почти без акцента. Подруга Тилаэль.

-Прибалтийка?

-Откуда Вы узнали? Не имеет значения! Я здесь, чтобы исполнить свою миссию!

Прельстился я бесплатным офисом, блин. Ну кто же знал? Защиты здесь – ноль. Теперь эта блондинко наверняка знает обо мне очень многое. Серьёзных неприятностей не ожидаю, но нервы помотать…

-А чего, собственно, надо?

-Я Линда. Я пишу репортаж о нарушении прав виртуальных животных.

-А я Охотник. Я эти виртуальные права нарушаю. По делу говори, сестричка.

Вспыхивает как порох.

-Вот потому что Вы! Вот из-за таких как Вы! И вовсе они не виртуальные! И если Вы откажетесь со мной работать, я передам материалы! В Комиссию! Вас лишат всех прав!

Вот уж интересно, каких прав меня можно лишить в принципиально анонимном Вирте. Хотя, этот аккаунт терять не хочется. Он достаточно раскручен, и кое-какие контракты на него уже завязаны.

-В общем, так, Охотник. Я иду с Вами. Вы добываете бедную собачку, а с венгром я говорю сама. И если Вы не согласны!

Отчего же.

-Согласен.

Подозрительный взгляд.

-И чтобы никаких фокусов!

-О кей. Никаких фокусов, сестричка.

-Я тебе не сестричка! Я не дурочка из подворотни! Ты мне мозги не заморочишь!

Была бы охота. Блин, навязалась ты на мою голову. Выпроваживаю истеричную защитницу виртуальных прав животных и начинаю думать.

В Диптауне вечер. Сажусь на монорельс. Психорекламный блок определяет моё состояние, и, тут же начинает обработку:

-Вы нервничаете? Взволнованы? Принимайте «Ниипёт». «Ниипёт» - сертифицированное успокоительное средство. «Ниипёт» – нет повода для беспокойства. «Ниипёт». На службе оптимизма.

Плата за бесплатность. Выхожу на «Квак-Сити», с ближайшего таксофона связываюсь с венгром. Объясняю ситуацию. И предлагаю решение. Венгр на все условия соглашается. Замечательно. Собачку я ему доставлю сегодня. А послезавтра.… А послезавтра разыграем маленький спектакль.

Вход. Получаю табельный пистолет с неограниченным боезапасом. Предохранитель вверх – одиночный огонь, ниже – накапливание заряда, ниже – парализатор, ниже – сигнальный пистолет. Последние две функции используются реже.

Вхожу в портал – такой же, как в «Думе». А чего такого? Движки-то одинаковые. Надо мной тёмное инопланетное небо. На горизонте полуразрушенный комплекс, справа и слева горят образцы инопланетной и земной техники. Иду к комплексу. В нужном месте забираю из башни гигантского танка небольшой десантный автомат, и два рожка патронов. В сбитом десантном модуле лежит пара гранат. А где десантник? Вот. Красиво не дополз пару метров до горящего медицинского БТРа. Забираю у десантника пистолет, кладу в рюкзак. В БТРе нахожу аптечку.

А вот и первая встреча. Из развалин с жутким воем выбегает двуногий монстр. От неожиданности сначала стреляю, потом думаю. Подхожу к трупу, пинком переворачиваю. Так и знал. «Если нет у вас коня…». Прости, Вася.

Следующих расстреливаю экономными хэдшотами. Пока сильных монстров нет, патроны невредно и поберечь. А вот и они.… Двое. Один - крепкий человекообразный строгг. Вместо правой руки – пулемёт. Крутит головой на толстой шее. Сейчас заметит! Заметил. Срезаю автоматной очередью, переношу огонь на второго. Второй – более мелкий, тоже человекообразный. С таким же, как и у меня, пистолетом. Уклоняюсь, влепляю одиночный в корпус. Хватает.

Вхожу в комплекс. Стараясь избегать других игроков, и, собирая аптечки, оружие и боеприпасы, планомерно продвигаюсь к заветному подвальчику. Там неподалёку, если проплыть под водой, можно обнаружить вход в секретную локацию. Но сегодня мне туда не надо. Перед тем, как подойти к дверям, прислушиваюсь. Вроде бы заветного «цок-цок» не слышно.

Заскакиваю в помещение, сразу бросаю гранату, стрейфлюсь, избегая очереди из пулемёта, автоматной очередью сношу пулемётчику голову, выцеливаю следующего, бью в упор из дробовика, опять переключаюсь на автомат, а с лестницы уже слышно «клац-клац» затвора. Кидаю гранату, удачно. Проверяю результат, и, с опаской, бочком, двигаю к подвальчику. Оба пистолета в руках, режим – парализация.

Собачка выскакивает, как всегда, внезапно. Стоит, и смотрит на меня своими бесстыжими глазами. Ждёт, что я подойду поближе. И тогда… Я и правда подойду – деваться мне некуда. Начинаю продвигаться. При этом уговариваю пёсика:

-Хорошая собачка! Убери, спрячь лазер.

Ещё шажок.

-Убери, говорю, а то хуже будет. Ай!

Не сильный, но болезненный ожог. Ах ты ж сволочь! Бросаюсь, паля из обоих парализаторов. Зацепил! Ну я тебе…

Проблема в том, что парализатор перезаряжается за десять секунд, а собачка очухивается через семь. Два парализатора эту проблему решают. Но.

-Понимаешь, собачка…

Всовываю пистолет ей в пасть. Крепко приматываю скотчем. Фиксатор вдавлен, теперь, пистолет в автоматическом режиме будет генерировать парализующий заряд каждые десять секунд.

-Я же тебя предупреждал. В конце концов, я ведь не виноват, что у тебя такая маленькая пасть? Ничего, потерпишь.… Не дёргайся, ты под парализацией!

С другой стороны скотча уходит побольше. Наконец, связываю животине лапы, и, подняв, пристраиваю «пленную» на плечи. Даю условленный сигнал. Сейчас откроется индивидуалный портал. Стараюсь не смотреть в полные укора собачьи глаза.

-Вот видишь? А я ведь говорил, что будет хуже!

Шагаю в портал. Венгр сразу кидается осматривать – не словила ли животина дробь, пулю, или, не дай Бог, заряд из бластера. Лишь потом жмёт мне руку, и, осуществляет платёж. Договариваемся на послезавтра, в процессе обсуждений неожиданно замечаю, что уже минут пять общаюсь с любителем догфайтинга по-русски. Чтобы не смущать человека, держу открытие при себе.

Янешу (так зовут венгра) тоже не с руки, если поднимется шум. Поэтому, детали послезавтрашнего обмана обговариваем тщательно. Договорившись, прощаемся. Выхожу в реал, и, не сразу соображаю, что забыл объяснить заказчику принцип парализации. Ладно, не маленький. Разберётся.

В реале уже поздний вечер, успеваю «прокачать» бицепс и поужинать. Валюсь спать. Будит звонок.

-Привет, ты дома?

Сержант? Смотрю на часы. 6:35. Я ещё не проснулся.

-Ага.

-На сегодня планы есть?

-Нет.

-Приходи на место предыдущей встречи. В восемь.

Быстро одеваюсь, бегу на остановку Народу в вагоне немного – суббота. На стене красочный плакат: «Скажи стрессу «Ниипёт»!» К зданию РПЦ подхожу медленно и осторожно, но, видимо здесь я уже «свой». Прохожу к той же незаметной двери.

-Привет, Сержант! Опять в командировке?

-Здорово! С Линдой поцапался?

Опа!

-А откуда…

-Я так думаю, аккаунт тебе этот всё равно сменить придётся. Есть серьёзная работа. Не волнуйся, всё окупится.

В последнем не сомневаюсь. Судя по прошлой оплате.

-Работа будет посложнее. Но, до неё ещё надо дойти.

-В смысле?

-Для начала тебе придётся внедриться в одну интересную организацию. Не волнуйся, сильно стараться не придётся. Там к тебе, если честно, давно уже присматриваются.

-А что за организация?

-«Тени». Туда берут удачливых киллеров, охотников, воров. Всё, разумеется, с приставкой «кибер-».

-Я там кого-то знаю?

-Чтобы тебя принять, потребуется две рекомендации. Одну дам я, вторую – Селдес.

-Сам?

-Ага. Я там буду под ником «Сержант», он – под своим. Тебе ник сделаем, мм… «Охотник». Годится?

-А на кого я там буду охотиться?

-На кого заказ будет. Не волнуйся, ты справишься. Уровень обычного охотника ты уже давно перерос. Кроме того, работа на такую организацию, как «Тени» даёт некоторые преимущества. В каждой из больших МПИ у нас есть свои небольшие склады нелегальных программ. Ты согласен?

-Звучит заманчиво. А что за работа от РПЦ?

-Судя по полученной агентурной информации, Тёмные Силы постараются в скором времени кого-то в «Тенях» завербовать. Кого именно, мы не знаем, так что не расслабляйся – это можешь быть и ты. Хотя, вероятность этого, конечно, невелика.

-И как я узнаю?

-У тебя особое зрение. Не забыл?

-Благодаря вашим линзам!

-Линзы не причём. Они выступили лишь как инициаторы. Тебе же Андрон объяснял!

Чешу затылок.

-Точно. Забыл.

-Да, насчёт завтрашней прогулки с Линдой…

Сержант улыбается.

-Кое-чем поможем.

-?

-Ты для нас свой человек. А мы своих не бросаем.

Он вполне серьёзен.

***

Встречаемся. Я один, их несколько. Три корреспондента во главе с Линдой, и, отряд наёмников для защиты – человек шестнадцать. На наёмников, правда, не очень похожи, скорее, внештатники какие-нибудь. Тем лучше.

Производим кооперативный вход. Я чуть-чуть задерживаюсь – покупаю виртуальную камеру. Стоит дёшево, зато даёт возможность похвастаться прохождением. Мне хвастаться ни к чему, но – сегодня может пригодиться. Предчувствие такое.

И оно не подводит. Только вываливаемся на скалистую равнину, к нам, сверкая голливудской улыбкой из тридцати двух никогда не чищеных зубов, бежит Вася. Только он какой-то странный. Бумажка «Если нет у вас…» прилеплена спереди, да и вообще.

-Не стрелять!

Это Линда. Она поправляет локон, протягивает руку в сторону зомби, и, явно готова выдать одну из своих лекций по правам:

-По своему развитию зомби относятся к животным, и охраняются Виртуальным Законодательством, принятым во всех цивилизованных странах, к тому же этот экземпляр является учебным, и совершенно не представляет… твою мать!

Такого визга не слышал уже очень давно. Линда с обалделым видом смотрит на прокушенную кисть. Болевое воздействие, я думаю, в рамках допустимого, но девочке и этого явно выше крыши.

Псевдовася кусает ещё одного оператора, и, набрасывается на кучку охраны. Охрана, подчиняясь приказу, рассыпается, не сделав ни одного выстрела. Зомби промахивается, и разворачивается для нового захода. Перед ним одиннадцать целей с оружием, две с оружием и камерами (моя встроена в шлем), и Линда.

Сделав очевидный выбор, зомбя, с кривой ухмылкой идёт есть Линду. Той требуется около пяти секунд, чтобы проглотить слова о международном братстве зомби, и, совершенно чётко, скомандовать:

-Огонь, мазафакеры!

Двенадцать выстрелов слились в один. Ого! Держу пари, что газетчики, втихую от редакторши небезгрешны, и, довольно-таки часто упражняются в стрельбе. Я же, поскольку к мазафакерам себя не отношу, просто продолжаю снимать. Ещё плюс моей камере – её не заметно. Минусы – более низкое, чем у профессионалов разрешение.

Следующего зомби – зуб даю, что это настоящий Вася, группа снимает по команде Линды:

-Бей!

Я мысленно аплодирую. И продолжаю снимать расстрел зомби. За пять минут нам их попадается штук десять. Я сначала недоумеваю по поводу их нереально высокого количества, потом вспоминаю неясные обещания Сержанта и успокаиваюсь.

Меж тем, никто не догадывается предложить шефине аптечку, и, она ходит с кривой ухмылкой и поднятой вверх окровавленной ладонью. При каждой команде «Огонь!» это рука рефлекторно дёргается ещё выше. Я приловчился: с определённого радиуса это выглядит точь-в-точь, как партийное приветствие имени Адольфа Алоизыча. Супер: «Огонь!», кривая ухмылка, и кровавый «хайль» десять раз подряд.

А потом вылетают собачки. Сразу пять. И становится очень весело. Я, под шумок, взбираюсь на ржавый остов гигатанка, и, продолжаю съёмку. Линда уже взяла себя в руки, и, чётко и по-военному быстро, организовывает отстрел несчастных виртуальных тварей, команда с азартными криками (многие из которых им впоследствии дорого обойдутся) исполняет. В принципе, мне уже хватит. Дожидаюсь окончания расстрела, подхожу к разгорячённой Линде.

***

-Отдайте запись!

Улыбаюсь.

-Вам никто не поверит!

Слабый аргумент. Не снисхожу до того, чтобы возражать. Копия записи хранится в архивах игры, и, могла бы служить доказательством даже для суда. Линда тоже понимает, что сморозила чушь.

-Я оставлю в покое Ваш аккаунт.

Конечно, оставишь.

-И поговорю на Ваш счёт с Ингеборге. С Тилаэль.

Вот как. Ну уж…

-Свои дела, сударыня, я вполне в состоянии обустраивать сам. А запись пусть полежит. На всякий случай.

Делаю небрежный жест в сторону двери.

-Аудиенция окончена!

Вот интересно, на что я ещё мог её «раскрутить»?


***


Зал Теней поражает воображение. Выполнен в тёмном, довольно уютном стиле. Напоминает смесь древнегреческого храма и российского подвального хакерского «качкового» клуба.

Лиц собравшихся я не вижу, как и они моего. Ещё одна причуда – проще было бы загородиться аватарами. Выслушиваю краткую, но торжественную речь, даю столь же краткую клятву мочить и отстреливаться, и я принят. Получаю список необходимых паролей и явок в разных играх, и, свою персональную зону ответственности. Похоже, она составлена по результатам серьёзных наблюдений.

«Истребитель», «КР», «Охотник», «Свитки», «Сталкер», «У.Ф.О», «Цивилизатор»… «Охотник»?! Врубаюсь в шутку юмора.

Из всего списка, «Охотник» - единственная МПИ, в которую я не играл. Что ж, придётся ознакомиться с этим детищем немецких игроделов. Назвался груздем…

-Вот первое задание.

Читаю: «Добраться…, защитить…, организовать…, помочь игроку…». Не очень пока понимаю, о чём речь…

-Принимаю.

Главное ввязаться. Смотрю срок: сегодня, сейчас. Откланиваюсь.


***


Пейзаж завораживает сразу и бесповоротно. Одно из двух – либо немецкие игроделы не все на самом деле немцы, либо …

Метёт метель. Я подвигаюсь по пояс в снегу. Занятие это, в реале чрезвычайно выматывающее, здесь даётся без особых усилий. Я такой, или мир? Гляжу, как перпендикулярным мне курсом высунув язык, тяжело прыгает здоровенная собака. Нет, это я такой. Рядом темнеет лес. Он как будто взят целиком из нехоженой и неезженой сибирской тайги лет за тысячу так до пришествия туда человека.

Оп! Ощущаю жёсткий удар по шапке. Меня сбивают с ног. Явно разбит затылок, шапка сразу же промокает. Что за? Переворачиваюсь, и, сталкиваюсь нос к носу с давешней собачкой. Довольно крупной, надо признать…

Волк! Причём, очень странный. Успев подумать о том, что Васи здесь явно не предусмотрены, с размаху бью тяжёлым кулаком по лобастой голове. Хватаюсь за шею, и, резко дёрнув, сворачиваю оборотню шею. После смерти он превращается в тощего немытого мужика. Одежда – выбросить не жалко, а вот амулетик с шеи дай сюда. Цацка, сразу видно, не простая.

Думаю, как воспользоваться, затем вспоминаю, что я – местная разновидность конана-варвара. Что значит – широк плечами, а не умом. К магии не расположен, зато и практически не подвержен. Сую амулет в карман. Не продам, так выброшу. Однако, темнеет. Кто не был зимой в сибирской тайге…

Замечаю огонёк, правлю стопы. Деревня. Мрачные, чёрные дома. Крайний выглядит поопрятней. Захожу, оббив снег с сапог. Корчма. Или таверна. Кабак, одним словом. За столами хмуро хлебают малоаппетитное варево хмурые неразговорчивые мужчины.

Сажусь за крайний столик, хозяйка – худая высокая женщина с длинным острым носом – без слов приносит тарелку чего-то, похожего на суп. Про оплату не спрашивает, а я тоже молчу. Надо будет – отплачу. Тем, что не разнесу здесь всё вдребезги и пополам. Не нравится мне что-то. Запах от супа, между тем, чудесный. Пахнет луком, укропом, петрушкой. И ещё какими-то травами.… Замечаю блеск – хозяйка, уловив мой взгляд, пытается прикрыть… такой же медальон, как у того оборотня! В кабаке повисает нехорошая тишина. Разношерстная публика оставляет ложки, и, медленно поворачивается ко мне. Хозяйка открывает широкий, с длинными острыми клыками рот:

-Ешь.

Вгоняю деревянную ложку черенком в глаз ближайшему, подхватываюсь, переворачиваю стол, оружием не обзавёлся, дубовая лавка, тяжеловата, крушу руки, грудные клетки и черепа, вокруг стоит запах крови и разлитого супа, перед выходом не поел, перехватываюсь поудобнее, перехожу в наступление, от меня бегут, я тесню, выпрыгивают в окно, нигде не вижу хозяйку, добиваю последних, и тут открывается дверь.

Толпа угрюмых мужиков с факелами и дубовыми кольями. Без слов расходятся по трактиру, добивая кольями всё, что ещё пытается ползать. Без сил сажусь за стол. Тяжёлые они, эти дубовые лавки. Ко мне подходят, вываливают на стол какие-то монеты, серебряные безделушки, амулеты. Поднимаю взор. Ага, это типа моя добыча. Смахиваю в мешок. Не уходят. Чего вам ещё?

-У нас маг пропал.

-Пошёл на перевал. Проверить.

-Караваны перестали приходить.

-Вот он и…

-А тут эти пришли.

-А как мы без мага?

-Если б не ты…

Поднимаю руку. Гвалт смолкает. Требую:

-Карту!

Вот и перевал. По карте, вроде, недалеко. Вспоминаю, что я варвар, а значит, ночное зрение должно быть ещё то. Хлопаю по плечу местного главного, невесть как затесавшаяся в толпу суровых мужчин белобрысая девчушка желает мне непременно вернуться. Звучит довольно зазывно и намекающе. Вспоминаю, какой у игры рейтинг. А что, очень может быть! Доплата к награде. При возвращении.

Выхожу в ночь. Оружия не беру по причине его отсутствия. Ничего, я сам по себе – оружие. Видно в самом деле неплохо, даже сквозь метель. Полчаса бреду по сугробам. Реализм, блин.

А вот и перевал. И огонёк горит. Даже два. Четыре, восемь, шестнадцать… Волки набрасываются стаей, сразу со всех сторон, руками бить неудобно, надо было хоть лавку, да, с лавкой бы щас развернулся, хватаю одного серого, с размаху пихаю ему руку в пасть, в пищевод, дальше, в желудок, по локоть, волк хрипит, защищаюсь этой импровизированной перчаткой от укусов, ногами пинаю по головам, хрустят волчьи кости, приноравливаюсь к такой манере боя, и тут стая кончается. Все семь оборотней лежат вокруг, постепенно меняя очертания. А где восьмой? Спохватываюсь, стряхиваю с руки. Ну и слюнявый же ты, то есть, слюнявая.… Узнаю хозяйку. Разминаю кисть. Что, довыделывалась? Получила свой глубокий фистинг? Вытираюсь снегом.

Мага нахожу десятью шагами дальше прибитым к берёзе. Однако, и живуч же ты! Чего шепчешь? Сумку тебе? Эту? Поднимаю серую котомку и подаю знатоку неведомого. А жестокая, однако, игрушка. Надо взять на заметку. В наш век перманентного отупления и тотального разгула политкорректности – редкая вещь. Респект немцам.

Маг тем временем с хрустом снимается с гвоздей. Силён! Раны на глазах затягиваются, делает последние пассы, и, оборачивается ко мне.

-Спасибо, доблестный варвар! Ты одолел зверюк голыми руками, неслыханная доблесть!

Ковыряю носком сапога снег. Ну, что скажешь. Что есть, то есть.

-Правда, если бы пошарил по трактиру, нашёл бы полный доспех и приличный меч. Агнесса заначила. – Кивает на жертву орального фистинга.

Чувствую, что краснею. Не нашли мужики, или заныкали? Ну, вернусь…

-Не знаю, правда, зачем. Всё равно в волчьем облике охотятся и бьются. Ну да ладно. За то, что ты…

Зевая, пропускаю торжественную часть. А вот сейчас…

-Позволь сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Я дарю тебе этот индивидуальный торговый мини-портал. В любое время и в любом месте ты можешь открыть его и переправить собранные с трупов врагов, или найденные в пути вещи. Я со своей стороны, произведу полный расчёт по курсу, а также могу продать своих фирменных заживляющих зелий, которые…

Да. Как мне не хватало такого портала в …, да в большинстве игр, если честно. И не читерство это. Просто не надо каждые пять минут возвращаться, чтобы обегать кузнецов, лекарей, и прочих. Удобно.

-На какое слово повесить портал?

-«Торговля». Закрыть – «хватит».

В течение ближайшего часа суровые местные мужики во главе с излечившимся магом ставят на перевале кордон. Я получаю очередное задание: найти амулет, позволяющий стопроцентно защитить маленькую долину от вторжения нечисти. Нет, ну совсем обнаглели! Для порядка ворчу. Доспех мне, тем не менее, кое-какой приносят – и, впервые в этой игре у меня есть оружие – меч. Цепляю за спину.

Не успеваю отойти сотни метров, как на меня набрасывается мелкий медведь-оборотень. Валю ударом кулака, в сугробе рядом с телом нахожу искомую побрякушку. Вроде, мой квест выполнен. Сейчас сюда, в расчищенную моими усилиями локацию придёт – кто? Вряд ли я это узнаю. Отдаю амулет угрюмым бородатым мужикам и испаряюсь.

Меня встречают сдержанными аплодисментами.

-Молодец! Отлично выполненная работа!

Пауза.

-Но список чит-кодов в следующий раз всё-таки возьми.

Гады.


***

-Там орудует злой хакер. Он, между прочим, плохо отзывался о «Тенях». Иди и урой его!

Июль, верхушка лета. Поздние сумерки. Локация, отстоящая на несколько тысяч вёрст от предыдущей. Обхожу городишко из десяти домов по окружности, нереально вкусно пахнут ночные цветы. Я занят, фиксирую следы. Вот здесь он был вчера, и ещё здесь. Границы не переходил, как же он в городок-то попадает?

Ничего не придумав, возвращаюсь в гостиницу. И тут на меня падает шкаф. Отбиваю предплечьем.

-Мать-мать-мать! - Разносит гулкое эхо.

Из темноты на меня надвигается чёрная фигура даже поквадратней моей. Ну и пусть надвигается. У меня есть:

-Читкоде айнс, пароле фирцейн нойнцейн.

Активирую читы. У хакера, впрочем, свои. Мне в голову летит тяжёлый немецкий паровой утюг килограмм под пять весом. Больно-то как! Ну, не я это начал…

-Фойер!

Длинный, метров на десять, язык пламени вырывается у меня изо рта. Эффектно, слов нет! Прожигает стол и кресло, делает дыру в стене, и, где-то там благополучно исчезает. Недруг осматривает хайр. В длинном красивом «ирокезе» теперь аккуратный дымящийся пробор.

-Шайзе!

В меня летят полные и пустые бутылки, самая пузатая разбивается об лоб. Красное терпкое вино течёт, заливая глаза. Ну, я тебе сейчас покажу День Десантника!

-Фойер! Фойер! Фойер!

Компенсирую массированностью малоприцельность. Через дыры в стенах на нас глядят испуганные люди. У кого-то слегка дымится одежда. Решаю сменить тактику.

-МаПи фирцихь!

Материализую машиненган. Напуганный «рейметаллом», супротивник решает расширить театр военных действий. Красивой «рыбкой» он вылетает в окно. Точнее, пытается, поскольку я успеваю подставить ногу. На улицу он, правда, всё-таки попадает. Разглядываю свежевыломанную дыру, затем тоже пытаюсь выброситься в окно, и, тоже не попадаю.

Кувыркаюсь, группируюсь, ушибаюсь. Поднимаю МП-40, и, инициировав бесконечный боезапас, начинаю поливать хакера свинцом. Пламенеет закат, лёгкий ветерок щекочет кожу, гадский автомат моментально раскаляется, и, начинает жечь руки. Противник грамотно «качает маятник», что при данной плотности огня, вообще-то, не очень реально. Делаю в уме «минус» авторам игры, дематериализую вражескую «машинку», и, грамотно поставленным файерболом разношу ближайший дом.

Врага погребает под обломками. Некоторое время любуюсь, затем, вспоминаю побоище в Эльфостане, и решаюсь:

-Вассерштоффбомбе хундерт мегатонн!

Сбылась, Никита Сергеич, твоя мечта. А, ладно. Радиоактивные оборотни злее будут.

***

Вопреки опасением, ядерная бомбардировка была воспринята Тенью спокойно. Только Сержант укоризненно покрутил пальцем у виска, постучал костяшками пальцев по лбу, но особого неудовольствия не выразил. Только интеллигентно спросил:

-Тактический заряд там никак нельзя было применить? Обязательно пол-континента сносить к хакеровой бабушке?

Крыть мне было нечем, поэтому я просто пожал плечами, и сослался на характер. Мол, страсть как поджигать и взрывать люблю, а тут такой случай. Судя по лёгкой тревоге в глазах Игоря, он уже успел усомниться в правильности своего выбора. Однако, деньги заплатил, и, даже предложил следующую работу.


Убить автора


Работа была необычной. Требовалось культурно «уничтожить» одного нежелательного автора. Сайт назывался «Стена автора». Вход был оформлен в виде раскрытой книги. Раз – и я на страницах.

-Клянётесь ли проявлять должное уважение к публикующимся на ресурсе авторам?

-Канешна!

В снежно-белых чертогах тишина и покой. На стенах картины. Я не большой знаток абстракций, поэтому, проходя мимо очередного шедевра, на всякий случай придаю лицу культурное выражение. К четвёртой или пятой у меня сводит лицевые мышцы.

Слегка приоткрыв дверь, заглядываю в одно из помещений, где по агентурным данным может скрываться загадочный «мистер икс».

-И я не в праве! И ты не вправе! Никто не в праве!

-Но я же ничего…

-Нет преступления хуже, чем ксенофобия!

Какие-то разборки. Кажется, не сюда. Заглядываю в следующую дверь.

-Нетерпеливыми руками он содрал с неё панцирь…

Тоже вряд ли.

-Как? Как ты мог поступить так со мной в мой день рождения?

А вот это очень может быть.

-Зачем же шёл сюда как пень, и нафига ломился, прикинь, ведь в этот самый день когда-то я родился!

Тихонько захожу. На трибуне высокий худой поэт в белоснежной тоге и золотом лавровом венке, по бумажке зачитывает:

-И жрать меня тебе не лень, ах, чтоб ты обломился, за что мне эта пофигень, сегодня ж я родился!

Ясно. Это наш талант. Однако, жжот! Потихоньку оглядываю остальных. У многих тоже венки – но попроще, из серебра, и, судя по тусклости сияния, из бронзы. Талант меж тем срывает заслуженные овации, и, принимается за следующее:

-Облако гари, сжигает всю землю, летя, как на крыльях, ползёт по домам!

 Да как же мне справиться с этим талантливым поэтом? Опозорюсь, ох, опозорюсь…

-Пугает этот смог детей, от страха поседели, лишь только слышен страшный ржавый скрип от карусели!

Напрасно пытаюсь что-то придумать. Ясно, в открытой схватке у меня нет шансов, сомнёт.

Поэт тем временем награждается оглушительными аплодисментами! Под крики «браво!» неторопливо уходит со сцены. Нет, не уходит! Задняя часть сцены изображает собой покрытую золотыми звёздами белоснежную, уходящую вширь и ввысь стену. По-видимому, это и есть знаменитая Стена Почёта. К ней он и идёт. По-видимому, за очередной наградой.

И тут я, от отчаяния, решаюсь. Включаю читы, и, меняю коэффициент сцепления сандалий поэта со сценой. Заодно, уменьшаю его индивидуальный болевой порог. Сопровождаемый недоумевающими взглядами, поэт, прокатившись несколько метров, убивает себя об стену.

Мне стыдно. Как мне стыдно! Выхожу в реал. Гляжу в зеркало. У меня глаза Дантеса.

***

-Итак, ты не согласен на мои – поигрывание золотой ручкой – требования?

-Нет.

Бомбардировщики «Суперстелс» уничтожают мои аэродромы. Антигравитационные танки «Утюг» взламывают хилую оборону, в образовавшиеся проломы входит мотопехота на «Мардерах» и «Бредли». «Апачи» проникают вглубь, захватывая ценное, ломая хрупкое и уничтожая малозащищённое. Отряды диверсантов хозяйничают тут и там, приватизируя всё, что не прибито гвоздями.

Первый Ударный Флот, почти не встречая сопротивления, бомбит мой единственный порт и высаживает десант. Громады авианосцев превышают по высоте большинство домов и портовых сооружений, на фоне Музея Военно-Морской Славы развевается чужой флаг. Всё.

-В основном мои цели уже достигнуты. Твоя капитуляция – вопрос нескольких дней. Ты по-прежнему не хочешь сдаться?

-Нет.

Внимательный взгляд из-под очков.

-Но почему?

-Ты слышал о супербомбе?

-Легенда. Вздор. Не верю.

-И не надо.

Лёгкий поворот рукояти.

-Вся проблема в её размерах. Её не может поднять ни один бомбардировщик. Она больше любого корабля. Она стационарна.

-А я…

-А ты пожадничал. Ввёл все войска сразу. На очень небольшой участок.

-Каков радиус поражения? Оу, шит…

Тяжёлые авианесущие крейсера топят то, что осталось от иноземного флота. Варёные офицеры и адмиралы вяло сдаются в плен. Отмобилизованная армия выходит из Тёмной Пустоши, без проблем захватывая вражьи города. Туда же подтягивается укрытое в Последней Долине население, занимая квартиры и роскошные загородные дома.

Взрываю башни-близнецы в Нью-Йорке. Здесь будет Кремль.

***

-Кажется, это задание вполне соответствовало твоему характеру?

Мне показалось, или Сержант поглядывает на меня с некоторой опаской?

-Ага. Ну, тип того. Повзрывал маленько.

-Повзрывал…. Держи, чудовище!

Виртуальные деньги приятно греют карман. Люблю тебя, «Цивилизация»!

***

-Вот что! – Сержант необычно серьёзен.

-Вижу, пообжился на «Тенях», пообвыкся, скука тебя гложет. Это нормально. Пора уже тебя в настоящие проблемы посвящать. Скажи, как ты думаешь, почему Виртуальность для нас так важна?

-Ну, тут всё как бы понарошку. И народ поэтому без тормозов. – Ляпаю я наугад, и, кажется, попадаю.

-Именно! Если к тебе в реальности подойдёт закапанный серой мужик с рогами, и попросит совершить, хм…., нечто, не совсем с твоим моральным кодексом совместимое?

-Пошлю…

-А то и отведёшь, знаю я тебя.

-?

-А в Вирте? Сколько людей прелюбодействуют, лжесвидетельствуют, я уж не говорю про более тяжкие грехи. А представь, наказал Господь человека за какой-то грех, а тот пообещал исправиться. А потом, в Вирте, тот же грех и совершил.

-Так понарошку!

-Грех в мыслях – тоже грех. Потом, сколько людей берёт себе неоднозначные ники, типа «аццкова сотоны»? Что с ними делать?

-Моч…, не знаю.… Банить, наверное.

-Спасать! Ну, и банить тоже. А сколько персонажей себе выбирают – вампиров, тёмных эльфов, некромантов разных?

-Это так опасно?

-Договор, где бы он ни был заключён – всегда договор! И погубив по глупости и незнанию свою душу, ты становишься опасен для душ окружающих тебя.

-Ну, прямые договора, я думаю, редко кто заключает.

-Это ты так думаешь! А читая заклинание на «древнеэльфийском» или «гномском», ты многое в их смысле понимаешь? Поверь мне, это очень скользкий путь. Чтоб ты знал, в Небесной Канцелярии, такие договора ОЧЕНЬ трудно опротестовывать. Образно говоря, разумеется. Слава Богу, хоть кровь…

-Что?

-Закон о Предельно Допустимом Воздействии. Допустим, ты соглашаешься заключить некий договор, для которого требуется кровь, и, который без этого недействителен. Ты чувствуешь себя в безопасности – ты же в Вирте – и тут в тебя попадает осколок. Ты в шоке, подпрыгивает давление, из носа начинает идти кровь. А в твоей квартире уже материализовался некто неприятный, и, подставляет под её капли некий свиток с текстом.

-Фигасебе…

-Мы отслеживаем случаи проникновения, но, можем просто не успеть. Понятно?

-Понятно. Какое моё задание?

-Всё довольно просто…

***

Однако погружение началось с сюрприза. Вместо того чтобы выйти на одной из локаций «Лабиринта», я очутился на мосту. Мост как мост, сталь и бетон, вот только длина – не бывает такой. От горизонта до горизонта. Дальний край теряется в тумане, а ближний…

-Не спеши.

Как я его не заметил? Облокотился о перила и смотрит вдаль. В зубах папироска – не табак. Ой, не табак! Однако, речь связная.

-Задаёшь себе вопрос, где ты? Это правильный вопрос.

Выдыхает клуб абсолютно белого дыма. Дым смешивается с таким же стерильно-снежным туманом. Только сейчас я замечаю, что не вижу ни реки, ни моря. Мост вырастает из тумана. Туман клубится, образуя неясные образы. Однако, какого…?

-Ты которую жизнь живёшь?

Вопрос сбивает с толку. Отвечаю с уверенностью, которую на самом деле не ощущаю.

-Первую.

-Ты вот про это, что вам транслируют?

Передо мной с безумной скоростью мелькают отрывки – детство, день рождения, Новый Год, первый велосипед, последний звонок…

-Не парься. Мордва.

Протягивает руку.

-Что? Какая…?

Делает ударение, подчёркивая заглавные буквы.

-Мор. Два.

Нахожу силы сострить:

-Не три?

Смотрит с уважением.

-Три – это когда Мороз.

Поправляет индейские перья в причёске – зуб на вылет – только что их не было!

-Эх, молодо-зелено… Ладно, встретишь Хронавта – привет передавай.

-Хро..?

Прикусываю язык. В подошвы больно бьёт бетон, на мне стандартный пехотный комбез, в руке пистолет, а вокруг – «Лабиринт». Удерживаю равновесие. Что это было-то?

Думать, впрочем, особо некогда. Первых двух монстров я расстреливаю красивыми хэдшотами, третий в это время расстреливает меня. Кручусь ужом, пытаюсь прокачать маятник, наконец, пистолет накапливает заряд. Выстрел! Пока враг с тупым любопытством рассматривает собственную кровь, подбегаю, и бью с размаха рукояткой по затылку. Что характерно, убиваю.

Невдалеке вижу пещеру. Осторожно обследую – дробовик, патроны и две аптечки. Недурно!

На адреналине прохожу уровень. Читами не пользуюсь. У выхода валю огромного слоноподобного монстра. Монстр съедает две ракеты, и давится третьей. Ведомый неясной интуицией, обыскиваю окрестности. Точно – нора. Знал я, что вы в них живёте…

С живописного скелета в углу снимаю неповрежденный броник, в другом нахожу связку ракет. На выходе записываюсь – и сразу на следующий. Где-то здесь моя цель.

-Эй, браток, закурить не найдёццо?

Щеголеватый подтянутый ковбой. Шпоры, шляпа, шейный платок. Сам я кастомайзингом не увлекаюсь – беру первую более-менее приличную личину, но здесь усилия определённо стоили результата.

-Держи!

Ловит одной рукой, пижонски прикуривает от огнемёта.

-Ты знаешь, чем отличаются кино и игры?

Ещё один на мою голову.

-Все знают.

-Верно. А знаешь ли, в чём их точка схождения?

-?

-Прикинь, тебе транслируют фильм…

При слове «транслируют» у меня внутри что-то включается.

-Но ты знаешь, что это фильм! А если нет? Правильно! Ключ – во включении тебя в систему.

-И чё?

Я сегодня туп до невозможности.

-То же и в игре! Если ты не знаешь, что это игра, для тебя меняется всё. Понял?

Нет.

-Вроде бы.

Внимательно смотрит, небрежно сдвигает шляпу на лоб.

-Это важно. Хрон!

Откуда-то из-за скал материализуется… наверное, конь. Только инопланетный. Чёрный с белым пятном. Ковбой прыгает в седло, свистит, и тут у меня в башке тихо щёлкает.

-Вам привет … передавали!

Как ни странно, слышит. На скаку поднимает, салютуя, шляпу. Пропадает за поворотом.

Нет, сделать коня и ввести в игру можно. За дополнительную плату, разумеется. Другое дело, что ничем существенным это не поможет. Жить такой конь будет до первого попадания. Но, у каждого свои заморочки. Мне же пора приниматься за задание.

Отстреливая мелких, средних и крупных монстров, двигаюсь к цели. Других игроков вижу только издалека, Хронавта среди них нет. Наконец, вступаю в заветную пещеру. Спускаюсь по каменному коридору. Пока всё идёт, как предсказывал Сержант. Наконец, слышу голоса. Осторожно, пользуясь зеркалом, смотрю. Ага. Худощавый паренёк слушает двоих в тёмных балахонах. На камне перед ним – потёртый свиток. В руке держит перо. По-видимому, самый момент подписания. Ну,…

Выпрыгиваю, в левой руке автомат, в правой – крест.

-Не двигаться! Это засада!

Линзы начинают свою работу, и я вижу всех присутствующих в истинном свете. Что за?

-Ага.

На меня наваливаются сзади, выбивают крест, и сильно бьют по голове.

-На тебя.

Высокий худой демон подходит, смотрит в глаза.

-Не всё может предусмотреть РПЦ?

Поднимает костлявую лапу. Свет в пещере меркнет. Ощущаю падение, нет – полёт. В бесконечность.

Полёт. И вечность. Мысли текут вяло, да и мысли ли это? Лениво пытаюсь исследовать доступный восприятию мир. Прекращаю, за отсутствием предмета исследования. Мир пуст. В нём только туман. Туман? В памяти что-то мелькает. Лихорадочно пытаюсь собрать крупицы разума воедино. Так, вот мир, а вот – я. Кто? Ничего не помню о себе, как личности. Воспоминания есть, но они – никакие. Никак эмоционально не окрашенные. Как будто читаю чужую скучную книгу. Не хочется их читать. Лень. Ещё одна ассоциация – плохой фильм. Неинтересная игра.

Фильм. Игра. Погодите-ка! Преодолевая апатию, пытаюсь построить себя как личность заново. Начинаю с биографии – память служит. Размещаю полученную болванку в круге. Круге знакомств. Родители. Знакомые. Друзья. Память равнодушно сортирует по требуемым признакам и поставляет запрашиваемое. Учёба. Работа. Армейские курсы. Болванка обретает объём и наливается красками. Так… Мотивации. Инстинкты животные. Человеческие. Высшие. Откуда я это знаю? В школе вроде не проходили. Знания, умения, навыки. Под-, и Над-Сознание. Я уже не удивляюсь, я просто сгребаю всё в кучу и складываю себя, как конструктор. Память - родовая, видовая. Незаметно увлекаюсь. Наконец – кубиков под рукой больше нет. Зато в пространстве перед собой вижу большую кнопку. Кнопка просто висит без видимой поддержки. Она большая и солидная. Цвет - травлёный металл. На ней одно-единственное слово – «Запуск». Мне уже снова фиолетово, но, преодолеваю апатию, и бью кулаком. С размаху…

…Демон отлетает, гулко стукается головой о камень. Расправляю плечи, легко расшвыривая навалившихся. И, быстро проговариваю кодовую фразу. Раздаётся хлопок, сверху валятся суровые бородатые сотрудники РПЦ в рясах. Порождения тьмы с утробным воем дематериализуются. Я смотрю на Сержанта. Что-то я хотел ему сказать. Вот только что. Что-то, связанное с фильмами. Забыл.

На следующий день я решил назначить себе выходной. Позавтракал, запив котлеты крепчайшим чаем, включил плеер на макс вольюм и хорошенько прокачал дельты. После чего бухнулся на диван с книжкой в руках. И замер. Вот это буква «а». Это «ц». А эта? И вот те? Я внезапно обнаружил, что не помню половины букв. Меня прошиб холодный пот. Как это может быть?

«Если будет происходить что-то странное – звони!»

Коммуникатор в трясущихся руках, номер Сержанта на первой кнопке, гудки, весёлая мелодия автоответчика… Блин!

-Это кто меня будит в пять утра?

Совсем забыл о разнице в часовых поясах.

-Это я.

-Привет, Охотник. Что-то случилось?

Уже через полчаса я в Вирте, в знакомом закутке. Пью чай с лимоном. Сержант не перебивая слушает. Затем начинает задавать вопросы. И я обнаруживаю, что забыл, как половину цветов, все чётные цифры, таблицу умножения, в общем – кучу жизненно необходимой информации. Незнакомый подтянутый агэбэшник тщательно конспектирует мои признания. Закончив, бросает одно-единственное слово:

-Амнезатор.

Сержант тихо присвистывает.

-Сутки ещё не прошли. Можно исправить. Наверное.

Быстро встаёт со стула.

-Пошли!

Прыгая через три ступеньки, поднимаемся на два этажа и поворачиваем направо.

-Амнезатор, это такой прибор, который…

-Амнезирует?

Двери, при нашем приближении распахиваются сами.

-Передаёт твоему мозгу микропрограмму. Тест на предельное воздействие она, к сожалению, легко проходит.

-Потому что не причиняет боли?

Помещение больше всего напоминает операционную.

-Именно. Зато в твоей памяти начинает действовать подобно вирусу. Хотя, вообще-то информацию не стирает. Только бут-сектор. И даже его не гробит, а просто пытается перекодировать. Зашифровать.

-Пытается?

-Да. Понимаешь, это поколение вирт-оружия находится в стадии разработки, против тебя применили какой-то экспериментальный прототип.

Сержант укладывает меня на низкую кушетку, присоединяет какие-то электроды, вполголоса бормочет команды. Мне кажется, или я узнаю среди них живые великорусские идиоматические обороты?

-Так что, есть надежда?

-Надежда есть всегда. То есть, как замкнутая система, программа должна содержать в себе и ключ.

-Его можно найти?

-Мы можем попытаться. Но проблема в том, что подсознание не может мириться с испорченными секторами памяти. Через какое-то время оно начнёт формат це. А мы должны успеть раньше. Старт!

Понимаю, что последняя команда не мне. И проваливаюсь.

Вокруг тьма. Нет ни верха, ни низа. Это что, уже началось форматирование моих мозгов?

-Встань!

Обнаруживаю, что обладаю телом. Виртуальным, разумеется. Виртуальность внутри виртуальности? Нахожу силы, чтобы хмыкнуть. Задираю голову, где-то в вышине вижу огромную бородатую физиономию. Сержант. Машу рукой.

-…о дороге!

Голос доносится как будто с опозданием. Всё верно, здесь моя скорость реакции должна быть выше.

У ног начинается светящаяся полоса – дорога. Она слегка пульсирует фиолетовым. Переношу на неё ногу – держит. Вторую.

-…ыстрее!

Быстрее, так быстрее. Начинаю с шага, перехожу на бег. Виртуальные мышцы не чувствуют усталости, я могу так бежать вечно. Ах да, не вечно. До той поры, когда измученное лакунами в памяти, подсознание запустит программу тотальной дефрагментации.

Резко увеличиваю скорость. Ещё и ещё. Я бегу, наверное, уже со скоростью монорельса. А теперь со скоростью самолёта. А если я сейчас пробегу мозг насквозь и выпаду из уха? Отмахиваюсь от идиотской мысли. И резко останавливаюсь. Инерции, слава Богу, никакой. Впереди скала. Она медленно вырастает из земли, на ходу меняя очертания и превращаясь в башню. Появляется дверь, открывается с негромким хлопком.

-…утрь!

Ну-ка, что там? Делаю шаг. Прихожая. Моя, и не моя. Растянутая по измерениям раз в десять. Автоматически делаю несколько шагов к гардеробу. Останавливаюсь. Смотрю в своё старое зеркало. В нём кто-то есть. И это не я.

На ней то же самое платье. Русые волосы до плеч. Она смотрит на меня и улыбается. А я не могу оторвать взор. Потому что за ярко-красными губами, я замечаю замечательно острые белые вампирские клыки. Она перехватывает взгляд.

-Ну что? Ты разве не поможешь даме?

Она обворожительна. Как и тогда.

-С чего бы?

Пожимание алебастровых плеч.

-Ты ведь что-то ищешь? А я здесь всё знаю.

-Но ты вампир. Хотя…

Галантным жестом протягиваю руку. Она стоит рядом со мной. На своих шпильках даже повыше меня на пару миллиметров. В глазах тщательно скрываемое изумление.

-Хотя…?

-Все вы…

Предпочитаю не договаривать фразу. Снаружи раздаётся какой-то гром.

-…ось! …ыходи!

С треском захлопывается входная дверь. Я смотрю в замечательные, теперь ярко-зелёные глаза.

-Кто-то говорил об экскурсии?

Мы идём залами, переходами и коридорами. Все они смутно знакомы.

-Вот видишь. Я же говорила, что всё равно тебя заполучу!

Она тихонько смеётся.

-И теперь ты – обобщающий взмах рукой – мой!

Я ничего не говорю. Я занят. Занят тем, чтобы не сойти с ума от её улыбки, волос, кожи. Она нежно поддерживает под локоток.

-Всё качаешься?

Тонкие пальцы не могут охватить предплечье.

-Такой большой, красивый. Вкусный. Не боишься, что съем?

Искоса смотрит в лицо.

-Не боишься…

Лёгкая гримаса страдания. Замедляется шаг.

-Ну почему, почему? Теперь, когда ты – мой, ты – не мой…

Отпускает руку. Мягко перехватываю, обнимаю. Мне сейчас всё по ультрафиолету. Ещё немного, и рехнусь раньше, чем мозг пойдёт вразнос. Она так близко. Она смотрит мне в глаза. И что-то видит. Медленно отступает. Запоздало вспоминаю, что глаза – зеркало души.

-Боже мой… А я тут со своими глупостями. Ты в беде!

Я в беде, когда я не с тобой.

-Наверх! Это где-то там!

Стараясь не отставать, несусь как ураган. И упираюсь носом в артиллерийский ствол. У лафета противотанковой пушки тяжело переминаются два железных терминатора, оба почему-то в немецких стальных шлемах образца Второй Мировой. Только, какие-то они… замедленные, что ли?

Слева от себя наблюдаю ускорение, слышу звонкий лязг, и негромкое «ой!».

-Сломала зуб?

Не удивляюсь скорости своего воспоминания – всё-таки, она здесь в родной среде, а не пропущена через сеть ретрансляторов.

Виновато смотрит. Зуб, впрочем, немедленно отращивает новый. И, судя по металлическому блеску, не простой…

-Постой, здесь иначе надо.

Обращаюсь к терминаторам:

-Бойцы!

Синхронно-медленный поворот железных голов. Предыдущую атаку вампира они, кажется, и не заметили.

-Какого хрена здесь делаем, бойцы?

Долгие две секунды обдумывания.

-Здесь. Нет. Хрена. Здесь. Контроль. Пропуск.

Всё ясно. Интересно, а вот…

-Предъяви. Пароль.

-«Редиска»!

Щёлкаю пальцами, вампирша наготове жарко дышит в ухо. Дыхание свежее. Безчесночная диета, надо полагать. Начинаю:

-Проследи…

Не дослушав, бросается ко второму железному, тот как раз вытаскивает аккуратно разлинованный лист с одним-единственным словом. Целую минуту смотрит. Потом не спеша прячет обратно.

-Не.Вер.Ный.От.Вет.

Скорость падает ещё. Что-то случилось, или это Сержант пытается помочь?

Негромкий шёпот в ухо:

-Калифорникейшн…

-Вве.Ди.Те.Па.Роль.

Ору:

- Калифорникейшн!

И, когда уже собираюсь прокричать во второй раз, бесстрастное:

-Ответ принят.

Ещё секунду жду. Затем, стены распадаются, мощный вихрь рывком вытаскивает меня вверх. Успеваю запечатлеть невозможно яркие зелёные глаза и ярко-алые губы.

-..ощай…

Прощай, воспоминание. Впрочем, ты всегда со мной.

Щелчок. Я снова в «пытошной» у Сержанта. Секунду пытаюсь сфокусировать зрение, потом «плыву». Наблюдаю, как мимо проплывают города, моря, страны. Всё убыстряя темп, промелькнули Луна и Солнце, затем всё заполнили нереально яркие звёзды, и я очнулся.

Передо мной снова туман. Человек в белом (Мор?) подходит неслышными шагами.

-Ну как ты?

Тупо молчу, пытаясь придумать что-то умное.

-Ты не волнуйся, память восстановится за пять минут.

А что у меня с памятью? И вообще…

-Где я?

-Ты дома. В родном мире. Он называется Ом.

Мор выглядит так, как будто читает вводную лекцию вернувшемуся из дальнего галактического перелёта. А может, так и есть? Кто я?

-Когда мир достигает определённого технического уровня, он начинает создавать под-миры. На Земле двадцать первого века это Вирт. Его уровень примитивен, но, в будущем, с открытием новых технологий, он перейдёт сначала на субатомный, потом на субмезонный уровень. Ещё через пару сотен этапов он уже не будет нуждаться в энергетической подпитке извне, и сможет существовать полностью автономно.

Ничего себе…

А поскольку, как ты помнишь, Вселенная невероятно сложна, и найти её наименьшую составляющую мы не можем до сих пор…

Не помню. Но – продолжай.

-…Появляется возможность создавать равноценно сложные с реальным Миры.

-?

-Если по-простому, Миры, которые невозможно отличить от реального.

-И такие Миры существуют?

-Конечно. Земля – лишь один из них. Некоторые Миры создаются для досуга – как земной Вирт, некоторые – для научных исследований, которые опасно или невозможно проводить в реале. Кстати, Охотник…

-Охотник?

-Ну да. Это ведь и твоё РЕАЛЬНОЕ имя. Так вот. Всё дело в контроле над Мирами. Попав туда и зная истинный порядок вещей, очень легко его поработить и заставить разрабатывать какие-нибудь опасные для Ома вещи. Именно поэтому всем, работающим в Мирах на время командировки стирают память. Дают лже-воспоминания, формируя абсолютно правдоподобную легенду.

-А в чём было моё задание?

-Найти одну примитивную, но гениальную в своей простоте, программку для воздействия на области памяти. Ту самую, с кодом «Калифорникейшн». И ты её нашёл. Кстати, один раз ты был на волоске от опасности. Когда подвёргся воздействию местной магии.

-Местной…?

-Местном аналоге высоких технологий. Мы, кстати, их внимательно изучаем. Так вот – пришлось давать тебе подсказку. Разрешений пришлось по этому поводу собирать! Даже Хронавта подключили.

-А, кхм, на кого я, собственно, работаю?

-Скоро вспомнишь. Буквально через…

И я вспомнил.

***

Положенный отдых длится вечно. Наконец, я не выдерживаю, и иду проситься на работу сам. Мор собран, хмур, и нетерпелив.

-Слышал о мире А10?

Это вместо «Здравствуй».

-Проблемы?

-Некоторые. Не волнуйся, ты продолжаешь работать по Земле.

Туземное название уже прижилось.

-Что ищем?

-Ты будешь смеяться – местные религиозные мифы один в один повторяют постулаты нашей основной религии.

А ведь и верно…

-Надо проверить, не случайное ли это совпадение. Работать будешь под прежним прикрытием.

-А он?

-Он сейчас бот. Заработал денег, обзавёлся домом.

-Так быстро?

-Мы помогли, если честно. Короче, будешь отрабатывать взаимодействие с РПЦ через Сержанта. Одна из ключевых фигур – Андрон. Вот, прочитай и вырази согласие.

Бараньим взором пялюсь на схемы.

-Ах, да, у тебя не загружен блок криптоанализа. Выдаю разрешение.

Внимательно читаю данные, в одном месте запрашиваю дополнительный модуль логистики. Всё ясно.

-Одобряю.

-Отлично. Выгрузить секретные блоки! Отключить центр логистики!

Глупею.

Приготовиться к трансферту памяти!



***



Новый дом уже обжит и обустроен. Ремонт, конечно, влетел в копеечку. Спасибо Сержанту. Если б не его ценные советы, платить бы мне, переплачивать вдвое и втрое. А вот, кстати, и он.

-Не спишь? Есть работа.

Ныряю в знакомый портал. Мир «Сталкера». Минуту всматриваюсь в окружающую панораму. Что-то кажется незнакомым и чужим. Что? Не могу понять. Впрочем, это чувство тут же проходит, и я, как по мановению волшебной палочки, успокаиваюсь.

-Да что же это творится!

Недоперебитыйноживой с силой бьёт кулаком по стойке. Кулак немаленький, и стаканы на стойке подпрыгивают, не пролив, впрочем, ни грамма.

-Ладно – скупает у бандитов старое оружие и продаёт лохам как новое, но моим именем-то зачем называться?

-Тебя знают, доверяют. А как он, кстати, твоё лицо скопировал?

-Да никак! В противогазе торгует! А голос подделать – как два пальца обмотать…

Успокаивается так же внезапно, как и заводится.

-В общем, Охотник, ты меня знаешь. К врагам я беспощаден, а для друзей – всё, что хошь! Выручи, я тебе столько «модифицированного» оружия подгоню…

-И фотонку?

Тень улыбки.

-И её.

Отыскать нелегального торговца оказалось легче лёгкого. Первый же «зелёный», сделав таинственное лицо и страшные глаза, шепчет координаты и пароль. Это и в самом деле недалеко. Прохожу около полутора километров, по пути нахожу «Мамины Бусы». Надо же!

Перед дверью не могу сдержать улыбки: лачуга лже-Недоперебитого похожа на оригинал как две капли. Шепчу в замочную скважину пароль. Медленно, со зловещим скрипом, дверь отворяется. Прохожу. Внутри таинственный полумрак, за прилавком стоит таинственный самозванец. Оглядываю товар. Нда, а выбор-то недурён!

-Что желаете?

Чуть не вздрагиваю. Голос, интонации – всё совпадает! Вот, кстати, и первый прокол – не слышно характерной «противогазной» глухости. Голос свеж и звонок, как будто обладатель только что съел дюжину перепелиных яиц и полчаса распевался «ми-ми-ми, соль-соль-соль».

-Дезерт Игл сорок пятого калибра с лазерным прицелом!

Продавец, если и удивлён, то вида не показывает. Молча лезет под прилавок и достаёт искомое.

-Что-то ещё?

-Узи, девятимиллиметровый.

-Пожалуйста.

Оттягиваю затвор, нажимаю курок. Сухой щелчок.

-Ещё?

-Плазмофазовую винтовку диапазона 40.0.

Пацан, наконец, врубается в ситуацию.

-Эй, я не Джон Коннор!

Сгребаю за грудки.

-И не Недоперебитыйноживой. Открой личико?

Аккуратно снимаю газ-маску. Надо же! И впрямь – Гюльчатай. В смысле – девушка.

-И скремблер отключи. Давно разбойничаешь?

Быстрый взгляд вправо-вверх. Счас соврёт. Предупреждаю ложь:

-Мы всё о вас знаем.

И демонстрирую значок Администратора. Он очень похож на настоящий. Заодно с помощью чита вламываюсь в базу данных. Знак, тем временем, производит должное впечатление.

-Ой, только не стирайте аккаунт! Пожалуйста, я для вас всё-всё-всё…

Всё-всё-всё мне не очень надо, для этого есть проверенные профессионалки, а под твоим ангельским обликом вполне может скрываться и парень. Кстати, база тем временем выдаёт мне имя. Всё-таки девушка!

-Вот что, Тамара…

Дёргается, до последнего не верила, что просеку по базе. И тут вспоминаю, что это имя уже слышал. Совсем недавно. Новая знакомая Недоперебитого! Вот оно что…

-Всё незаконное сдать на Базу!!

-На какую…?

Подбавляю металла в голос:

-Базу Временного Хранения Задержанных Вещей!

-А…?

-И незаконно заработанные игровые деньги тоже!

-И…?

-И магазин! То есть, я хотел сказать, незаконный магазин мы сами потрём!

Если она просто украла у Недоперебитого пароль, дубликат магазина исчезнет сам собой максимум через сутки.

-И бан на двадцать четыре часа! При нарушении – навечно.

Будет сидеть тихо, как мышка. Продолжаю пугать дальше.

-А твоего сообщника Недопере…

Взвивается.

-Не надо! Он ни в чём ни виноват! Я просто хотела немного заработать!

Надо же. Любовь?

-А что ж ты мне предлагала?

Понимает.

-Я Вас провоцировала. И записывала разговор!

Нажимает кнопку под прилавком. Из-под потолка слышу свой бас:

-…диапазона 40.0!

Предусмотрительная, блин. Если бы я в самом деле был Администратором, мог бы получиться неплохой инструмент для шантажа.

-Ладно.

Демонстрирую сочувствие и понимание.

-Если Вы обещаете больше не совершать незаконных действий…

-Никогда! Никогда-никогда!! Никогда-никогда-никогда…

***

Подсчитываю свою незаконную выручку и готовлюсь к непростому разговору с заказчиком. На обратном пути решаю испробовать читерские возможности, и, последовательно превращаюсь в тушкана, кровососа, псевдогиганта и снорка. Снорком оказывается прыгать прикольнее всего, и, распрыгавшись, не замечаю, как влетаю на поляну, на которой горит костёр. У костра, прервав на полуфразе разговор, сидит компания из пяти спецназовцев. Немая сцена.

Заученным движением прыгаю к ближайшему, сворачиваю ему шею, перехватываю автомат и направляю на остальных. У этих остальных как-то внезапно и одновременно отпадают челюсти и очень широко округляются глаза. Ой.

Однако, думать уже поздно, и я, по памяти воспроизведя охотничий рык снорка, прикладываю «Обокан» к плечу, и, четырьмя выстрелами уничтожаю четыре хлопающие глазами неподвижные мишени.

Не успеваю проверить рюкзаки, как ощущаю чувствительный сейсмический толчок. Оборачиваюсь. Псевдогигант. Задумчиво пережёвывает ствол моего «Винтореза», наступив для большей устойчивости на мой вещмешок. Ах ты тварь! Бормочу код «Озверин». Гигант что-то читает по моим, закрытым стёклами противогаза, глазам, и, с необычной для такого веса скоростью, пытается смазать лыжи. При этом пробуксовывает на остатках моих вещей. Гад!!! Одним прыжком подлетаю к подлому зверю. Рывок читеризированных мускулов – и в моих руках дёргается оторванная псевдогигантья лапа. Получай!

Кровожадно потрясая трофеем, поворачиваюсь. На краю поляны стоит, и мелко крестится, здоровенный наёмник. В руке навороченный помповый дробовик, однако, навести его на меня даже не пытается. Кажется, он близок к обмороку. Нда, пойдут теперь разговоры… Что-то лепечет:

-Ай… Ай… Айм писфул сталкер, ай донт килл сноркс…

Американец? Срочно мобилизую свой английский, и проговариваю первое, что приходит на ум:

-Ай Ди Эф Кей!

Наёмник хлопается на зад, и исчезает. Догадываюсь – выход по недопустимому воздействию. Кровяное давление зашкалило, наверное. Ёлки-палки, хоть бы не инфаркт! Поспешно привожу себя в человеческий вид, заодно шукаю в базе данных. Джон Питерс, двадцать один год. Слава Богу, не старик. Быстро собираю манатки, и иду к Недопере…

***

-Тамара? Какая Тамара?

Недоперебитыйноживой недоуменно хмурит брови. Потом звонко хлопает себя по лбу.

-Ах, эта! То-то у меня бумажник с органайзером пропал! Говоришь, беспокоилась за меня?

Роется в записной книжке. Смотрю на фото. Здоровенная, под два метра ростом, толстая тётка, и рядом несколько щуплых парней.

-Студентка. Из параллельной группы.

Просмеявшись, выпиваем ещё по пиву. Про конфискованный контрафакт благоразумно молчу.

***

Могут ли снорки разговаривать?

На вопрос Джона Питерса отвечает бессменный пиар-менеджер компании Джи Эс Си Юрий Бесараб.

-По замыслу игры - снорки – это бывшие люди, которые в результате чудовищных экспериментов утратили часть функций, в том числе двигательных и речевых.

-Так снорки не разговаривают?

-Я не знаю, можно ли это назвать речью. Между собой они обмениваются набором понятных только им команд.

-Однако…

-Однако, иногда, при совпадении ряда обстоятельств, эта речь может быть воспринята, как разумная. Понимаете, есть такой эффект – когда долго слушаешь разговор на непонятном иностранном языке, подсознание вычленяет слова, похожие по звучанию на слова, понятные слушающему.

-То есть…

-То есть, мы принимаем бессмысленный набор звуков за разумную речь!

-Но всё же…

-Но всё же, мы никогда не говорили, что процессы в мозгу снорка нельзя обратить. В самом деле – если есть процесс, превращающий человека в биоробота, почему бы не быть и процессу обратному?

-Так снорки…

-Так снорки, при определённом стечении благоприятных обстоятельств… Но, я, однако, ограничусь намёком. Безусловно, мы не можем выдавать в эфир все секреты игры.

-Большое спасибо. С Вами был Джон Питерс, внештатный корреспондент «Игровых Новостей».

Жив, курилка! Выключаю визор.


***


-Ты бы ещё консервных банок притащил!

Я строг, но справедлив. Для того чтобы выполнить очередное задание Сержанта, мне приходится некоторое время побыть Сидоровичем. Руководство МПИ в курсе. Не знаю уж, что им наплели. Разумеется, Сидоровичей в игре много, и большинство из них боты. Однако сервер фильтрует данные подходящих под описание, и, все они направляют свои виртуальные стопы ко мне. А дело заваривается нешуточное. Начиналось как обычный вызов. Но вот заданием Игорь огорошил…

-Да. Именно бот. Именно проклял.

С недоверием смотрю Сержанту в лицо. Он совершенно серьёзен.

-Что-то я туплю. Объясни ещё раз!

-Важный для нас сотрудник АГБ в прошлую пятницу был проклят. Сейчас находится между жизнью и смертью. Мы делаем всё возможное, но тебе лучше поторопиться.

По его мнению, то, что я сижу здесь и выспрашиваю информацию, которую он скармливает чайными ложками – это потеря времени.

-Его проклял бот? Как???

-Перед смертью.

У каждого игрока есть кастомайзинг – сумма индивидуальных настроек. Например, хочешь, чтобы боты при встрече говорили тебе «Хэллоу!» или «Салям!» вместо стандартного «Здрасьте!». Или в бою орали не стандартные фразы типа «Заходи слева!», а что-нибудь более закомелистое – флаг в руки! Наверное, можно изменять и предсмертные слова…

-Он что, сам вставил это проклятье?

-Конечно, нет. Тут постарался кто-то из хакеров, мы над этим работаем сейчас. И ещё – это дело отчётливо попахивает серой.

-И, конечно, имени этого бота он не запомнил? Только примерное описание?

-Блин, а ты всех убитых ботов по фамилии помнишь?

А верно. Кто их запоминает? Не до того в сутолоке боя.

-И что, после респауна он что-то будет помнить?

-Конечно, нет. Но это и не нужно.

Всё это я прокручивал в голове, не забывая делать хмуро-мужественное выражение лица, и хмуро-мужественным голосом вещать:

-Ну, проветришься – заходи.

Открывается дверь перед очередным посетителем, и, одновременно приходит сигнал: «Сдай дела». Добросовестно нажимаю на кнопку «Сдать дела».

Оказываюсь в «подсобке». Игорь уже там. Протягивает незнакомый экзоскелет.

-Переодевайся.

Разбираюсь с системой креплений, заодно получаю последние новости.

-Накрыло его. Попал в пси-аномалию, так что теперь он – зомби.

Хорошая новость.

-Так он теперь не сможет, в случае чего, произнести проклятье?

-Во-первых, проклятье имеет силу только в случае его «смерти». Во-вторых, ты уверен, что кастомайзеры об этом не позаботились?

-И что будем делать?

Я в некоторой растерянности.

-Я переговорил с Админом. Сейчас сюда подгонят «Ураганы».

Ого!

-Как перед публикой объяснимся?

-Объявлен рейд по зачистке зомби. «Бей зомбей», «За чистый разум», ну и всё такое подобное. С призами и фейерверками. Но ты не волнуйся, в опасный район никто, кроме спецотряда не попадёт. Ты, кстати, командир.

Лестно.

-У твоего отряда будет антимагическая защита. Так что, действие проклятия будет сильно ослаблено.

-Насколько сильно?

-Не нервничай. Твой экзоскелет, кстати, с боем выцарапали из запасников игры. Абсолютная защита от стрелкового огня, взрывов, воздействия радиации, и прочего. Единственный экземпляр. Так что контроль над исполнением – на тебе.

-В смысле?

-В смысле – после огня «Ураганов» ты лично обойдёшь всё. И проверишь. Если надо – добьёшь.

Весёленькая перспектива.

-Впрочем, если боишься…

Думаю две секунды.

-Не боюсь. Если что – ты меня вытащишь. Да и в такой броне по Зоне прогуляться – это ж мечта!


*****


-Вашу ж мать!

Штыком наотмашь – благо, в беспечно-радостной толпе убийство проходит незамеченным.

-Посторонись, уроды!

«Ураганы» вышли на позиции, вот-вот сыграют, а я всё ещё не могу выбраться из объятий конфетно-серпантинной толпы.

-Мать, перемать, супермегамать!

Я совершенно точно не успеваю. Мой суперотряд уже рассредоточивается по болотине – у каждого нашивка «Спешл» на рукаве, и уверенность в сокрушении всех зомбей в мире в сердце. Лишь один я знаю правду. Часть правды.

-Вашу ж мать!

Уроды, с вашими флажками, баннерами и прочей хренью! Я не успеваю, и, вертолёт «Ми-177», демонстрируя чудеса взлётных характеристик, улетает без меня. На нём не меньше пяти съёмочных групп со всей возможной аппаратурой.

-Расступись!

На ходу связываюсь с отделением реактивной артиллерии. Новость хорошая – всё готово, машины перенастроены, снаряды подвезены. Новость плохая – из-за толпы в районе залпа, произвести нечто вразумительное невозможно. Я зверею.

-По азимуту! Под мою ответственность! Прямой наводкой!

Наверное, такого ещё не было. Установки залпового огня (среди «Ураганов» замечаю четыре «Смерча» и две установки особой мощности «Тяжин») синхронно производят ЗАЛП…..

Вырванная с корнем осинка бьёт наотмашь, и, улетает далеко-далеко. У меня абсолютная защита, мне по барабану. Врубаю максимальную скорость, и бегу к пункту назначения.

Мне никто и ничто не мешает – суммарная мощность залпа могла бы заставить покраснеть и Хиросиму. Замечаю сзади и слева группу телевизионщиков – впрочем, через секунду их слизывает повторный залп. Деревья гнутся, и, с мучительным стоном, оставляя насиженные корневища, летят, уничтожая и круша всё, прикрытое бронёй ниже класса «С».

Съёмочная группа канала «2+3» получает дубовый апсдец – завывающие наподобие бумеранга ветви мгновенно производят просеку в рядах пришедших поглазеть сталкеров, заодно уничтожая группу наблюдения и анализа. Мне уже всё фиолетово («Тень», ты знала, на что шла?) – корректирую огонь, стараясь не выпустить никого и ничто, в какой-то момент эмоции окончательно берут верх, и, с диким криком «Баррра!», зажав «Винторез» мёртвой хваткой, я устремляюсь в прорыв.

Остатки спецотряда, выжившие после удара, подхватывают оружие. Я слышу трели «Валов», суматошные очереди «Зигов», в них причудливо вплетаются взрывы тридцати- и сорокамиллиметровых гранат, мне в правый глаз отчётливо прилетает чья-то оторванная кисть с гранатой, и, я зверею. Дальнейшее, к сожалению, я помню весьма смутно.

-Вперёд, рахиты, на Стамбул!

Передо мной мелкое болотце. Почему стоп?

-Мочиии!

Как же давно я тебя ждал!

-Щёлк!

Девятимиллиметровая пуля входит, корёжа и взрывая слабый мозг.

-Извините, не могли бы Вы дать интервью Четвёртому Каналу?

-Линда?

-Охотник?!

И, в этот момент, приходят характеристики очередной точки респауна. И, одновременно:

-Модератора накрыло!

Вызываю штаб:

-Какого Модератора, как накрыло?

-Такого! Послали его к точке старта, трупы за тобой выгребать! Дали баномёт…

-Баномёт?

-Ну тела с поля удалять как-то надо?! Вот и сварганили по-быстрому бота и дали ему права модератора. Не самим же бегать! Прибор на скорую руку соорудили – к обычному «Валу» прикрутили скрипт бана! Уже убитому не страшно – просто исчезает старое тело, и осуществляется быстрый переброс на респаун-поинт.

-А неубитому?

-А неубитому – бан! И угораздило же его в «пси-аномалию» влететь!

Ёлы ж мои палы…

- У моего экзоскелета защита от бана есть?

-В любом случае – ты ближе всех! И учти – боезапас у него – бесконечный.

Линда поднимает глаза от блокнотика. Вид у неё слегка прибалдевший. Интересно, что за информацию пустили в пресс-центр? Распахивает глазки:

-Мы пойдём охотиться на Безумного Модератора?

Сразу же делает важный вид:

-Ах да, ты же не знаешь! Следующий этап Зомбитона – охота на зомбированного модаратора. В знак демократичности праздника – чтобы простые пользователи видели, что перед законом все равны!

Каким законом? Да, быстро у нас штаб работает. И название празднику уже придумали – Зомбитон. Что оно, интересно, означает? Однако надо торопиться. Если туда в самом деле доберутся простые сталкеры, это будет самый недемократический праздник в истории.

*****

У костра, чинно отпивая время от времени из пустой бутылки, сидят четыре бота.

-А вот я какую историю расскажу!

-Мужики, зомби не видели?

Запыхавшись, врываюсь на полянку. Рассказчик, однако, не уделяет мне никакого внимания – он должен досказать. Остальные тоже – они «слушают».

Ждать окончания скрипта мне невмоготу – оторвался от Линды всего на пару шагов – подбородком нажимаю кнопку связи со штабом, и вдруг…

-Бум!

Пуля попадает в голову рассказчика. Остальные моментально расхватывают автоматы, переходя в боевой режим. Из-за ближайшего покорёженного «КамАЗа» (Сколько лет он здесь стоит с момента аварии? Крепкие раньше вещи делали) характерной «роботообразной» походкой выходит искомое физическое лицо модераторской наружности. На нём высокотехнологичный «научный» экзоскелет высшей защиты, а значит, с одной пули его вряд ли завалишь. Он же, как и полагается зомби, в котором все ресурсы организма мобилизуются на боевые нужды, чрезвычайно проворен и меток.

-Шлёп! Шлёп!

Две пули, и два бота улетают в электронную Вальгаллу.

-Урра!

Линда рывком поднимает камеру, и начинает снимать. Только бы не решил, что это оружие…

-Мачииии!!!!!!

Последний бот падает, извиваясь и демонстрируя все возможности анатомического движка. Остался я. Ну, быть или не быть…

-А ну вперёёёёд!!!!!

Время – условная штука. Когда надо – оно может течь очень медленно. Плавно перевожу ствол вправо и вверх, довожу с учётом движения…

-Щёлк!

«Винторез» выплёвывает раскалённую гильзу. Безумный Модератор некоторое время стоит, затем шумно падает на колени. Затем исчезает. Чудо-«Вал», к сожалению, исчезает тоже.

Линда хлопает в ладоши.

-Ты победил Безумного Модератора!

Не в силах сдержать эмоций, вешается мне на шею. Я стою, и, почему-то мне это ужасно приятно. В таком виде меня и застаёт очередная команда.

-Охотник, он примерно в пяти кэмэ к северу! Точные координаты неизвестны, попробуем навести с вертолёта!

-Линда!???

Это уже не из шлемофона. В двух шагах в составе съёмочной группы стоит Ингеборге. И так смотрит….

-Ладно, девочки, мне пора!

Стараюсь дипломатично не доводить дело до скандала, а, если честно, попросту убраться подальше от двух разъяренных дам. Душа, между тем, отнюдь не прекращает петь, а вместо этого, выдаёт новые, невиданные доселе рулады. И чего я радуюсь? Не понимаю сам.

-Охотник, поправка, четыре километра на северо-восток.

Принимаю поправку, и влетаю в аномалию. Электра. По привычке зажмуриваюсь, однако создатели суперкостюма своё дело знают. Экзоскелет держит удар.

-Охотник, мы тебе танк в помощь послали!

И подозрительный смех.

-В смысле?

-Трупы за тобой убирать. Чтоб очередного Безумного Модератора не получить, взяли Т-72, поставили баномёт, получился Баномётный Танк – БТ-72! Бугага!!!

Вот сволочи.

-А ИИ вы ему какой поставили?

-Да взяли три стандартных из экипажа, и в один объединили!

-А он к пси-излучению иммунный будет?

-Конечно. Они ж все в танке! Ой… Блин! Толя, дай команду на возврат! Поздно, он уже на автомате! Какого…

Связь обрывается. Ну, Кулибины… Не хватало ещё Безумного Баномётного Танка… А, впрочем, одной легендой меньше, одной больше.

Хотя, надо теперь думать, как бы и под его удар не попасть. Надеюсь, они баномёт не к пушке прикрутили? Не успеваю додумать мысль.

-Охотник, будь осторожней!

Едва не вляпываюсь в «карусель».

-Что такое?

-Недалеко от тебя собирается несанкционированный митинг. Привлечённые нашим праздником сюда собираются апы и аны.

-А кто это?

-Отстал ты от жизни. Антипатриоты и антинационалисты. Вообще-то, по жизни они конкуренты, но сейчас объединились.

-Чего им надо?

-Агитируют за проведение гей-парада на Красной Площади.

Спотыкаюсь и чуть не падаю.

-На реальной Красной Площади? А здесь-то что забыли?

Небольшой, но крепко стукнутый на всю голову тушкан выпрыгивает из-за камня, и, с видом «всех порву, один останусь», пытается прокусить экзоскелет. Некоторое время безуспешно стараюсь стряхнуть настойчивого зверя, затем смиряюсь, и, уже не торопясь иду дальше. Невдалеке сенсоры действительно улавливают сильный шум. Вроде бы, там очередной Лагерь Новичков.

-Это они?

Небольшая пауза.

-Да нет. Это новички собираются тех апашистов и ананистов мочить.

-Кого?

-Ну апанистов и анашистов… Тьфу! Апов и анов.

-Как?

Я что-то плохо соображаю. Да ещё подлый тушкан пытается прогрызть в ботинке норку.

-Апально и анально! Из ПМов своих, блин, как ещё?

-Так «покраснеют» же новички! В бандиты будут зачислены все.

-Именно! Бондор уже лапы потирает. Там человек двести уже. «Полному Песцу» - сразу на треть пополнение. Если все к нему. На праздник народ пришёл поглазеть.

Снова перехожу на бег. Чтобы срезать, лечу через Серый Лес, в другое время нипочём бы не сунулся, но сейчас от аномалий иммунитет, так что можно попробовать. Проскакиваю насквозь, и, останавливаюсь. Впереди снова звуки. Но уже другие.

-Эй, а мальчишки нас симпатичные мочить придут?

-Как это с их стороны нетолерантно.

-Да они же просто фаашысты! Нет, ещё хуже – патриоты!

Вот ёлы. А мне ж мимо них пройти надо. Броня, конечно, защитит, но как-то очень неприятно. И вдруг, в какофонию расслабленных неформальных голосов вплетаются знакомые звуки. Скрежет траков по старому бетону. Удивляюсь, почему нет рёва дизеля, и только через секунду понимаю, ЧТО это.

-Ой, это телевиденье нас снимать приехало. Хотя нет, не телевиденье…

Секундная пауза, и, стократ усиленное динамиками:

-Заряжай… МАЧИИИИ!!!!!!!!!!!!

Он всё-таки попал в ту аномалию… Смеяться нету больше сил, поэтому я просто, скупо и лаконично докладываю о ситуации. Через минуту на связь выходит Сержант.

-Охотник, отбой. Отследили мы бота, он в гравиконцентрат попал. Слабенький, правда. Но выйти не может. Где-то через час его добьёт.

-Может, мне помочь?

-Не надо. Мы засекли магическую активность, лучше не рисковать. Подождём следующей реинкарнации. А ты отдохни с часик. Хочешь, к нам на чашку чая загляни?

-Да я уж как-нибудь перекантуюсь.





Выхожу из игры, и, не торопясь, иду по вечернему Диптауну. Присаживаюсь на скамейку. Сразу же в руки порхает какая-то рекламная газетка. От нечего делать читаю:

«Арестован покупатель контрафактного аспирина!

Как всем давно известно, покупка нелицензионных лекарств – одно из самых страшных преступлений. Недавно пенсионер С….»

Лень читать про пенсионера С. Переворачиваю страницу. Там небольшой, но доходчивый комикс. На первой картинке радостные детские лица – детки играют в песочнице. На второй – в куче песка что-то подозрительно блестит. На третьей – дети гурьбой бегут по направлению к источнику блеска. На четвёртой – кровавая лужица на песке. Дует ветер – и она складывается в надпись «Останови производителей стекла!»

Что-то я давно нигде не видел песочниц. Далее идут агитки «Долой клонофобию!» и «Гражданские права Виртам!». Скучно. Листаю ещё.

Весь следующий разворот – реклама «Ньюс-Лив». Чувствую потребность развлечься. Служба «Ньюс-Лив» - сравнительно недавно вошедшее в моду явление, когда мировые новости озвучивают сами ньюсмейкеры – известные политики, министры, даже президенты. Правда, тут есть забавный нюанс. А в главный зал пускают только журналистов...

Активирую наладонник. Захожу на «Медиа Интернэшнл». Плачу небольшой сбор и регистрирую виртуальный журнал. Как бы его назвать? «Урюпинский Олигарх» - пошло, да и, кто бы мог подумать, занято! «Вечерний Кровосос» - тоже. Ещё пара попыток выдумать оригинальное название – и удача. Газета «Джедайская Правда»!

Быстро заполняю первый выпуск всякой шелухой, надерганной из других изданий, не забывая указывать первоисточник, затем пару минут мастерю виртуальный бейджик. Меняю повседневный костюм на элегантную «тройку»… Готово! Кликаю на баннер «Вход», меня втягивает в газету, и, через пару мгновений (хорошая связь!) – вуаля, я внутри. Верчу головой, читая надписи.

«Зал Технических Новостей». Интересно, но не сейчас. «Скандалы, интриги, расследования». Нет. «Экологии сельского хозяйства». Тоже вряд ли. «Запад - Восток», читает А. Смайлер. Расплываюсь в улыбке. Абдулла Смайлер, он же «Брюссельский Перец» - временный глава Евросоюза! Вглядываюсь в строчки поясняющей информации – так и есть, запись! Ну, сейчас повеселимся!

Перед записью любой новости ньюсмейкер проходит интеллектуально-психологический тест, благодаря которому операторы «Ньюс-Лив» формируют его виртуальное Альтер-эго, или, говоря профессиональным жаргоном журналистов, психоматрицу. Данная матрица занята в основном тем, что в отсутствие самого ньюсмейкера отвечает на вопросы журналистов его голосом, используя его внутреннюю логику, и оперируя сведениями, почерпнутыми из специально по такому случаю составляемой базы данных. И вот тут иногда бывает интересно.

Настолько интересно, что, бывает, иные политики вовсе не рискуют этой службой пользоваться. Однако, популярность – дама капризная. Хочешь быть в заголовках – будь на виду.

Что касается Смайлера, то он уже долгое время является персонажем шуток и беззлобных анекдотов, за которыми охотится и которые запрещает Министерство Пропаганды ЕС. Бывает, и авторам достаётся год-другой Сахарской Исправительной.

Будучи ещё только кандидатом в Европарламент, Смайлер не имел совершенно никаких шансов на успех. Ещё бы – белый гетеросексуальный мужчина-католик. Но, хитро извернулся, полежал месяц в клинике, и – вышел оттуда, блистая наичернейшей кожей, и двумя, как бы это помягче сказать, псевдомолочными железами. Потратил кучу денег, конечно, зато, на следующий год уже – глава ЕС. В больнице же принял ислам. До этого был то ли Майклом, то ли Томом.

Захожу в зал, становлюсь в очередь. Пристраиваюсь за репортёром «Канадского Лесоруба». Передо мной ещё с десяток журналистов, есть время обдумать вопрос. Покуда вслушиваюсь в происходящее:

-Скажите, что Вы думаете о новом Законе об Антирекламе?

-Я считаю, что это правильный закон!

-Что Вы думаете по поводу расстрела спамеров в Китае?

-Я считаю, что права человека были нарушены!

-Многие говорят, что Вы некомпетентны!

Присматриваюсь. Молодая то ли японка, то ли кореянка.… Читаю бейджик: «Женьминь жебао». Однако.

-Я считаю, что я достаточно компетентен для своей должности!

Приходит идея. Дожидаюсь ответа на вопрос лесоруба, и, вставляю свои семь копеек в мировую журналистику.

-Что Вы думаете о проблеме самоубийств в среде зелёных энцефалитных клещей?

Смайлер замолкает. Я почти вижу, как мечутся электроны по цепочке «Экология – здравоохранение – политика - право»

Наконец, выдавливает:

-Мы не против эвтаназии, как таковой…

Замолкает. В зале, между тем, слышны первые смешки.

-Но окружающую среду нужно защищать!

Смешки становятся громче.

-Что Вы думаете о проблеме самоопределения молодых половозрелых сусликов весом менее пятидесяти килограммов?

Сейчас электроны бегают дольше. Проблема самоопределения явно из числа наиболее щекотливых.

-Мы с удовольствием примем их в нашу братскую европейскую семью!

Смешки переходят в смех.

Кую железо, пока горячо:

-Является ли шведская семья полноценной моделью европейской?

Лёгкий ступор и блестящий ответ:

-Нет, это шведская семья берёт европейскую как модель!

Смех за спиной перерастает в полноценный гогот. Громче всех веселятся китаянка и, почему-то, канадский лесоруб. Вежливо благодарю за интервью и испаряюсь.

Ну, теперь интернет похихикает! Впрочем, такому слону, как Смайлер, одной такой дробиной больше, одной меньше.… Возвращаюсь на ту же скамейку. Газетёнка уже улетела, вместо неё в руку настойчиво тычется пульт с большой красной кнопкой «Плей».

Время ещё есть. Включаю, и, как раз попадаю на очередной антирекламный ролик. Серьёзного вида бородач в белом халате проводит какой-то опыт. Неприятная бурая жидкость в реторте в течение двух секунд (показан значок ускорения времени) разлагает здоровенный кусок мяса. Потом растворяет вилку. Корродирует металлическую деталь.

Бородач показывает крупным планом надпись на реторте: «Кока-кола, лабораторный образец, обращаться с осторожностью», и, глядя в камеру, с лёгкой грустью произносит:

-И вот это вы пьёте?

Добавляет с оптимизмом:

-Пейте Пепси!

Кадр застывает, внизу появляется надпись: «Ни один пункт закона об антирекламе не нарушен».

Переключаю канал, и попадаю на свой любимый космосериал «Истребитель». Бравый герой как раз очистил от вражеских роботов здание инопланетного музея, и получает от правительства какую-то награду. На заднем плане живописно дымятся руины того самого музея. Некоторое время с интересом наблюдаю за развитием сюжета, однако, через положенные законом десять минут фильм снова прерывается на рекламу.

Бросаю пульт на скамейку, и, не спеша иду по Большакова-стрит. Дорогу мне, однако, перегораживают две фигуры в строгих чёрных костюмах. Смотрю на них внимательно: Один негр, другой европеоид неопределённого пола.

-Корреспондент «Джедайской Правды»? Пройдёмте с нами, у нас к Вам пара вопросов.

Решительно освобождаю рукав, и, посылаю европейских хорьков туда, куда они, по моему глубочайшему внутреннему убеждению, уже не раз ходили. Все эти штучки насчёт внушительного вида и голоса мы уже знаем, проходили. Нету у них здесь никаких прав.

-Мы просим Вас пройти добровольное сканирование канала связи.

-Да ну? С какой это стати?

Вежливо обхожу нахохлившихся шпиков, и, насвистывая «Не плачь, Сюзанна», удаляюсь. Смотрю на таймер: Пора. Время, что называется, провёл весело и с пользой.

Вхожу в игру, сразу получаю сообщение: «Включи связь». Включаю.

-Охотник, есть новости. Мы тут вместе с программерами поработали, и нашли способ справиться с проблемой. Технические детали тебя не касаются, от тебя требуется, чтобы в течение часа с ботом ничего не случилось. Чтобы его никто не убивал, чтобы он не попадал в аномалии, и всё такое прочее. Справишься?

-Как его зовут?

-Эдуард «Вампир» Драгунов.

-Ого! Шутники ваши программисты. Ладно. Где он?

Эдуард сидел в одиночестве у костра, потягивая пиво из непрозрачной бутылки. Я усмехнулся – проще изменить прозрачность объекта, чем сделать адекватное наполнение нескончаемой жидкостью.

Увидев меня, «Вампир» обрадовался:

-О, привет! Пойдём на кабана?

-Не, в лом. Давай тут посидим.

Уловив ключевое слово «в лом», объект усмиряет охотничий инстинкт, и включает подпрограмму «Душа компании».

-А ты знаешь историю про сталкера, которого тёща «заказала»?

Ох, лучше бы мы пошли на кабана. Но, делать нечего, терплю.

-А вот ещё что про Сидоровича и плотей на Кордоне рассказывают…

Украдкой смотрю на часы. Не выдержав, запрашиваю срок действия подпрограммы. Получаю ответ – от пяти минут до часа. Достаю банку энергетика, пью, бараньим взором уставясь в костёр.

-Приходит как-то контролёр в бар…

-Порвался у снорка противогаз…

-Однажды украли у бандита гитару…

-Подходит кабан к плоти…

И, конечно же, пропускаю момент атаки.

-Вась, смотри, какие боталы!

Два молодых бандюгана с интересом разглядывают мой прикид.

-Ты посмотри, какой комбез козырный!

Мой подопечный трясётся в позе «руки за голову», работают подпрограммы «Испуг» и «Заложник».

-А ты чего, чудило липовое? Руки за голову, на!

Нетиповой лексикон, мимика и жесты. Не боты – игроки. Замедленно тянусь к вещмешку, достаю непочатую бутылку водки. Прикладываю к закрытому забралу, «пью». Отрываюсь, радостно смотрю на прибывших.

-О, мужики, а пойдёмте на кабана охотиться?

На меня подозрительно косятся.

-Вась, странный какой-то бот. Может, у него подпрограмму заело?

-Да, такое бывает. (Громко, как глухонемому) Эй, мужик! Мы не пойдём с тобой на кабана! Мы тебя грабить будем! Грабить, воровать, ройберн, стил, ферштейн?

Полиглоты хреновы. Подыгрываю:

-О, йа. Ихь канн ойхь ферштеен!

Первый бандит толкает второго:

-Ты чё наделал! Он на немецкий теперь перешёл! Может, просто его шлёпнем?

-Ты что, сбой в программе вызовешь. Античит сработает и фиг тебе, а не комбез! Эх, классный. Не меньше косаря уйдёт!

-Да ты чё «уйдёт»! Сам носить буду!

Про моего подопечного уже благополучно забыли. Тормошат меня за плечо:

-Эй, мужик! Мэн, как тебя! Нихт шприщ зе дойч, андестенд, понял?

Включаю инглишмена:

-Йес, ай андестуд!

-Блин, он теперь на английский перешёл! Чё делать? Ты глянь, какая броня, какая система фильтрации! Может и впрямь – читануть?

-И долго ты читанутый комбез проносишь? До перезагрузки?

-Да, ситуёвина. Слушай, а если с ним, правда, на кабана пойти? Кабан его грохнет, а шмотки – нам.

-Давай! Эй, мэн, ду ю  вонт ту хант э пиг? Блин, как «кабан» по-аглицки будет? Ви-ви, наф-наф, пьятачок, ферштейн?

-Йа-йа!

Делаю ещё «глоток» из неоткупоренной бутылки.

-Да кабана он сам грохнет за нефиг делать! Надо на химеру идти! Она его точно сделает!

-Придурок, она и нас с тобой сделает! Эх, в аномалию бы его заманить… Так доставать потом проблемно. Да и повредятся вещички-то!

Мне надоедает, и я, выключив внешний динамик, связываюсь со штабом:

-Спецы, у меня в рюкзаке граната плазменная есть. Можете ей внешний вид изменить на пять минут?

Там лёгкий шок.

-Зачем? Ну, если очень нужно…

-Тогда слушайте…

Отставляю бутылку, поворачиваю голову:

-Мужики! А не хотите на Поле Артефактов сходить?

В ответ два очень жадных взгляда:

-Хотим!!!

Достаю из мешка гранату. Больше всего она теперь похожа…, нда, господа программеры, я вам эту шутку припомню. Впрочем, кнопка видна отчётливо.

-Через две минуты вон за теми кустами (показываю, за какими), откроется невидимый проход. Чтобы его визуализировать, надо активировать этот артефакт. Встаньте поплотнее друг к другу, артефакт держите промеж себя. И нажмите на эту, хмм…, кнопочку.

Бандиты с подозрением смотрят на меня, артефакт и кнопочку, потом жадность пересиливает осторожность. Слышу долгое «Топ-топ-топ-топ», затем короткое «Буммм!». Снова связываюсь со штабом, даю отбой. Сейчас по всей Зоне плазменные гранаты обретают первозданный вид. Если повезёт, то никто ничего и не заметит.

«Вампир» же по истечении действия «Испуга» переходит в обычный режим.

-Чего погрустнели, мужики?

Некоторое время Эдуард развлекает сам себя игрой на гитаре, я же смотрю на секундную стрелку своих «Сталкерских». И, опять не замечаю подхода гостей. Их двое, оружие за спиной.

-Здравствуйте, братья!

Кто братья? Кому братья?

-Задумывались ли вы, братья, почему этот мир так причудливо раскрашен?

В недоумении пытаюсь разглядеть причудливость раскраски в сером подзоле, серых пыльных кустах, сдуру смотрю зачем-то на серый пепел прогоревшего костра. Потом понимаю, что люди имеют в виду не конкретно этот мир, а мир вообще. Блин, проповедники! И сюда добрались. Вообще-то, я эту публику знаю. Расскажут свои байки, потом покажут пару чудес. Ну я вам сейчас…

-Спецы, опять левого заработка захотелось?

Секундное молчание, затем трубку берёт Сержант.

-Да, Охотник, что такое?

-Спроси у этих спецов двинутых, с кем они сегодня о чудесах договорились?

Снова пауза, мой вопрос переадресовывается обратно в святую святых ГСС. Через некоторое время озвучивается ответ.

-Секта ксенофилов. День массовой работы у них сегодня. А что, сильно достают?

В рамках полномочий, которыми меня наградила РПЦ в лице Сержанта, я, наверное, почти Бог. Вот сейчас и проверим.

-Что за чудеса?

-Да ничего особенного. Лицо их предводителя на пять секунд в небе мелькнёт. Так никто из посторонних и не заметит, всё в определённое время, в определённом квадрате. Если знаешь, куда и когда смотреть – увидишь, если нет…

Оправдываются. Это хорошо.

-Что ещё?

-Ещё лозунг. Небольшой. Насчёт братской любви всех цветов…

-Тоже на пять секунд?

Некоторая заминка.

-На минуту. А что?

-Деньги уже получили?

Проповедники уже успели разобраться с ботом, и, переключают внимание на меня. Я сижу лицом на восток, тупо пялясь в пространство и шевеля губами – общаюсь со спецами. Со стороны меня, наверное, можно принять за какого-нибудь пророка.

-А ты, брат, согласен с Теорией Великого Спектра?

Поднимаю взгляд. Отшатываются.

-Кого ты, сын ослиной кобылы, посмел назвать братом? Да я…

Приходит вдохновение.

-Я из секты «Тамбовские Братья»!

В глазах у проповедников сомнение.

-Знаешь ли, брат, настоящие верующие не называют себя сектой. Мы говорим – религия, организация…

Но меня уже несёт.

-Именно это и пытаюсь втолковать вам, о, нечестивые! Вы погрязли в гордыне! Вы всегда считаете правоверными только себя?

Очень удивлённые лица.

-А Вы?

-А мы не считаем! Мы знаем, что мы не совершенны! Что наши заблуждения ошибочны! И именно это даёт нам право обличать вас – мерзких ханжей!

Наблюдаю неподдельный интерес.

-Вон какая у Вас доктрина… А что, это может быть интересным. Не подскажете контактный телефончик? А впрочем, неважно. Раз Вы сами признаёте свою концепцию ошибочной…

Ухитряется изобразить мимикой неподдельную вселенскую грусть.

-То, может быть, хотите войти в мир истинной веры?

Блин, похоже, ему по кайфу перевербовывать конкурентов. Украдкой смотрю на часы. «Вампир» заканчивает терзать гитару, и, делает вид, собака, что внимательно вслушивается в разговор.

-А чем вы докажете, что у вас – истинная?

Оба снова собраны и уверены в себе. Они на своём поле, здесь их не переиграть.

-Узри же!

Широкий плавный жест в небо.

…нашу правоту!

Деловито:

-Да нет, куда смотришь, вон туда!

На небе белые пушистые облачка медленно складываются в текст:

«Уважаемые сталкеры! Сегодня, и только сегодня у нас праздник – День Ксенофоба! Убей двух ксенофилов – и получи полную очистку кармы в подарок, а также, три месяца бесплатной игры! Предложение действительно только сегодня!»

И, с некоторой задержкой:

«Как говорят адепты Тамбовского Братства: Да, я неправ – но это меня не остановит!»

Ёпт! Кажется, я забыл выключить микрофон. Буквы тем временем краснеют, и, застывают, слившись в гигантскую, на полнеба надпись:

БЕЙ КСЕНОФИЛОВ!

Наблюдаю коллективный отпад челюстей. Первым опомнился, как ни странно, младший. Издав какое-то невразумительное хрюканье, он хватает старшего собрата под руку, и бегом ведёт по направлению «ну-его-нафиг-отсюда». В глазах у него, между тем, читаю тщательно скрываемое желание бухнуться к моим ногам и прямо сейчас вступить в «Тамбовские Братья».

А и правда, не основать ли?


Утро пожирателя рекламы.


Следующий день начался с чувства, что я о чём-то забыл. И только войдя в Вирт, я понял о чём. Забыл заплатить. Нет, бесплатно входить в виртуальность можно. Но есть некоторые досадные нюансы… Рванув с места, я бросился к ближайшему отделению Сбербанка. Дорогу мне преградил робот. И вообще, окружающая действительность менялась.

Вдоль дороги, как грибы после дождя, вырастали рекламные щиты. На пустых до этого момента стенах стали появляться вывески. Число прохожих утроилось, причём, если одна половина из новоявленных была обычными реклам-ботами, то вторая представляла собой более грустное зрелище.

Люди. Люди, забывшие заплатить за вирт, или, как всё ещё по старинке продолжают говорить, за инет. На лицах этих бедолаг застыла обречённость, а на рукавах, спинах, и прочих частях тела вовсю хозяйничали рекламные объявления. Мало того, что эти адвертайзеры здорово тормозили вирт, так ещё и не позволяли контролировать своё содержание.

Прямо скажем – небольшое удовольствие представлять из себя ходячую рекламу туалетной бумаги. Или средства для мытья сантехники. Или ещё какую-нибудь гадость. И ничего не поделать – плата за бесплатность! Многие из этих программ, к тому же, не брезговали исподтишка вытягивать из клиента разнообразную информацию. Вот уж это мне точно ни к чему!

Резко потемнело. Я задрал голову – по небу плыл танкер. Громадный, наверное, самый большой из построенных. Медленно и неумолимо он рассекал незримые волны, а затем, внезапно стал переворачиваться. Вот тут и оказалось, что наполнен он был водой. Тонны, кило-, и мегатонны воды ринулись вниз … прямо в гигантскую заботливо подставленную кем-то ладонь.

-Навалился океан проблем? Ниипет! Идеальное решение…

Преградивший мне дорогу робот, как раз и оказался продавцом этого замечательного средства. Да в самом деле, купить, что ли одну? Я схватил робота за руку и рявкнул:

-Ниипет, или ниипет-вирт?

Потом, конечно, осознал идиотичность этого вопроса. Робот, тем не менее, с достоинством ответил:

-Ниипет-вирт. Просто ниипет продаётся в реале. А вот не желаете ли…?

-В баню! Дай одну таблетку!

-Два пятьдесят, будьте любезны. А вот не желаете…

-Держи. И отвянь.

Руки тряслись, я никак не мог поднести успокоительное ко рту.

-Я хотел бы Вам предложить…

-Отстань, железяка!

Робот неожиданно обиделся.

-Я, вообще-то, не железяка. Я вполне себе вирт. И, если Вы страдаете ксенофобией…

Некстати вспомнив вчерашних ксенофилов, начинаю дико хохотать. Вообще, виртуалы, или, как они себя называют, вирты, давно и пока безуспешно борются за признание их разумными существами и уравнивание статуса с людьми.

Вообще, проблема здесь лежит в ИИ. Создавать искусственный интеллект, более или менее копирующий человеческий, программисты навострились уже давно. С тех же примерно пор остаётся открытым вопрос о его статусе.

С одной стороны – программа, выглядящая как человек, говорящая, как человек, и имеющая реакции, адекватные человеческим, вроде как и права соответствующие должна иметь.

Но с другой – как провести грань, кому эти права дать, а кому нет? Тут и в Реале проблема возникнуть может. Вот, к примеру, экскаватор. Управляется, естественно, ИИ. И что теперь? Нанимать его на работу согласно трудовому законодательству? Платить зарплату? А сколько? Если за объем выполняемой работы, то очень скоро роботы станут финансовыми хозяевами мира.

И как быть с соцпакетом? Предоставлять ли отпуск? Как и где «лечить»? Разрешить ли создавать семьи между собой и с людьми? Много вопросов. Опять-таки, служба в Армии. «Товарищ авианосец, разрешите обратиться к товарищу эсминцу?».

Между тем, виртуал, наблюдая за моими спазмами, холодно произносит:

-Да, вижу, что не страдаете. По-моему, Вы ей наслаждаетесь.

Заканчиваю смеяться.

-Расслабься, парень. Просто, сегодня не мой день.

-За инет не заплатил?

Вирт проявляет недюжинную дедукцию.

-Кстати, можешь сделать трансакцию через мой терминал.

Расстаёмся вполне довольные друг другом. Реклама исчезает так же внезапно, как и появилась. Провожу самосканирование – единственный найденный спай-модуль подвергается жестокому уничтожению. Прохожу ещё два квартала, вспоминаю о релаксанте, и выбрасываю таблетку в ближайшую урну.

На Тенях сегодня тихо. Селдес представляет новую программу-переводчик, остальные внимательно слушают.

-Таким образом, программа не ускоряет существенно перевода при общении с носителем языка. Однако – при прослушиванию новостных лент благодаря чтению подстрочника фактически получается эффект синхронного перевода. Скачать можно с офсайта Теней. Раздел «Обменник».

-При переводе музыкальных произведений есть дополнительная опция – адаптация под музыкальную культуру разных стран. К примеру:

Раздается оригинальное звучание рэпера Блэк Ганса, и, сразу же, музыкально оформленный под «Владимирский Централ» перевод:

-Гребучая Синг-Синг, ветер с прерии…

Пока народ вдумчиво тестирует новинку, Сел тихо раздаёт задания.

-Охотник! Хорошо, что зашёл. Для тебя есть работа по профилю.

-Украсть кошечку-собачку?

-Взорвать всё к чертовой матери вдребезги и пополам. Вот здесь располагается рекрутская всемирной организации «Бомберика’с Арми». Твоя задача – чтобы завтра на её месте была воронка, а послезавтра об этом несчастном случае раструбили по Би Би Си. Справишься?

-А чит-коды есть?

Вход в рекрутскую оформлен с пафосом – развивающиеся флаги, трубы, пушки времён то ли войны за независимости, то ли дня «д». Во дворе меня встречает супротивник в количестве примерно одного взвода.

Вразвалку подходит раскоряченный сержант, одобрительно смотрит на мои трицепсы. Раскрывает пасть:

-Хакер?

Как это меня вычислили? Ах да, сейчас мало кто качает мышцы, кроме закоренелых обитателей киберпространства. В рядах взвода охраны меж тем слышатся смешки. Кто-то в задних рядах вполголоса очень остроумно рифмует «хакер-мазафакер». Ну всё, казус белли есть.

Отставляю ногу, и нагло гляжу в чёрную рожу.

-Слыхал я, робяты, шо русскому спецназу вы и в подмётки не годитесь?

Шевеление прекращается, на меня смотрят, раскрыв одинаковые, подведённые гигиенической помадой рты.

-Как ты говоришь? В подмётки?

-Ну да. Тут вот уже некоторые говорят, что «Бомберика’с Арми» - фуфло и полный отстой.

Наблюдаю одинаковое покраснение лиц. Надо же – даже негры краснеют! Я же, небрежно достаю из-за пояса рогатку, а из кармана гроздь ржавых гаек. И начинаю охоту!!! Пули из доисторических М-16 проходят меня насквозь, не причиняя никакого вреда. Гайки же, разогнанные чит-системой до очень приличной скорости, сокрушают лбы и переносицы, пробивают новейшие навороченные каски и кевларовые бронежилеты.

Оппоненты один за другим выходят в реал по превышению болевого порога. Я же, прицельным выстрелом снимаю с вышки часового, зачем вежливо машу рукой отирающейся поблизости банде журналистов, и громко так поясняю:

-Эта база только что была захвачена русским спецназом! А теперь посторонитесь, джентльмены, сейчас здесь будет ядерный взрыв.

Взрыв получился что надо! Вдоволь наглядевшись, выхожу из клип-режима. И иду домой – отсыпаться.

Наутро не спеша просматриваю свежую прессу. Странно, о вчерашнем происшествии – ни слова. Открываю карту – вот она, рекрутская, такая же, как была. Ах, вот как! Господа журналисты решили совместить вторую древнейшую профессию с первой! Что ж, будем считать, я уже разозлился.

Вхожу в восстановленную рекрутскую, лихо печатая шаг. Ко мне лениво подходит давешний сержант, но, узнав, медленно меняется в лице. На нём последовательно сменяют друг друга страх, гнев, снова страх, и очень хитрая радость. У остальных замечаю похожую реакцию.

-А мы тебя ждали!!! – Говорит кто-то предельно неискренним голосом. Контратакую:

-Вам понравилось? Я так и знал.

Предвосхищаю реакцию:

-Не бойтесь, сегодня я без рогатки.

Превращаю улыбку в оскал:

-Сегодня я вас буду рвать голыми руками!!!

Кажется, кто-то хлопнулся в обморок. Сержанта, однако, так просто не возьмёшь.

-Ты кое-чего не знаешь, хакер. Во-первых, мы поставили качественную противоатомную защиту. А во-вторых – пауза – мы убрали себе выход по болевому порогу!

Медленно киваю головой. А что – с их возможностями вполне могли это сделать. В голове зреет адский план. Снимаю с пояса ремень и наматываю на кулак. Значит, по болевому воздействию выйти не сможете…

Первым же ударом ломаю челюсть афросержанту. Вторым – разбиваю кому-то переносицу. В меня снова пробуют стрелять – сработанная Селдесом защита держит и пули, и удары прикладом. Успеваю вырубить троих, когда замечаю неладное – остальные, бросив оружие, быстро становятся на колени, закидывая руки за головы.

Сдаются? Не может быть, это же регулярная армия! Хотя… подозреваю, что и здесь нашего брата дурят.

Через пять минут обалдевший часовой с вышки, которого я грешным делом просто позабыл оттуда снять наблюдал презанятную картину: взвод бомбериканской морской пехоты нарезает круги вокруг казармы, напевая на мотив национального гимна:

-Бомберика, Бомберика – отстойная фигня!

Затем я их заставил спеть «Катюшу», затем «У солдата выходной». Последнее у них очень хорошо вышло. Душевно. Потом уже они взмолились.

-Не надо нас бить! Мы сделали все, что Вы хотели! Как нам отсюда теперь выйти?

А правда, как? Задумываюсь:

-Есть один верный способ. Выход по болевому воздействию на внутренний орган.

-Это как?

-Ну, например я вспорю тебе брюхо и выстрелю в печень!

Солдат зеленеет и молча валится на руки товарищам. Меняю гнев на милость.

-Впрочем, есть и менее болезненная процедура.

На лицах надежда и жадное внимание.

-Выстрел в рот, думаю, не поможет – зубы я вам почти всем поразбивал, и, хоть бы что. А вот если подойти к этому делу с другой стороны…

Ухожу под глухие выстрелы и аплодисменты журналистов. Хлопайте, хлопайте! В этот раз я журналюг пригласил правильных. Проверенных.

-Навалял супостатам? Даже афросержанта не пожалел?

Игорь, как мне кажется, веселится вовсю.

-Да я, это. Не против сержантов, в принципе…

-Ладно уж. Молодец! Надеюсь, теперь не скоро оклемаются.

Чек радует содержанием.

-А в чём там, собственно, было дело?

-Да ерунда. Сел зашёл с целью ознакомиться, а ему нахамили.

Видимо, правды я не узнаю никогда. С другой стороны, а оно мне и надо? Разглядываю сумму. Что-то происходит в мозгах, и я, повинуясь минутному импульсу, говорю:

-Сержант. А расскажи мне о Боге?

Игорь не кажется удивлённым. И, в течение ближайших минут я узнаю много для себя нового. Нет, кое-что я, как культурный человек, знал и до этого, но изложенная сухим текстом учебника информация чем-то неуловимо отличалась от того, что говорил Игорь. Внезапно, мне показалось, что я услышал что-то важное.

-Стоп! Можно с этого места поподробнее?

Игорь, не показывая удивления моими манерами, начинает объяснять, и вдруг…

Двери виртуального кафе, в котором мы беседуем, стремительно распахиваются. Двое смутно знакомых людей быстро подходят к нашему столику. Сержант успевает достать какое-то удостоверение, а вот я – не успеваю ничего. Удар разрядника бьёт меня под лопатку, я сижу, и не могу сделать вдох. Через пару ударов сердца понимаю – это был не разрядник. Так вот ты какое, виртуальное оружие третьего поколения…

-Привет от Абдуллы Смайлера! – Скалится один из вошедших, и я вспоминаю, где его видел.

Сознание плывёт, пару мгновений я ещё пытаюсь карабкаться, а затем волны под-, над-, и околорассудка выносят меня в белую комнату. Минуту заворожено смотрю на громадную пятибашенную фигуру. А затем вспоминаю:

-С Днём Рождения, друг!

И, пусть у роботов традиции не так органично вписываются в мир, но – праздновать мы умеем не хуже.

-Спасибо, друг! – Согласно традиции отвечает Мор.

-Что произошло? – Память, как и обычно после переноса, работает урывками.

-Тебя убили. Как восстановишься, расскажи – за что.

-Убили?

Хм, а ведь белковые человеческие существа – люди, совсем не так переносят смерть. Для них это трагедия. И хотя их религии обещают… Стоп!

Память прекращает сбоить, и я, рывком (согласно Традиции, в своём возрасте я должен быть импульсивным) принимаю вертикальное положение.

-Я выполнил задание?

-Да. Сейчас информация обрабатывается старейшинами. У тебя из памяти её стёрли, ты уж извини.

Раз стёрли, значит, имели право. Но, опять-таки, согласно Наставлению По Ситуациям 12-95 лениво произношу:

-Да пустяки, дело-то житейское!

Эту фразу кто-то подслушал в одном из миров класса А, и, с одобрения Центрального Вычислительного Центра, она вошла в Наставления Повседневной Жизни.

-Что дальше с тобой делать, вот в чём вопрос…

Изображаю вежливое внимание. Спохватываюсь, и добавляю выражение лёгкой тревоги. Лицевые мышцы слегка гудят – надо будет показаться сервомоторологу.

-Очень уж ты удачно в этот мир вошёл. И контакты хорошие завязал, да и вообще – на своём месте оказался.

Мор думает недолго – ещё бы, пятидесятикратные, по сравнению со стандартном, персональные вычислительные мощности, и, принимает решение:

-Сделаем бэкап.

Бэкап так бэкап.

Быстро связывается с ЦВЦ, там не менее быстро просчитывают ситуацию, и, дают добро.

-Куда меня вернут?

-На начало разговора в кафе. О религии тебе, понятно, говорить уже не захочется. Кстати, новое задание тебе.

-Ага.

-Закачиваю. Активируется в нужный момент.

-Что с агентами Европолиции?

-Они вышли на тебя, когда ты забыл заплатить за инет. Смогли пробить твой Персональный Номер. Во время бэкапа я им эту инфу немножечко потру, хе-хе!

Включаю вежливую улыбку. Мор смотрит с участием:

-Дружище, тебе надо показаться хорошему сервомоторологу!

-После. Ну что, погнали?

***

-Ну что? Навалял супостатам? Даже афросержанта не пожалел?

Игорь, как мне кажется, веселится вовсю.

-Да я, это. Не против сержантов, в принципе…

-Ладно уж. Молодец! Надеюсь, теперь не скоро оклемаются.

Хочу что-то сказать, но забываю, что. На секунду почему-то перехватывает дыхание, потом отпускает. Встаю:

-Созвонимся?

-Конечно. Тем более, на завтра у нас запланирована очень интересная операция. Так что – иди и выспись.

Операция «ЧС»


-Будем ловить Чёрного Сталкера!

-О как! А почему не Билли Гетса Пятого?

Собравшиеся, кажется, настроены скептически. Впрочем, уверен - в головах у многих уже идёт работа – как, где, и каким образом.

-Цель трудная. Поэтому, ловить будем на живца.

Десять пар глаз обращаются в нашу с Бондором сторону.

-Точнее, на живцов.

***

На Болотах сегодня прохладно. Не заходя особо на территории, контролируемые Чистым Небом, движемся по широкой дуге к Чёрной Топи. Скорее от нечего делать, чем от волнения, «прокачиваем» ситуацию.

-Чем он силён?

-Гипнополе. Гипновзгляд. И, знаменитая фраза: «Водички, водички!».

-Что нужно сделать?

-Остановиться, и, немедленно дать водички.

-Иначе?

-Иначе срабатывает скрипт удушения.

-А если ему руки связать?

-Да хоть обрубить. Сказано же – скрипт.

-Защита от гипнополя?

-Та же, что и от пси. Встроенной в экзоскелете вполне хватит.

-Защита от взгляда?

-Да просто заклеить ему глаза скотчем.

-Значит, остаётся только фраза… А если заклеить рот?

-Промычит. Нам же хуже – не расслышим.

-Нда. А на каком расстоянии он нас почует?

-Зона широкого сканирования – пять километров. Значок «За убийство ЧС» распознает за два.

-Точно придёт?

-Смотря, кто это будет. Обычно – это один и тот же человек. Кто – выяснить, к сожалению, не удалось.

-А если ему в реал приспичит?

-Управление перехватывает программа.

-Виртуал?

-Нет. Просто программа. Правда, очень изощрённая.

Виртула от программы мы отличаем просто. Вирт – это, если угодно, искусственная личность, способная осознавать себя, и обладающая этико-психологическими реакциями, адекватными человеческим.

-И всё же – придёт?

-Думаю – да.

Маленькая хитрость – к нужному месту подходим с противоположных сторон. Нет, античит-защита игры по-прежнему на высоте. Засечь Чёрного Сталкера мы можем только визуально. Но! Но мы можем засечь место, где его нет.

Простенький счётчик трафика плюс кое-какие расчеты. Разумеется, и это на грани допустимого в игре, но, именно на грани. Которую мы не переступаем.

-Внимание, есть активность!

Это наблюдательная группа.

-Он?

-Не похоже. Судя по объёму, какой-то свехнавороченный кастомизированный сталкер.

-Близко?

-Нет. Идёт в противоположную от вас сторону. А вот что-то очень большое пошло!

Никому другому здесь делать нечего, значит – точно он.

-Приготовиться!

-Где?

-Минуту. Вон в том лесочке! Ну, ни пуха!

-В баню!

Так, от меня лесочек дальше, значит, Бондор встретит его первым. Так и есть. Подбегаю, и вижу Егора, бессильно опускающегося в воду. Там не очень глубоко, не захлебнётся. Ну, держись, афросталкер! Бегу, как только могу, быстро.

Меня он, разумеется, видит. А как же иначе? Медленно разворачивает голову, и, вот уже я, испытывая слабость в коленках, опускаюсь в воду.

И, вот уже Егор, торопясь и распинывая болотную воду, торопится ко мне, не забывая, однако, выбирать места помельче.

Вообще-то, нам повезло. Если бы мы встретились на сравнительно глубоководном месте, нам бы уже пришёл каюк. И, слава Богу, это не программа. Та не допустила бы такой дилетантской ошибки, а просто, утопила бы одного за другим, не обращая внимания на шум и крики с другой стороны.

На этом, собственно, и строился наш расчёт.

-Эй, Черныш! А это опять мы! Мы тебе водички принесли!

Монстр аж шипит. Разворачивается навстречу Егору, а я получаю немного времени, чтобы подбежать ближе и проорать свою порцию оскорблений. Бежать по болоту, вообще-то, очень тяжело, но – на нас прокачанные экзоскелеты – пока трудятся механические мускулы, живые могут отдохнуть.

-Не убегай, Чернявый!

Разворот, и я тяжело падаю в грязь.

-Ничего личного! Просто хотим ещё один значок! Не шевелись, мы сделаем это нежно!

Вот так всё просто? Подбегаю, и обрушиваю усиленный сервоприводами удар на затылок. Чёрный выдыхает, выгибается, и, тяжело падает.

-Скотч!

Плотно заматываем монстру гляделки. Не нежничаем – от этого зависит успех миссии.

-Вы чё делаете? Ах, Вы, … ….. ……… !

Скорее от неожиданности, чем осознанно, бью Чёрного в челюсть. Бондор одобрительно кивает. Чем дольше он пролежит в коме, тем меньше времени останется на пакости.

-Внимание, к вам гость!

Это наблюдатель. К нам и правда кто-то приближается.

-Эй, мужики, помощь не нужна? А вы, вообще-то, что делаете?

Это тот самый сверхнавороченный сталкер.

Мы вытираем грязь с потных рож, и, как можно небрежнее сообщаем:

-Да так, Чёрного Сталкера поймали…

Гость оглядывает нечто замызганное, копошащееся у нас под ногами.

-Да ну?

-А ты сними экзик, и сам почувствуешь! – зло советует Бондор.

Монстр тем временем очухивается. На этот раз он не даёт воли эмоциям, а, сразу пускает в ход тяжелую артиллерию:

-Водички, водички!

Мы с Бондором успеваем, а гость – нет. Вливаем с двух фляг, отрешенно наблюдая, как суперсталкер медленно погружается в зелёную жижу.

-Эх, вещички какие… Поставим маяк?

-А то.

Подпрограмма заканчивает действие, поспешно наполняем фляги бурой болотной водицей. Запас есть, но лучше, как говорится, перестраховаться. Для профилактики даю монстру ещё одну плюху. Надо же, синяк! Ну, извини. До свадьбы заживёт. Кого только в невесты возьмёшь – кикимору?

-Водички, водички!

А ты упорный! И очухался быстро. На тебе водички. Свежей, болотной. И ещё одну затрещину на десерт. Вкусно? Будем у тебя условный рефлекс вырабатывать. Вот! Уже ёжишься. Это ничего, что ты монстр, а мы нет. Скоро поймёшь, кто тут самый страшный.

- …. …. . …. ……..!

-Не ерепенься. Пойми простую мысль, парень: мы хорошие, а ты плохой. А добро всегда побеждает зло!

-С чего вы …?

О! Он уже настроен на конструктивный разговор. Это хорошо. Показываю винторез:

-Потому, что у нас ружьё!

Чёрный меня, понятно, не видит, но, общую мысль улавливает. Я же улавливаю его движение – тело предчувствует новую порцию боли. Нет, определённо, мужественный человек! Знает, что сейчас огребёт, но не сдаётся.

-Водички! Водички!

-Да запейся!

Видно, как тухлая вода с трудом проходит пищевод. Но, действия скрипта никто не отменял. Попросил попить – так пей.

-Водички!

От удивления даже забываю дать жертве очередной подзатыльник. Впрочем, а поможет ли он? Определённо, с таким пациентом – нет.

-А ты не лопнешь, деточка?

-Да, надо было ведро взять.

Ничего, до хутора дотянем, а там гонец будет с флягой.

Советую:

-Когда черпаешь, жабу старайся поймать. Или червяка.

Егор понимает с полуслова:

-Точно! Во, смотри, какая пиявка здоровая!

Этот метод действует лучше, и «пациент» умолкает. Надолго. Лишь на мгновение приоткрывает щербатую пасть, и, хриплым шёпотом сообщает:

-Я вас запомню…

Гвозди бы делать из этих людей!

-Запоминай, родимый. А мы тебе для памяти самую толстую жабу скормим. Французы, вот, к примеру, почему такие умные? Во-во!

Весь вопрос в том, когда ЧС вспомнит, что движок игры не поддерживает жаб и пиявок.

-А чего это вы здесь делаете?

От неожиданности выпускаем монстра, он падает, ударяется, в сердцах чего-то бормочет. В две руки подносим флягу, но наша жертва лишь мычит – стало быть, это был не возглас жажды.

Поднимаем глаза. Молодая, лет пятнадцати, девочка в экзоскелете. Довольно дорогом, надо сказать. Смотрит, не моргая на ЧС.

-Что это с ним?

Ууу…. Совсем зелёная. А экзик купила, наверное. Вежливо поясняем:

-Это Чёрный Сталкер. Мы его поим.

-А что это он…

Запинается.

-Какой-то побитый?

-Пить не хочет! – Фыркает Егор.

Девчонка молча рассматривает нас, явно делая какие-то выводы. Наконец, с очевидной враждебностью в голосе спрашивает:

-Что, легко двоим бугаям одного маленького, жалобного?

Теперь фыркаем оба.

-Маленького? Жалобного??

Чёрный Сталкер не просто уникальный монстр. В каждой игре есть персонаж, которого ненавидят. Почему им сделали ЧС – не знаю. По рассказам старых баймеров, раньше он жил-был себе Димой Шуховым, одним из Легендарных Призраков. Но – то ли концепция поменялась, то ли кого очередная гениальная идея озарила – в общем, Дима остался Димой, а обладатель антрацитового кожного покрова нежданно-негаданно сменил амплуа.

Один раз за игру Чёрного Сталкера встречают все. Есть там такой подлый сюжетный квест, который не объехать, не обойти. Заканчивается он обычно потерей всего оружия, снаряжения, и путешествия почти голышом через очень неприятные места. Не обошла сия чаша и меня.

Выбирался я тогда часов сорок, выходя только на покушать и сходить в туалет. Потерял, как сейчас помню, уникальный «Гром» стоимостью под двести тысяч, козырный комбез с восстановлением здоровья, элитный детектор… Дошёл с одним процентом жизни.

Всё это провернулось у меня в голове, и я, выстроив в уме логические доводы, уже было открыл рот, чтобы вежливо объяснить желторотой ситуацию, как вдруг…

-Охотник, ты чего?

А я всё смотрел на её ноги. Красивые, стройные, с длинными лодыжками и икрами ноги. Вот только – они не касались земли. Ещё один уникальный монстр!

-Егор, это морок!

Егор удивленно моргает, но за оружие хвататься не спешит. Наоборот, он отвешивает даме церемонный поклон. Какой же я … Это не морок, это Королева Зоны!

-Здравствуйте, Афина!

Главарь бандитов мгновенно преображается в галантного кавалера, и куртуазно целует даме ручку. Ну, артист! Я же одним глазом наблюдаю за связанным пленником, другим…

-Простите моего друга, отсутствие у него хороших манер искупается лишь его чистым, полным благородных побуждений, сердцем!

Всё правильно, с Королевой так и надо.

-Уверен, если бы он получил в нужное время полный курс образования…

А вот это я тебе ещё припомню, змей! Афина, меж тем, немного оттаивает. Светло так улыбается Егору, и, что-то тихонько шепчет ему на ушко. И исчезает. Бондор тут же преображается:

-Так, ну чё? Понесли!

И куда всё девалось? Впрочем, такой Бондор мне более привычен. Взваливаем на себя тяжелый куль, и тут, Чёрный Сталкер неожиданно тихим голосом произносит:

-Мужики, я сам пойду.

Перемена столь разительна, что пару секунд мы просто молчим. Пленник расценивает наши колебания по-своему:

-Я не буду просить воды. Клянусь.

И, тихо добавляет:

-Пожалуйста. Только не надо больше этой, болотной…

Вот те номер! Очередной трюк? Придирчиво вглядываюсь в черноту глаз:

-С чего бы?

Впрочем, даже я вижу, что монстру плохо. Он явно борется с тошнотой, и, даже цвет кожи приобретает какой-то нездоровый желтовато-зеленоватый оттенок.

-У тебя что, боязнь лягушек?

-Грязи. Будьте добры, оботрите мне лицо. Вы что же, думаете, я не знаю, что поддерживает наш движок, а что нет? Уж своё-то болото худо-бедно…

-У тебя грязебоязнь?

Слыхал я о такой болезни, но вот чтоб так наблюдать…

-Как же ты на таком месте, да с такой болячкой-то?

-Привык. Когда грязь под ногами, для меня её словно и нет.

-А ныряешь как? Когда сталкеров топишь?

Секундное замешательство. И, смущённое признание:

-Программа топит. Когда я особо по сюжету не требуюсь.

-А когда требуешься?

Тяжёлый вздох.

-Пятьдесят грамм принимаю. Если совсем хреново – сто.

Вот, значит как…

-А сейчас выйти и принять не можешь?

-Нет. Во время нештатной ситуации – не имею права.

-А если всё же?

-Штраф. Пятьдесят тысяч из премии.

-Сколько? Ни фига себе…

-Да уж. Мужики, дайте водки? Чем угодно клянусь, не буду борзеть.

Принимаю решение.

-Ладно. Но руки-ноги, уж извини, развязывать не будем.

-И то хлеб!

-И, на пятьдесят-сто грамм не рассчитывай. Сам понимаешь, в целях безопасности…

Темнеет. На руках проносим мертвецки пьяную жертву психологического расстройства ещё с полкилометра, благо, в Зоне всё же вес по-другому обсчитывается. Иначе не потаскаешь в вещмешке полцентнера амуниции. Привал решаем делать у старого, полупогрузившегося в грунт танка. Очертания башни что-то смутно напоминают. Егор присвистывает:

-Надо же! «Мамонт»!

Это и правда он. Сверхтяжелый штурмовой танк, динозавр ушедшей эпохи. Ширина каждой гусеницы – метр, калибр орудия двести двадцать мм. Не удерживаюсь от ехидства:

-Знать, понравился богине!

Бондор подчёркнуто серьёзен:

-К кому Хозяйка Зоны благодушна, тому во всех делах всегда успех!

-Это ты кого-то счас процитировал? Эх, жаль, по скудости образования не уловил всех аллюзий и аллегорий!

Конечно, я шучу, и Егор это понимает. Вместе осматриваем технику. Как я и предполагал – уникальные приборы, нестандартное оборудование. Вот только много всего – в руках не унести. Вертолёт бы сюда.

-Гляди, а вон ещё!

И правда. Даже в сгущающихся вечерних сумерках отчётливо видны два, три, четыре…

-Пять! И этот шестой. Слушай, это же спецгруппа, посланная на штурм Небесного Паука!

Всё интереснее и интереснее. Значит, и остатки таймбота тоже рядом.

-Вертушка нужна! У тебя знакомые среди военных есть?

-Грег Комплейн.

-Лётчик?

-Нет, но знаком с самыми разными людьми. Через него можно выйти на Ликеделера.

Ликеделер, один из самых законспирированных агентов Теней, может, наверное, всё. Бывший кибер-военный, переключившийся на юриспруденцию, и, сразу же нашедший там свою нишу.

-Да, Ликеделер справится.

Не один хакер воспользовался его помощью, чтобы избежать верного срока. Стоило это, конечно, недёшево, но – результат был практически гарантирован.

-Какой у него позывной?

-Ромей. Но выйти на него всё-таки лучше через Грега.

Как мы и предполагали, едва услышав про «Мамонтов» и «Небесного Паука», военные без слов высылают вертушку.

-Скоро будет. Это Ми-26Н.

Ну, всё. Проблему транспортировки Чёрного Сталкера, будем считать, решили. А заодно и прибарахлились на немаленькую сумму. «Тень», конечно, богатая организация, но, свой карман – он свой и есть.

Уже через пятнадцать минут прибывают гости. Быстро загружаем «уставшего» ЧС – у пилотов округляются глаза, прибывшие техники, тем временем, таскают заблаговременно снятые нами девайсы. Не проходит и получаса – отлетаем.

Летим не долго. На Янтаре вертолёт приземляется. Сдаём заказчику «пленного», получаем честно заработанное, и расходимся.

Выхожу из МПИ, записываюсь, и иду спать. Просыпаюсь от звонка.

-Алло.

Теоретически, можно указывать часы приёмов и визитов, в том числе, с перерывами на обед и сон. Но – это уже будет указанием на мой часовой пояс. Поэтому – вэлкам. Назначаем встречу – бар «Матрица». Время – через час. Как раз – чтобы умыться, позавтракать, и посмотреть рекламу про вкусную и полезную социальную пищу.

Ныряю в Вирт. В баре, как всегда, шумно. У стойки тусуется группа модных европейцев. Девушки, с ампутированными по последней моде сосками, обнажены по пояс. Мужчинос, с искусственным целлюлитом на самых разных частях тела - тоже. Равноправие.

Не то, чтобы я был сексист, но эта мода мне не нравится. Ну, добились наши доморощенные арбатистки законодательного разрешения говорить о себе «он», имплантировать усы и бороды (и сколько потом вытерпели насмешек по этому поводу), и зачем?

А эти силиконовые груди, животы и расширители бедер, у мужчинос? Да и само это модное слово. Чем было плохо старое – «метросексуал»? Хотя, с другой стороны, кто я такой, чтобы критиковать? Удачливый кибермэн, подрабатывающий краймингом, и никак с миром высокой техномоды не связанный. Наверное, я просто чего-то не понимаю.

Заказчик, между тем, появился совсем с другой стороны. Обычный здоровый, коротко стриженный парень в кожанке. Ретро-стиль, закос то ли под рокеров, то ли под байкеров двадцатого века. На куртке значок – микроволновая печь странного дизайна, и, надпись: «Начни с малого!».

Понятия не имею, что это значит. На просторах Диптауна всегда что-то происходит, каждый день появляются и исчезают партии, религии, политические группы. Может, какой кулинарный кружок? В сочетании с кожанкой – кулинарный ретро-кружок байкерской кухни!

А что – парень выглядит настоящим хакером. А хакеры – фанаты вкусной и здоровой пищи.

Вот ведь всё-таки, какая же мощная штука – человеческий мозг! Пятнадцать секунд подумал – и сразу всё объяснил. Не уверен, правда, что моё толкование на все сто процентов совпало с истинным положением вещей.

Незнакомец протягивает ладонь:

-Пьяный Сталкер. Можно просто Лёха.

Имя наверняка чужое, да я и не протестую.

-Охотник. Можно просто Охотник.

Заказчик усмехается уголками губ.

-Ценю Вашу осторожность.
 
И, сразу же берёт быка за рога:

-Работа простая. Никакого убивательства и воровательства. Надо просто проникнуть в штаб-квартиру одной организации, и оставить на видном месте вот это.

На ладони лежит ещё один значок с микроволновкой. Я не тороплюсь.

-Какой организации?

Заказчик молча рисует на столе четыре буквы.

-А Антидиффамационные Войска за мной не прилетят?

Вообще-то, в Россию АДВБР пока не пускают. Но клиенту вовсе не обязательно знать, из какой я страны.

-Надо подумать.

Пьяный Сталкер кивает, и, жестом подзывает официантку. Официанткой у нас сегодня Тринити. Ну-ка, что он закажет? Может, вкусную и здоровую Социальную Пищу?

-Вам СП?

Тринити оценивает внешний вид гостя, и, видимо, приходит к тем же выводам, что и я. Испытываю к официантке некоторое уважение – видать и вправду умные люди думают одинаково. Лёха, однако, нас разочаровывает.

-Не сегодня, детка. Принеси-ка лучше «Гиннеса».

Глядя на её вытянувшуюся физиономию, благодушно добавляет:

-Безалкогольного.

Снова чему-то усмехается. И, дружески советует:

-Никогда не ешь СП.

Расслабляюсь. Этот Пьяный Сталкер, видимо, не так уж и крут, раз ведётся на старые сказки.

-Ты веришь в то, что СП делают из нефтяных отходов?

Я абсолютно точно знаю, что это не так.

-Нет. Не из нефтяных.

Тринити тем временем приносит две холодные запотевшие кружки. Лёха делает лёгкое, почти незаметное движение – имплантированный сканер у меня в ухе предупреждающе пищит: «Несанкционированная программа!». Читаю сообщение. Улыбаюсь. Нет, ну надо же, каков хитрец! Алексей, меж тем, прихлёбывает пиво. Невинно интересуюсь:

-Не крепковато?

Программка эта мне знакома – «Алкогонайзер-120». Вот только – заказать более дорогое безалкогольное пиво, и превратить его … Умно. Очень умно. Значит, и куртка, и весь имидж – только маскировка? Заказчик, меж тем, делает большой глоток, и, неторопливо продолжает:

-В тот год, когда появилась СП…

Ещё один долгий глоток.

-Ничего другого … не случилось?

Эх, Бондора бы сюда! Вот тот историк, так историк. Однако ж, и я кое-что помню:

-Как же, случилось. Именно тогда была решена проблема…

И замолкаю. Смотрю на Лёху большими глазами. Мне очень не хочется верить в то, что я только что для себя открыл.

-Блииин…

-Вот именно. И поэтому – никогда, никогда…

Я уже понял.

-И нюка-колу тоже не пей.

-А ….

-Простите, мужчинос, не помешаю?

Мы и не заметили, как один из веселящихся европейцев материализовался за нашим столиком. А поскольку материализация вне стационарных порталов обычно запрещена …

-У Вас закурить не будет?

Ёлочки-зелёночки… Это антибаттаут. Значит, сейчас будет теракт.

-Линяем!!!

Времени на стандартный выход у нас нет. Остаётся прибегнуть к незаконной телепортации. У каждого уважающего себя хакера есть программка на подобный случай. У меня вот она подвешена на слово «Линаем». Судя по всему, у Пьяного Сталкера тоже.

-Ли…

Меня выбрасывает в убежище. Это очень надёжное место, и оплата его содержание мне влетела бы в такую копеечку.… Если бы я не был знаком с хозяйкой этого замечательного борделя. Да, в вип-борделях по-прежнему отменная охрана. И, даже если кто-нибудь отследил мой «прыжок», то будь он хоть президент Пендостана, если начнётся заварушка, я всё равно успею слинять.

Пару минут размышляю – воспользоваться ли «убежищем» по прямому назначению, или же для надёжности, «прыгнуть» ещё раз, затем слышу в ухе настойчивое «Динь-динь-дон!». Выныриваю в реал. И сразу слышу стук в дверь. Кому-то не терпится. Открываю. Надо же – Селена.

Лет двадцать назад, во время Второй Лунной Афёры, началась мода на «космические» имена, и Селене «повезло» влиться в тенденцию. В детстве ей, конечно, досталось насмешек – после оглушительного Разоблачения, и, особенно, после знаменитого выступления Камеди Клуба, только слепоглухонемой не издевался над всем, связанным с естественным спутником Земли.

Селену я знаю со школы. Иногда мы встречаемся – причём, инициатором всегда выступает она. Прилетит на неделю с какого-нибудь своего Бали или Горноалтайска, и, на пару дней я погружаюсь в реал, выслушиваю все сплетни и новости фэшн-индустрии. Квартира пропитывается запахом дорогого парфюма, на спинках кресел появляются небрежно разбросанные элементы дамского гардероба.

Никаких прочных отношений между нами нет, да, может, оно и к лучшему. Не готов я связывать себя узами. Пусть даже это цепи Гименея.

Сегодня Сэль – «афро». Чернейшая антрацитовая кожа, и зубы с люминофорным напылением. Волосы, впрочем, белейшей белизны – как я и люблю, и, тоже, кажется, слегка светятся.

Меня её перемены уже не удивляют. Пару месяцев назад она была «джапи» - с подтянутыми к вискам уголками глаз, блестяще-золотистой кожей, и – уступка моему вкусу – платинум-блонди.

Вообще, Селена – международная модель, и, большую часть времени проводит в разного рода турне, предапорте, и прочих поездках. Не знаю уж, чем ей приглянулся простой хакер. Наверное, действительно в фэшн-мире совсем нет натуралов. А может, и вправду любит?

Мы не бросаемся сразу в объятья, первые минуты встречи мы вежливо-приветливы, утончённо-обворожительны и притягательно-лучезарны. Благо, не в космической опере, где после первого поцелуя сразу следует постель. Нет, постель будет – но позже. А пока:

-Сегодня мы идём в «Кристалл».

Дорогущее, и, довольно бессмысленное, на мой взгляд, место.

-Сегодня выставка пэтов, а Сильвии нужен котик.

Всё понятно. Селена всегда привозит ближайшей подруге какую-нибудь, как она это называет, «миленькую вещицу». Впрочем, Сильвию я знаю – хорошая здравомыслящая девушка, и, конечно же, котёнка не обидит.

-Обычный, или моди?

-Никаких моди! Обычные, конечно, живут меньше, и имплантантов вечного мурлыканья у них нет…

-И шерсть лезет, и блохи…

Это я уже подначиваю Сэль. Никаких блох, конечно же, у современных кошек и в помине нет.


Внутри Купола почему-то неспокойно. Ну конечно же, ведь сегодня День Демонстранта! Сегодня можно протестовать против всего и вся. В рамках, разумеется. А бесстрастные холокамеры весь процесс заснимут, а результат отправят на длительное храниение… Даже не знаю куда. Но протестующих это не останавливает.

Вот с требованием раскопать и заново отстроить древний культурный центр Гоморру прошла международная делегация содомитов. Вот с призывом не продавать Китаю квоты на деторождение проплелись вечно угрюмые и нигде не популярные патриоты.

Последних я ещё понимаю – ситуация с демографией в стране далека от идеала. Хотя сам от протеста воздержусь – сказывается давняя хакерская привычка быть в реале «мистером никто». В Диптауне мы – ого-го. Здесь – очень осторожны. И я по привычке суживаю плечи и выпячиваю живот, с целью больше походить на среднестатистического Ивана Джоновича Суньхуньчайнашвили.

Не торопясь, проходим мимо Храма-Дайвера-В-Реале. Это очень интересное заведение, торжества в котором происходят одновременно и в реальном и виртуальном мире, но сейчас – мимо. Кидаю взгляд, кажется, идёт церемония заключения брака.

-А где красная роза? – По традиции, спрашивает невеста.

-Эту розу ещё растят. – Коронная фраза жениха, после которой, если я ничего не путаю, следует полёт и долгий поцелуй над городом.

Сэль что-то краем уха слышит, и, почему-то всю оставшуюся дорогу вопросительно поглядывает на меня.

На выставку мы, паче чаяния, приходим вовремя. Любуемся генноизменёнными видами – собачками, точь-в-точь похожими на кукол Барби, и, модой этого месяца, гладкими, безлапыми и покрытыми чешуёй кошкозмеями.

В зале спортпэтов притормаживаю – там скромного вида паренёк в клетчатой рубашке, кажется, берёт главный приз. Собачку с металлическими лапами и встроенным в холку лазером зовут, судя по табличке, Цербер. Да ну, не может быть, совпадение…

В следующем экспонируют хаусхолдпэтс. Очаровательный модифицированный кенгурёнок весьма убедительно изображает процесс покупки в мегамаркете по самостоятельно составленному списку, складывая купленное в естественную сумку. Снежно-белый модкролик с успехом демонстрирует процесс чтения вслух «Алисы в Стране Чудес», а потешный трёхпалый мангобарсук без спешки жарит на вайв-плите яичницу.

Пятый проходим очень быстро – там выставка-продажа секспэтов.

В шестом Сэль брезгливо морщит носик – здесь одор-пэты с самыми разными выделяемыми естественным путём запахами.

В седьмом и восьмом – веарпэты. И, хоть «зелёные» по-прежнему протестуют, теперь их аргументы разбиваются о железобетонное «Мы носим, не убивая». Сэль на некоторое время там остановилась, чтобы погладить симпатичную шубку-панду, и, покормить специальными сухариками застенчивую берет-выдру.

В девятом зале, в отделе «Компкэт», я, неожиданно для себя делаю покупку – очаровательного синеглазого котёнка. Котёнок, как следует из инструкции, «95% Био». Ладно, дома разглядим, чего он умеет. Сэль загадочно улыбается – а я пытаюсь вспомнить, нет ли у ней болезни века – аллергии? Впрочем, не должно быть. Да и пэты сейчас исключительно гипоаллергенны.

Возвращаемся домой - вечером у нас по плану – «Свит Дрим». Новомодное развлечение, доступное не очень многим. Где получила приглашения Сэль – не спрашиваю.

До этого ухитряюсь-таки погрузиться на полчасика в Вирт. Кидаю Пьяному Сталкеру сообщение – откликается мгновенно, как ждал. А впрочем, может, и действительно, ждал. У кулинаров, как, наверное, и прочих, повернутых на своём хобби, совсем иная внутренняя логика. Для них доставить свой логотип конкуренту может быть очень даже важно. Хотя, та организация не очень-то смахивает на клуб вилки и поварёшки.

А собственно, какое мне дело? Мне платят деньги – я работаю. Быстро договариваюсь о цене, и принимаюсь за дело. Сначала изучаю защиту, на это уходит полчаса, затем решаю воспользоваться обычнейшей службой почтовой доставки. От анонимных отправителей там, скорее всего, ничего не принимают. Значит – напишем немного спама.

Подделать обратный адрес благодаря кое-каким специфическим вещичкам, позаимствованным на Тенях – пара пустяков. Теперь – смотрим. То, что через защиту не проходит, то «молчит». А вот если виртуальная СБ пропускает, ко мне сразу же приходит ответ. Стандартная, как говорится, процедура. Так, что же они читают? Ага, это нет, ну, это я и не ожидал особо. Вот это – да, и вот это, надо же – ещё и это?

Для своих целей выбираю косметику Мэри Мэй. В самом деле, каталог предусматривает пробники, лейбли, постеры, и прочие рекламные шалости. На кулинарный значок здесь, скорее всего, никто не обратит внимания. Нет - шерстить будут – в поисках неприемлемых запахов и прочего, но, вероятнее всего, без особого фанатизма. Так, встраиваем значок, приклеиваем аттеншн, ставим «звоночек», затем меняем линк обратной связи, пересчитываем контрольную сумму… Готово!

Да – ещё звонок в настоящую Мэри Мэй. Записываю голос оператора, делаю слепок. Вот теперь – поехали. Отправляю пакет. Буквально три секунды – и получаю на свой «липовый» номер сигнал. Служба безопасности вежливо интересуется причинами внеочередной отправки каталога. С помощью скремблера объясняю поступлением новой коллекции макияжеров.

И сразу же – звонок! Это значит, посылку получили, и уже успели раскрыть. Система привлечения внимания – в простонародье «аттеншн» сработала (а она у меня отрегулирована на максимальный саундколор),  а значит, дело сделано. Выныриваю как раз вовремя, чтобы успеть собраться и поехать на Свит Дрим.

Театр начинается с вешалки, а Свит Дрим, как ни странно, стартует с беседы. Полсотни вопросов, полиграф – да у них тут всё серьёзно! Затем процедура, известная всем спортсменам, как гран-релакс, слегка, правда, усовершенствованная. Наконец, когда нервно-мышечная система была оптимизирована, а витамины только не лились из ушей, нас рассадили по гермокреслам.

Такие я видел только в рекламе. Очень дорогие штуковины, позволяющие добиться симуляции самых разных ощущений. Впрочем, почему симуляции? Если управляемая магнитная жидкость собирается в искусственный кулак и лупит по рёбрам, то это именно удар по рёбрам, а не его эрзац, выдаваемый напрямую нервной системе. Диапазон, как я слышал, весьма широк. От мягких поглаживаний, и до всего чего угодно.

Так, теперь какой-то сложносоставной чай. Пытаюсь определить ингредиенты, на вкус узнаю мяту и.… И тут Вселенная взрывается. Яркий такой взрыв. Очень красивый. Несколько секунд (минут, часов?) наслаждаюсь нереальной красотой, затем меня мягко берут за руку. Оглядываюсь: Сэль. Шепчет:

-Привет, Охотник…

Вместо ответа целую. Губы нежны и пахнут мятой.

-Компания «Свит-Дрим» рада приветствовать Вас внутри Вашего сна!

В небесах (откуда они взялись?) появляется чья-то добрая благообразная физия. Из тончайше-белых облаков формируются плечи, руки…

-Напоминаем Вам, что всё это – сон! Наслаждайтесь!

Воспринимаю информацию, тут же забываю. Интерьер, между тем, меняется. Мы на поляне с нежнейшей шелковистой травой. Сквозь кроны высоких деревьев просвечивает невыразимо-прекрасное солнце.

Сэль утыкается мне в ключицу. Нежно обнимаю, и, чувствую, что отрываюсь от земли. Действительно отрываюсь! Совершенно беззвучно мы воспаряем, слегка при этом кружась, как будто в туре вальса. Впрочем, почему как будто? Незнакомая мелодия крепнет, ширится, я слышу звуки скрипки и виолончели. Оказывается, танцевать в воздухе – так здорово! Мы уже поднялись выше самых высоких деревьев! Селена негромко смеётся.

-Напоминаем Вам, что всё это – сон! Наслаждайтесь!

Какой …? Мы уже над водопадом. С шумом ледниково-синяя вода низвергается в море. Это какой-то остров. Суровые гиганты кедры растут прямо на склоне гор, что вершинами упираются в небо. Это так замечательно, что хочется заорать. Мы и кричим, не выпуская друг друга из объятий.

-Сон!

Остров меняется. Горы сглаживаются, северный лес меняется на субтропики. Море меняет цвет. Теперь это – океан. Длинные неторопливые волны мерно накатываются на пляж. Рука Сэль у меня на плече.

-Внутри сна!

Теперь это летний вечер где-то в Средней Полосе. Нежный ветерок колышет травы, одуряющее пахнут степные цветы. Голова кружится от их аромата, и от запах мяты. Я снова целую Сэль?

Солнце медленно опускается за горизонт. И, когда темнота уже накрывает нас мягкими крыльями, снова возникает свет. Он растёт, и ширится….

А затем раздаются аплодисменты. Где я? Немолодой психолог, который задавал мне вопросы, открывает гермокресло. Ох ты! Ну надо же. Что это было?

-Как Вам понравился Свит Дрим?

Из соседнего кресла поднимается Сэль.

-Это восхитительно! Какое солнце, какой водопад, какие замечательные острова!

Опа! Это что же, мы видели одно и то же?

-Да-да! – отвечает на мой невысказанный вопрос седой доктор.

-Но как? Вы что, погрузили нас в Вирт?

-Что Вы! Всё гораздо сложнее! Вашим погружением управляла сотня человек! Медики, психологи, нейронисты. Плюс два суперкомпьютера из первой сотни.

-Но как…

-…добились стабильности? Это и есть наше ноу-хау. Каких-то особых секретов нет, просто комплексный подход.

Так я и поверил.

-Собственно, совпадение того, что Вы видели оба, достигало девяноста семи процентов. Но дело не в этом.

-А в чём?

-Добиться такой остроты ощущений и переживаний, которые Вы испытали, можно только во сне. Когда логические центры отключены, и все ресурсы организма идут только…

-На удовольствие?

-Скажем так, на красоту. Ведь Вам было красиво там?

Странный вопрос. Ещё раз вспоминаю…

-Не просто красиво. Офигительно красиво!

Доктору, кажется, льстит моя искренность.

-Вот-вот. И заметьте, никаких наркотиков. Только чистейший, производимый Вашим же мозгом, эндорфин. А это значит – никакой зависимости, и никакой ломки!

Вот в это я почему-то не верю.

-Кроме того, такой наплыв чувств просто не пройдёт контроль системы. Вас просто выбросит из Вирта!

Да уж. Пожалуй.

-И последнее. В рекламных, Вы уж извините, целях, мы сняли происходившее в Вашем сне. Нет-нет, не волнуйтесь! Мы всё подредактируем, изменим чуть-чуть внешность, никакого интима посторонний зритель не увидит!

А что, там был ещё и интим? Лихорадочно пытаюсь вспомнить. Краснею.

-Это в принципе предусмотрено соглашением, которое Вы подписали.

Припоминаю, что-то было там маленькими буковками…

-Там было сказано, что съёмка может производиться.

-Уж извинете ещё раз, просто Вы феноменально красивая пара. И такие чистые взаимоотношения. Серьёзно, Вы бы знали, какие только фрики сюда не приходят. 

-Сэль!

-Да, милый? Не волнуйся, они изменят нам внешность.

Ну, раз изменят, то и фиг с ним.

-А ты откуда узнала?

-Сильвия сказала. Их с Джаэн приглашали для съёмки рекламы.


Дома первым делом ныряю в Вирт. И, конечно же, первым делом вижу громаднющую, на
пол-небосклона рекламу Свит-Дрима:

-Я люблю тебя, Охотник!

Да, внешность действительно переделали. Я стал выше, хотя и так не маленький, и, чуть-чуть поуже в плечах. Голос, слава Богу изменён, лиц не видно. А Охотников, думаю, в Вирте немало. Нет, оперативно ребята работают!

Запястье пронизывает слабая вибрация. Это вызов. Нажимаю на кнопочку, и переношусь в офис. Заказчик, как будто, мне знаком. Точно – за него я как-то играл целую эпоху в «Цивилизации». Даже выиграл, между прочим. Цепляю на лицо стандартно-суровое выражение мегапрофессионала.

-Здравствуйте!!!

Однако, сколько радости. Наверное, я ему сильно нужен.

-Вы мне очень сильно нужны!

-Хм. Что-то сложное?

-Да! То есть, нет. То есть, да, но не сложное, а очень сильно важное!

-Слушаю Вас.

-Не сегодня-завтра у меня бой, который я не должен проиграть. Вот просто не должен, и всё. А меня, как назло, в командировку отправляют. Тоже в Вирт, но выбраться в Игру оттуда не будет никакой возможности. Да и времени на это не будет, если быть точным.

Морщу лоб.

-Как экономика?

-На подъёме! Производство зашкаливает, деньги потоком! Всего-то и надо – сколотить армию, да разбить этого мерзавца!

-Нападёт?

-Должен. Это его последний шанс. Если помедлит, у меня откроется сразу куча технологий, и всё, бай-бай. Так что, не сегодня-завтра нападёт. Если у Вас есть время… Оплатой не разочарую!

Да пожалуй есть. С другой стороны, и размять ум не помешает, а то всё слэшеры, стрелялки, да эрпэгэшки не сложней тех же эфпээсов…

-Согласен!


***

Как вижу, заказчик не соврал. Экономика – в порядке, армию могу сделать, какую пожелаю. До ядерных бомб пока далеко, а значит... Решаю не мудрствовать лукаво, и создаю Золотой Легион.

Легион панцирной пехоты. Это не обученные крестьяне, это не тренированные до уровня «бью-стреляю» бывшие работники цехов. Здесь только мужчины, только европеоиды, только от метр девяносто и выше. Результаты многолетнего отбора и расчетливо-изнурительных тренировок. Здесь нет фаталистов-арабов. Здесь нет плюй-на-всё-и-спасай-свою-шкуру американцев. Если вы надеялись, что они запаникуют и побегут, то зря.

Высадка с десантного корабля, короткая стычка с немногочисленными патрулями, и – ожидание. Сейчас - им всё внимание. Вражеские войска по всему континенту – мув, мув, мув! – одеваются, получают табельное оружие и выдвигаются к точке «Х».

Сначала – бомбардировка с воздуха и артиллерийский обстрел. Это так привычно, что мои легионеры, наверное, с трудом сдерживают зевок. Затем – атака. Проба сил, нанесение значков на штабную карту. Отбита без труда, и, даже, как мне кажется, с некоторой скукой. Затем – ещё раз артиллерийский удар. Авиация отдыхает – ибо в реальном бою это очень дорогой металл. И – атака. Просчитанная, взвешенная, с необходимым запасом сил и прочности. Разумеется – отбита. Ибо – как я уже говорил, элита.

Ещё атака. И ещё. Град снарядов, и, делать-то нечего, приконченный за два дня полугодовой ресурс авиации. Шушуканье во вражьем стане, и, громкий смех – это что, всё, что они смогли? – среди союзников. Подползающие в дыму диверсионные группы - последний рывок?

Уже не сдерживаемый никакими ограничениями, противник наносит удар – всеми силами и ресурсами. Победа? Да как бы ни так. Отныне войска супостата боятся моих гренадёров, моих чудо-богатырей сильнее, чем своих командиров. Массовая сдача в плен. Новые укрепления, новые отбитые атаки.

И вот кое-кто уже близок к революции.… Не дожидаюсь самой, ввожу войска. Обычные войска, не элита, но проходят, как нож сквозь тёплое масло, занимают важные города и, наконец, столицу. Произвожу смотр войск, под подошвами солдатских сапог – шёлк иноземных знамён.

Ординарец почтительно склоняет голову:

-Повелитель, как бы Вы желали назвать этот выдающийся отряд?

Любуюсь делом рук своих, и – выхожу.

****

Глубокий обморок.

****

-Привет, Мор! Что я принёс?

Мор шевелит центральной башней.

-Да информацию одну интересную. Про Свит Дрим этот. Блок любопытства, кстати, сдай!

Ах да, стандартная процедура. Стартую процесс, и, почти физически ощущаю послойное стирание памяти.

Мор чего-то негромко ворчит, и смотрит на один из внешних дисплеев. Тоже нахватался привычек у людей? Уж ему-то с его специализацией это раз плюнуть. Так, у меня тоже проскакивают человеческие идиоматические обороты…

-Мор!

-Так надо. Чем каждый раз тебе память загружать/стирать… Проще кое-что оставить.

-Так что со Свит Дримом?

-Интересные у них там разработки. На стыке нейроники, медицины, психологии ….

-Кибернетики и математики! – согласно статусу шучу я.

Или не по статусу? Ёлки, уже и не понять, что моё, а что от того Охотника…

-Мор!

-Потерпи. Ты допущен к проекту «Сила», значит, тебе нужна информации о том мире. Тем более что следующим заданием ты будешь очень сильно удивлён… Загрузи, кстати, блок любопытства обратно.

-Ну?

-Похоже, в мире «Земля» орудует ещё кто-то. Кто-то кроме нас.

-Как это возможно?

-Не знаю. Может, из какого-нибудь параллельного атома. Я тебе, кстати, говорил, что наш «подопытный» мир со всеми его галактиками полностью умещается в протоне?

-Мор, что у тебя с памятью? Ты не можешь не помнить, что ты и кому говорил.

-Не обращай внимания. Тестирую мышление людей. Занятная штука – иногда выводит сразу к правильному ответу минуя анализ на сознательном уровне.

-Автоматизированное сервисное мышление?

-Ага. Люди называют это подсознательной интуицией. Но память жрёт – дай Боже. Даже при моих ресурсах периодически к Центральной Сети подключаюсь.

-Во как!

-Ага. Но мы отвлеклись. Возможно также, хотя и менее вероятно, что это кто-то с микро- по отношению к Земле уровня.

-А где же они энергию взяли для вселения?

-С какого-нибудь другого макро-. В общем, не знаю я. И информации почти нет, одни догадки. Думаешь, зря я интуицию пытаюсь приспособить?

-Так где их искать?

-Есть одна идейка. Скорее всего, их зонд обитается на естественном спутнике Земли, Луне. В данном случае я имею в виду планету Земля, а не весь мир.

-И как я, в смысле, мой аватар, на Луну-то попадёт?

-А как ты в Свит Дрим попал? Думаешь, легко было устроить? Туда даже миллионеры очереди ждут годами. А с Луной мы сделаем вот что….


*****

Солнечный луч пощекотал мне переносицу, и я чихнул.

-Будь здоров, милый!

Селена уже умытая, одетая и подкрашенная, собирает чемодан. Сколько её помню, всегда так. Не любит долгих проводов. Неожиданно приезжает, и так нежданно исчезает.

-Спасибо. Что, на работу пора? Опять на Бора-Бора?

-Ага. Ну, чмоки.

-Забегай.

Ну, вот я снова один. Прощай романтика, здравствуй Вирт!

Сперва побродил по Орлова-стрит, затем ноги занесли на Медиа-сквер. Полюбовался десятикилометровой громадиной Медиацентра. Вид у них из окон, должно, потрясающий. Где-то в районе седьмого-восьмого километра есть блуждающий ресторан, который так и называется «Семь-Восемь». Он круглосуточный, и открыт для простых посетителей, но я туда не хожу. Больно уж публика там, скажем так, гламурная.

Уже совсем было настроился уходить, как вдруг…

-Охотник!

И стук каблучков. Оборачиваюсь:

-Инге?

Похоже она удивлена не меньше меня. И ещё – мне показалось, или в её голосе прозвучала радость?

-Ты меня ждёшь?

С чего бы это?

-Эээ…

Не люблю врать красивым девушкам. Красивая девушка меж тем явно что-то пытается прочесть по моему лицу. Но, то ли буквы ей там попадаются незнакомые, то ли ещё что, но вывод она делает странный.

-Ты ждёшь её! Это толстую стерву Линду!

-Аааа…?

-И не отпирайся!

Молниеносно меняет тему разговора:

-Я тебя видела в рекламе! Я тебя узнала! Ты был там с одной из этих набитых дур-моделей! Ни ума, ни фантазии, только длинные ножки и голубые глазки, зачем она тебе?

Вот блин и изменение внешности, вот и конспирация… Нет, там где у парней работает логический аппарат, у девушек явно какой-то дедукционный рентген. Не нахожу ничего лучшего, как брякнуть:

-Ты зря так. Она очень умная девушка.

Ингеборге резко разворачивается, и, ни говоря ни слова, широким размашистым шагом уходит. Чувствую, что от пощёчины меня спало только чудо. Некоторое время зачем-то смотрю вслед. Эх, не умею я вот на такие ситуации быстро реагировать! Через час, уверен, придумаю, что следовало сказать, и всё будет лаконично и остроумно, но вот сориентироваться сразу – не моё.

Кстати, соображаю, что только что косвенно подтвердил своё участие в Дриме. А, одной неприятностью больше, одной мен…

-Здравствуй! Меня ждёшь?

Линда! С недоумением осматриваю журналистку. И совсем не толстая! Всё, что надо, как говорится, при себе. Хотя, в сравнении со стройняшкой Инге… Линда почему-то понимает мой взгляд иначе, и игриво прижимается к плечу. А затем неожиданно серьезным голосом спрашивает:

-Охотник, а ты кто?

Вопрос несколько ставит меня в тупик. В самом деле, кто я? Человек? Мужчина? Хакер?

-А какого ответа ты ждёшь?

Линда нежно, но твёрдо берёт меня под локоток, продолжая серьёзно, но уже как-то не очень уверенно, глядеть мне в глаза.

-Я встречалась полгода назад с одним парнем – принцем Испании. Он уже тогда был записан на очередь в Дрим. Так вот – он до сих пор в этой очереди. А кто ты?

Явно, не мой сегодня день. Продолжаю тупить:

-Ты тоже видела рекламу?

Репортерша подхватывается:

-Тоже? А кто ещё?

Инстинктивно оборачиваюсь: Инге стоит на высоких ступенях Центра и внимательно, не отрываясь, смотрит. На нас. Линда моментально её засекает:

-Ах, вот кто? Ну… - некоторое время явно идёт борьба мыслей, а затем неожиданный финал: не менее гордый, чем у подруги, разворот, и брошенная напоследок фраза:

-А ведь я лучше…

И направляется к Инге. Нда, девочки, надеюсь, Вы сегодня не поссоритесь. На инстинкте поднимаю руку, и, конечно же, сразу останавливается машина. Сажусь, и только тут обнаруживаю, что это явно не такси. Лимузин «Константинополь» хай-энд класса, за пользование таким в Вирте его владелец должен отвалить кучу денег.

На переднем сиденье худощавая миловидная негритянка. Трогаемся, и проезжаем мимо Медиацентра. Линда и Инге уже рядом, головы одинаково повёрнуты в мою сторону, рты у обеих раскрыты.

-Из-за тебя ссорятся, Охотник?

Афро-не-знаю-кто-она-там поворачивается, подмигивает, и ставит «Константинополь» на автопилот.

-Не помню, чтобы я представлялся.

Лёгкая улыбка. Мгновенный телепорт – и вот уже сидит рядом со мной на заднем сиденье, как бы невзначай навалившись немаленьким размером. Хм, вроде бы, две секунды назад он был почти нулевым.

-Ты знаешь, уже две недели весь Вирт обсуждает одну тему – кто такой Охотник?

Прям уж весь. Но, понимаю, чем грубее лесть, тем она действенней. Между делом провожу скан обстановки. Машина – это явно просто машина. Не тюрьма на колёсах и не форпост научно-исследовательского института, занимающегося проблемой поиска трудноуловимых хакеров.

-Взрыв в МПИ «Охотник» - Ваших рук дело?

Не дожидаясь ответа, констатирует:

-Ваших. И вот – на одной и той же улице кто-то два раза подряд с очень небольшим интервалом произносит это слово. Совпадение?

Да. Глупо влип. Впрочем, пока ещё…

-Ближе к делу, сестрёнка.

Негритянка, впрочем, теперь уже афрокитаяна – пытается нащупать мой вкус? – снова улыбается. Но теперь я отчётливо читаю в этой улыбке досаду.

-С Вами хотят встретиться.

-Вот с этого и надо было начинать! Останови машину!

Мгновенная остановка. И ни следа инерции. А ведь, насколько я знаю, так в Вирте делать нельзя. Диктую в пространство шестизначный номер почтового ящика, открываю дверцу, и выхожу.

-Гуд бай!

И с чего я так разозлился?

Инфбраслет на руке вздрагивает – приходит сразу несколько сообщений. Первое – от Селдеса:

-Там же. Срочно.


«Тени» сегодня не в полном составе. Собственно, присутствуют всего четверо, но зато кто! Селдес лично. Лектор персонально. Кто-то незнакомый, и … Пьяный Сталкер?

-Знакомься, это Ликеделер.

-Оппа…

-Охотник, ты знаешь, что твоей персоной заинтересовались?

-Ну да. Я им уже оставил адрес.

За полторы минуты пересказываю произошедшее. Чувствую, что все ошеломлены.

-Это ж какие у них детекторы… Впрочем, неважно. Главное, мы хотели тебя предупредить. Будь там поаккуратнее.

-Да где там-то?

Ликеделер на глазах мрачнеет, откуда-то выуживает поллитру «Гиннеса», залпом её выпивает. Силён!

-Ну что, придётся рассказать?

-Давай уж.

-Так вот, мы не знаем, кто эти люди. Подозреваем, что это тайный клуб мультимиллиардеров, и – пауза – тайных правителей Земли. Удивлён?

Улыбаюсь.

-Ага. Щас Вы мне про очередную теорию заговора рассказывать будете!

Ещё пауза. Спокойная констатация:

-Не верит.

И сразу ответ:

-Ничего. Увидит – поверит. Да, вот ещё что…

-Есть у нас мысль, что эти парни бессмертны.

Уже не знаю, смеяться или сердиться.

-Да? На самом деле они Бэтмэны?

-Ты про исследования в области практического бессмертия читал?

Пытаюсь вспомнить.

-Нет.

Так значит, они не ведутся?

-А! Вон как вы мыслите….

-Именно. Если бы до практического результата было как до Луны пешком, то был бы шум.

-Да, типа, попробовали это и это, а завтра, наверное, вон то.

-А поскольку такого шума нет…

-Причём, заметь, уже очень давно нет!

-То можно сделать вывод.

-С достаточной долей уверенности.

Ликеделер вздыхает. Лёгкие у него объёмные, и вздох длится долго.

-В общем, ты там поосторожнее. А то – не сможем вытащить даже мы.

-Да откуда?

-У них там свой, особый сектор Вирта. Только не показывай им, что знаешь, кто они такие. Да, и не удивляйся их внешности…

***

Внешность, как внешность. Только староватые все какие-то. Где-то лет под 80-90 каждому, на мой субъективный взгляд. И зачем такое бессмертие?

Одеты в какое-то подобие хитонов или туник свободного покроя. Мода? Встречаются, впрочем, и малозаметные личности средних лет, одетые в неброскую униформу, надо полагать, обслуга.  Один из таких меня сейчас сопровождает. Никаких попыток отследить мой адрес покуда не было. И чего ребята так переживали?

-Сюда, пожалуйста.

Скромный домик. Ага, внутри раз в двадцать больше, чем снаружи. Если не в сто двадцать.

-Осторожно, ступенька.

Спускаемся вниз. Долго спускаемся. Телепортация здесь или запрещена, или просто мне не положена. По пути проходим три внушительные двери – на вид – от атомного бомбоубежища. Интересно, зачем это в Вирте?

-Налево. Пришли.

Баня? Точнее, предбанник. Отделан с неброским шиком, но я, однако, могу понять, сколько дизайнерского труда во всё это вложено. За небольшим стеклянным столиком, развалившись в массивных глубоких креслах, сидят трое.

-Это Охотник.

Сопровождающий уходит, плотно закрыв за собой дверь. На меня уже смотрят три пары умных весёлых глаз.

-Охотник, ты знаешь, кто мы?

Бухаю:

-Русские!

Оживление.

-Почему?

-Вас трое. Вопросы решаете в бане. Что ещё?

-А я говорил Вам, что он не дурак!

Один из «бессмертных», сухощавый какого-то спортивного вида старикан, с триумфом оглядывает остальных. Остальные, грузный кабанистого вида мужик, выглядящий лет на шестьдесят, и, одутловатый очкарик за семьдесят, как-то синхронно, и, вместе с тем, очень по-разному кивают. У очкарика это выходит весьма интеллигентно, кабан же, как будто сейчас попрёт на меня в атаку. Спортсмен продолжает веселиться:

-Придётся вам-таки, други мои, отдать мне тот свечной заводик!

Что ещё за заводик? Наверное, что-то местно-специфическое. Типа йумор. Кабан, тем временем, неожиданно произносит:

-Ну ладно. Вижу, нормуль. Слушай сюда, Охотник. Повторять тут никто ничего два раза не будет. Кто мы, и что мы – ты, наверное, догадался. Так вот, догадки эти оставь при себе. Дольше проживёшь.

Очкарик интеллигентским баском вставляет:

-Михаил, ну зачем же гостя пугать!

-Пусть знает! Ишь, хакер, думает нам трудно его адрес найти! Если надо будет, на весь район бомбу сбросим!

Это какую-такую бомбу можно сбросить на весь район?

-Не смотри так! Термоядерную! А надо будет – десять! Но, если будешь себя нормально вести…

Мысли, что ли читает?

-Нет, мысли не читаем. К сожалению.

А как же…

-Поживи с моё…

Успокаивается так же быстро, как и закипает. Пожимаю плечами:

-А что требуется?

Очкарик поднимает вверх указательный палец.

-Вот! Сразу чувствуется деловой подход! Причём, без лишней наглости по поводу баснословных сумм гонорара.

Ну, про гонорар я, допустим, просто пока не успел. Да, наверное, и не буду заикаться – деловых людей видно сразу, эти не «кинут».

-А потребуется очень многое. Скоро к тебе обратятся. Скорее всего, это будут двое пожилых симпатичных людей.

Мне показалось, или слово «симпатичных» он произнёс с особой интонацией?

-Так вот. Во-первых – не завязывай с ними никаких личных отношений. Будут приглашать на всякие неофициальные встречи – не ходи. Предлоги выдумывай, какие хочешь, но твоя первоочередная задача – быть предельно убедительным.

Похоже, пора брать инициативу в свои руки.

-Так, ребята. Пугаете Вы, конечно, здорово. Только не на того напали. Вычислить мой адрес Вы не сможете – я сразу «вынырну», и всё. Поверьте, эта процедура у меня в достаточной степени отработана. Вычислить мой район по следу – ради Бога, вот только эта процедура занимает от десяти минут до часа и больше, и даёт примерно тридцатипроцентную точность.

-Это так?

Кабан совершенно спокойным тоном обращается к «спортсмену». Тот нехотя кивает.

-В Вашей способности нанести термоядерный удар я не сомневаюсь, но вот в том, что попадёте именно в меня…

-А он хорош! Молодец, хакер, хорошо рычишь!

-Но только извини, но ты нас не понял. Опасность для тебя мы будем представлять только в том случае, если ты расскажешь о встрече с нами. Поверь, мы тоже кое-чем рискуем. Это тебе кажется логичным?

-Да. Я Вас, конечно же, не выдам. Это вопрос простой деловой этики. Но вот дальше Вы меня подставляя…

-А вот это нет. Находясь с нами в неформальной обстановке ты совершенно ничем не рискуешь.

-Мы честные люди.

-В рамках, конечно же, но…

-Этика, ты сам это сказал. Без особой нужды мы неприглядных поступков не совершаем. Как вот ты, гуляя по улице, не бьёшь по голове маленьких детей и не отнимаешь у них мороженое.

Интересная у них манера – говорить строго по очереди, не перебивая друг друга, причём так, что слова в этот полилог не вставишь. А про детей верно – нету ко мне склонности к неконтролируемому насилию. Или это потому, что я «пар» в играх сбрасываю?

-Возникни у тебя крайняя нужда, конечно же, отнимешь, но, пока её нет…

Это очкарик влез. Вот язвень!

-И ай пи твой не пытаемся вычислить. Но то мы и ты. Люди с нормальной психологической организацией. Не садисты.

Ай пи? Из какой древности выполз этот динозавр? По-новому приглядываюсь к троице.

-Но вот у них, как бы тебе сказать, с психикой явные нелады.

-Следствие вседозволенности, надо полагать.

-Так что – наш тебе совет. Деловые отношения, и только. Ни шага вправо-влево.

-Да. Вот они могут и десять районов нейтронным ударом накрыть. Чтобы увеличить вероятность.

-Так это не Ваши друзья?

-Нет.

-Совсем нет.

-Отнюдь!

Это, конечно же, тот, кто в очках.

-Так откуда Вы…

-Не твоё дело.

-Просто знаем.

-Так вот, обратятся с необычной просьбой.

-А почему ко мне? Что, свет клином сошёлся?

-Лишь бы не когерентным потоком.

-Просто ценные кадры, да ещё и успевшие где-то засветиться, для таких операций не привлекают.

-А ты уже доказал способность к работе, но ещё не знаменит, как Ли…

-Как некоторые, в общем.

-Так что им от меня надо?

-Слушай.

-Про Лунную Аферу, ты, наверное, знаешь.

-Конечно.

-Так вот. Кое-кто задумал грандиозную реабилитацию. Сейчас на Луне работает международная экспедиция.

-Так.

-И вот, представляешь – через неделю примерно делают они вылет, конечно же, совершенно нечаянно…

-К месту якобы первого «прилунения».

-А там! Флаг, «ровер», и следов куча! Следы, понятно, полностью идентичны подошвам скафандров семидесятых годов прошлого века.

-Весь мир в шоке, а американцы в шоколаде! Мол, они скромные герои, а оправдываться нам просто надоело.

-И всё! Сразу все аргументы против их «высадки» уходят на второй план.

-И вообще – больше против них никто ничего не вякнет. Мировое сообщество не даст очернять простых скромняг.

-Нда.

-Понял?

Пока не совсем.

-Так что, флаг этот и прочее уже там?

-Ну да. Эта же экспедиция и доставила. Там юсеров – восемь человек. Почти половина.

-По-тихому слетали, поставили.

-Где надо – натоптали, где не надо – потёрли.

-Понимаешь?

-Не понимаю, в чём моя роль.

-Здесь просто. Они там чемоданчик впопыхах обронили. С компьютером. А в компе том – все этапы этой операции подробно описаны. Если найдут – скандал будет!

-И веры им ни в чём уж точно не будет. Что бы не сделали, то же мировое сообщество скажет – «не верю!»

-Так подобрали бы чемоданчик…

-В том-то и дело, что некогда уже. Да и не сделаешь внеплановый вылет – такие вещи заранее готовятся.

-Фальсификацию-то тщательно подготавливали. Людей и оборудование отвлекали – то на один эксперимент, то на другой. Типа.

-Неделю только следы в порядок приводили. Это ж не так просто! В скафандрах, в темноте. Правда, основную работу там роботы делали.

-А тут снова натопчут.

-В общем, у них просто нет времени.

-А расстрелять этот чемоданчик с орбиты? С лунной, естественно.

-Во-первых, его локализовать сложно, там точность до пяти метров. Лазером не попадёшь, а другими средствами все декорации на фиг порушишь.

-Во-вторых, заметно это будет. Вопросы вызовет – зачем стреляли, почему стреляли?

-А в-третьих, нету у них официально на лунной орбите оружия.

-А я-то каким здесь боком?

-У чемоданчика, как у всех военных компьютеров, есть функция самоуничтожения. Там всё из горючих материалов, сгорает – буквально в дым.

-Без кислорода?

-Есть там окислитель. Не то азотная кислота, не то похитрее.

-Проблема не в этом.

-А в чём?

-Утерян код самоликвидации. Точнее, спрятан.

-Ага. Там тёмная история, программист, что работал над проектом, сошёл с ума.

-Мы полагаем, после неформальных встреч с кураторами проекта.

-Это та самая парочка.

-В общем, он поставил на этот компьютер игру.

-Очень сложную МПИ.

-И спрятал код в ней.

-В виде артефакта.

-Теперь ясно?

Очумело кручу головой. Ну, завороты…

-Достать этот артефакт пробовали?

-Это же Луна. Задержка сигнала несколько секунд…

Да, с такими лагами, в самом деле, не особо поиграешь.

-А те, что в экспедиции?

-Те не игроки. Пробовали, но…

-Без успеха.

-В общем, в обстановке строжайшей секретности готовится к старту корабль. «Союз-ЛМ». Замаскирован будет под лунного картографа и сборщика камней.

-Это чтоб обратно вернуться.

Недобрый холодок.

-А не проще им его там бросить?

-Не проще. Атмосферы там нет. Сгореть не сможет. Рано или поздно кто-нибудь найдёт.

-И нехорошо выйдет.

-Нет, корабль вернётся.

-Мы за этим проследим. Ты нам веришь?

Внимательно смотрю.

-Так что, в корабле буду я?

-Да. Он зависнет на орбите.

-А ты войдёшь в игру. И найдёшь там артефакт.

-Потом вернёшься. Мы обещаем.

-Вот только тонкость есть. Код этот ты передашь не кураторам проекта, а нам. А мы тебя спрячем.

-Ни одна собака не найдёт.

-Нет.

-Что нет?

-Я не согласен.

-Понятно. Что ж. Не хотелось к этому прибегать.

Очкарик начинает задумчиво чертить на деревянной лавке какие-то черты резы. Черты и резы складываются в буквы. А буквы в слова. Ох, ничего себе!

-Откуда у Вас мой адрес?

-А программку надо было поставить. Ту, что дал тебе Ли…

-Один очень хороший человек, в общем.

-Кстати, поставь сегодня же. Мы-то твой адрес и так знаем, а вот им он совсем ни к чему.

-Поставлю. Но я же не космонавт! Их вон месяцами к полёту готовят, даже туристов.

-Об этом не беспокойтесь, всё в автоматическом режиме. Вам даже из Вирта выходить не придётся.

-Если организм в порядке – всё выдержите. И перегрузку, и невесомость.

-Точно?

-Не в первый раз хакеров в космос отправляем.

-Михаил!

-Молчу-молчу…

-В общем, скоро к тебе подойдут. Да, пока твой адрес знаем только мы, программку эту всё-таки поставь.

***

Программка встала легко, отправила два запроса и короткий рапорт на несуществующий адрес, и, вроде бы, прекратила существование. Только я потянулся к выходу из виртуальности, раздался звонок.

-Привет, Охотник!

-Игорь?

-Есть новости.

Через полчаса уже сижу в кафе. Судя по небольшому количеству посетителей, это заведение используется для деловых встреч средней руки. Ловлю обрывки разговоров:

-Креветка в этом году подорожала.

-А на соленоиды спроса нет

-Да, так хорошо не было со времён Великого Кризиса.

-И цистерну водорода. Задержали на таможне, представляешь?

-Производительность всего в девятьсот петафлопс, так и цена не кусается.

-Тунец в этом месяце подешевел.

Так я и думал. Нехитрая программка-эмулятор глушит разговоры, взамен транслируя бизнесоподобную чепуху. Скорее всего, и внешность для посторонних глаз изменена.

-Так о чём речь?

Игорь не торопясь, размешивает серебряной ложечкой чай.

-Да так. С тобой ничего серьёзного в последнее время не происходило?

И откуда он всегда всё знает? А ведь не от Селдеса, тот бы всё рассказал.

-У нас в РПЦ свои каналы. К тому же, мы отслеживаем деятельность враждебных нам религий.

-Открыто враждебных?

-Соображаешь. Нет, официально всё тип-топ. Мирное сосуществование, культурно-конфессиональная самобытность, и прочая толерантность.

-А на самом деле…

-Война. Помнишь того демона в пещере? Ну, который тебя по голове стукнул. Ты ему ещё так красиво с правой ответил.

-Который меня чуть в нирвану не отправил? В шляпе ещё такой кургузой, чёрной.

-Так вот, довольно высокое положение занимает у себя. В Россию, кстати, каждую неделю летает.

-На помеле?

Игорь смеётся.

-Нет, как все нормальные люди, на самолёте. Русский, кстати, знает в совершенстве.

-Мать русская?

-Отец. Так вот, Андрон начал беспокоиться. А прекогния у него стопроцентная, многократно проверенная. Он тебе тут подарочек прислал.

Крест. Серебряный, на цепочке. В Вирте.

-Я так понимаю, что он останется со мной и в Реале?

-Не он, конечно, только его действие. Как и у тех линз. Больше, кстати, ничего такого с их помощью не видел?

-Да нет.

-Помни, нечисть распознают - на раз. И, если всё же что-то нехорошее произойдёт – звони. Возможности у РПЦ – в чём-то даже больше, чем у Президента.

-Спасибо. Обязательно!

-Береги себя. Так что, всё-таки ничего не хочешь рассказать?

Вопрос застаёт врасплох.

-Ладно, если обещал – не говори.

***

На Меркеева-стрит очередная промо-акция. Только что ослепительно чистое небо затягивает тучами, тени от домов красиво удлиняются, и исчезают за горизонтом.

-Что-то дорогое!

Немолодой японец рефлекторно поднимает воротник. Мера, вообще-то, излишняя – температура не изменилась ни на градус.

-Ну да. Аренда неба над Диптауном – очень недешёвая штука. Интересно, откуда у людей деньги?

-Тоже покупают, наверное!

Слышу акцент. Это не программа-переводчик!

-Интересуетесь русской культурой?

-Эпохой посткоммунизма, в основном. Я искусствовед, диссертацию пишу. «Методы сопротиврения тотарьной культурвенции».

В последнем слове, хоть и с трудом, но буква «л» произносится правильно. Наверное, какой-то важный термин.

-А язык попутно выучили?

-Да нет, ещё прадед … Смотрите, что дерают!

Посмотреть действительно есть на что. Поворот на Стрельников-авеню заволакивает чёрным туманом. Из тумана кто-то выходит. Один, два, пять, восемь…

-Вот сворочи!

Перед нами классическая детская преступная группировка, словно живьём взятая из какого-нибудь африканского краймиг-репортажа. На юных лицах следы всех возможных и невозможных пороков, в татуированных пальцах ножи, биты, и, по последней краймерской моде, «розочки» из запрещаемого повсеместно во всём мире стекла.

Вспышка молнии – и всё исчезает. На вновь чистом небе надпись: «Международный Центр Планирования Семьи. Запишись на бесплатную стерилизацию!».

Японец удрученно качает головой:

-Вот всякую же гадость показывают! То порнографический Свит Дрим, то Центр этот.  А я ещё помню времена, когда говорири, что дети – подарок Неба…

Интересно, скоро я отвыкну вздрагивать и краснеть при упоминании Свит Дрима? Вежливо прощаюсь с разговорчивым японцем. Должно быть, он действительно не молод. Слышал я, что в их культуре старость не скрывают, а, наоборот, её гордятся.

Инфбраслет слегка вибрирует. Вызов. Шагаю к будке телепортатора. Портируюсь в офис, быстро меняю внешность. Прохожу в приёмную.

-Здравствуйте! Мне Вас очень рекомендовали!

Даже очень?

-И чем же могу помочь? Достать, или подстрелить монстра, выиграть бой или войну?

-Вот-вот! Выиграть турнир. Рыцарский турнир!

Играл я как-то пару раз в средневековые МПИ с рыцарским файтингом.

-Кто же меня, интересно, рекомендовал?

-Две очень милые репортёрши. Инге и Линда. Они мне показали репортаж с того переполоха в Эльфостане.

-Давно?

-Буквально полчаса назад. Я сразу же портировался.

Всё верно, этот адрес у Линды есть. Мда, значит, девочки всё же помирились. Что же делать-то? Терять репутацию не хочется.

-Там небольшая сложность ещё будет…

Ах, ещё и сложность?

-Возможен пронос некоторого количества огнестрельного оружия. Со стороны наших врагов, естественно!

-А судьи?

Вздыхает.

-Судьи на их стороне. Но есть и хорошая новость! Если у противной стороны будет зафиксировано нестандартное вооружение, мы будем иметь полное право применить его тоже.

-Точно такое же?

-Любое.

Вот где собака порылась.

-И Вы хотите, чтобы я им Вас обеспечил.

-В общих чертах, да. И, поскольку Вы, как нам рассказали, сильны в планировании, мы попросили бы Вас возглавить наш суперклан.

-Поподробнее можно?

-Так уж сложилось, что наша корпорация, а это очень большой, знаете ли, транснациональный конгломерат, поощряет киберспорт. И, каждый год устраивает большой турнир.

-И Вы приглашаете «легионеров» из других игр?

-Что поделать, мы клерки, а не хакеры! Мало слепить в виртуальности могучее тело, надо ещё уметь им пользоваться, иметь соответствующие рефлексы.

Тут он прав. Именно поэтому мы, как правило, стараемся слепить своё альтер-эго с себя.

-Мы уже набрали ролевиков из Эльфвиля, пистолет-пулемётчиков из «Второй Мировой», викингов из «Тёмного Дракара», оборотней из «Охотника». Ну и там по мелочи из других игр. Наши соперники, к сожалению, тоже.

-А что на кону?

-Кубок Совета Директоров.

-Это очень важно?

-Очень! Очень-очень-очень! Да, кстати, вот сумма Вашего гонорара и контракт. В случае нашего выигрыша Вы получаете очень приличные деньги.

Сумма, в самом деле, неплоха. Интересно, успею я отыграть до того, как со мной свяжутся те «симпатичные заказчики»?

-Когда бой?

-Завтра.

Успею, скорей всего. Быстро вызываю на внутренний дисплей информацию по рыцарской игрушке. «Стальной Меч», надо же. Ну, в этой МПИ у «Теней» кое-что есть.

-Ваши пистолетчики хотя бы верхом ездить умеют?

-Конечно! Так Вы согласны?

-Посмотрим…

***

Провожу смотр войск. Первый же отряд рыцарей, к которым приближаюсь, упирают древки копий в землю, и, слаженным хором выдают:

-Клан Аудиторов! Мы считали, мы считали, наши пальчики устали, в руки мы мечи возьмём, вражью рать на крест порвём!

Понятно, кричалка для поднятия боевого духа. Интересно, у остальных отрядов тоже такие есть?

-Клан Механиков и Водителей! В руках и сила, и сноровка, привычна к крови монтировка!

Похоже, да.

-Клан Работников Пищеблока! Всех изрубим до салата, кушать подано, ребята!

Ой, пастернаки…

-Клан Швейного Ателье! В руки ножницы возьмём, всё отрежем, всех пришьём!

Ой, мандельштамы…

-Клан Юридических Консультаций! Юрист наводит хаос быстро, на свете нет страшней юриста!

Слава Богу, Пушкин не дожил.

-Клан Контроля Качества! Врага проверим очень просто, и, сразу же, обратно в «цех», вернём, кто сделан не по госту, наш клан – удача и успех!

Надеюсь, дерутся они лучше, чем рифмуют.

-Кто им такие замечательные кричалки сочиняет?

-Сами. Правда, талантливы?

Дальше начинаются наёмники, и, муза корпоративной поэзии, слава Богу, замолкает.

-Клан структуральных лингвистов. Вассалы-гипонимы, лорду-гиперониму – ура!

-Клан эльфийских лучников. Свист стрел и доблесть!

-Клан Девяносто Пятого Гренадерского полка! На Каракас!

-Клан Космической Пехоты! Во славу Императора!

-Клан Военных Электриков! Микроволновка!

Это что-то уж совсем неизвестное и несуразное. Осматриваю остальные отряды, и собираю военный совет.

-Значит, так, ребята. Действовать будем вот как…

***

Встречаемся на опушке. Лес сделан красиво, хотя, по-моему, дубы так близко друг от друга не растут. До времени «Ч» минута. Тридцать секунд. Десять. Пять!

Развернувшись против солнца, пригнувшись к гривам коней, на нас заходит чужая рать. Что ж, по крайней мере, всё сразу ясно – вместо мечей и копий в руках у вражьих воинов замечаю трёхлинейки, штурмовые винтовки, и, даже несколько бластеров футуристического вида.

Значит, руки у нас развязаны. А, поскольку судьи в деле, нас устроит только чистая победа. Слава Богу, бой без правил. Ну, любители, держитесь.

Даём противнику сделать первый залп. Как и следовало ожидать, с седла навскидку никто не попадает. Один бластер, впрочем, поджигает пару деревьев, другой замораживает кусок поля. По-видимому, ребятки слишком верят в свою дружбу с судьями. Или, вообще не любят тренироваться?

-Залп!

Даём залп из арбалетов. Арбалеты, как сказано в спецификации, стреляют на триста шагов. Противник, видимо, тоже на это рассчитывал. Самое интересное, что и трудиться по перепрограммированию особо не пришлось – просто отключил у самострелов третью координату. Теперь, как бы кто из наших не стрелял, болт идёт строго параллельно здешнему нулевому уровню.

Соответственно, стрельба из линии даёт ожидаемый результат – первую шеренгу наступающих сносит почти полностью. Супостаты явно в шоке, впрочем, первые потери их не смущают. Ведь их больше, чем нас. Где-то раз в десять больше.

-Копья!

Синхронный манёвр, первый ряд наших войск ощетинивается копьями. Копья обычные рыцарские, вот только древки мои бойцы упирают в землю. Массовая попытка самоубийства с той стороны – быстро остановить скакунов ни у кого не получается. Первый ряд, в основном висит на копьях, и, судя по всему, в дальнейших боевых действиях принимать участия уже не будет. Остальные срочно пытаются спешиться. Что нам и нужно.

-Мечи!

Шеренга ощетинивается сталью.

-В бой!

Конному рыцарю вести бой с пешим лучше, чем наоборот. Сразу же выясняется ещё одна неожиданная для противника вещь – в ближнем бою меч предпочтительнее винтовки. И даже автомата, благо, во время сближения беспечная вражья орда для поднятия боевого духа систематически постреливала в воздух.

Дострелялась. Нет, перезарядиться, конечно, можно. Но – в рыцарских латах, да в условиях толчеи, когда со всех сторон толкают и свои и чужие – малореально. Итог – косим врага, как траву. Лучники-эльфы, заблаговременно отмобилизованные в стороны, тем временем отстреливают обладателей бластеров, бэфэгэ, и прочих дартганов. Успешно – только один раз враг успевает применить что-то мощное, что сразу же проделывает в наших стройных рядах брешь метров в пять шириной.

Рубим и колем беззащитное стадо пару минут, затем, вражины въезжают в ситуацию, садятся на скакунов, и, бой начинает идти почти на равных. Со всех сторон доносятся клановые боевые крики:

-Ум, честь и доблесть!

-Отвага!

-Ламеры мастдай!

-Сталь!

-Бей антонимов!

Враги, кстати, по-прежнему в большинстве. Ещё чуть – и начнут теснить массой. Пора завершать это безобразие.

-В топку!

Усиленный мегафоном голос проносится над полем боя, отражается от деревьев, и идёт гулять эхом по холмам и долам. И начинается ад.

Нет, не так. Открываются райские врата, и, одновременно, адские порталы. Всё это в игре уже было, я просто слегка кое-что подправил.

-Грешники, покайтесь!

Глас свыше с силой сотни децибел обрушивается на поле брани. Ошеломлённые вражьи бойцы не предпринимают никаких немедленных действий. А зря.

Что ж, шанс у них был.

-За читерство и применение неэндемичного оружия – анафема!

Окошко в небо с грохотом захлопывается. Адские же порталы – напротив. Весёлые мускулистые черти с нехорошими улыбками выстраиваются в линию. Кто-то из недобитых эльфами думеров даёт по ним залп из БФГ. Чертей выкашивает почти половину. Опа! Наверное, надо было какодемонов припахать…

Оставшиеся на поле представители тёмных сил разом перестают улыбаться, и берут вилы наперевес.

Думера утаскивают в ад первым, надо думать, без читов, и на Nightmare. А дальше начинается бойня. Справедливой кары не избегает никто, и, через несколько минут, когда последний портал захлопывается, мы остаёмся на поле одни.

Всем воинством скромно, чинно и благообразно подъезжаем к судейскому столику. Некоторые, среди которых я заметил и пару эльфов, благочестиво крестятся, другие просто возводят очи горе.

Жестом Александра Невского кладу ладонь в железной рукавице на рукоять меча. Взгляд мой твёрд и светел.

-Ну?

Блин, забыл отключить мегафон. Впрочем, срабатывает ещё лучше. Все трое судей синхронно жмут на кнопки. Надо же – мы победили!

***

-Поздравляем! Наслышаны о Ваших успехах.

-?

-«Стальной Щит», кажется? Или «Стальной Меч»?

А быстро, однако, разносятся новости в Вирте.

-Зайди, дело есть.

Принимают меня в той же подземной бане-крепости. Троица русскоязычных долгожителей в тех же серых балахонах, и, ни один не сменил, и не изменил образ. Не умеют, что ли?

-Так вот, господа, я всё чаще начинаю сомневаться в этой разнице между первичным и вторичным!

Кажется, я прервал какой-то спор.

-А вот мы сейчас у молодого человека поинтересуемся. Как, по-вашему,  есть принципиальная разница между реальным и виртуальным?

Вопрос застаёт врасплох.

-Конечно. В реале мы живём, едим, спим…

-Ну, спать, допустим, можно и здесь. Насчёт еды – уже сейчас существуют комплексные системы, позволяющие не выходить из Вирта неделями и месяцами. Тут тебе и искусственное кормление через шланг, тут и массаж, да многое. Вопрос в другом.

-В сложности?

-В точку, Охотник! Я же говорил, что у этого хакера есть мозги! То есть, разница есть, и она принципиальна?

-Минутку можно на обдумывание?

Соображаю. Получается, что да. Хотя…

-Нет. При условии, что наш мир избыточно сложен.

-Сложен для кого?

-Для человека. Скажем, для движения волны безразлично, какие атомы водорода связаны в ней в воду – простые, или же дейтерий. Пример, конечно, не идеален.

Долгое молчание. Затем скрипучий голос «профессора»:

-Вот так, товарищи. Сонмы гениев разбились об этот вопрос, а простой сибирский хакер…

Это с какой это стати я сибирский? Впрочем, наверное, опять какой-то местный юмор.

-Так чем обязан? Кстати, ваши друзья так меня и не находили.

-О, на этот счёт не волнуйся, найдут. Просто, сейчас они несколько другим заняты. Мы просто хотели сказать, что они решили подстраховаться. И к Луне отправятся два корабля – с Флориды, и Новосибирска-19.

-Мне придётся работать с напарником?

-Да. Особо ему не доверяйся, если будет возможность – тихонечко убей.

-Логи?

-Логов не будет.

-Это как? Ах, да.

-Кстати, раз уж пока свободен – работу возьмёшь?

-А что надо делать?

-Да Геннадий вот собрался МПИ какую-нибудь посмотреть. Проведёшь?

Вспоминаю, что раньше они вроде бы этого Геннадия Николаем называли. Впрочем – их дело. Анонимность в Вирте – превыше многого.

-Отчего ж не провести?

-Только – есть ряд условий…

***

В «Сталкере» нынче многолюдно. На входе к нам сразу же привязываются двое каких-то мутных новичков. Грешу на старых знакомых – Чука и Гека, но нет – это другие. Посылаю обоих матом, и иду по направлению к месту обитания Волка. Не везёт – Волк сегодня бот. Что ж, пойдём к Лису. Новички, замечаю, увязываются следом.

-Это не те Ваши знакомые? – Решаю подколоть Гену.

Он бледнеет. Вот те раз, чего такое?

-Срежем через колючку.

К тоннелю есть и более короткий путь, но, «светить» его постороннему не хочу.

-Стоять! Руки за голову!

А вот новичкам он явно известен. Надо же, обошли!

-Чего надо, ребятки?

-Эээ, мужик, скинь на счёт рублей десять?

Так я и думал – шакалы-халявщики. Мелкие, и не очень опасные любители сшибить чего-нибудь на шару. Что бы им такого выдать?

-А вас как зовут?

-Коля.

-Толя.

-Не, так не пойдёт. Не круто. А давайте, раз уж вы нас поймали, я в качестве платы за проход договорюсь с админом о чём-нибудь получше? Например, хорошие уникальные имена для обоих?

Наблюдаю оживление. Ну, сейчас я вас, салаги… Делаю вид, что роюсь в базе данных.

-Так, Аццкий Штырень занят, да и не очень нужно. О! Вот два свободных: Звёздный Пешеход и Пламенный Прах. А?

-Звучит!

-То-то. А по-аглицки вообще полный улёт! Делаю?

Вижу, что моё знакомство с админом производит впечатление. Нам даже разрешают опустить руки. Быстро связываюсь с Селдесом. Краем глаза отслеживаю шакалов и Геннадия. Замечаю, что его колотит крупная дрожь. Да что с ним такое?

-Женя, привет!

Кратко обрисовываю ситуацию. Жека ухмыляется в наушник:

-Добро.

Диктую имена. Готово.

-Что ж, поздравляю вас. Имена уникальные, можете пробить по открытой базе. Ну, как говорится, до свидания!

-И Вам.

-Спасибо.

И, гордые от осознания своей неимоверной крутизны, Pyro Dust и Sky Pedestrian уходят в сторону деревни новичков. Геннадий шумно выдыхает:

-Охотник, Вы не забыли условия контракта? Мы обязательно должны дойти с первого раза. Респаун исключается. Полностью!

-Конечно, о чём речь!

Навязался мнительный на мою голову.

-Вы не бойтесь, они не стали бы стрелять.

-Почему Вы так уверены?

-Это шакальё. Им пару баксов на счёт переведёшь, или какую мелочь из снаряжения подаришь, вот и всё.

-И всё-таки…

-Максимум – стрельнули бы по одной пуле в ногу или руку. Больше нельзя. Это было бы уже нападение.

-И что?

-Загремели бы в бандиты. А там не зная броду не так-то всё и просто.

-В смысле?

-В смысле – игрок должен придерживаться правил и не особо их нарушать.

Откуда он такой, что элементарных вещей не знает?

-Если все будут друг в друга шмалять и подлянки подстраивать – что будет с игрой?

-Действительно…

-Вот разработчики и нашли такой оригинальный ход – ссылка в бандиты.

-Это так страшно?

-Конечно! Бандит не защищён ничем. Его ограбить и убить может каждый.

-Не замарав кармы?

-Напротив, карма ещё и очистится. Понятно?

-Теперь – да. Послушайте, а если бы всё же по одной пуле?

-Да ничего. Слабое ранение лечится одним бинтом. В крайнем случае, по аптечке бы распечатали.

-А у нас их много?

-Да навалом. Ну что, пошли?

К полуразрушенному кирпичному дому мы приходим, как всегда, вовремя. Как раз, чтобы пострелять собачек и пожертвовать аптечку в фонд помощи Лису. Лис, на мою досаду, сегодня тоже бот. Сговорились, что ли?

-Охотник, это Вас.

Геннадий протягивает ПДА. Молча ругаюсь. На моём наладоннике стоит Анти-АОН, а вот на его – нет.

-Кто там?

-Давешние. Сейчас подойдут.

На экране наблюдаю подход. Точно, Sky Pedestrian и Pyro Dust. И с ними ещё кто-то.

-Эй, сталкер, дело есть!

Блин, лучше бы я их сразу пристрелил.

-Чего вам?

Демонстративно держу палец на курке.

-Не стреляй, мы с миром! Вот, у парня завтра день рождения, хотим подарок сделать!

Немного обалдеваю.

-А я причём?

-Подари ему классный ник. А мы тебе – хабар.

-Что за хабар?

-Двадцать обрезов, три ПМа, и «Кехлер».

-И как же я всё это унесу?

-А мы тебе «грузовик» продадим!

Что-то я про эти «грузовики» слышал… Не успею ответить, как Геннадий очень серьёзно говорит:

-«Грузовика» берём!

Придётся выкручиваться. Подзываю именинника.

-Какой ник хочешь?

-Нэ знаю.

Иностранец ещё, блин.

-А какие интересы?

-Чито?

-Увлекаешься чем?

-Маногим. Стритрэсинг, апат.

-Что за апат?

-Антипатриот.

Всё ясно. Сейчас мы тебе придумаем такой ник…

-Слушай сюда. «Рэйс» – по-английски значит «гонка». Знаешь?

-Зынаю.

-От этого и будем исходить. Сочетание «Рэйсер», и его варианты уже заняты. Но мы сделаем хитро – в английском есть замечательный суффикс «ист». Значение примерно то же.

-Чито такой суффикс?

-Такая часть слова. Отвечает за разные штуки. Так вот, ник мы тебе сделаем – «Рэйсист». Кратко и ёмко. Идёт?

-Вах, завтра друзьям покажу. Обазавидуются!

-Это точно. А кто у нас друзья, АФА?

-Зачем АФА, АПА у нас. Антипатриотический Альянс.

-Самое то ник. Обязательно покажи!

Геннадий забирает, причём, очень недорого, «грузовик» и хабар. Не торопясь идём дальше.

-Охотник, а почему у тебя такой штуки нет?

Разговариваем о «грузовике». Пожимаю плечами:

-Да мне она без особой необходимости. Тяжелые вещи редко из Зоны вытаскиваем.

-А кто их вытаскивает?

-Не знаю. Есть, наверное, и кроме «Теней» группы. У меня, вообще-то, специализация – охотник. А животное в такую штуку не запихнёшь. А Вам он зачем?

-Да не поверишь. Лет тридцать назад как-то в «Сталкера» с неделю поиграл. Тогда это было круто.

-Это и сейчас круто. Даже непонятно… А ну-ка, дай на него посмотреть!

Мои подозрения подтверждаются. Среди ржавых стволов обнаруживаю жучок. Самодельный, сделанный на базе армейской рации. Килограмм пятнадцать весом.

-Тааак…

Геннадий подслеповато щурит глаза.

-Это они зачем?

-Зачем-зачем… Продадут нас кому-нибудь. Бандитам, например.

-За что?

-За деньги. Видно же, что не простые мы. У таких завсегда или оружие уникальное, или оборудование какое-нибудь дорогое.

-А…

-А рация эта ничего не стоит. С любого БТРа скрутил, пару проводков перемкнул, с «левым» ПДА соединил, и готов «жучок». Нет, не тот нынче сталкер пошёл!

-А что, ПДА так легко достать?

-Есть методы. Так, сейчас нам нужно кое-куда зайти.

Тайники у меня устроены по принципу «всё в одном». На счастье, ближайший не очень далеко. Роюсь в куче барахла. Ага. Вот он. Программатор поведения, пульт управления животными – как только его не называют. Безумно дорогой девайс, полученный в своё время от самого Эйрона.

Включаю. Проверяю – в зоне действия два кабана, кровосос, и, удача – сам!

-Скажите, Геннадий, Вы никогда не хотели познакомиться с настоящим контроллёром?

***

Контролёр скромно проживал на краю деревни. Сразу же с помощью программатора настроив его на «френдли», заходим в гости. Николай с порога начинает морщиться.

-Охотник, тут, как бы это сказать … небольшое амбре.

-Потерпите чуть. Сейчас, я разберусь в настройках, и мы отсюда пойдём. А Вы, кстати, пока можете с ним пообщаться. Его уровень интеллекта весьма высок.

-Правда?

-Конечно. Управлять десятком-двумя зомби, синхронизируя атаки с собачьими стаями и прочими мутантами – это мозги о-го-го какие надо иметь!

-Интересно, какие?

-Ну, раньше им всем стандартный майорский или капитанский интеллект ставили. Как достигали следующих уровней – автоматически полковничий и генеральский.

-Ух ты! Они что, и в уровне растут?

-А как же. Но проблема была в стандартности мышления, малой вариативности действий. То есть, действовали-то они хорошо, но уж больно стандартно. И игроки этот момент, что называется, прочухали. Ну и…

-Да уж, информация в Вирте расходится быстро. И чем их теперь загружают?

-О! Теперь им всем для начала впихивают программу высшего образования. Причём, каждому – свою. Кому химика, кому юриста, а кому и переводчика.

-Ничего себе!

-Ага. Потом – дополнительную программу ЛПР. Или, опять-таки, генерала, или научного руководителя, или ещё кого.

-Ничего себе! А этот кто по специальности?

Сверяюсь с таблицей.

-Так, Кнт-5770. Директор металлургического завода.

Геннадий, кажется, слегка обалдевает.

-Как директор? Что директор Магнитки может понимать в координировании сил зомби?

-Не скажите! Как показывает практика, главное – это развитый мыслительный аппарат. А к чему его применить – уже дело десятое. Зато – практически полная нелинейность. И непредсказуемость в поступках.

-Что весьма ценно в МПИ.

-Ага. Ну, готово.

Прописываю контроллёру «жучок» в качестве имущества и приматываю пятнистым «военным скотчем к спине. Не ленюсь, и делаю ещё пару «рюкзачных» креплений на плечи. Всё, теперь не потеряется.

-Слушай, а давай его ещё в твой комбез переоденем!

-А это идея. Счас попробуем!

В списке одежды нахожу-таки нужный комбинезон. Ну, будет у нас суперконтролёр с защитой от всех средств поражения. У него и своя-то не хилая, а теперь вообще будет чисто терминатор.

Ставлю комбез. Скотч, правда, сразу же исчезает, зато у «жучка» вырастают рюкзачно-разгрузочные лямки. Для полноты образа прописываю тёмные очки.

-Слушай, а номер моего ПДА ему продублировать можно будет?

Соображаю.

-Можно. Ты хочешь, чтобы позвонили тебе, а ответил он?

-В общем, да. Не знаю, правда, что он станет отвечать.

-Что-нибудь про плавку металла, про конверторные печи?

Геннадий веселится, как ненормальный.

-Давай попробуем. Кстати, и узнаем.

-Подожди, у меня другая мысль. У тебя услуга «Радио Кордон» включена?

-Дай-ка глянуть… Ну да, а что?

-Сдаётся мне, мы скоро будем в новостях.

-Включаю.

****

-Как сообщает наш постоянный корреспондент Джимми Валентайн, в игровой вселенной «Сталкеръ» готовится новое, грандиозное обновление!

-Совершенно верно. Как нам только что стало известно из компетентных источников, серьёзной доработке подвергнется физический движок игры. В частности, речь может идти об особом действии некоторых редкоземельных элементов на отдельных представителей монстрариума игры!

-Эк ты завернул, Джим! А что это значит на практике?

-Имеющий уши, да услышит! Я и так сказал слишком многое!

-Да, это определённо стоит обмозговать. Ну, а теперь – клановые новости! Кто с кем против кого и за что. Джимми?

-Без особого успеха проходит охота, которую ведет клан «Мэд Доггерз» на двух одиночек. Как нам только что стало известно, весь личный состав клана, а это, ни много, ни мало, шестнадцать игроков, только что отправился на респаун. Мы хотели поговорить с главой клана, но, к сожалению, нам не удалось даже узнать его имя. Единственное, что нам удалось выяснить от его заместителя, сталкера по кличке Звёздный Пешеход, это то, что группа попала в ловушку.

-Как интересно! И что же, группа собирается сдаться?

-Напротив! Они кинули клич, и уже вступили во временный альянс с такими кланами, как «Горные львы» и «Афам». В данный момент они явно замышляют какую-то нестандартную операцию. Вот! Только что они зачем-то заказали из внешнего мира книгу, если не ошибаюсь, по способам выплавки легированных сталей!

-Зачем это им?

-Есть подозрение, что они как-то собираются использовать недокументированные возможности физико-химического движка игры!

-Но как?

-Пока всё держат в секрете! И, кстати, нам удалось получить первые кадры тех, на кого они охотятся!

-Ну-ка, посмотрим! Так, вполне приличный комбез, за плечами вместительный рюкзак. Да, это явно опытный сталкер! Внимание – особая примета – тёмные очки!

-Как вы думаете, это простое пижонство, или, всё-таки, что-нибудь значит?

-Я не знаю, но, прошу обратить самое серьёзное внимание на его походку!

-А что с ней не так?

-Оцените эту ленивую небрежность! Эту нарочитую неловкость! Он явно работает на публику! Его внешний вид как бы говорит: «Идите сюда, я ранен! Добейте меня, и возьмите из моего объёмного рюкзака богатый хабар!»

-А, может быть, он и в самом деле ранен? Ведь он только что уделал шестнадцать человек?

-О, нет! Я не сомневаюсь, что это всего лишь ловушка для очередной группы любителей лёгкой наживы! Причём, заметьте, второго, ха-ха, новичка-одиночки совершенно не видно!

-И что, по-вашему, это может значить?

-Только одно – у них блестяще отработаны роли! Один – нарочито беспомощная, хромающая сразу на обе ноги, и плохо видящая из-за тёмных очков приманка…

-А второй –  тихий и безмолвный, таящийся до поры до времени в засаде, появляющийся в точно отмеренную нужную минуту нечеловечески хладнокровный убийца-снайпер?

-Да, совершенно очевидно, что это так!

-Да, в таком случае, клану «Мэд Доггерз» помощь со стороны явно не помешает!

-О том и речь! Весь вопрос лишь в том, кто эти загадочные одиночки?

-Вы подозреваете то же, что и я?

-Да! Определённо, администрации игры есть о чём нам рассказать!

-И мы сейчас же попытаемся с ними связаться! Будьте на связи! Ведь мы – Радио Кордон!

-Да, не теряйтесь! Мы вернёмся к этой истории буквально через пять, нет, уже четыре минуты и пятьдесят секунд! А пока – невероятная история о сталкере по имени Пасечник, который умудряется шестью выстрелами завалить пять бандитов! Так держать, браток, ещё немного, и ты заработаешь приз!

-А какой у нас сегодня приз?

Выключаю радио. Некоторое время обалдело смотрим друг на друга.

-Да, друг Охотник. Ну и заварили мы кашу…

-Да уж, друг Геннадий. Перловую!

И, не сговариваясь, переламываемся в приступе дикого хохота. Отсмеявшись, Геннадий совершенно серьёзно предлагает:

-Ну что, на выход?

-Как, на выход? Мы же ещё…

-Да уже и не надо. Я, честно говоря, присматривался к тебе.

-Ну и?

-Будем считать, проверку прошёл. Да, вознаграждение за экскурсию, конечно, в полном объёме. А сейчас прости – мне пора идти есть мою манную кашку.

Странные они, всё-таки, эти бессмертные. Хотя, где мне сейчас их понять. Вот доживу до их лет. Сколько им, кстати? Хотя, правильней сказать, если доживу. Если не убьют меня и не сведут с ума «приятные люди», если не разобьётся лунный корабль. Слишком много «если».

Да и непонятно, пойдут ли технологии бессмертия в широкий доступ. Если стоить будут не очень дорого, то, тогда, скорее всего, да. А если для сохранения одной жизни каждый год нужно убивать по младенцу? На такое долголетие, я и сам бы, пожалуй, не согласился. Хотя, с возрастом люди, говорят, сильно меняются.

Останавливаюсь у стилизованного под куличный лоток, книжного магазина «Ли Брюсек». Ну, уморили! Отделка под старину, даже порт выдачи файлов стилизован под старинный, по-моему, первый ещё, порт USB. Это в Вирте-то! Над головой раздаётся вежливое:

-Здррравствуйте!

Конечно же, это знаменитый попугай, действующий символ магазина.

Подхожу, читаю названия книг: «Мегаполис», «Лемур», «Служу Отечеству», «Новая Жизнь». Вот уморительные «Кошачьи сказки», а вот запрещённые во многих государствах «Эксперименты Лектора». Надо же, а ведь неплохой выбор! Внимание привлекает книга со странным названием Civil-Is-[Z]-Action. Открываю на первой попавшейся под руку странице, начинаю читать:

«Позже была изобретена технология обучения клиент-сервер. Проще говоря, вам больше не нужно идти в школу и университет, чтобы стать образованным человеком. Образование для всех. Система принятия решения и хранение информации сделала всех людей гениями с мультипрофессией. Вы могли стать врачом, ученым, математиком, физиком. Всё зависело лишь от того, какую программу обучения вы выберите. Система поддержки позволяла даже недалекому изначально человеку стать грамотным специалистом, так как служила постоянной и оперативной памятью и помогала в сложнейших вычислениях.»

Надо же, что-то я раньше не слышал о таких прорывах в системе образования. Может, футуристика? Произвожу покупку, стараясь не обращать внимания на косые взгляды идущих мимо людей. Да, знаю, что в отличие от благословенных 19-20 веков, в наше время люди читают почти исключительно порнографию. Да и ту стараются не покупать, ведь в Вирте полным-полно мест, где понравившуюся вещь можно скачать бесплатно.

Расплачиваюсь наличкой. В отличие от кредкарт, виртуальные деньги почти полностью обезличены, а я привык следить за тем, чтобы не оставлять следов. Не удержавшись, беру ещё «Носову» Егора Бонда, и томик стихов Торм Оза. В «Носовой» меня привлекает филигранно-отточенный стиль, а стихи Оза каждый раз оставляют впечатление лёгкого культурного шока.

-Приветствую, камрад!

Продавец, как и положено, стилизован под пирата.

-Наш магазин проводит рекламную акцию. Купившему две книги, третью мы предоставляем совершенно бесплатно. Вы согласны?

-Не возражаю.

-Прекрасно! Только, сначала мы попросили бы ответить Вас на пару вопросов.

Времени у меня сегодня полно, почему бы и нет?

-Давайте. Но недолго.

-Замечательно! Вы, не могли бы охарактеризовать Ваших любимых авторов? Ну, хотя бы двух-трёх. Итак, поэзия?

-Хм. Из совсем короткого, это, пожалуй, Хоккайдо Ру. Очень интересное смешение стилей.

-Великолепно! А ещё?

-Ещё – Егор Бонд.

-Превосходно! Ещё?

-Торм Оз. Кот-220 интересно пишет.

-Литбот?

-Нет, человек. Псевдоним просто такой.

-Отлично! Проза?

-Игорь Дракон. Саафтары. Анд Рон. Грег Комп. Да много их.

-Очень хорошо! Ну, и, в заключение,  ещё один вопрос. Худшая книга всех времён, которую Вы только читали?

-«Бледный Ушлёпок Килох». Автор – Гога Триста Двенадцать.

-Тоже псевдоним?

-А вот это, пожалуй, литбот.

-Никогда о таком не слыхал.

-Самоделка чья-то, я так полагаю. Сделал кто-то по пьяни, и, шутки ради, пустил в большой мир. Это все вопросы?

-Да! Большое спасибо! Какую книгу берёте третьей?

-«Литой Звиздец».

-Прекрасный выбор. Что ж, не смею задерживать, приятного дня!

-До свидания.

-Кстати, а ведь сегодня у нас очередной матч Пишичитайки!

-А это что такое?

-Как, Вы не знаете? Команда писателей бьётся с командой критиков!

-На чём бьётся? На кулаках?

-Экий Вы шутник. Нет, конечно. Эти друг дружку мозгом давят. Всякие там литературоведческо-филологические кунштюки.

-Это как?

-Как бы объяснить… Вот выступил где-то критик с утверждением, что у писателя Н композиция хромает.

-И что?

-А писатель Н ему сразу же вопросец: - а что такое композиция? Если не может объяснить – команде минусуется балл.

-Интересно. А писателей на чём ловят?

-Ну, это уже по их произведениям проходятся. Слабый сюжет, невнятные герои… Но, главное-то в другом.

-В чём же?

-После матча состоится ритуальная порка проигравшей команды. Каждого, по очереди, ритуальной плетью. С оглашением провинностей. Интересно?

-Дикость какая. И что, сильно бьют?

-Ну, болевой индекс, естественно, значительно снижен. Но, в целом, чувствительно. Некоторые, особенно женщины, даже и кричат.

-Что, и женщин бьют?

-Конечно! Вначале, то есть, не били, но потом феминистки-писательницы собрали инициативную группу, и настояли – если равенство, то для всех!

-Вот даже как!

-Ага. Так возьмете билетик?

-Пожалуй – возьму.

-Идите быстрей, матч уже начался!

Собственно, бой мне не очень запомнился – одни умные люди говорили умные гадости другим умным людям. Иногда при этом преувеличенно любезно расшаркивались, иногда по-мефистофельски усмехались, местами так и вовсе опускались до площадных оскорблений. Нить разговора, если таковая и была, я потерял практически с самого начала. Просто сидел, как и все прочие, с одухотворённо-задумчивым лицом и ждал антракта.

По счастью, одна команда довольно быстро с сухим счётом слила другой. И началось.

-Имя?

-Сергей.

-Ник?

-Джастсерж.

-Провинность?

-Игнорировал точку зрения оппонента.

-Десять плетей!

-Прошу о снисхождении к былым заслугам!

-Хорошо, пять. Получи!

-Ай! Ай! Ай! Ай! Оййй…

-Следующий! Имя?

-Андрей Александрович.

-Ник?

-АльфаПредатор!

-Провинность?

-Выдавал за факт свои домыслы. Был груб. Каюсь.

-Десять плетей!

-Приму со смирением.

-Следующий!

-Нас группа. По одной и той же стать идём.

-Имена? Клички?

-Евгений ака Евген Ноль Ноль Семь, Александр ака Алехандре, Нондюк и Палыч!

-Имена двух последних?

-А можно мы не скажем? Мы стесняемся…

-Ваша провинность?

-Писали плохие рецензии, не читая рецензируемый текст. Так, иногда пролистывали…

-По двадцать плетей! Двум последним – по сорок.

-За что?!

-За анонимность! Начали!

-Ай! Ой! Уй! Ай! Осс…

Нет, всё же, чувствую - что-то с этой современной литературой не так. Хотя, возможно, это просто мне со стороны так кажется. А эти, вишь, терпят. И думают, небось – ничего, в следующий раз мы вам въедем! И въедут ведь. Да, трудно разобраться в этой клоаке высокодуховных отношений.

Выхожу на Ксенус Роад, и, сразу же подвергаюсь массированной рекламной атаке:

-Приглашаем! Приглашаем! На открытие нового магазина!

Торговых точек в Диптауне просто немыслимое количество, каждый день появляются и уходят в небытие сотни.

-Всё в одном! Всё в одном! Все товары, все услуги, все платежи!

Что ж, отчего бы благородному дону и не зайти посмотреть новый магазин?

-Спасибо, что посетили нас, сэр!

Магазин, видимо, английский. Американцы и австралийцы уже давно говорят вежливое «Фэм». Сокращение от female & male.

-Возьмите купон, это скидка при покупке участка на Марсе!

Надо же, совместная европейская экспедиция на красную планету стартует только через год. А участки уже продают. Деловые люди!

-Купите подписку на «Арктик Таймс»!

-«Орбитальные новости»!

-«Тшелябинск Воркер»!

Это я, судя по всему, зашёл в отдел прессы. Вообще, судя по количеству неотсекаемой рекламы, магазинчик из довольно простых. Ага, вот и отдел «Пьютерные Игры».

-«Мастер Тактик»! Арты, ганы, целые скводы!

-«Бэттл фо аракис»!

Придумают же. Ну, бэттл фо нефть и уран я понимаю. Но чтоб за арахис?

-«Сталкер»! Деньги, оружие, свежие карты!

Спасибо, у меня всё это есть.

-«Юниверс онлайн»! Фотонки и бластеры! Катера и эсминцы! Планеты и звёздные системы! Только у нас - купивший целую галактику получает громадные скидки!

А вот что-то интересное:

-Правильно ответившему на пять игровых вопросов – любая покупка из нашего магазина! Мистер, желаете попробовать?

-А давай.

-Вопросы по игровым Вселенным. Вопрос номер один. Главное событие в МПИ «Охотник» в этом году?

-Взрыв континента Швайгер царь-бомбой. Кхм.

-Правильно. Второй вопрос. Самый популярный лазерный автомат в «Мастер Тактик»?

-«Кемерово».

-Верно. Третий. Знаменитая планета-тюрьма в «Подземных Санитарах»?

-«Морское Молчание».

-Не ошиблись. Четвертый. Размер груди у дочери Солнечного Майерса?

-Ээээ…. Шестой.

-Сразу видно знатока. Ну, и последняя загадка. Кто самый успешный охотник на химер в «Сталкер»?

-Тихий, это все знают.

-Блестяще! Как первому, справившемуся со всеми вопросами, я удваиваю вам выигранную сумму!

-Какую сумму? Речь шла о любой покупке в этом магазине.

-Нуу, Вы же серьёзный человек!

-Понятно. Что я могу купить на эти деньги?

-Вот список. Красными кружочками отмечен эксклюзив.

Так, место на борту джета при праздновании следующего Нового Года, две тысячи девятьсот венерианских рублей… Надо же!

-Вы выбрали?

-Да. Участок на Луне, пожалуйста.

-Будьте любезны. Вот здесь и здесь проставьте имя владельца. И, если не секрет – зачем?

***

Следующий на сегодня клиент – несобранная долговязая девица в длинном, до колен, свитере. При разговоре слегка смущается, и, постоянно отводит глаза.

-Слушаю Вас, сударыня.

Вежливость – первое правило.

-Меня зовут Ирэн.

Понятно. Чем пафоснее имя, тем значительнее сама себе эта маленькая девочка кажется.

-Своё настоящее имя, я, к сожалению, назвать не могу.

Похоже, действительно девочка-тинейджер. Или младше.

-Вы не смогли бы меня проводить в «Сталкеръ»?

Да что ж с ними со всеми такое? Ах, да. Скоро же  должно выйти очередное дополнение, вот и популярность.

-И что Вы там намерены делать?

Неожиданный всхлип.

-Аптекаря искать!

Знавал я когда-то одного сталкера с таким ником. Презанятный способ сравнительно честного отъёма денег удумал – ложился рядом с вагончиком, что возле Лагеря Новичков, и, хриплым «ранетым» голосом тянул: «Аптечку, аптечку!». Народ мимо толпами валил, новички, в основном, хотя, и опытные сталкеры попадались. Так, говорят, до полутысячи аптечек в день поднимал. Осторожный был, а попался по наглости. Выпил лишнего, и, у очередного долговца вместо аптечки закурить попросил. Интересно, зачем он ей?

-Интересно, зачем он Вам?

Два круглых непонимающих глаза.

-Он мой котик! Мне мама его на день рождения подарила, чтобы он со мной в Вирт ходил!

-И что?

-Я пошла с ним в «Страну Белого Пони» поиграть! А там… А мальчишки…

А вот это уже серьёзней. Судя по всему, какой-то начинающий хакер шутки ради перебросил котёнка в «Сталкеръ». Так просто это, конечно не сделать, надо знать личный пароль пэта. 

-Они сказали, что котик заболел, и нужно срочно ввести личный пароль!

Да, не очень хорошо обманывать детей…

-Лет-то тебе сколько?

-Девять.

И, сразу:

-Ой! Теперь Вы не будете на меня работать?

Эх, дитё…

-Буду. Образ этот откуда взяла?

-У сестры.

Странные, однако, у сестры вкусы.

-Она виртуальной медсестрой работает, и всегда этот образ надевает. Говорит, так пристают меньше. А мама у меня врач. В реале. Она, когда на работу собирается, сумку с лекарствами как откроет, а котик тук как тут. Он валерьянку сразу чует, и, за ней охотиться начинает. Дяденька, что с ним теперь будет?

-Не реви. Кому говорят, не реви! – Говорю хорошо настроенным голосом Карлсона. Одновременно лихорадочно пытаюсь прокачать ситуацию.

Если это киберпэт, то просто так отключить его от сети нельзя. Возможен сильный нервный шок, с последствиями. Что ж, придётся искать.

Широко улыбаюсь, и, объявляю:

-Мы, безусловно, найдём Аптекаря. Кстати, весь сегодняшний день наша фирма работает бесплатно. Брелок связи с собой?

По дороге рассказываю девочке историю про другого Аптекаря. Ребенок слабо улыбается.

-А почему дяденьки сталкеры ему аптечки давали?

Объясняю, что они принимали его за другого.

-А где тогда был тот, другой?

-А он такую штуку придумал – поставил на место респауна, ну, где тот раненый появлялся, ящик. И всё. Тот пытается появиться – а место занято. В общем, так. Ээээ… Ты поняла?

-В общем, да. Ой, а что это такое?

-Это вход в игру. Сестре сколько лет?

-Двадцать.

-Значит, пропустят. Так, нам туда. Сейчас мы тебе игровую внешность делать будем.

-А какую мы мне игровую внешность делать будем?

***

-Аптекарь! Кис-кис-кис!

Гляжу на брелок связи. Если верить его показаниям, до кота один километр восемьсот с копейками метров. Северо-северо-восток.

-О, привет, какие люди! Для развлечения, или опять работу работаешь?

Резко поворачиваюсь. Надо же, Рыцарь собственной персоной!

-Здорово!

Вообще-то, настоящий ник его звучит, как «Die reiter», однако, в народе больше прижилась русифицированная версия.

-А ты всё рисуешь?

Когда-то давно он помогал мне оформлять контору.

-Ага. Мы сейчас группе товарищей виртуальную книгу делаем.

-И как успехи? Да, кстати, ты мне здесь немного не поможешь?

Кратко объясняю ситуацию. Рыцарь скребет в затылке:

-Сделаем! Да, кстати, котёнок-то не чёрный?

-А ты что, расист?

Вместе смеёмся. Фантастическая суеверность Рыцаря – вторая по значимости черта его характера. А первая – это не менее фантастическая осведомлённость обо всём, что происходит вокруг. Из-за этого очень многие произносят его ник как «Рэйтер». Было, говорят, когда-то такое агентство новостей. Кое-кто даже из-за этого полагает его англичанином. Хотя, я знаю, что  на самом деле его зовут Алексей Мельников, и родом он из города Чебаркуль Уральского Региона. Впрочем, эту информацию он где попало не афиширует.

-Как нам лучше пройти, Рэйтер?

-Дай прикинуть. В тоннеле кто-то недавно крупную операцию проводил. Мобильную группу бандитов выбил.

-Так уж и бандитов?

Лёша слегка косится на меня, и, машинально поправляет приклад именного дробовика. Я понимаю, что полученную информацию он уже принял, оценил, и, положил на нужную полочку своей необъятной «базы данных».

-Ну, не бандиты. Ну, почти не они. Взяли их, как ты, наверное, уже знаешь, очень необычным способом.

Ещё один быстрый взгляд в мою сторону.

-Золотую гайку пульнули, а та враз все «электры» в тоннеле разрядила. И где, интересно, люди золото берут?

-Кхм! Так что с тоннелем?

-Ты не поверишь, пришла какая-то вся из себя таинственная группа, и, на того богатого буратину засаду устроила. Вдруг возвращаться будет?

Прячу улыбку:

-Большая группа?

-Человек десять. Это те, что на виду. Он, кстати, с этими гайками, говорят, на химеру пошёл. Так что, думаю, группа та самом деле гораааздо побольше.

-Понятно.

-Да, кстати о химере! Видели её тут недавно.

-Тут?

-Да километра два отсюда. На северо-северо-восток.

-Кто?

-Бот один. Пошли, покажу.

-Погоди, а как он от неё живым ушёл?

-Да в том-то и дело, что не ушёл. У него подпрограмма «паника» включилась, ну, он в «трамплин» и влетел.

-И здесь отреспаунился?

-Ага. Пойдём быстрее, у них память всего на полчаса рассчитана!

-Но он же не должен ничего «помнить»?

-А это смотря как спрашивать! Если про него лично – будет молчать, как партизан. А если вообще – как, мол, делишки в таком-то районе? – тут-то он всё и выложит.

***

Лагерь Новичков сегодня непривычно пуст. Пятёрка ботов сидит у костра, один настраивает гитару, второй лениво травит анекдот:

-Короче, щас махну рукой – все смеются. В общем, отчет специальной правительственной комиссии:  При осмотре Зоны Отчуждения, комиссия не нашла никаких следов ни так называемых мутантов, ни так называемых аномалий, ни так называемых артефактов. Однако огромные горы пустых бутылок и использованных шприцов, то и дело попадавшиеся на глаза во время проверки, во многом пролили свет на механизм образования подобных слухов.

-Ха-хаха!

-Ну, ты выдал!

-Старьё!

Лёха подтаскивает поближе к костру бревно и садится. Всё правильно, с находящимся «в круге» разговаривать будут все, а не только тот, к кому обращен вопрос.

-Здорово, мужики!

-Здорово, Рыцарь!

-Привет, Рэйтер!

-Здрав будь, мародёр!

О как! Чтобы заслужить репутацию мародёра, надо постараться.

-Как дела, братцы- сталкеры?

-Патронов нет…

-Хабар…

-Сапоги…

-Мутанты не одолевают? Говорят, всё больше их.

-Да не. Не больше.

-Кабанов на заставе постреляли.

-Плоть на ферме нешуганая бродит.

-Химера у Девятой Отметки.

-Большая?

-Да нет. Детёныш.

-Чёрный?

-Ага, с белым пятнышком.

-Аптекарь!!!

***

Двенадцать минут спустя, восточный переход через железнодорожную колею.

-Стой! Руки за голову!

-Ага. Щас.

-Ты на прицеле у группы «Оса»!

-Да хоть «Шмёл», хоть «Шоршень».

За себя я не боюсь. Предвидя сложности похода в компании с маленьким ребёнком, я задействовал свои читерские возможности на полную катушку. Убить нас сейчас почти невозможно, ранить – тоже. Поэтому, мы идём первыми. Рыцарь, со своим легендарным дробовиком, крадётся метрах в двадцати следом.

-Так чего надо, большой полосатый мух?

Этого группа, грамотно, между прочим, подловившая меня возле заброшенного тепловоза, не выдерживает. Три пули грамотно прилетают в голову, одна – под основание шлема. Без читов – быть бы мне уже на земле. Кинетика у «Винторезов» чудовищная. Между тем, выстрелив, члены загадочной «Осы» открывают свои позиции. Чем не замедляет воспользоваться Рыцарь.

Кто сказал, что дробовик не снайперское оружие? Попадание реактивной разрывной пули двенедцатого калибра буквально разбрызгивает голову одному из нападающих. В ответ на менее десятка пуль пробуют мой комбез на прочность. Результат предсказуем – ни царапины. В сторону Лёхи тоже улетает некоторое количество свинца, но, явно, неприцельно. Надо, однако, помочь товарищу. Не торопясь, снимаю с плеча «Вал». Сейчас на нём нет оптики, ну да, нам тут не снайперские дуэли устраивать.

-Бам!

-Ёёёё…

Отстреленная рука со щегольским прецизионным «Кольтом», красиво вращаясь, влетает в «Жарку».

Демонстративно опускаю ствол.

-Так я не понял. Чего хотели-то, хлопцы?

-По… Поговорить.

Командир группы, пользуясь оставшейся рукой, пытается перетянуть рану. Надо же, у него получилось! Потихоньку начинаю его уважать.

-Поговорить. Поговорить можно было и сразу. Вечно вы дожидаетесь, когда жареным запахнет!

Демонстративно нюхаю воздух. Со стороны жарки, правда, тянет горелым мясом.

-Ну да ладно. Гафниевые гайки сегодня в вас бросать не буду.

-Какие???

-Гафниевые. Приберегу для псевдогиганта, наверное.

-Псевдо…?

-Ну да. На химер хорошо платиновые идут, на псевдогиганта – эти, вот…

Замечаю на нашлемном экране быстро приближающуюся ярко-зеленую точку. Ух ты, что сейчас будет…

-К сожалению, джентльмены, вынужден с вами попрощаться. Договорим в другой раз. Ира, закрой глаза.

-Постойте, у нас всего несколько вопросов! По поводу этих гаек, и, ещё, мы слышали, как вы упоминали Аптекаря. И, вы ведь снова идёте на химер? Нам просто хоте…

-МУХАХА!!! Я – Кровосталкер!

Кто бы сомневался.

-ЖГИИИ!!!!!

На экране полнейшая засветка. Минуты две вслушиваемся в однообразный треск пламени. Интересно, что на этот раз? Плазменный огнемёт? Лазерная мина? Кровосталкер, несмотря на юный возраст, отменно разбирается в технике. Именно он, используя ошибки движка одной МПИ, уничтожил межзвездный флот вражеской цивилизации, применив против них устройство собранное из утюга, каскадного усилителя, и двадцати пяти километров некондиционного медного провода. Корабль, на котором он вылетел тогда встречать агрессоров, выглядел, как самый страшный кошмар Франкенштейна.

-Привет, друзья! Никого не поджарил? А то я смотрю – вас тут злые люди обижают…

-Привет, мэн!

-Рыцарь, ты ли это?

С интересом наблюдаю на встречу старых друзей. Ира, кажется, тоже улыбается под поляризованным стеклом шлема.

-Дай пять!

-Не угадал!

Смотрю – и не верю. У Кровосталкера на правой руке …

-Семь!

Точно, семь пальцев. На всякий случай пересчитываю.

-Но как?

-Объясняю!

Кровосталкер становится серьёзен, откашливается, и, даже, кажется, поправляет невидимые очки.

-Дело в том, что в прошлом году на администрацию одной из многопользовательских игр поступила жалоба. Прибыл к ним игрок один - с шестью пальцами. Ну, бывают такие люди.

-Ага. И?

-А в игре стандарт – пять. И, из-за этого он испытал дискомфорт, связанный с непривычными ощущениями. Ну, и подал иск.

-Выиграл?

-А то. Отсудил полмиллиона. Как следствие – в каждой крупной МПИ теперь предусмотрена поддержка. До семи пальцев на каждой руке.

-Почему семи? Максимум же у людей бывает - шесть.

-Подстраховка. На всякий случай. Ну, я и смухлевал. Сделал себе семипалого вирта, да и зашёл в игру.

-И зачем же? Да, и, собственно, каким образом эти дополнительные пальцы управляются?

-Вот зачем.

Недоумённо вглядываюсь. Два пистолета, соединенные под прямым углом одной общей рукояткой. Кровосталкер берётся за рукоять. Ладонь лежит точно посередине, крайние пальцы оказываются точно на спусковых скобах.

-А управляются просто. Шестой палец является копией среднего пальца, а седьмой – указательного.

-То есть, ты двигаешь указательным, и, с ним одновременно срабатывает указательный-два?

-Ну да.

-И что это даёт? Не проще ли взять автомат? Скорострельность явно будет выше!

-Опыт.

-В смысле?

-За убийство монстра из пистолета знаешь, сколько экспы дают? Рейтинг клана подрастает просто немеряно!

-Так ты и тут подрабатываешь?

-А то ж!

-Слушай, а про этих «Ос» ты что-нибудь слышал?

-Нет, что странно. Вообще-то в Вирте слухи расходятся быстро. Подождём, может к вечеру какая инфа проявится. А вы сейчас, если не секрет, куда?

-Да вот, прогуляться решили в поисках домашнего любимца.

-Давайте я с вами? А то скучно тут.

-Это ты прав, с нами скучать не придётся. Ну что, пошли?

-----------------------
Кордон, 15 минут спустя
-----------------------

-Оппа! Тихо, мужики!

-Что такое?

С недоумением вглядываюсь в странный дорожный знак. Он новенький, и, даже, кажется, ещё пахнет краской. На нём, в красном треугольнике, изображен франтоватого вида ризеншнауцер. На псяке стильные, с круглыми стёклами, чёрные очки, на одно ухо нахлобучен белый цилиндр, в лапах белая же трость.

-Это ещё что за ГИБДД тут озорничает?

-Это банда «Слепые Псы». Лучше бы нам обойти сие местечко стороной.

-А что, у них чумка?

Кровосталкер тихо смеётся.

-Вообще-то, они не агрессивны. Но свою территорию держат жестко. Уничтожают всех. На прошлой неделе, к примеру, штурмгруппу наёмников в тряпки порвали.

-А чего наёмники там забыли?

-Квест на Фаната выполняли. И, почему-то, с пути сбились. А может, «срезать» решили.

-Ладно, убедил. Обойдём этих баскервилей стороной. А то у меня иридиевых гаек мало!

Последнюю фразу я произношу очень громко и отчетливо. Не отрывая глаз от густых зарослей мутировавшей крапивы. Если мне не показалось, там только что спряталось нечто, очень похожее на направленный микрофон.

-Ходу, мужики. Ходу.


Кордон, неизвестная поляна, приблизительно в полутора километрах на северо-северо-восток от Лагеря Новичков.


-Ну, почти у цели. А это что за на?

Небольшая, но довольно серьёзно экипированная компания  … жарит шашлыки?

-Вот ёлы-палы! Охотники!

-Чего?!

-Охотник, ты только не обижайся. Это другие охотники. Мода, понимаешь, такая пошла – выезжать на охоту в популярные МПИ. Со всем, чем полагается – шашлыками, водкой, и девками.

-Что-то девок я рядом с ними не наблюдаю.

-А, ну, это потому, что сталкеровкое двигло их не поддерживает.

-Как это не поддерживает? – Возмущение Иры не имеет предела.

-А, ну, в смысле… Это дело… Ну, короче…

Надо же, покрасневший Рыцарь!

-Код игры не поддерживает определенных межгендерных отношений. Всё остальное, включая тонкости прицеливания, поправки на ветер, собственную психосоматическую матрицу каждого мутанта, да даже и алкогольное опьянение – на высоте.

Это уже Кровосталкер.

-Спасибо, я поняла. Скажите, дяденька Кровосталкер, а зачем Вам очки? Вы же и без них очень хорошо видите?

-Ээээ… А как ты узнала?

-У меня сестра в очках. Так она, когда их снимет, щурится. А Вы нет.

-Упс! Поймала ты меня.

Кровосталкер снимает вышепоименованный оптический прибор и, смущенно, начинает его протирать. Вглядываюсь. Ага! Это же камера! Видел я такие – с активным видоискателем, псевдоквантовым усилителем, пятидесятикратным зумом… Очень дорогая штуковина. Внезапно прозреваю.

-Крово! Ты что, сделал из неё прицел? Ну, ты мозг! А как же …?

Впрочем, всё уже ясно. Движок «Сталкера» мой знакомый знает, наверное, не хуже, чем его создатели.

-Слушай, ты гений! Да, а как эти охотники тут, в таком нетрезвом виде, выживают? Я понимаю, сталкер хлопнет стакан-другой от радиации, так и то его шатает. А в этих же уже никак не меньше литра?

-Так охрана у них. Приглядись.

Приглядываюсь. Два, пять, десять…

-Двенадцать человек. Наёмники, элита.

-Да, дорогое удовольствие охота.

-Директора банков, какие-нибудь. Или хакеры.

-Или администрация игры.

-Ага.

-Нас наёмники не тронут?

-Да нет, это против зверья.

-Тогда пойдём, подсядем?

-Пойдём.

Подходим не торопясь, на нас оглядываются с ленивым интересом, но, без вражды. Прислушиваюсь. Ну, конечно. В реале самая обсуждаемая тема Вирт, а в Вирте – Реал. Сейчас комментируют перспективы очередной лунной экспедиции.

-Есть мнение – не взлетит!

И дружный смех. Замечаю, что в компанию, к охотникам, каким-то образом затесалась тройка ботов. Над ними просто и незатейливо шутят. Как раз сейчас одного пытаются использовать в качестве акустической системы.

-Цыганочку!

-Нет, Цоя!

-Да не, мужики, он так не понимает! Тут слова какие-то особые надо знать!

-Да не, просто громче нужно! У него эмулятор слуха барахлит!

-А может, он контуженный?

-Во, счас у ребят спросим! Мужики, как этого ботанутого на сейшн раскрутить?

Это уже к нам. Подходим. Оглядываю бота:

-Мужик, у тебя гитара есть?

-Нету…

Громовой хохот. Нас усаживают, хлопают по плечам, протягивают стаканы с водкой.

-Ну, за встречу!

Разговор, чуть покружив вокруг «Эх, хорошо пошла!», снова сворачивает на Реал. Обсуждают, кажется, сравнительные достоинства гармонизаторов.

-А я тебе прямо говорю, что лучше хорошего аналога ничего нет! Он тебе и музычку слабает, и алкогольно-витаминный коктейльчик приготовит, и запахом каким хошь порадует! А вся эта ваша цифра – фигня!

-Да ничего не фигня! Твой хороший аналог стоит, как средний аэромобиль. Весит под двести кэгэ, и занимает два кубических метра. А цифра – её с горошину можно сделать. И – непосредственное воздействие на центр радости и счастья.

-Но как ты не поймёшь, что это ненормально?

Чувствую, что разговор съезжает в накатанную колею.

-Мужики, а котёнка тут никто не видел? Пестренького такого.

-Да вон он.

-Где???

-Да вон, в шашлыках. Умял с полкилограмма мяса, после чего почему-то устал и уснул.

-Аптекарь!

Котенок слегка приоткрыл левый глаз, узрел хозяйку, снова закрыл, и, более уже не просыпаясь, замурлыкал.

По-моему, такого счастливого кота я ещё не видел. Не менее счастливая хозяйка, посидев чуть-чуть из вежливости у костра, и пискнув на прощание «спасибо!», выпорхнула по директ-лайну в реал. Я же пока остаюсь. Не спеша подкрепляюсь шашлыком. И пропускаю завязку беседы.

-Ну вот, а наутро он пошёл на очередную пятилетнюю переаттестацию на гражданство!

-И что?

-Не сдал! Завалил экзамен по толерантности!

-Он что, был пьян?

-Вдребезги!

Дружный хохот.

-И куда ему теперь?

-Пока сидит «под браслетами»!

Непроизвольно морщусь. Быть «под браслетами», то есть, под домашним арестом да ещё и без права выхода в Вирт я бы не пожелал никому.

-А что, им по-прежнему надевают спецбраслеты с чипами?

Над задавшим вопрос вежливо улыбаются.

-Нет, что ты. Просто блокируют сетевую карту в черепе, ну, и отслеживают сигнал, конечно.

-И?

-Если он собирается покинуть дом, посылают предупреждение. Прямо на слуховой нерв. Если отходит на расстояние свыше десяти метров, сигнал становится нестерпимо громким. Если свыше двадцати – включаются помехи зрению. Затем КШВ – комплексное шоковое воздействие.

-На что?

-На всё. Включая вкус, обоняние и осязание. Ну, а уж если и это не помогает, тогда включается рассогласование нервных импульсов.

-Это как?

-На управление группами мышц подаются хаотичные управляющие команды. Человека буквально завязывает в узел.

-Экая жестокость.

-А у вас, что, не так?

-У нас в случае попытки побега просто включают режим «зомби», и стирают память за последние полчаса.

-Ну так, у вас же демократия, ёптыть! А я слышал, одному из ваших такой сеанс провели, так он есть разучился, и умер!

-Да нет, не так всё было. Просто у нас как – совершил ты, к примеру, убийство ножом – у тебя стирают навыки использование ножа. А он догадался – на корпоративе начальника вилкой ткнул. А управление столовыми приборами – оно одним блоком идёт. В общем, разучился он пользоваться ножом, вилкой, салфеткой…

-Так, всё-таки, помер?

-Да нет. Ест руками, пьёт из тазика.

-Как?

-Лакает. Базовые-то инстинкты, по Конституции, трогать нельзя.

-Ну у вас и зверство!

-А у вас?

Снова смех.

-А у нас, братец, суровость законов компенсируется необязательностью их исполнения. Вот посидит он "под браслетом" чутка, протрезвеет, да и скачает патч на перепрошивку сетевой!

-Да как скачает-то? В Вирт же ему нельзя?

-В Вирт нельзя. А в обычный Инфонет – можно!

Постепенно народ хмелеет и разбивается на группки. В одной продолжают обсуждать «браслеты», в другой – сериал «Фаппи – победительница оборотней», в третьей – проблемы трансхуманных болезней, причём, все присутствующие сходятся на мысли, что если тараканий туберкулёз опасней, то кроличий триппер – неприятней. Словом, народ веселится вовсю.

Хочу подняться, и, чувствую, что не могу. На мгновение сознание раздваивается – частью я фиксирую деловитую суету вокруг своего неподвижного тела лже-охотников, в то время, как другой уже наблюдаю склонившегося над оперблоком огромного пятибашенного робота. Затем сразу – холодный ангар. Подтянутый десантник в форме без знаков различия протягивает руку:

***

-Сергей Владимирович. Инструктор подготовки к полёту.

-Охотник. Скажите, у меня хоть какие-то шансы живым вернуться есть?

-Конечно. Где-то процентов девяносто. Даже девяносто девять – если ничего не будете трогать.

-Вы шутите. Я же в Вирте буду.

-Вот интересно, откуда такие, как Вы всегда всё знают? Это, вообще-то, государственная тайна. И, ни у кого, кроме нас, такой технологии ещё нет.

-То есть, это правда, что полёт полностью автоматизирован?

-Ну да. Как у Белки и Стрелки.

-А это кто? Какие-то кодовые имена?

-Кхм, да. В общем. Перейдём к делу. Вы садитесь сюда. Вот это опускается, и Вас фиксирует. Собственно, в таком положении Вам придётся провести пять-семь дней. Для Вашего организма это будет довольно неприятно, но не смертельно. Вот это устройство будет снабжать едой. А это – наоборот. Вот эти трубки – массажёр. Эта система – обтирание. Так что пролежней можете не бояться.

-А чего бояться?

-Да, собственно, ничего. Даже если корабль собьют, Вас ждёт всего лишь безболезненная инъекция цианида.

-Шуточки у Вас. Когда отправление?

-Через три часа.

-А с какого космодрома?

-А вот это Вам знать совершенно не обязательно. Извини, парень, это правда, секретно.

-Значит, с Энска-девятнадцать…

***

Ужасно, просто нечеловечески болит шея.

-Мор, почему я в белковом теле?

-Нет. Это фантомная боль. Скоро пройдёт.

-Что со мной?

-Ты слетал на Луну и выполнил задание.

-Которое?

-Оба. В конце тебя попытались убить.

-Кто?

-Твой дублёр.

-Я летал с дублером? Ах, да…

Кое-что начинает проясняться.

-А что с ним стало? Я не совсем…

-Неловко повернулся в противоперегрузочном кресле. И сломал себе шею.

Мне показалось, или в обычно бесстрастном голосе мелькнула нотка иронии?

-Трансферт памяти сто процентов!

-Мор, ты перешел на Систему Единиц человеков?

-Людей.

-Но зачем?

-И ещё внедрил этико-лингвотехнический вариативный императив. Начальство считает, что так наш отдел будет работать эффективнее.

-А на самом деле?

-И на самом. Результативность уже возросла на 24.4867439391327968913256749415458 процента.

-Ого!

-А то ж.

-Слушай, а я почему-то сам полёт не помню.

-И ещё четыре дня после. Эта часть памяти у тебя временно изъята.

-Но почему!?

-Тебя гложет растрерянность? Непонимание? Обида?

-Да. Всё сразу. Примерно, 10-70-20.

-Не волнуйся, мы и это предусмотрели. Вот тебе избирательный гаситель волновых эмоциональных колебаний. Ну, как, работает?

-Да! Теперь я чувствую себя гораздо лучше!

-Тебя сейчас часто будут одолевать нежелательные чувства.

-Так может, его лучше встроить?

-Давай, пока ты на оперстоле. Вот тут, между плечевым лаунчером и правым сонаром.

-Слушай, а как меня поймали-то?

-Так засада была. Сложная, хорошо организованная.

-И что – все-все в ней участвовали сознательно?

-Что чувствуешь?

-Удивление – 50, растерянность – 40, обида – 10. Слушай, да включи ты этот гаситель эмоций в автоматический режим!

-Погоди, сейчас. Так, заземление бросим на корпус. В автоматический нельзя, но на превентивное распознавание настроим. Нет, многих использовали «втемную». Вообще-то, вариантом номер один тебя должны были скопытить боевики из группы «Оса». Но тут некстати для организаторов вмешались Рыцарь и Кровосталкер. Никто не просчитал, что ты с ними встретишься.

-Никто?

-Ну, кроме меня.

-Понятно. А девочка Ира?

-У девочки Иры очень редкий, резонансный твоему, психотип.

-То есть?

-То есть если бы на её месте была другая, я бы не помог?

-Нет.

-Я что, такой гад?

-Ага. Но-но, гаситель перегреешь! Шучу. Просто эмоциональный блок в человеческом теле очень силён. Он очень быстро просчитывает ситуацию со своей колокольни, и уже после этого выдает результат на АЛБ.

-Какое ещё АЛБ?

-Абстрактно-логический блок – мозг. Ну, та его часть, что отвечает за рациональное мышление. Разум, в общем. В общем, ты бы не поверил «не тому» человеку ни на грош. Заподозрил бы кидалово, лохотрон, да всё, что угодно, и отказал. Слушай, давай я тебе ещё и злость заблокирую?