Её внешность действовала на мужчин безотказно. Как автомат Калашникова или пистолет ТТ. Не каждый мог устоять под её магнетизмом хищницы. Наина и сама это знала. Но она - страж на границе измерений. Ночь вновь дразнит завораживающей тишиной, маня туда, где за переплетениями ветвей таилась опасность. Все чувства соединились в ощущении надвигающейся тревоги. Импульс внешней защиты. Не было сомнений, что кто-то уже перешагнул пограничную черту. А значит нужно опять задействовать все резервы Силы.
В эту ночь их трое. Но только Наина была боевым шаманом первого уровня. И с давним опытом участия в секретных операциях спецслужб Среднерусского альянса. В компаньоны ей дали двух офицеров десанта – Степана Горбатенко и Олега Опарышева. Горбун и Опарыш числились в резерве как бывалые спецназовцы, но их уровень пси был невелик. Темноту зимнего леса освещал слабеющий огонёк костра. Дыма почти не было. Но из ноздрей при дыхании вырывался голубоватый пар. На чистом антрацитовом небе висел крупный месяц в окружении мириад звёзд. Равнодушных к тому, как бойцы дозорной группы с замиранием сердца вглядываются в скованную морозом тьму лесных чаш, уже получив сигнал о переходе Линии Отчуждения. Горбун и Опарыш насторожились, сжав в руках оружие. Они заметили, что Наина что-то почуяла. Полминуты она сидела неподвижно и, закрыв глаза, вслушивалась в невидимые сигналы охранных амулетов пограничной линии.
- Ная, ты что-то засекла? Расскажи, что там творится, – спросил её Горбун.
Для своего звания подполковника он был молод. Его круглое лицо покрывала короткая чёрная борода. Оглянувшись по сторонам и прислушавшись, он передёрнул затвор автомата.
- Наверное, опять контрабандисты? – спросил, наконец, и Опарыш.
- Вооружённая группа, - после небольшой паузы произнесла Наина. – Примерно человек тридцать или сорок. Только что перешли границу с Восточной Украины. Похоже на диверсионное подразделение. Но у нас с ними вроде давно как перемирие. Они движутся на северо-восток. Через полчаса пройдут рядом с нами.
- А мы с ними справимся? – Опарыш торопливо осматривал оружие и боезапас, лежащие на биваке. – Может лучше вызвать подкрепление. Они ведь не спроста, чую, сюда забрались.
Опарыш выглядел внушительней своего приятеля. Широкие плечи, большие мозолистые ладони и мощные челюсти, покрытые давней жёсткой шитиной, делали его похожим на матёрого медведя.
- Попробую связаться с командным пунктом, – сказала Наина, доставая из внутреннего кармана мобильный телефон, подключённый к спутниковой сети.
Сигнал прошёл не сразу. Центральный распределитель системы «Главцентрпси» пропускал сквозь себя информацию, обрабатывая запрос.
- Доложите обстановку! – наконец на цветном дисплее появилось напряжённое лицо генерала Метушевского.
- Мы засекли банду. Они прошли границу на нашем участке и уже успели достаточно углубиться в Буферную зону. Каковы будут распоряжения?
- Наина, вам там привалила большая работа. Мы недавно получили сигналы со спутника-шпиона. К границе Белгородья отступили остатки украинской бригады «Конотоп», чей командир неделю назад поднял мятеж против своего правительства в Киеве. Видимо, после провала они решили уйти за кордон. К нам.
- А что нам с ними делать? Эти ребята вооружены до зубов. А нас только трое. Вышлете подкрепление.
- Мы вышлем вам в подмогу десантную роту. Но быстро это сделать не получится. На южной границе тоже неспокойно. Попробуйте их задержать своими силами. Ты ведь и не такое пекло прошла в своё время, Наина. Неужели не справитесь?
- Что ж, попробуем.
- Тогда конец связи!
В двадцати шагах от небольшой поляны, где стоял бивак дозорных, раскинулся широкий овраг с пологими склонами. Его дно было почти идеально ровным. Вокруг простирались густые сосновые леса зоны пси. Территории, где действовали иные законы и где давно не осталось человеческого жилья. Территория, по которой с 2059 пролегла пограничная буферная зона, созданная независимой Белгородской республикой. То, что украинские мятежники беспрепятственно прошли мимо охранных амулетов и автоматических пулемётов, оснащённых датчиками движения, говорило о многом. Дело предстояло не простое. Наина закрыла глаза. В висках кололо. Она ощутила слившиеся в один беспорядочный гул потоки сознания бредущих по лесу вооружённых людей, их мысли и тревожные чувства. Они уже приближаются к оврагу. Страшась неожиданных опасностей, что таит чужая земля, но готовые сражаться до конца. Терять им уже нечего.
- Что поделаешь, парни, выбора не остаётся, - произнесла она. – Идите за мной. Встретим гостей хлебом-солью.
На её лице промелькнула зловещая улыбка. Мужики переглянулись. Опарыш пробормотал что-то себе под нос, взваливая на плечи тяжёлый гранатомёт с новейшей системой наведения. Горбун лишь бросил взгляд на костёр, заставив его угаснуть не оставив и дымки тления. Десантники, подобрав снаряжение, двинулись за Наиной через сугробы и заросли густого кустарника. К накрытому ночной тьмой оврагу, похожему на могильную яму. Белый камуфляж не выделялся на фоне ветвей и слежавшегося снега, покрытого коркой наста. Дозорные Буферной зоны давно научились не издавать шума, двигаясь как призрачные тени. Не упокоенные души, чьи ряды ждут пополнения в эту холодную ночь. С той стороны ясно доносятся звуки осторожных шагов. Теперь даже слабые маги, какими были Горбун и Опарыш, могли расслышать не только удары собственного сердца.
- Слышь, Горбатый, - Опарыш наклонился к уху товарища, - откуда у них название такое шухерное – «Конотоп»?
- Хрен их, ублюдков, знает. Видно, коней они где-то топили. Садисты, в общем, скоты. Да я вообще всех хохлов ненавижу.
- Но ведь ты и сам, вроде, с Украины родом.
- Мой дед оттуда. Смотал в своё время. И правильно сделал. Там тогда такой маразм начался. Он тогда майором танковых войск служил.
Они видели, как на той стороне, шурша, раздвигались кусты. Первые несколько человек спустились по склону и вышли на открытое пространство. Они держали в руках автоматы с фонарями на дулах и осматривались по сторонам. Лес казался мёртвым. Но тишина никого не могла обмануть. Наина чувствовала среди чужаков сильного пси, не слабее её самой. Но прощупать его не могла.
Он где-то среди них. И он вёл головорезов через Буферную зону. Где глохли моторы автомобилей и заклинивали автоматы, где глаза видели неведомое, а мозг отказывался воспринимать реальность. Куда была дорога лишь шаманам с заговорённым оружием. Чью силу питает сама эта земля. Волки, которых держит на службе Белгородское государство. Последствия давнего катаклизма. Власти используют сверхмощную компьютерную систему «Главцентрпси», которая глушит пси-волны в черте населённых пунктов и вдоль автострад. За пределами действия сети господствуют иные законы мироздания. Плата за неуязвимость от вторжения извне. Белгород подмял под себя практически весь юг бывшей РФ и стал крупнейшим центром силы, наряду с усохшей Московией и Сибирской Конфедерацией.
- Оружие отложите в сторону, - велела она. - Оно вам понадобится в час Быка.
Все знали, что в час Быка, за час до рассвета, сила пси максимально слабеет. Тогда маг становится уязвим, почти на уровне обычного человека. Атаку придётся отражать магией.
Враги почувствовали неладное. И каждый услышал в голове зловещий голос, телепатический сигнал Наины.
Вы вступили на запретную территорию! Приказываю сложить оружие. Иначе пеняйте на себя.
Они резко и встревожено переговариваются на своей мове. В их души закрался страх. Но что-то неудержимое гнало их вперёд. Прозвучал приказ к атаке. Они шли цепью в полный рост, твёрдым шагом надвигаясь из зарослей противоположного склона, освещая дорогу мощными как прожекторы фонарями. Наина и её помощники были готовы, длительные тренировки сделали своё дело. Они рассредоточились, заняли позиции в пяти шагах друг от друга. Что ж, встретим дорогих гостей! Последние секунды гробовой тишины, которую суждено разорвать жутким предсмертным крикам и стонам боли.
Горбун вдарил шквалом огня. Это не были обычные фаерболы. Настоящая пылающая стена, летящая волной тайфуна навстречу наступающим рядам наёмников. Те в ужасе попятились от шокирующего зарева, прорезающего тьму. Но через миг волна остановилась и осыпалась сверкающими, плавящими снег искрами. Почти в шаге от перепуганных лиц. Кто-то позаботился о защите от магии. Уж не тот ли таинственный и сильный шаман, оставшийся ждать позади? Опомнившиеся украинцы открыли яростный и беспорядочный огонь из автоматов по кустам и соснам, за которыми укрылись шаманы. Горбун и Опарыш не собирались останавливаться, лупили по врагам фаерболами. Но свет фонарей слепил их, не все шары долетали до цели. Наина решила пойти другим путём. Телепатический сигнал достиг разума её компаньонов. На врагов обрушился ледяной тайфун. Большие и острые как бритва осколки льда, гонимые смерчем, били как шрапнель, разя ошалевших противников, рвя их на куски. Те ничего не видели и не понимали. Кто продолжали стрелять очередями во все стороны, кто в ужасе кинулся бежать назад. Прозрачные пули неслись им вслед, кладя окровавленные, ещё стонущие тела на крошащейся наст.
Однако ледяной вихрь неожиданно откатил назад. Наина пригнулась перед тем как он понёсся над её головой далеко в глубь леса, скалывая кору и ломая небольшие деревья. С той стороны она почувствовала зловещую тяжесть сложных заклинаний, от которых стыла кровь даже у неё. Что-то сжало её мозг свинцовым обручем. Даже попытка собраться с мыслями вызвала сильную боль в висках. Как будто к ним прикоснулись раскалёнными прутами. Не говоря уже о том, чтобы сплести хоть небольшое защитное заклятие. Её сила была скована цепью, загнана в аморфный комок в самой глубине её существа.
А враг тем временем пришёл в себя. Выползая из кустов, из-под бурелома, поднимаясь с истоптанного снега, где они переждали буйство силы пси, со стволами наперевес, оуновцы вновь шли в атаку. Страх в них смешался с яростью.
- Ная, беги!!! Мы с Горбуном их задержим!
Это кричал Опарыш, хватаясь за гранатомёт и наводя его на приближающиеся цепи цвета белого камуфляжа. Навстречу шквальному огню автоматов и ручных пулемётов, слепящему огню фонарей. Но Наина чувствовала, что далеко уйти не сможет. Перед глазами всё плыло. Голова пылала в огне. Хотелось только упасть лицом в снег и недвижно лежать. Как из другого измерения она слышала пальбу и взрывы, крики раненых и яростный мат. Краем глаза Наина заметила, как Опарыш ползёт по снегу на четвереньках через заросли кустов, волоча за собой выпавшие внутренности и оставляя кровавый след. Он не выпускал из рук автомат, судорожно, дрожащими руками, меняя рожок патронов. Что было с Горбуном она не видела. Но оттуда, где он засел, донёсся грохот взрывов, слившихся в один адский гул. С той стороны оврага били из гранатомёта или базуки. В воздух взметнулись комья земли, снега и куски веток. А Наина, задыхаясь от ужаса и отчаяния, продолжала из последних сил хвататься за исчезающую нить между ней и могучей глыбой энергии, что скрывал этот лес.
Помнишь меня, моя царица?
Она не могла ответить чужому голосу. Оставалось последнее средство – магия крови. Его применяют лишь в самых крайних случаях, ведь оно вытягивает все силы. Однако терять уже нечего. Наина потянулась к ноге. Нащупала рукоять засапожного ножа. Всё тело пронзала боль. Но она вытащила клинок, приподнялась на локтях и резанула по ладони холодным лезвием, шепча заветные фразы, поднятые из былых времён, скрытых в глубинах подсознания. В полузабытьи она слышала хруст снега под ногами чужаков. В следующую секунду в мозгу сверкнула молния.
На пару мгновении боль лишила её чувств. Она не услышала криков и проклятий. Зона пси приняла кровь шамана, дав ей сил обрушить на врагов молот безумия, заставив их забыть всё, даже самих себя. Бежать в ужасе, потерявшись в бескрайних чащобах адского леса.
Наина, шатаясь, поднялась на ноги, отряхиваясь от снега. В глазах подрагивала вязкая дымка. Её неудержимо тянуло на дно оврага. Где чернели на затоптанном снегу окровавленные трупы. Она видела его. Он приближался с той стороны.
Не бойся мня, Наина. Твоя взяла. Наши силы примерно равны. Давай поговорим спокойно. Как мудрые маги.
Он был одет во всё чёрное. Куртка, штаны и сапоги мужчины были из натуральной кожи. На голове лежал военный берет. На шее висело несколько небольших амулетов. Но сила от них исходила нешуточная. Незнакомец был небольшого роста, широк в плечах, но сильным не казался. Тревожное чувство внушало его невозмутимое лицо и ледяной блеск серых глаз. Когда перед глазами престало трястись, Наина узнала его. Он, видно, успел это сделать раньше.
- Ну привет, дорогой Савелий. Не знала только, что именно так встретимся. Расставались мы по-другому.
Она старалась говорить спокойно, но голос подрагивал. Нож она продолжала сжимать в правой руке. Из левой ладони струилась кровь. Они несколько минут стояли так, друг напротив друга, глядя в глаза. Савелий медленно снял с пояса кобуру и бросил себе под ноги. Туда же последовал и его ритуальный нож, покрытый рунической вязью.
- Ты видишь, Наиночка, я не хочу причинять тебе зла.
- Кто бы говорил. Ты привёл с собой целую банду, нарушил границу, убил моих напарников. Что же ты теперь так подобрел?
- Тебе, возможно, трудно в это поверить, но я действительно не хотел тебя убивать. Я не сразу прочёл ауру. У тебя защита не хуже моей.
- И что с того? Или я тебе для чего-то ещё нужна? Не можешь забыть прошлое? Признайся же, приятель, рядом никого уже нет.
- Эх, Наина, Наина… Думаешь, мне так нравилось знаться с тем жлобом Криволапенко и его мордоворотами из «Конотопа»? Ты об этом могла и не догадываться, но на мятеж его давно подбивал ваш белгородский плутократ Прохоров через своего торгового эмиссара Черепова. Только в это дело примешалось столько дерьма, что все от него открестились.
- Да ты откуда знаешь? Ты всего лишь наёмник, пёс войны. Тебя ли это заботило?
- А у нашего брата иного пути нет. Мы солдаты удачи на службе у говнюков-политиков. И часто спасали гниющие режимы. Помнишь, Наина, лет пять назад в Хабаровске, когда туда начала проникать якудза…
- Ты так привык жить прошлым? Хочешь взять меня ностальгией?
- А мы прекрасно тогда сработались. Разве не так? Мы действительно были одним целым. Неужели ты забыла это прекрасное время?
- Я ничего не забыла, Савелий, - задумчиво произнесла она, ею глаза заволокла печаль.- Но нельзя жить одним прошлым. Ты ведь тоже уже другой.
- Да, годы нас изменили. Но я по-прежнему тебя люблю, веришь ты мне или нет. Тебе проще меня убить, чем мне вытравить это чувство. Оно выворачивает меня наизнанку.
Он подошел к ней и обнял. Наина не сопротивлялась. В этот момент она с радостью отдалась нахлынувшей истоме. Лес вернул первозданную тишину. Над ними ледяной пыльцой сверкала россыпь далёких звёзд. Наина разжала руку, сжимавшую нож. Они упали на колени и некоторое время с грустной улыбкой смотрели друг другу в глаза. Потом она медленно провела порезанной рукой по лицу Савелия, оставив на нём след своей крови. Вскоре ничто не могло унять их внезапную страсть…
После они лежали рядом на снегу и смотрели на звёзды. Из сладостного оцепенения их вывел шум моторов. Приближались вертолёты.
- Они никогда не появлялись вовремя, - задумчиво произнесла Наина, приподнимаясь на локте. – Что же теперь будем делать, Савушка?
- А что ты, Ная, предпочтёшь? Мы – пленники свободы, нас нельзя сковать запретами. Наш дом – зона пси. А до часа Быка время ещё есть…