Ночная дорога
Сеня и не подозревала раньше, насколько тропинка была холмистой. Белоснежка то и дело взбиралась на пригорки - их здесь, оказывается, было в изобилии. Камешки, на которые девочка раньше наступала, не замечая, превратились в валуны - так что скачки получились настоящие, с препятствиями! Да еще с какими! К примеру, упавшая поперек дороги сосновая ветка обернулась огромным деревом, густо утыканным острейшими мечами. Пришлось даже спешиться и перевести через него лошадь - Белоснежка могла израниться.
А что творилось в джунглях! Кошмар, да и только!.. Девочка изо всех сил старалась не замечать ужасных тех животных - скакавших, стрекотавших и пожиравших друг друга во влажном сумраке зарослей. Успокаивать ее было некому! Оставался единственный выход: не обращать внимания! Сеня взяла себя в руки и некоторое время даже не смотрела по сторонам, пока какая-то гигантская туша не шлепнулась на дорогу прямо перед ее носом. Белоснежка испуганно шарахнулась в сторону. Сеня с бьющимся сердцем соскочила с лошади и затянула ее поглубже в джунгли. Затаившись в густом подлеске, девочка пыталась высмотреть - кто же это там так плюхнулся, напугав ее до полусмерти. Сумерки сгущались на глазах, торопясь обернуться темной безлунной ночью, мешали ветки, но Сеня все-таки разглядела чудище.
Это был здоровенный бугристый бурдюк ростом раза в полтора больше девочки. Он был покрыт светлой, в бурых пятнах кожей, которая даже издали казалась влажной. Бурдюк сидел неподвижно, а кожа под гигантским ртом до ушей то надувалась, вытягиваясь, то снова опадала - в такт дыханию. Немигающие стеклянистые глаза твари глядели в стороны - бессмысленные и равнодушные ко всему миру. Впрочем, что-то наверняка волновало и ее; Сеня очень надеялась, что не маленькие девочки!
Но вот чудище оглушительно квакнуло и, высоко взлетев в воздух, исчезло. Это была лягушка! Поди, догадайся! Хорошо еще, что она плюхнулась на дорогу, а не на Сенину голову - кто бы сейчас тогда, дрожа всем телом, влезал на лошадь?
Но, несмотря на все эти неприятности, полдороги было преодолено; оставалось только перейти ручей, а там уже почти рукой подать... Тут девочка поморщилась: - "Ручей! Не через ручей, а через речку придется переправляться!"
И в самом деле, скоро всадница добралась до берега полноводной реки. Берега ее заросли совершенно непролазно; гигантские травы, торчавшие прямо из воды, переплелись меж собой, не оставив ни одного просвета. Спешившись, девочка вошла по колено в воду и принялась раздвигать тяжелые упругие стебли в стороны. Это оказалось бесполезным занятием. Тогда Сеня стала залезать на листья, спрыгивая затем в воду, снова залезая. Белоснежка была потяжелее и шла за девочкой, раздвигая траву грудью. Но как только Сеня влезла в седло, она остановилась будто вкопанная, напрочь отказываясь идти дальше. Боялась! Чертыхнувшись про себя, девочка снова спрыгнула в холодную черную воду, чтобы продолжить скачки с препятствиями. Наконец они выбрались на открытое пространство. Теперь лошадь шла рядом, сдерживая натиск течения. Очень скоро вода уже была Сене по грудь, затем по шею, а потом она, держась за повод, поплыла. Река, к счастью, оказалась не слишком глубокой, и Белоснежке плыть не пришлось, не то бы их снесло вниз - ищи потом тропинку!
Когда девочка с лошадью выбрались на другой берег, вышла луна; ее свет засеребрил реку и осветил дорогу. Как жаль, что эти лучи не согревают! Сеня вскочила в седло, и брызги веером полетели от нее в разные стороны.
"Бр-р-р! До чего холодно!"
Дорога здесь была поровнее и поутоптанней, и Белоснежка теперь мчалась так, что ветер свистел в ушах. Лошади от такого бега наверняка было жарко, у Сени же зуб на зуб не попадал. Впрочем, очень скоро показался валун, прикрывавший вход в Громадную Пещеру. Он белел в свете луны, и девочка порадовалась, что ночь сегодня безоблачная - в темноте могли бы проскочить его, не заметив.
Сеня спрыгнула с лошади и, намотав повод на руку, свернула с дороги в джунгли. Какое-то напуганное насекомое с шумом шарахнулось в сторону, но девочка даже бровью не повела. Она шла и гордилась собой. "Добралась! Одна, безо всякой помощи!" И, конечно же, не Сене теперь бояться каких-то ничтожных жуков - всего-то и ростом ей по колено! Она так расхрабрилась, что, завидев в зарослях электрический фонарь светлячка, даже подошла взглянуть на него. Светляк оказался червяком - довольно крупным, плоским и покрытым темной щетиной. На его хвосте горели зеленоватым светом две полосы. На редкость странное животное! Сеня совсем было уже прошла мимо, как вдруг вспомнила - свечей-то у нее нет! Как она станет пробираться в кромешной темноте перехода? Девочка вернулась и, поднатужившись, взвалила увесистого червяка на седло. Белоснежка стояла смирно, прядая ушами и кося на хозяйку подозрительным глазом. Умница лошадка! Но нужно чем-то привязать червяка, чтоб он не свалился. Сеня подняла с земли острый камень, выбрала длинную тонкую травинку и двумя сильными ударами срубила ее. Обмотав светляка этим зеленым ремнем, накрепко привязала к седлу.
Сеня продиралась сквозь высокие заросли наугад, держа направление на валун. Как бы не пройти в темноте мимо него... Но нет! Она буквально уперлась в его каменную громаду! Здесь уже девочка ориентировалась прекрасно, и скоро они с Белоснежкой, везущей на спине червяка, скрылись в черном провале входа.
Светляк работал хорошо - освещал дорогу на несколько шагов вперед; к тому же и идти здесь было совсем недолго. Сене даже не успело надоесть - понятно, что она теперь возненавидела все подземные переходы, - а они уж были в Громадной Пещере.
Тут тоже была ночь, но светлячковая луна освещала подземелье ничуть не хуже, чем ее небесная товарка - землю. Хрустальная дорога тихо сияла в темноте, больше всего походя сейчас на застылую реку; алмазные кровли замка загадочно мерцали в лучах ночного светила... Его обитатели не спали, несмотря на позднее время. Да и в городе тоже светились разноцветные окошки.
Сеня отвязала сослужившего службу светляка и, стащив того с седла, положила около обочины. Звонкий топот копыт далеко разнесся в ночной тишине. Белоснежка, почувствовав близость родной конюшни, неслась изо всех сил. Замок становился все ближе... Вот их, наконец, заметили! На стене меж башенок замелькали огни, тени... Вот копыта простучали по дереву подъемного моста, и ящерицы кинулись всаднице навстречу. Сеня соскочила на землю, бросила кому-то поводья и побежала к королеве, которая уже стояла в воротах.
- Они живы? Не беспокойтесь! С ними все в порядке! - начала говорить девочка еще издалека и увидела, как из груди исстрадавшейся матери вырвался вздох облегчения.
Тут же Сеня вкратце рассказала об их приключении - об обвале в кротином туннеле и найденном городе. Объяснила, почему она одна, добавив, что принц с принцессой ждут ее с лошадьми. Агриэль немедленно приказала готовить коней к дороге - целый отряд ящериц будет сопровождать девочку в обратном пути. Королева послала также гонца к Хранилищу. Там не покладая рук трудились ящерицы - раскапывали обвал; он действительно оказался очень протяженным. Никто уже почти и не надеялся, что детей найдут живыми.
Застучали копыта лошадей, уносивших всадников с радостными известиями, зазвонили где-то колокола. Отовсюду неслись крики:
- Они нашлись! Дети живы! Разысканан Забытый Город!
Пока Сеня, завернутая в нагретую махровую простыню, пила чай, одежду ее высушили. Чай, заваренный из целебных трав, был ароматным и очень крепким, так что когда девочка спустилась вниз, она чувствовала себя вполне отдохнувшей.
Белоснежка уже ждала. Ящерицы, завидев своего проводника, повскакивали в седла. И вот отряд, состоящий из пятнадцати конных ящериц, девочки на белой лошади и двух лошадей в поводу, выступил в поход.
* * *
Ящерицы, одетые в разноцветные плащи, были вооружены длинными копьями. Кроме этого, у каждого всадника поперек спины висел меч в кожаных ножнах. Рукоять меча, украшенная драгоценными каменьями, торчала над левым плечом воина. Лошади, помимо своих седоков, везли еще по порядочному тюку поклажи. Зачем ящерицам понадобилось брать с собою столько поклажи, было неясно.
Ехали вначале в молчании, но потом любопытство взяло верх, и гордые рыцари забросали девочку вопросами о Забытом Городе. Девочка начала с заколдованной двери и описала все их недолгое пребывание в открытой ими пещере, не забыв и о Черной Пирамиде. Пересказала заклинание, выбитое на ее гранях. Ящерицы, не перебивая, внимательно слушали. В их глазах появилось уважение к гостье, и оно возрастало по мере того, как Сеня выкладывала все новые подробности. Выезжали они с чужой маленькой девчонкой, сейчас же ехали бок о бок с человеком, одолевшим колдовские чары, полтысячелетия скрывавшие от их народа родной город.
Внезапно один из всадников что-то отрывисто крикнул. Ящерицы придержали лошадей, отряд остановился. Сеня прислушалась: где-то поблизости по джунглям пробирался какой-то зверь. Судя по звукам - очень крупный! Ящерицы засуетились. Не успела девочка опомниться, как оказалась в центре живого кольца - всадники плотной стеной окружили ее и двух порожних лошадей. Кони стояли хвостами внутрь, головами наружу, а ящерицы, угрожающе подняв копья, застыли в воинственной позе. И вовремя!
На тропинку, высоко поднимая лапы, выбралось мохнатое чудовище. Его хвост уходил в небо подобно вековой сосне! Его лапы колоссальными столбами упирались в землю! Два огромных глаза, каждый величиной с человеческую голову, горели в темноте дьявольским огнем! Слон рядом с ним показался бы котенком!
Заметив ящериц, зверь на мгновение замер. Затем, бесшумно переставляя свои лапы-столбы, приблизился и, обнажив грандиозные клыки, стал примериваться, как бы ему кого-нибудь схватить.
Это был конец! Сеня в ужасе закрыла глаза и успела уже мысленно попрощаться с жизнью, как вдруг раздался дикий вопль! Зверь взвился в воздух, будто подброшенный какой-то невидимой силой, и было слышно, как, приземлившись где-то далеко в траве, он помчался прочь.
Ящерицы поздравляли друг друга с победой. Оказалось - это был их обычный метод обороны. Встречаясь, к примеру, с кошкой, как случилось сегодня, они бес-промедлительно выстраивались кольцом и, подняв над головой копья, давали зверю приблизиться как можно ближе. И в момент, когда тот собирался обнюхать или схватить ящерицу, один из всадников неожиданным ударом больно колол его в нос. Напуганное животное обычно предпочитало больше не связываться с коварным противником.
Скоро Сеня узнала множество хитростей, применяемых в сражениях с самыми разными зверями, накопленных в течение нескольких веков.
"Да уж! - подумала девочка. - Нам с Белоснежкой еще крупно повезло, что повстречали лягушку, а не этого кота!"
Отряд тем временем приближался к реке, а Сеня с тоской вспоминала холодную черную воду и прилипающую к телу мокрую одежду. Но ящерицы, оказывается, и не думали переходить реку вброд. Добравшись до берега, они спешились и стали сгружать тюки на землю. Одни еще развязывали ремни, другие уже деловито постукивали инструментами, соединяя друг с другом части какой-то сложной конструкции. Судя по всему, ящерицы привезли с собой в тюках мост, который сейчас и собирали. Всего-навсего! Сеня, конечно, не возражала против строительства, но сколько оно займет времени? Оказалось - сущую ерунду! Девочка и соскучиться не успела, а ящерицы уже подтащили к воде первое звено будущего моста, на него втянули следующее - что-то щелкнуло, и вот второе-звено нависло над водой, прочно закрепленное. Мост, изгибаясь плавной дугой, быстро нарастал до тех пор, пока, наконец, его последний пролет не лег на противоположный берег. Не прошло и получаса, как всадники переправились на другую сторону, даже не замочив копыт своих лошадей!
Теперь уже ящерицы, найдя в своей спутнице благодарную слушательницу, стали рассказывать ей о своих подвигах - им было о чем вспомнить, и за этим оживленным разговором всадники незаметно для себя преодолели оставшуюся часть пути. Напротив скалы отряд остановился. Трое воинов, раньше других спрыгнувшие со своих коней, выхватили из ножен мечи и направились к зарослям. Они выстроились в ряд и, яростно работая мечами, пошли вперед, оставляя позади себя довольно широкую просеку. Срубленные травяные стволы с шелестом падали по сторонам, серебристые лезвия мелькали в воздухе с головокружительной быстротой... Еще трое ящериц выступили вперед, чтобы сменить уставших, а те отошли к дороге и стали обтирать подолами своих длинных шелковых плащей оружие мокрое от сока травы.
Очень скоро просека протянулась от тропинки до самого валуна, и всадники смогли беспрепятственно до него добраться. Пина и Филипп радостно их приветствовали, а увидев Сеню, кинулись к ней, не помня себя от счастья, - всю ночь они не находили себе места в тревоге за нее, не чая уж увидеть свою подругу живой. Они-то с самого начала знали об опасностях, которые могли подстерегать беззащитную девочку в ее ночном путешествии! Нечего и говорить, что их радость была Сене куда как приятна!
Но вот вернулись ящерицы, бегавшие в Забытый Город. Возбужденно переговариваясь, они отвязывали лошадей, собираясь в обратный путь.
Один из воинов подвел к принцессе ее Рыжуху и, кивнув на светлевшее над лесом небо, сказал:
- Через час рассвет. Если не поторопимся, можем повстречать человека, а это будет пострашнее кошки!
Сеня, на мгновение представив ужасную эту возможность, побежала к Белоснежке - она не хотела встречаться с людьми!
Дорога обратно, к счастью, проходила безо всяких приключений. Бодрящее действие чая, видимо, окончилось - утомленная девочка заснула прямо в седле. Она не проснулась и во время переправы, когда Филипп, выпростав повод у нее из рук, переводил Белоснежку по узкому мостику через реку. Ящерицы разобрали свое сооружение еще быстрее, чем собрали и снова нагрузили лошадей тюками. Девочка так и проспала до самого замка, а ящерицы, заботясь о ее покое, молчали; впрочем, даже если бы им вздумалось всю дорогу напролет горланить песни, Сеня и тогда б не проснулась - так устала! Только почувствовав, что ее стаскивают с лошади, она приоткрыла глаза; внизу девочку подхватили чьи-то заботливые лапы, и она снова смежила веки. Ее пронесли вверх по лестнице, уложили, не раздевая, в постель; кто-то невидимый задернул на окнах шторы, чтобы спящей не помешал свет. Дневные светлячки уже вылетали из своих щелей - в Громадной Пещере занималось утро.