Фант. повесть для школьников Возвращение Апофиса

Генрих Голштейн

Фантастическая повесть для школьников
"Возвращение Апофиса".
(Продолжение фантастической повести для школьников "Настоящая дружба" -
ссылка - http://www.proza.ru/2007/09/25/246 )

Оглавление:

Глава 1 “Послание от Кипариса”. 2
Глава 2 “Заточение на острове”. 10
Глава 3 “Город Лунного Камня”. 29
Глава 4 “В замке Бриллиантового маркиза”. 65
Глава 5 “Рождение Нового Мира”. 108
Семитемпус 1 “Наследник звездной династии”. 108
Семитемпус 2 “Сиреневый рассвет”. 126
Глава 6 “Выпускной бал”. 164



Глава 1 “Послание от Кипариса”.

Быстро пролетели несколько чудесных школьных лет. Дениска и Кузя стали старшеклассниками. Многое изменилось с тех пор. Юноши, как молодые кипарисы, взмыли ввысь и, внезапно и стремительно повзрослев как в мыслях, так и в поступках, заимели серьезные планы на взрослую жизнь. После школы ребята мечтали поступить в один и тот же университет, причем на один и тот же факультет - биологический, а по его окончании стать учеными-биологами и посвятить свое будущее изучению законов природы. А пока они усиленно готовились к выпускным экзаменам в школе и вступительным экзаменам в университет, участвовали в конкурсах и в олимпиадах по разным предметам, а на досуге занимались спортом. Но во всем этом круговороте дел и событий неизменными оставались их отношения - многолетняя школьная дружба, крепчающая год от года. А еще ребята, сами того не желая, прославились на весь город и даже более того. Они долго хранили тайну о своем путешествии. Но одно вещественное доказательство, которое захватил Кузя из далекого прошлого, преподнесло им сюрприз. Доказательство все росло и росло, перестало умещаться в квартире, где с согласия родителей его скрывали от посторонних глаз, а поэтому в один прекрасный день под восторженные крики горожан и вспышки фотоаппаратов на большой грузовой машине было перемещено… в городской зоопарк. Собственно, с этим вещественным доказательством все произошло именно так, как когда-то несколько лет назад нафантазировали сами ребята.

Одним прекрасным весенним днем Дениска и Кузя шли по аллее зоопарка и поедали на ходу увесистые мамины бутерброды. В тепле и свете майского солнца нежилась молодая листва деревьев, еще душистее и краше становились весенние цветы, и белая сирень, тая от удовольствия, разливала благоуханный аромат своих соцветий по всей округе. Жители зоопарка – звери, птицы и прочая живность самых разных форм, размеров и цветовых гамм - выбрались из своих домиков и нор и нежились на солнце, обмениваясь друг с другом и с посетителями зоопарка флюидами беззаботного счастья и веселья.
- Кузя, ты так жуешь, что щеки до неприличия трещат! – сказал Дениска, откусывая немаленький кусок от французского батона с толстым слоем начинки из мяса и листьев салата.
- А сам-то! – воскликнул Кузя, насколько это было возможно с набитым до отказа ртом. – М-м-м… Нашим растущим организмам надо много белковой пищи и витаминов всяких. М-м-м, - и Кузя продолжил жадно поглощать свой супербутерброд.
- Смотри не лопни! – засмеялся Дениска. – Вкусно? Слышишь, Кузя, ты взял с собой питание Малышу? Ведь он тоже все еще растет.
- Да, - откликнулся Кузя, - вот целый пакет питания. А ты?
- Я тоже. Зелень всякую, листья салата, и вот, посмотри! – Дениска извлек из рюкзака связку бананов и покачал ее в руке. - Думаю, что Малыш будет доволен. Хорошо, что он у нас травоядный. С травоядными проще.
- Да уж, хорошо. Жалко только, что Малыш стал таким огромным и больше с нами не живет, - сказал Кузя и даже тяжело вздохнул: – Помнишь, как мы на нем по квартире катались? А соседка нам еще в потолок шваброй стучала.
- Ага, и кричала, что за динозавры там наверху бегают! Эх, классное было время.
- Эх, классное! – согласился Кузя. – Сейчас бы так. Только кто теперь Малыша из зоопарка отпустит? Директриса зоопарка – очень строгая дама.
- О-очень! Говорит мне в прошлый раз: “Ходите тут со свитой журналистов, микробы по зоопарку разносите”, - фыркнул Дениска. – Как будто не они, а мы за ними гоняемся.
- Точно. Слышишь, Дениска, ты сильно им не болтай про наше путешествие. Все равно не поверят, только сделают нас всемирным посмешищем.
- Ты главное не болтай лишнего. Я-то себя контролирую. Знаешь, Кузя, вот что вчера произошло. Сижу я вечером за письменным столом, делаю алгебру. А напротив меня на полочке в розовой вазе, ну ты знаешь, сухая веточка кипариса стоит.
- И что?
- Так вот. Смотрю я, а на сухих веточках собирается влага, а потом тяжелые капли начинают падать на стол. Как будто веточка кипариса плачет. Я подумал, что галлюцинации от вчерашних двух контрольных начались. Зажмурился, открыл глаза, все то же самое. Даже пальцем потрогал – прозрачные и холодные капли, словно остывшие слезы. Что ты думаешь по этому поводу?
- Надо же. Не знаю, что и сказать. Может быть Кипарису плохо?
- Знаешь, Кузя, и мне пришла в голову та же самая мысль. Вдруг это весть от Кипариса? Куда они все подевались после Катастрофы в Солнечном королевстве?
- Что думаешь предпринять?
- Еще не знаю. Может быть, опять в Волшебную пещеру пойдем?
- В какую пещеру, Дениска? Скоро экзамены выпускные сдавать, а потом поступать надо.
- А мы до экзаменов, всего на пару дней. Давай, Кузя, не дрейфь! Никто даже и не заметит. А родителям скажем, что поехали на два дня ну хоть на коллоквиум какой по биологии или астрономии.
- Ага, на слет юных астрономов в горах. А ты знаешь, чем наше путешествие вообще может закончиться? Только не называй меня трусом, это уже не актуально. Тебе же известно, что я коричневый пояс по карате получил.
- О-хо-хо! Я знаю, что нельзя предугадать, чем наше путешествие закончится. Но если Кипарису плохо, я хочу помочь нашему другу. Он тоже помогал нам. Ты все же подумай, Кузя, над моим предложением.
- Я тоже хочу помочь Кипарису. Но столько всяких “но”… Хорошо, Денис, я подумаю и скажу тебе о своем решении. Смотри, кто к нам идет!
- Хэллоу, други! – навстречу Дениске и Кузе вышагивал Рыжик, одетый по последнему писку самой последней моды и с ощетинившимся ершиком из рыжих волос на голове.
- Привет, Рыжик, - первым поздоровался Дениска. – Куда это ты так вырядился?
- Привет, Рыжик. У-у, костюмчик какой отхватил. Класс! – поделился своим мнением Кузя. – А на голове у тебя Большой ядерный взрыв?
- А то! – без промедления ответил Рыжик на все вопросы сразу.
- Так куда расфуфырился-то? – не унимался Кузя.
- Как куда? Мы же на интервью идем, по телевизору нас покажут, - с достоинством ответил Рыжик. – А это никакой не взрыв. Это демонстрация моей уверенной в себе и непобедимой Личности.
- У-у… А я подумал, что для девушки своей старался, - традиционно хихикнул Кузя. – Ну, ну.
- Идемте, ребята, а то нас папарацци заждались, - деловито сообщил Дениска и первым ускорил шаг по направлению к цели.
Юноши заспешили вослед Дениске, громко обсуждая на ходу неотложные дела и школьные приколы, и через пару минут быстрой ходьбы впереди показались вольеры с гигантскими животными.
С десяток журналистов, поблескивая полимерами разноцветных фотокамер и пожирая глазами всех, проходивших мимо, а также пара операторов с видеокамерами, размещенными на больших треножниках, несли неусыпное дежурство.
- Идут, идут! – восторженно заголосила одна из журналисток, первой заприметившая вышагивающих друзей. – Ага, попались, звездочки наши! – потерла она ладоши в предвкушении обильной пищи для репортажа.
Ребята приблизились к вольеру и стали доставать припасенные для Малыша вкусности.
- Включаем камеры! Мальчики, вы в прямом эфире, – заявила очень важная персона, видимо самая главная из телевизионщиков. – Поехали! Мотор! – скомандовала она и махнула рукой.
- Уважаемые зрители, перед нами главные герои всех лент информационных новостей последних трех месяцев, - энергично начала вещание “девушка из телевизора”. – И все же, молодые люди, вы до сих пор не ответили на один самый главный и волнующий всех вопрос: откуда к вам попало яйцо динозавра?
Дениска пожал плечами и кивнул в сторону Кузи.
- А я чего? Я ничего! Я просто его нашел. Шел-шел и нашел, - щеки Кузи заалели от волнения.
- Где же Вы его нашли, интересно, молодой человек? Вот я сколько хожу, но яйца динозавров и пасущиеся мамонтята на солнечной поляне мне почему-то никак не попадаются. И не попадутся, как бы я не изменял свой маршрут, - заметил знакомый ребятам по предыдущим интервью въедливый старичок в очках в роговой оправе.
Дениска сдвинул брови и сурово посмотрел на Кузю. “Ну, давай, придумай что-нибудь, только не раскрывай нашей тайны!” – говорили Денискины глаза.
- М-м-м. Вот здесь в зоопарке и нашел. Думал что черепашье яйцо или крокодилье, - неуверенно ответил Кузя. – Хотел сдать в администрацию зоопарка, но было уже поздно. Зоопарк закрывался, и поэтому я взял его домой. А там время прошло, всегда как-то некогда, сами понимаете, как вдруг из него что-то вылупилось. Я даже не понял, что это такое вылупилось-то? Вроде как на крокодильчика похоже. А потом вдруг это стало расти…
- Неправда! – воскликнула неизвестно откуда взявшаяся директриса зоопарка, нервно поправляя выбившейся локон из-под панциря налаченной прически. – У нас в зоопарке все животные и все яйца на строгом учете. Мы даже всех бабочек, всех жучков и всех мальков в аквариумах пересчитали и номер порядковый и имена им присвоили. А здесь такое огромное яйцо. Я протестую, в нашем зоопарке это решительно невозможно!
- Минуточку, минуточку. Вопрос от Академии наук, - руку поднял солидный господин с блокнотом. – И когда же Вы, молодой человек, наконец осознали, что перед Вами редчайший экземпляр древней фауны, исчезнувшей миллионы лет назад? Ведь это страшно сказать, страшно даже сказать, ведь это уникальный материал для научных исследований!
- Начинается, - буркнул Дениска. – Никакой это не материал для исследований. Это живое доброе существо. И ни распиливать, ни опыты всякие над ним проводить мы вам не позволим. Всем классом, всей школой на выручку Малышу придем!
- Вы, кажется, с Кузей хотите стать биологами? – вновь задал вопрос академик с блокнотом. - А настоящие биологи, друг мой, радуются каждому ниспосланному шансу, чтобы продвинуть науку хоть на шаг вперед. К тому же распиливать динозавра никто не собирается. Мы возьмем анализы, произведем замеры для установления его параметров, будем проводить за ним систематическое наблюдение во имя науки. Так что никто ему не угрожает, вашему Малышу. Вы тоже можете принять участие как будущие ученые, и это будет вашей первой научной работой.
- Хорошо, хорошо, наблюдения проводить можно, - согласился Дениска. – Анализы тоже можно взять. Но никаких распиливаний! Иначе всей школой выйдем, так и знайте! А расти Малыш стал очень быстро, лопал много, быстро вес набирал. Стало понятно, что из него явно не крокодил вырисовывается. А какой же добрый наш Малыш! Мы на нем еще по квартире катались. Он топал так, что даже люстра качалась, и стекла дрожали, а в серванте бокалы начинали ходить ходуном и звенеть. Ну а потом мы все поняли, что нам его не поднять и сдали сюда, в зоопарк.
- Где, где, в каком месте в зоопарке вы нашли динозавровое яйцо? Покажите, покажите нам! – в один голос затрещала журналистская братия.
- Я, я хочу сказать! – к ребятам выдвинулась журналистка с большим лохматым микрофоном. - Я из лондонского издательства. Наше руководство предлагает вам, юноши, контракт и очень хорошее вознаграждение. Полагаю, Вам следует серьезно подумать над нашим предложением, господа, - в манере благородной старобританской чопорности закончила она свою фразу.
- Ух, ты! – воскликнул долго молчавший Рыжик. – А сколько предлагаете?
- Сколько нужно! – ответила английская журналистка с достоинством. – Только вы должны все права по вашему интервьюированию передать нам. Мы обеспечим вам и вашему динозавру всемирную славу. Но до нашего интервью вы никому не должны говорить, где на самом деле было найдено яйцо динозавра. Об этом вы заявите на весь мир со страниц нашего издательства.
- Выручили, спасибо! – воспрянул духом Дениска. – Мы подумаем над Вашим предложением, уважаемая леди. Все поняли? Считаю, что можно заканчивать интервью.
- А как же я? – возмутился Рыжик. – Я тут готовился, в парикмахерскую ходил, а мне даже слова не дали. Еще чего! Мы все вместе по прошлому гоняли, а не вы одни. Подумаешь, Кузя яйцо нашел и сюда притащил. Я мог целый мешок таких яиц набрать. Да еще и археоптериксов в настоящее запустить!
- Что-о? Что он говорит? Это невероятно, невероятно! – вновь зазвучали возбужденные голоса журналистов, перерастающие в какофонию чередующихся между собой нервных всхлипываний и восторженных восклицаний.
- Поздно, господа, поздно! – вдруг послышался мужской голос позади толпы.
Толпа расступилась, и в образовавшийся проем медленным шагом направился мужчина средних лет в клетчатом пиджаке.
- Хочу сделать заявление. Я пресс-секретарь и официальный представитель госпожи Жозефины, американской миллиардерши и известной на весь мир издательницы. Сегодня ровно в полдень по главным часам Нью-Йорка по всем информационным каналам прошло интервью госпожи Жозефины о сенсационном путешествии во времени. Пока вы дежурите у вольера, эта новость уже кругами расходится по всему миру, - господин с ухмылкой посмотрел на журналистов. - Всего через два часа вы сможете включить телевизор и насладиться документальным фильмом об этом поистине великом историческом путешествии. Жозефина - первая. Она всегда первая!
- У-у, домолчались, болваны! – с досадой бросил Рыжик и почесал ощетинившегося ерша на своей голове. - Теперь ни славы, ни миллиона фунтов стерлингов нам не видать, как собственных ушей…
- Молчи, болтун и предатель, - спокойно отреагировал Дениска, – мы не хотели рассекречивать Малыша и наше путешествие во времени. А тебе только славу подавай. В парикмахерскую он, видите ли, сходил.
- Не волнуйтесь юноши, - слово вновь взял секретарь Жозефины. – И вас слава не минует, ведь вы непосредственные участники ее репортажа в древних Афинах. Кстати, Жозефина прилетает к вам в гости ровно через две недели. И будьте уверены, вы такие же равноправные участники ее всемирного шоу, как и она сама. Только теперь право первого интервью о вашем удивительном путешествии во времени остается за масс-медиа Жозефины.
- Браво, браво! – все вокруг закричали и зааплодировали ребятам, и даже проигравшая американцу британская журналистка присоединилась ко всеобщему ликованию.
- Ну что, парни, все складывается замечательно, - воскликнул Рыжик, - а поэтому нечего на меня дуться. Все равно такого монстра нам бы не удалось утаить. Да и поведать нужно миру о том, что мы видели, обо всех наших приключениях.
- Пожалуй, ты прав, - облегченно вздохнул Дениска.
И пока ребята раздавали автографы, директриса зоопарка отдала распоряжение распахнуть настежь двери кирпичного “особняка” Малыша, располагающегося на зеленом газоне с противоположной стороны вольера в окружении буйной растительности. Журналисты и телевизионщики устремили свои камеры на динозаврика, нарисованного золотой краской примерно по самому центру дверных створок, и замерли в волнительном ожидании. Через минуту, повисшую томительной вечностью, двери распахнулись, и под вспышки фотоаппаратов в очередной раз миру явился динозаврик Малыш.
- А-а-а! Какой ужас! Ну и Малыш! – вскричали те, кто еще ни разу не видел Малыша.
- Он опять подрос! Молодец, Малыш! – дружно зааплодировали регулярные посетители журналистских караулов у вольера, а также завсегдатаи зоопарка.
А Малыш вышел на середину изумрудного газона и замер в нерешительности. Его кроткое имя никак не вязалось с огромным туловищем, достигающим веса примерно десяти взрослых слонов и покоящимся на четырех колоннообразных ногах. Гигант вытягивал шею с маленькой головой в сторону собравшейся посмотреть на него публики и миролюбиво постукивал по земле длинным хвостом. И только наивный взгляд и непосредственное детское любопытство выдавали в нем добродушного малыша.
- Настоящий бронтозавр! – с восхищением произнес академик с блокнотом. – Как, кстати, его здоровье? – обратился он с вопросом к директрисе зоопарка.
- Растет потихоньку, - заулыбалась она. – Прибавляет в весе. И совсем не болеет.
- Прекрасно, прекрасно! Вы берегите его. Он наше сокровище и достояние всего человечества, - продолжил академик. – Кстати, о весе: то ли еще будет! Масса взрослых бронтозавров достигает сорока тонн. А сейчас он, действительно, совсем еще малыш.
- Сорока тонн! – вновь оживилась и зашептала толпа.
Дениска и Кузя поманили Малыша пучками травы и салата, а динозавр заулыбался, если вообще так можно сказать о динозаврах, и по-молодецки энергично зашагал к ограде вольера. Ребята стали кормить Малыша и приговаривать:
- Ешь, Малыш, ешь и расти большой.
- Какая прелесть! Какая идиллия! Единство и дружба современного и древнего Миров! – воскликнула английская журналистка и принялась фотографировать, не попав от волнения с первого раза пальцем на кнопку фотоаппарата, а к ней поспешили присоединиться ее зазевавшиеся коллеги по журналистскому ремеслу.

Попрощавшись с Малышом и отвесив учтивые поклоны уже изрядно поднадоевшим папарацци, ребята пошли домой. Они были веселы и даже счастливы оттого, что все так удачно разрешилось. Дениска насвистывал на ходу мотивчик известной песни, Рыжик “раскладывал пасьянс” из своих алиби, доказывая ребятам уместность и своевременность сегодняшних заявлений, а Кузя молчал и загадочно улыбался.
- Ладно, ладно, Рыжик, хорош оправдываться, - вдруг перебил его Дениска. – Ты сболтнул сегодня лишнего. Просто все случайно само собой рассосалось из-за этого американского секретаря Жозефины. Так что считай, тебе повезло, павлин ты наш раскрашенный.
- Не понял, - опешил Рыжик и встал на месте, как вкопанный. – Ребята, вы чего, не прощаете меня, что ли? Но сколько можно было молчать и говорить всем, что яйцо динозавра нашли в песочнице? Ерунда ведь все равно получалась-то. А если помните, мы все вместе в прошлом с птеродактилями сражались. Вот так-то… К тому же сегодня и звезды нам помогли. Ведь все хорошо закончилось. Будем теперь первыми во всех теле-хит-парадах. Ха-ха! Крутизна!
- Ага, круто, - подтвердил Кузя. – И денежек заработаем. А Малыша они пилить не будут, пообещал же этот ученый дяденька с блокнотом. Мы бы все равно такую махину не прокормили. Надо б было зачистить под ноль газоны во всех соседних дворах. А зимой вообще беда!
- О Кей, ребята, - согласился Дениска. – Пусть будет хэппи энд. Давай лапу, Рыжик.
- Держи мои пять, - протянул руку Кузя.
- Ну вот, совсем другое дело, - обрадовался Рыжик и пожал ребятам руки. – А смотрите, кто там стоит – принцесса!
На входе в зоопарк стояла Кристина в белом платье. Она тоже повзрослела, стала выше и стройнее, а оттого казалась еще более хрупкой. Золотые волосы струились по ее плечам, а в уголках губ затаилась загадочная улыбка. Самая настоящая и прекрасная принцесса, попробовал бы кто утверждать обратное, особенно в присутствии ее друзей.
- Ребята, я опоздала на интервью, - сказала она приближающимся мальчишкам. – Сегодня в балетном классе задержали.
- Ну и ладно, - ответил Кузя, - принцессам можно.
- А что там было сегодня? – вновь спросила Кристина.
- О, что там было, что там было? Там такое было! – пробасил всем горлом Рыжик.
- Я расскажу тебе по дороге домой, - ответил Дениска; его застывший взгляд был устремлен на Кристину.
- Кхэ, кхэ, ну что, парни, я пойду? Бежать надо, дела, - развел руками Рыжик. – Мир?
- Мир, мир! – ответил Дениска, не отводя от Кристины глаз. – Увидимся завтра в школе. Пока.
- Пока, - ответил Рыжик, отступая на два шага назад, а потом резко развернулся и, распугивая прохожих ревом своего “контрабаса”, понесся в сторону метро: - Ва-а-а! Я сегодня вечером на дискотеку! Граждане, кто со мной?
- Везет, - вздохнул Кузя. – А я сегодня вечером в секцию пойду. И вообще мне пора. Уроки надо успеть сделать.
- Кузя, постой, друг. Так что же с твоим решением? - взволнованно спросил Дениска.
- Я, я пойду с тобой. Это и есть мое окончательное решение.
- Ура! – пребывая на седьмом небе от счастья, Дениска сжал жилистые кулаки, а в глазах его вспыхнул восторженный блеск: – Я так и знал, что ты согласишься. Ведь ты мой настоящий друг. Только никому.
- Никому, - пообещал Кузя и, распрощавшись с Денисом и Кристиной, заспешил к метро. - И не забудь рассказать Кристине о том, что Жозефина скоро прилетает. До завтра, ребята.
- До свидания, Кузя, - ответила Кристина.
- Давай, до завтра, - махнул другу Дениска и обратился к девушке: – Прогуляемся немного, Кристина?
- Прогуляемся, - ответила она.
И они пошли, взявшись за руки, по длинной-предлинной улице, не замечая спешащих прохожих, потоки машин, околдованные волшебными чарами цветущей весны.

Глава 2 “Заточение на острове”.

- Чух, чух, чух, чух! Ту-ту! – среди горных расщелин сквозь молочную пелену тумана мчался старинный паровоз и пыхтел, нарушая хрустальную тишину девственной природы: – Чух, чух, чух, чух! Ту-ту!
Туман был холодным и липким. Он стелился над землей, словно густой дым, рассеиваясь только кверху, отчего создавалось впечатление, будто молочное море расплескалось между горными вершинами, осыпанными драгоценными бриллиантами тускнеющих под утро звезд. С каждой минутой молочная пелена густела, и уже белое облако из взбитых сливок окутывало пышной пеной и засасывало в свое бездонное чрево все окружающие объекты.
Дениска и Кузя сидели в купе на прошитых кожаных диванах темно-бордового цвета и с удивлением смотрели в окно на непроницаемую белую завесу.
- Давай закажем горячий чай, - поеживаясь от холода, предложил Кузя.
- Давай, - поддержал его идею Дениска. – Жми на кнопку.
Кузя нажал на кнопку связи с проводником и громко попросил:
- Нам очень горячий чай, пожалуйста.
- Вам какой? – спросили на “том конце провода”. – Есть чай с лимоном, с молоком и без.
- Мне без, - сказал Дениска.
- Нам без, - ответил Кузя, а затем потянулся и с упоением произнес: – Как хорошо, сейчас горячий чай принесут.
- Отлично! – тихо, но с особым смаком промолвил Дениска, предвкушая неземное блаженство от чашечки горячего чая. – А то сегодня утро холодное и ледяной туман вокруг.
- Да, туман еще гуще становится. Даже объекты, временами выглядывающие из-за гор, почти не видны. А вообще, мы правильно сделали, что с обычного поезда на ретропаровоз пересели.
- Ага, - согласился Дениска. – Так интереснее. Старина, как никак. Паровоз гудит, дымит. И от этого ехать на нем еще увлекательнее. Слышишь, Кузя, вот мы приедем на место, а потом нам ведь еще пешком до Волшебной пещеры идти.
- Угу. Вот если б мы сразу к Кипарису перенеслись, было бы здорово. А так надо еще эту Волшебную пещеру найти. Давно мы в тех местах не бывали. Столько лет прошло. А вдруг ничего не найдем?
- Да ладно, Кузя. Сколько тебя знаю, всегда преждевременно паникуешь. Хотя уже меня перегнал и коричневый пояс по карате получил. Главное все же не мускулы, а сила духа. Так что тебе есть еще над чем работать. Конечно же, мы найдем Волшебную пещеру. Самое сложное – это как к Кипарису перенестись. А то забросит нас опять к динозаврам. Чего-то мне в этот раз совсем не хочется от них убегать. Надоели они мне еще по прошлому путешествию. Надо бы было базуку с собой взять или петарды, такие же, как у Рыжика. Но хватит о грустном. Все мы найдем, Кузя, стоит только этого пожелать.
- Ха, как же! Стоит только этого пожелать! Слышишь, Дениска, а Кристине ты что-нибудь говорил о нашей поездке?
- Нет, конечно. Ты что? Она бы за нами увязалась, как в прошлый раз. Разве я могу позволить, чтобы моя девушка от динозавров убегала?
- А мне, значит, можно от динозавров убегать?
- Да, Кузя, можно. Ты у нас каратист. Теперь ты всем динозаврам так сделаешь: “Я-я-я!” – Дениска скривил устрашающую гримасу и пожонглировал выпрямленными ладонями перед носом Кузи.
- Денис, а ты родителям что сказал? – не поведя и бровью, спросил Кузя. - Как мы и договаривались?
- Да, как договаривались. Мы с тобой на слете юных биологов. А то вдруг твой отец моему позвонит, и нестыковочка выйдет.
- И я тоже про слет юных биологов сказал. Все правильно сделали, а то потом скажут, что из дома сбежали со всеми вытекающими последствиями.
В дверь купе постучали.
- Войдите, - ответил Дениска.
На пороге появилась проводница в синем костюме с позолоченными пуговицами. Она очень строго посмотрела на мальчиков поверх линз очков, чем напомнила им въедливую и временами бескомпромиссную директрису зоопарка, которая старалась изолировать их от Малыша. Это секундное ощущение, уловленное подсознанием, оживило старые воспоминания и положило начало возникновению необъяснимой тревоги. Однако, в руках проводница держала серебряный поднос с двумя долгожданными чашками чая, над которыми клубился теплый дымок, и к Дениске с Кузей вернулось на время душевное спокойствие.
- Ваш чай, господа, без лимона, без молока и без сахара, - отрапортовала проводница, выделяя интонацией и растягивая до бесконечности отрицание “без”.
- А как же без сахара? – заволновался Кузя. – Без лимона, без молока – это да. Но я бы хотел с сахаром.
- Я тоже с сахаром хочу, - сказал Дениска. – Будьте добры, принесите, пожалуйста, сахар.
- Одну минуту, господа, - ответила проводница, выставляя чашки на стол. – Сейчас я принесу вам сахар.
- Ну вот, про сахар забыла, - пробурчал Кузя. – Тоже мне, девятнадцатый век называется.
- Подумаешь, забыла. Сейчас принесет. Становится еще темнее, наверное, мы въезжаем в тоннель. Давай пока руки погреем над чаем, а то тепло зря улетучивается.
- Давай погреем. Чего-то мне становится не по себе…
- И у меня тоже тревожно на душе, - прошептал Дениска. – Делается совсем темно. И тишина странная вокруг повисла. Даже паровоза не слышно.
Ребята взглянули в окно. Паровоз скрылся в тоннеле и бесшумно летел по темному лабиринту. Всматриваясь во мрак, юноши погрузились в собственные мысли и почти перестали дышать, оцепенев на неопределенное время каменными сфинксами.
- Где проводница-то? – Кузя первым “ожил” и заерзал на кожаном диване. – Три часа нет. Чай уже остыл. Она чего там, сахарный тростник в сахар перетирает, что ли? И тоннель какой длинный, никак не кончается…
- Пойдем, посмотрим, где она? - предложил Дениска.
Юноши вышли из купе. Вокруг царили мрак и неестественная, зловещая тишина.
- Мадам, будьте добры наш сахар! – крикнул Дениска, но ему никто не ответил: - Кузя, проводница в тумане, наверное, растворилась. Пойдем, поищем ее?
Ребята прошли по неосвещенному коридору вагона и заглянули в купе проводницы. Но там никого не было.
- Хм, видимо отошла, - предположил Дениска. – Давай подождем у двери ее купе.
- Давай подождем. Все равно делать нечего, - Кузя стоял и всматривался в черную перспективу прохода, и вдруг заметил: - Денис, почему-то нет людей. Они что, все безвылазно сидят по своим купе?
- А почему нет? Самое то: в объятиях ледяного тумана завернуться в теплое одеяло и дремать на кожаном диванчике. Чего ты волнуешься, Кузя? На месте они все сидят. Иди, постучи кому-нибудь.
Кузя подошел к двери первого попавшегося купе и аккуратно постучал:
- Хм, простите, в вашем купе нет проводницы?
Никто не ответил, и он постучал еще раз, сильнее и требовательнее, чем в предыдущий.
- Откройте, пожалуйста, откройте! – от джентельменской корректности Кузи не осталось и следа, он перешел к решительным действиям и заколотил обоими кулаками по двери купе.
Денис, ухмыльнувшись, подбежал к Кузе и с силой дернул за ручку. Дверь открылась, но внутри никого не было.
- Наверное, в этом купе не было пассажиров, - спокойно прокомментировал Дениска.
- Нет, были. Я помню! - прокричал Кузя, задыхаясь от нервного перенапряжения.
- Кузя, ты чего? – спросил Дениска. – Ты чего так разволновался?
Юноши бросились бежать по проходу, стучать кулаками в первые попавшиеся двери и открывать нараспашку все купе подряд. Но купе были пусты, люди словно испарились. Ребята заглянули в тамбур, но там тоже никого не было.
- Смотри, - вдруг прошептал Кузя, указывая на зеркало, нечетко передающее изображение в кромешной тьме.
Денис остановился позади Кузи и замер, пытаясь всмотреться в зеркальную поверхность. Знакомый силуэт в синем костюме с серебряным подносом и белой сахарницей на нем, едва различимый в зеркале, словно в мутной воде, подошел к их купе и постучал.
- Проводница в зеркале? Что она там делает с нашим сахаром? – пробормотал Дениска и недоуменно посмотрел на друга. - Привидение?
- Начинается, - простонал Кузя. – Стоило только этого сильно пожелать…
- Что начинается? – строго спросил Дениска и, не дожидаясь ответа, закричал на весь вагон: - Есть кто-нибудь?
- Нет тут никого! Всех бесы слопали. И нас слопают. Сидели бы мы лучше дома, к экзаменам готовились и к Малышу в гости ходили. Ой, что будет?
- Чух, чух, чух, чух! Ту-ту! – послышались пыхтение и гудки паровоза, а через несколько секунд пелена тумана спала, и вагон залило солнечным светом: – Чух, чух, чух, чух! Ту-ту! – вновь прогудел паровоз.
Ребята пулей метнулись в свое купе и упали на кожаные диваны. Они с волнением смотрели в окно, и их удивлению не было предела. Ледяной туман бесследно исчез. На небосклоне ярко горело Солнце, томясь в мареве огненного пекла, а внизу распростерлась бездна моря-океана. Солнечные лучи, как стрелы, запущенные с неба, пронзали водную гладь и подсвечивали ее изнутри. От этого темная синева воды вспыхивала то изумрудным, то бирюзовым сиянием и переливалась мерцающими звездочками перламутра.
- Мы летим. Мы летим, Кузька! – закричал Денис. – Наш паровоз летит по небу, как самолет!
- Чему ты радуешься? – Кузя ерзал на диване и теребил пальцами носовой платок. - Мы даже не знаем, куда летим и где приземлимся! А вдруг сейчас как дрепнемся вместе с паровозом прямо в воду и погрузимся на дно морское?
- Смотри, Кузя, я вдали вижу остров! – Денис привстал, переполняясь восхищением и удивлением от увиденного, и продолжил смотреть в окно, не отрывая взгляд от одинокого острова.
- А к нему плывет целая эскадра кораблей, - сказал Кузя и указал на эскадру пальцем.
- Где? А-а… Какие они интересные, словно древние: греческие или римские. А что там нарисовано на парусах корабельных мачт? – Дениска как маленький, позабыв обо всем на свете от любопытства, скользил носом по стеклу.
- Уже не могу разглядеть, - отозвался Кузя. – Паровоз совсем взбесился, несется как сумасшедший. Вагон трясет, кажется, что челюсть сейчас изо рта выпрыгнет.
- Ага, трясет. А мне еще кажется, что мы теряем высоту, - предположил Дениска. – Давай, я ловлю твою челюсть, а ты мою?
- Ну, давай. Только не забудь вернуть при приземлении. Ой, ой, старая бандура падает! – запричитал Кузя и ухватился за край стола. – И вода все приближается!
- Это мы к ней приближаемся, - уточнил Дениска и тоже ухватился за противоположный край стола обеими руками. - Эх, будь, что будет, - вздохнул Денис, а затем по инерции скомандовал: - Кузя, закрываем глаза, как в прошлом путешествии, и кричим: “А-а-а!”
Долго упрашивать Кузю не пришлось, он в тот же миг сомкнул веки и закричал на весь вагон:
- А-а-а! А-а-а! Помогите! Ма-моч-ка!
Паровоз ударился обо что-то твердое, предположительно о землю, и его передернуло в последний раз; еще некоторое время по вагону разносились шум от падающего с полок багажа и звон осыпающегося стекла, а затем вновь воцарилась полная тишина.
- Вот и приехали, - вздохнул Дениска и открыл глаза. – Кузя, ку-ку, мы живы и здоровы, - Денис потормошил друга. - Ты чего там, медитируешь?
- Я считаю, - отозвался Кузя, не открывая глаз.
- Кого считаешь? – поинтересовался Дениска.
- Никого, а чего. Секунды я считаю от момента падения и до нашего приземления. Насчитал миллион секунд, - заулыбался Кузя и открыл глаза.
- Да ладно, миллион. Все очень быстро произошло, даже испугаться не успели. А! – от неожиданности Дениска вздрогнул и даже подпрыгнул на месте, ведь его голову внезапно атаковал легендарный рюкзак Кузи, приспособленный для сбора вещественных доказательств.
- Ха-ха-ха! – Кузя смеялся от души, держась одной рукой за живот и вытянув вторую в сторону друга. - Сейчас умру от смеха. Ну, насмешил!
- Это у тебя нервное. Вставай, бери свой рюкзак и пошли скорее за новой порцией адреналина и невероятных приключений.
- А за окном – земля! – радостно сообщил Кузя.
Он энергично встал, поднял с пола полупустой рюкзак и как ни в чем не бывало помчался к выходу:
- Давай, Денис, догоняй, а то один на один с привидениями останешься.
- Бегу, бегу, - отозвался Дениска, вытаскивая из рундука в меру упитанный рюкзак с провиантом и одеждой. – Быстрый какой нашелся, с пустым рюкзаком-то.
Денис взвалил на плечи рюкзак и тоже направился к выходу. У двери его ожидал Кузя, так и не решившийся стать первопроходцем.
- Ну что, пошли, друг? – спросил Дениска и, помедлив пару секунд, распахнул дверь в неизвестность.

Спрыгнув со ступенек вагона, которые из-за отсутствия железнодорожной платформы были непривычно удалены от земли, ребята сделали с десяток шагов и остановились, чтобы осмотреться. Их ретропоезд совершил на редкость удачную посадку, приземлившись на обширном побережье одинокого острова. Если бы паровоз выбрал для посадки акваторию моря-океана поблизости от берега, то ребята уже принимали бы утреннюю ванну с морской солью в естественных условиях, а если бы намного дальше от береговой линии, то уже пускали бы пузыри на дне морском с представителями подводной флоры и фауны. К неудачным вариантам приземления можно было бы отнести не только недолет, но и перелет через остров, а также столкновение с горной грядой, массивной цепью протянувшейся вдоль противоположной стороны острова.
- Так что нам страшно повезло, - словно подытожил их общие мысли Дениска.
- И точно, повезло, - подтвердил Кузя. – Машинист приземлил паровоз, как заправский пилот. У нас на самом деле было не так много места для безопасного приземления.
- Машинист, говоришь, - задумался Дениска. - Думаешь, в кабине есть машинист?
- А как же? Кто же нас сюда привез? – просто так спросил Кузя, не будучи уверенным в том, что спятившим паровозом кто-либо управлял.
- Пойдем, посмотрим, что там за кочегар и что за машинист, - пара ловких движений, и Дениска уже сидел в кабине машиниста, с восторгом рассматривая “доисторическое” оборудование. - Кузя, здесь, разумеется, никого нет. Поездом управляли привидения. Давай сюда, покатаю!
- А где тут паровозный котел? – спросил Кузя, карабкаясь вслед за Дениской.
- Да вон он, твой котел. Давай лучше будем жать на паровозный гудок. Ту-ту, ту-ту!
- Я тоже хочу, дай порулить. Чух, чух, чух, ту-ту! - Кузя с азартом нажимал на все педали, кнопки, дергал за все рычаги, попадающие в поле его зрения, сопровождая свои действия радостным визгом, писком, кривлянием и передразниванием паровозных сигналов.
- Иди в кочегарку! Тоже мне машинист нашелся, – Дениска стал выталкивать Кузю с сидения машиниста и щекотать его за живот и за бока.
Вдруг под заливистый смех Кузи с мольбами о пощаде и хохот Дениски паровоз запыхтел и задрожал.
- Чух, чух, чух, чух! Ту-ту! – старая машина заревела, рванула с места и стала резко набирать скорость.
- Кузя, ты куда нажал?
- Сам ты куда-то нажал! А почему он едет? Нет же под ним рельсовой колеи? Что такое, паровоз летит прямо по земле! – закричал Кузя, с отчаянием поглядывая в окно.
- Да мы несемся с бешеной скоростью прямо на скалы! Надо срочно прыгать!
- На такой скорости? Может быть, лучше остановить паровоз?
- Вряд ли у нас получится остановить паровоз, управляемый привидениями. Надо прыгать, у нас нет выбора. Сгруппируйся и прыгай, - Денис подбежал к двери и стал трясти ручку. - Кузя, она не открывается!
- Давай я попробую.
- Да подожди ты.
- Еще, еще поднажми, Денис! Сейчас будем вышибать пинками.
- Ты чего, спятил, что ли? Она из толстого старинного железа, - Денис сделал еще одно невероятное усилие и воскликнул: - Ура, готово – дверь открылась! Первый пошел!
Кузя схватил рюкзак и, мысленно со всеми попрощавшись, сиганул в дверной проем, а следом за ним, запустив свой увесистый багаж, полетел и Дениска. Совершив несколько перекатов по земле, он зафиксировался на корточках и, переведя дух, посмотрел по сторонам.
- Кузя, ты как? – первым делом спросил Дениска.
- Живой! – отозвался Кузя, лежа на земле и распластав конечности, как белка-летяга в полете. – Кажется, я живой…
- Ну и отлично! Смотри, смотри скорее! – Денис встал, указывая пальцем на удаляющийся поезд. - Сейчас он врежется в горы и взорвется.
- Чего еще там? - Кузя поднял голову, а затем тоже вскочил на ноги: - Да, рванет, так рванет. Может, на землю ляжем, а то весь остров в щепки разлетится?
- Приближается. Еще несколько мгновений…
- Невероятно! - у Кузи открылся рот от удивления.
Паровоз на полном ходу вонзился в горную цепь, но… не разлетелся на куски и не взорвался, что ему следовало бы сделать по законам физики, и даже горы не содрогнулись, осыпая незваного пришельца камнями. Паровоз просто исчез, вернее, как по маслу вошел в гору вместе со всеми вагонами и растворился в ее каменных недрах.
- Видел? – спросил Дениска.
- Такого я еще не видел! Это точно поезд-призрак, - ответил Кузя и почесал затылок.
- Юноши, вы целы? – донеслось откуда-то со стороны.
Дениска и Кузя переглянулись, а затем повернулись в ту сторону, откуда послышался знакомый голос, и увидели Кипариса.
Он стоял на пригорке, кутаясь в длинный белый плащ. По-прежнему такой же - высокий, стройный, с льющимся до самых плеч водопадом перепутанных золотых волос, но возмужавший, с серьезными и грустными глазами и с сильно осунувшимся лицом.
- Кипарис! – закричали ребята и бросились к нему.
Они налетели на старого знакомого, как две бестии, вскруженные мгновением искреннего восторга от долгожданной встречи, и повисли на шее. Покачиваясь под тяжестью повзрослевших мальчиков, Кипарис заулыбался и сощурился, поднимая глаза к яркому солнцу и к голубому небу.
- Дениска, Кузя! – повторял и повторял он, словно не мог нарадоваться их внезапному появлению.
Кипарис достал обереги и надел на шеи мальчиков, а затем спросил:
- Что вы здесь делаете, юноши? Я как услышал страшный рев прошедшего сквозь гору чудовища, так сразу и поспешил к вам на помощь.
- А, паровозные гудки, что ли? Мы прилетели к тебе, чтобы помочь, Кипарис, - ответил Кузя. – Представляешь, на время оставили школу, причем перед самыми экзаменами, никому не сказали, куда на самом деле поедем, и вот на этом странном паровозе-призраке прибыли к тебе.
- Но я никого не вызывал, - Кипарис задумался. – Очень рад, что вы благополучно добрались до родных пенат после Катастрофы в Солнечном королевстве. Даже не так: я просто счастлив, что все закончилось так хорошо для вас. Я надеялся, я был уверен, что у моих друзей все будет хорошо.
- Как же так? – удивился Дениска. – На моем письменном столе в вазе стоит веточка кипариса, которую мы захватили из Солнечного королевства. Однажды она заплакала, и с нее стали падать слезы на стол. Мы решили, что это весть от тебя, что тебе плохо, и мы должны придти на помощь своему другу.
- Да, у меня действительно все не так уж хорошо. Пойдемте, друзья мои, ко мне, и я по дороге все вам расскажу. Я живу на вершине вон той горы, - и Кипарис указал вверх кистью руки. - Неспешно поднимаясь по тропе, мы сможем без всякого снаряжения взобраться на нее. Пойдемте же, время не ждет.
И воссоединившаяся троица как в очень давние времена вновь побрела по горной тропе, возможно, навстречу новым удивительным приключениям. Легкий ветер дул им в лица, купающиеся в нежных лучах дополуденного солнца, а скалистые горы, как неприступные крепости, манили исполинской высотой и звали покорить их.
- Так вот, - начал свой рассказ Кипарис, - после тех печальных событий в процветающем Солнечном королевстве, которое погубила неспособность людей приумножать свои добродетели и контролировать свои пороки, я отправился в Средиземноморскую державу, чтобы с одним из князей построить для короля Вечный город. Поначалу все шло очень хорошо. Мы заложили новый полис, организовали людей на созидательный труд, стали возводить крепостные стены, строить дома, храмы и дворцы, открыли школы, больницы и театры. Но все повторилось. Конечно же, последовала другая цепь событий, в спектакле лицедействовали совсем другие герои, но все повторилось по знакомому сценарию. Из всего пережитого я понял, что суть и причины всех катастроф устройства жизни людей неизменны, а вот их последствия с каждым разом становятся все более зловещими и трагическими.
- Там тоже произошла Катастрофа, Кипарис? И все погибли? – решил уточнить Кузя. – Поэтому ты здесь, бедняжка, на одиноком, необитаемом острове.
- Нет, нет, там еще не произошла Катастрофа, но это дело времени, - вздохнул Кипарис.
- Ты дослужился до титула Наимудрейшего из всех мудрецов? – поинтересовался Дениска.
- Я дослужился до титула Самого сумасшедшего из всех сумасшедших, и был сослан Сенатом Вечного города на необитаемый остров, как самый опасный преступник всех времен и народов.
- За что же такая честь, Кипарис? – спросил Кузя.
- Мне кажется, что я создал одну великую вещь. Я вам ее покажу. Я создал… корабль, пронзающий время, - глаза Кипариса озарились огненными вспышками секундного безумия.
- Машину времени? – удивился Кузя. – И за это они тебя изгнали? Вот болваны, ну просто идиоты.
- Они просто не смогли оценить. Видно, время еще не пришло. Всему свое время, юноши.
- А сослали-то за что? – пропыхтел Денис, которому было труднее всех взбираться в гору с увесистым рюкзаком.
- Меня объявили опасным государственным преступником, растлевающим население своими странными мыслями. Я здесь уже три года. Мне удалось доработать мой корабль, и он готов к полету. Нужно бежать с острова, а то здесь в изоляции пройдет вся моя жизнь. А я еще хотел бы сделать много добрых дел и принести много пользы людям.
- Конечно, нужно бежать отсюда, узник одинокого острова Кипарис. Не отчаивайся, нам ли, пережившим Катастрофу, падать духом? - подал голос Дениска.
- А ты чего не старишься, Кипарис? – хихикнул Кузя. – Повзрослел, конечно, стал солидным мужчиной, но сколько лет или столетий прошло? Понимаю, тайны Солнечного королевства, эликсир молодости…
- Нет лучшего эликсира молодости, чем постоянное совершенствование, - ответил Кипарис. – И раз уж вы вновь посетили меня, то я предлагаю всем вместе отправиться в будущее, чтобы предупредить новую Катастрофу.
- Опять? Школу-то нам хоть дадут закончить или ждать эту Катастрофу со дня на день? – завозмущался Кузя. – Ну эти Венефики проклятые! – и погрозил кулаком всем призракам, блуждающим по темным лабиринтам тысячелетий.
- Так мы что, полетим в наше время? – заволновался Дениска.
- Нет, мы полетим дальше, на следующий виток спирали времени, - Кипарис задумался, а затем продолжил говорить: - Мы полетим в то время, когда к Земле, еще населенной людьми, искуснее плодящими пороки, чем добродетели, из глубин Вселенной приближается окаменевшая душа Апофиса. Она жаждет мести за несостоявшуюся коронацию и обладает энергией, способной стереть с лица Земли все живое, в том числе и слишком медленно умнеющее человечество.
- Кузя, ну и как тебе такое путешествие? – с ехидцей в голосе спросил Дениска.
- Бя, бя, бя, - пробякал Кузя, скорчив недовольную гримасу. – Вот получим по голове окаменевшим Апофисом, тогда и узнаем.
- Юноши, вы правы, я предложил вам слишком опасное путешествие. Возвращайтесь в школу, готовьтесь к экзаменам. Я рад был вас видеть. Но у меня все равно нет выбора, и мне не терпится опробовать корабль, пронзающий время. Это жертва создателя, приносимая своему творению. К тому же у меня есть шанс исправить ошибки, допущенные еще в Солнечном королевстве, и вернуть на Алтарь Мироздания утраченный Ключ Жизни.
- Мы подумаем, Кипарис, - на всякий случай сделал закладку Дениска. – Уж очень задачи великие, даже дух захватывает. Но не перевелись еще герои в нашем времени! Не правда ли, Кузя?
- Коне-е-чно, - не стал возражать Кузя.
Кипарис и юноши уже приближались к вершине горы, как вдруг увидели, что по направлению к ним во весь опор несется молодой орел.
- Спокойствие, юноши, спокойствие. Это Амадей, очень музыкальный орел, потомок Обсидиана. Через него я держу связь с друзьями из Вечного города.
Амадей приземлился на камни поблизости от путешественников, и Кипарис подошел к орлу и снял привязанный к его ноге кожаный мешочек.
- Молодец, Амадей, молодец, лети, отдохни немного и поохоться на острове, перед тем как отправиться в долгий обратный путь, - Кипарис погладил орла по голове, а тот протяжно закурлыкал орлиную песню.
- Действительно, на Обсидиана очень похож, - отметил Дениска.
- Какую, интересно, весть шлет мне гонец из Вечного города? - Кипарис достал из мешочка письмо, развернул его и стал читать вслух: - Послание с Великих холмов Вечного города:

“Дорогой Кипарис.

У нас вновь изменения. На троне новый цезарь, и он очень заинтересовался кораблем, пронзающим время. Цезарь отдал распоряжение Сенату доставить тебя и твой корабль в Вечный город. Но Сенат не любит признавать своих ошибок. К острову направлена эскадра кораблей, которая по тайному указанию Сената должна ликвидировать тебя и твое изобретение. Ты предупрежден. Действуй по обстоятельствам.

Твои друзья”.

- Ну и дела! – воскликнул Дениска. – Ну и политика. Ты такое изобрел, а они хотят тебя ликвидировать! Ну не уроды?
- Всамделешные уроды! – согласился Кузя. – И тормозят развитие научно-технического прогресса.
- Что тормозят? – переспросил Кипарис. – И я еще забыл уточнить, что такое паровоз?
- Ой, сейчас умру от смеха. Ой, мамочка! - засмеялся Кузя. – Изобрел машину времени, а не знает, что такое паровоз. Паровоз – это такая старинная бандура, которая делает так: “Чух, чух, чух, чух. Ту-ту!” - и на которой мы сюда прилетели. А научно-технический прогресс – это когда и наука, и техника очень быстро развиваются, но никак не могут достичь желаемого уровня. Понял?
- Вообще-то нормальные паровозы не летают, а только ездят по рельсам, - поправил друга Дениска. – Сейчас спросишь, что такое рельсы? Ладно, Кипарис, мы тебе потом объясним. Вы все равно умнее нас, хоть мы и придумали паровоз. У нас уже никто на паровозах не ездит. Сейчас просто есть дела поважнее. Мы совсем забыли тебе сказать, что видели, как к острову приближается могучая эскадра кораблей. Как следует из письма, это за тобой.
- А нас они тоже ликвидируют заодно? – попытался уточнить Кузя, но его вопрос обошли молчанием.
- Бежимте, друзья мои. У меня на вершине горы есть телескоп. Я хочу сам взглянуть на посланцев Сената, - и Кипарис ускорил шаг, увлекая за собой двух юных путешественников во времени.

На самой вершине горы стояла незатейливая хижина Кипариса, вылепленная из глины, чуть поодаль располагался большой телескоп, основание которого было укреплено камнями, а еще рыжий петух и пара тощих куриц что-то суетливо поклевывали у порога хижины. Но ни машины времени, ни огорода с рядами поспевающих овощей, ни каких-либо других следов присутствия человека и ведения им домашнего хозяйства ребята не заприметили.
- Скромно ты здесь живешь, Наимудрейший Кипарис, и в гордом одиночестве, - сказал Дениска. – Зато вид какой красивый открывается отсюда на остров и на море.
- А что же ты ешь на вершине горы? – поинтересовался Кузя. – И где прячешься в бурю? Твоя хижина не кажется мне надежной.
- О, юноши, мне ли до огорода! Если человек поставил перед собой высокую цель, то все время и все силы он отдает достижению этой цели. Чтобы достать еду, я спускаюсь вниз и занимаюсь собирательством на острове. Пищи для меня и моих курочек там предостаточно. Для сбора дождевой воды выставляю сосуды на улицу, а когда бываю в долинах, то пью вкуснейшую воду из источника. На острове всего пара источников с пресной водой. А еще мои хохлатки несут мне золотые яйца. А в море полно рыбы, друзья мои, а в дуплах деревьев пчелы насобирали золотистый мед и готовы поделиться им со мной в небольших количествах. А от ливней и гроз я укрываюсь в горной расщелине, там, кстати, и находится мое детище – корабль, пронзающий время.
- Да, неплохо устроился, - сделал вывод Кузя. – А я подумал, что петух и курицы – это для еды.
- Что ты! – ужаснулся Кипарис. – Это совсем другое. А с кем же я буду общаться, с кем я буду коротать часы короткие досуга, ведь остров же необитаемый? Если бы не моя работа и не курочки, то я бы уже, наверное, сошел с ума от одиночества. Главное, чтобы моих хохлаток не сбросило порывом ветра в пропасть и чтобы их не унесли на обед хищные птицы. Одну курочку и так утащил коршун.
- А я слышал, что куры – дуры, - уже успел сказать Кузя, но было видно, что он раскаивается перед Кипарисом за свои слова, а поэтому добавил: - Но если совсем не с кем общаться, то можно поговорить, конечно, и с курами, они, кстати, умеют слушать.
- Что вы все о курах, да о курах. Кипарис, смотри, эскадра к берегу приближается, - указал на море Дениска. – Ты и впрямь провозглашен опасным государственным преступником, раз за тобой послали целую армаду из двенадцати кораблей.
Кипарис подошел к телескопу и направил трубу с дальнозоркой оптикой на несущиеся по глади спокойного моря военные корабли с двумя рядами весел по бокам и с возвышающимися над палубами стрелами прямых парусов. Лицо его сделалось мрачным, и по нему пробежали мелкие волны дрожи.
- О, юноши, не знаю, что и думать, но я отчетливо вижу две эскадры кораблей. Одна из них идет под республиканскими, а другая под имперскими флагами, у каждой по своему военачальнику, и к тому же они явно пытаются обогнать друг друга. Видимо, цезарь раскрыл замысел Сената и послал вдогонку своих людей.
- А нам даже это в голову не пришло, - сказал Кузя. – К тому же и корабли издали были плохо видны.
- Кипарис, дай я взгляну, - к телескопу подошел Дениска и с разрешения Кипариса уставился в трубу. - Точно, две группы кораблей словно соревнуются: вперед вырывается то одна флотилия, то другая. Сочувствую галерным рабам, но корабли скоро достигнут берега.
- Дай, дай, и я взгляну, - стал тормошить друга Кузя.
- Что будем делать, юноши? – задумался Кипарис. – Если я улечу с острова на корабле, а вас спрячу в горной расщелине, то нет гарантии, что вас не найдут воины Сената или цезаря.
- А если нас найдут солдаты, то что они с нами сделают? – спросил Кузя.
- Что, что, неужели не понятно? – Дениска с недоумением посмотрел на Кузю, а затем, подумав пару секунд, продолжил: - Мы республиканцам скажем, что поддерживаем Сенат, а императорской гвардии скажем, что всю жизнь мечтали увидеть цезаря и пасть ему в ноги.
- Вот ты хитрый какой! – обрадовался Кузя.
- Не знаю, не знаю, юноши, чем все это может для вас закончиться. Вас ведь могут посчитать соучастниками моих колдовских экспериментов или, еще хуже, представить злыми духами, не исчезнувшими подобру-поздорову после мистических сеансов. В лучшем случае вас ждет участь рабов, ведь позорное рабство процветает в этом мире.
- Ой, что же делать, что же нам делать? – запричитал Кузя. – Придется, видно, бросаться со скалы, чтобы сохранить свободу.
- Да ладно, Кузя, - начал говорить Дениска. – Что ты такое несешь? Мы же сюда прибыли, чтобы помочь Кипарису. Айда в будущее. К тому же, если даже солдаты нас не найдут, как мы вернемся домой с необитаемого острова? Поезд-призрак исчез, а другого транспорта у нас нет. Значит, будем сидеть на вершине горы и курочек разводить, ты этого хочешь? А так и Кипарису поможем, и подвиг, может быть, совершим во имя всего человечества.
- Идемте за мной, юноши. Не будем тратить время, поскольку Сенат и вам не оставил выбора. Кстати, о курочках… - и Кипарис уставился на петуха и квохчущих хохлаток. – Что же мне с вами делать? Пропадете вы без меня, бедные мои.
- Кипарис, сколько можно? – взмолился Кузя. – Уже воины Сената высадились на берег и бегут к твоей горе, а в затылок им дышит гвардия цезаря. А ты все о курочках. Да не тронут они твоих хохлаток и петуха со шпорами. Вернешься, а здесь уже все горы облеплены такими же курочками и петухами, что будет впору птицефабрику открывать, ты ведь их яйца временно поглощать не будешь. Только не спрашивай меня, что такое птицефабрика. Бежим лучше отсюда!
- Бежимте же, скорее к кораблю! – очнулся от оцепенения и прокричал наконец Кипарис, а затем первым заспешил к укромному месту, в котором было спрятано от посторонних глаз его великое изобретение, повторяя себе под нос: - Уходим, уходим, уходим.
Они быстро дошли до противоположного склона горы и стали спускаться по узкой тропинке, неприметной среди зарослей кустарника и высоких кактусов с плодами-шишками в мелких иголочках. Попетляв немного в лабиринте из колючих, цепляющихся и царапающихся растений, Кипарис и юноши выбрели к расщелине, створки которой были едва приоткрыты, а поэтому не сразу бросались в глаза на фоне пестрящего разноцветьем ландшафта. Они юркнули в каменные ворота и сразу оказались под сводами настоящего горного храма, пространство которого образовывала огромная пещера. Поток солнечного света с кружащимися в воздухе серебряными пылинками пробивался сквозь трещину в горной породе и разбавлял черную, беспросветную тьму пещеры таинственным полумраком. При всей скудности освещения, тем не менее, делались различимыми объекты внутреннего убранства храма, и можно было даже разглядеть с близкого расстояния настенные росписи и рисунки, выполненные, судя по технике, в разные исторические эпохи.
“Интересно, кто и зачем построил здесь храм?” – подумал Дениска, но воздержался от вопроса.
У алтарной стены на плите из серого камня возвышался загадочный аппарат. Он походил на самый обыкновенный шкаф для одежды с двумя дверцами, но при этом был изготовлен из необычного материала, по зеркальной поверхности которого время от времени пробегали огоньки электрических разрядов.
- Судя по всему, этот шкаф и есть машина времени? – обратился к Кипарису Дениска.
- Да, друзья мои, это и есть самое главное изобретение всей моей жизни – корабль, пронзающий время, - восторженно произнес Кипарис, подойдя к аппарату и погладив его по зеркальной дверце. - Многие годы я работал над ним, размышляя над законами природы, сущностью бытия и логикой различных процессов. Я вставал ранним утром и ложился спать глубокой ночью, и одна единственная мысль окрыляла меня - я верил, что мне удастся довести начатое дело до конца, а человечество получит в итоге возможность быстро и безопасно перемещаться во времени и в пространстве.
- Все это, конечно, здорово, Кипарис, - отметил Кузя, - но какая от машины времени реальная польза, кроме того, что можно полетать во времени и на все посмотреть своими глазами? Помнится мне по прошлому путешествию, что удирать от динозавров – не такое уж и приятное занятие. Хотя взглянуть на них было интересно, ну а потом начались настоящие кошмарики.
- Во-первых, с помощью этого корабля мы сможем увидеть прошлое человечества и безо лжи, без домыслов и заблуждений изложить нашу историю. История – это не просто весть из прошлого от наших предков, история – это, прежде всего, память. Без памяти о прошлом не может быть и будущего. Даже клетки нашего организма хранят память о прошлом.
- Генами они называются, - сделал уточнение в соответствии с учением своей эпохи Дениска. – Вся информация о прошлом закодирована в наших генах и передается от поколения к поколению.
- Историю надо знать, чтобы учиться на ошибках прошлого и не допускать их повторения в будущем, - резюмировал Кипарис.
- Ну а еще что? – не отставал с вопросами Кузя.
- Во-вторых, - продолжил Кипарис, - мы сможем убедиться в правильности или ошибочности различных научных теорий и даже открыть новые законы природы. Только представьте, как миллиарды лет развития Вселенной, рождения и смерти звезд, планет, появление первых растений и животных на Земле, а затем и человека пронесутся перед нашими глазами в течение одного увлекательного путешествия на моем корабле. А ускоренное развитие науки позволило бы решить многие проблемы человечества в обеспечении едой и чистой водой, в создании более совершенной медицины, способствовало бы развитию этого вашего, как его?
- Научно-технического прогресса, - подсказал Дениска.
- Ну да, спасибо, - поблагодарил Кипарис. - И именно сейчас, а не в далеком будущем. А сбережение нашей Земли и всех ее жителей – растений, животных и людей - стало бы реальностью в настоящем, а не мечтой неопределенного будущего. Ну и, наконец, в-третьих. Наблюдая за длительными процессами во Вселенной в очень коротком промежутке времени, мы смогли бы постичь саму суть жизни - ее смысл, ее философию, меру добра и зла, ведь этого нам всем так не хватает. Мы бы вновь обрели Ключ Жизни, который человечество утратило, предаваясь утехам и порокам. Этим Ключом Жизни мы смогли бы открыть для себя дверь в будущее. Мой корабль – это всего лишь инструмент для полета. Но главное – не он, главное - это смысл, то есть то, во имя чего мы совершим подобное путешествие. Без Ключа Жизни нам никак нельзя, иначе все закончится столь же трагически, как уже было не один раз. Ведь мое изобретение можно использовать и во зло, например, проникнуть в другое время для совершения колониальных захватов, разграбления древних сокровищ, порабощения народов, еще не достигших такого же уровня развития техники и вооружений. А будь он, то тогда с помощью моего корабля, пронзающего время, люди смогли бы заглянуть в будущее и предотвратить Катастрофу, если таковая предвидится, ликвидировать самые опасные угрозы, нависшие над нашей Планетой. Что же, друзья мои, вы побывали в прошлом, а теперь я предлагаю пройти на мой корабль и перенестись в будущее. Нас ждут очень важные дела и великие открытия!
- Как красиво и правильно ты все сказал, Кипарис! - воскликнул Дениска. - Конечно же, мы согласны и летим немедленно.
- У нас не такой большой выбор, - тем не менее заметил Кузя. – Но твои планы меня восхищают. Ты – гений, Кипарис, ты – Божество!
- У-у, Кузя, я не совсем согласен с тобой. Я признаю свои заслуги по части торжества моего духа и моих творческих сил. Но я не Божество и должен, как и все, постоянно стремиться к совершенству. А высокомерные и пустые желания называть себя гением способны навсегда остановить любое развитие. Подумайте над моими словами, юноши.
- Тише, тише, - прошептал Дениска. – Я слышу вдалеке голоса. Наверное, воины нас ищут.
- Может, найдут, а может быть, и нет, - ответил Кипарис. - Всякое возможно. Но какое нам до этого дело. Вперед, друзья мои, время не ждет.
С этими словами Кипарис распахнул дверцы зеркального шкафа и первым прошел в него. Следом за ним проследовал Кузя, подталкиваемый вперед Дениской, и, наконец, Дениска, взвалив на плечи рюкзак, заскочил в шкаф и аккуратно прикрыл створки дверей.
- Здесь темно, - озвучил очевидное Дениска.
- Дениска, закрой плотнее дверцы, пожалуйста, - попросил Кипарис. – Это необходимое условие, чтобы с нами стало происходить невероятное.
- Стоп, стоп, стоп, - вдруг в полной темноте раздался голос Кузи. – Я совсем забыл спросить. Кипарис, а ты опробовал свой агрегат на ком-нибудь? Может быть, пару курочек в будущее запустил?
- Конечно, Кузя. Но в прошлое и в будущее летали не курочки, а я сам. Как и многие изобретатели, опыты со своим изобретением я проводил на себе. Как видите, стою вместе с вами живой и здоровый.
- Ну, хорошо, - с облегчением вздохнул Кузя. – Тогда запускай свой агрегат.
- А я тоже хочу спросить, - очередь помучить Кипариса вопросами дошла и до Дениски. – Кипарис, а откуда ты знаешь, что мы перенесемся в нужное нам время, а допустим, не к динозаврам в прошлое?
- Так мой же корабль управляемый! Что-то вы совсем не доверяете моему изобретению, даже обидно. Уверяю, мы перенесемся именно в то время и в то место, которые я задал кораблю. Вы продолжаете засыпать меня вопросами или как?
- Кипарис, не обижайся, для нас просто это все новое, вот мы и сыплем вопросами, - сказал Дениска.
- И жутковато немного от неизвестности, - поделился своими опасениями Кузя. – Так мы летим или нет?
- Конечно, летим, - присоединился к нему Дениска.
- Тогда полный вперед! – скомандовал Кипарис и нажал на что-то, неразличимое в темноте.
Шкаф задрожал, зазвенел хрустальным звоном и стал медленно погружаться в светящиеся во мраке кольцами и ощутимые всем организмом вихри каких-то неизвестных полей. А затем вдруг беззвучная вспышка на несколько мгновений лишила всех способности видеть, слышать, чувствовать и мыслить. И пока затуманенное сознание пробуждалось, бессознательное без всякого анализа уже созерцало, слышало, чувствовало и наслаждалось увиденным. После яркой ослепляющей вспышки юноши ощутили себя одиноко стоящими в залитом светом пространстве. Казалось, что это пространство имело бесчисленное множество измерений и было бесконечно, как Космос. Но вот пустота стала заполняться вихрем сверкающих песчинок, хаотичное движение которых упорядочивалось в контур раскручивающейся спирали. Еще миг, и сильный прохладный ветер, несущийся словно из глубин Вечности, охватил тела мальчиков. Дениске и Кузе стало казаться, что их телесная ткань распадается на маленькие частицы и уносится в бесконечность льющимися на огромной скорости потоками ветра, а остается только неделимое эфирное облако души и разума, наполненное чувствами, мыслями и сокровенным смыслом. “Где мы, что с нами?” – вопрошали их новые сущности, вовлекаемые в круговорот сверкающих песчинок.
- Вы живы, братья по разуму? – спросила эфирная субстанция Кипариса.
- Мы здесь, с нами все в порядке, - ответили новые сущности юношей. – Только ощущения очень странные. Где наши тела?
- Их унес звездный ветер, - ответил Кипарис.
- Куда мы летим? – спросил Дениска.
- Мы летим в будущее, - отозвался Кипарис, - но пронесемся и сквозь миллиарды лет нашего прошлого. Мы увидим, как рождаются и умирают звезды, мы промчимся сквозь сонм событий и великие вехи истории, мы окажемся в будущем, там, где нашей Планете угрожает смертельная опасность. Разомкните сонные веки и смотрите во все глаза!
- Мы смотрим, - донеслось восхищенное шептание Кузи, - но видим только много сверкающих песчинок.
- Мы видим только звездную пыль, только пыль, льющуюся серебряным дождем, - послышался откуда-то со стороны голос Дениски.
Но вот электрические разряды, проскакивающие между витками закрученных в спираль потоков частиц, стали рождать из вихря серебряного дождя причудливые силуэты. В них угадывались линии горных склонов, отдельные дома, люди, животные, а то вдруг и целые города, армады кораблей, батальные сцены прошедших эпох. Всего на несколько мгновений нечеткие картинки проявлялись, окрашивались за долю секунды в самые разные цвета, а затем оживали, как на экране в кинотеатре, но вновь исчезали.
- Что это? – спросил Дениска.
- Это события, которые пытаются пробить толщу времени и материализоваться, - ответил Кипарис. – Но мы летим дальше, нам еще надо посмотреть на звезды.
Они летели дальше по просторам Вселенной, и на их глазах рождались и умирали звезды, повинуясь незыблемым и неотвратимым законам природы. Получается, что миллионы и миллиарды лет истории от рождения и до смерти звезд проносились за несколько минут, словно отрезок пути перед окнами идущего поезда.
- Ой, как красиво! – воскликнул Кузя, любуясь картинами сотворения райских садов Мироздания. – И совсем не страшно.
- Я же говорил, что перед вами откроется невероятное! - прокричал в бесконечность Кипарис. – Ради того, чтобы увидеть все это, можно пожертвовать всем. Смотрите, смотрите, скоро на свет появится новая звезда, и вся ее жизнь пронесется перед нами за пять минут!
И вот прямо на глазах у мальчиков темное облако из межзвездного вещества под воздействием сил притяжения сжимается до плотного объекта - протозвезды, и фонтаны горячего газа вырываются из скорлупы туманности, предвосхищая рождение молодой звезды. И следом оставшееся межзвездное вещество закручивается вокруг новорожденной в протопланетный диск, постреливая тонкими фейерверками газа, и уже несколько новых планет водят хоровод вокруг молодой звезды - своей матери. А теперь молодая звезда вступает во взрослую жизнь, раскрываясь с каждым миллионом лет еще более прекрасным цветком с сердцевиной из огненной плазмы и лепестками из газопылевой туманности. А звездные ветры, эти вечные странники во времени, так и летают между звездами и планетами, так и бесятся, как хулиганистые мальчишки, и норовят сдуть со звезд как можно больше пылинок, чтобы раскидать их по бесконечному Космосу. Через какие-то миллиарды лет, пролетевшие за пару минут, звезда устает, сгорает на звездном ветру и превращается в скорбящего белого карлика.
- Невероятно! – восхитился Дениска. – А если представить, что от момента рождения звезды и до ее смерти прошли миллиарды лет, то даже дух захватывает.
- А я знаю, а я знаю, что наша звезда умерла и стала белым карликом, - похвастался Кузя.
- Да и я это знаю, - сказал Дениска. - А будь она массивнее и активнее, то непременно бы взорвалась гигантским фейерверком, как вон та, что левее, вспыхнувшая сверхновой, и куски огненной плазмы, и биллиарды частиц, подхваченные звездным ветром, понеслись бы во все концы Вселенной. А на месте бывшей звезды в самом центре взрыва образовалась бы нейтронная звездочка или черная дыра. Нам все это на астрономии рассказывали. Один Кипарис, наверное, об этом не знает.
- Я знаю про черные дыры, - возмутился Кипарис. – Через них можно проникнуть в параллельные миры Зазеркалья. Но мне пока до таких экспериментов далеко. Если я сейчас направлю свой корабль в черную дыру, то наверняка он будет поглощен ею без следа.
- Только не надо лететь в черную дыру. Мы так не договаривались! – забеспокоился Кузя.
- Конечно, конечно, мы туда не полетим. Я же все-таки не сумасшедший, - поспешил всех успокоить Кипарис.
- А между прочим, нейтронные звезды и черные дыры нашими учеными очень мало изучены, - опять вышел в эфир Кузя и продолжил говорить уже спокойным голосом: - Поэтому Кипарис, наверное, даже больше о них знает, чем мы. Но Кипарис и без черных дыр - гений, пардон, то есть молодец, ведь он в и мыслях, и в изобретениях намного опередил свое время, да и наше, пожалуй, тоже.
- Смотрите, смотрите, друзья мои, и не бойтесь растрачивать свое восхищение, - Кипарис засмеялся счастливым и беззаботным детским голосом. – О чудо, на наших глазах рождается звезда, состоящая из двух солнц!
- Ох, надо же! – восхитился Кузя. – А про образование двойных звезд нам тоже на астрономии рассказывали.
- Ага, - подтвердил Дениска. – Это быстро вращающаяся протозвезда разделилась пополам. А еще бывают многократные звезды. Кажется, что возможно даже образование шестикратной звезды. Но это редкость, и мы вряд ли такую увидим.
- Ничего подобного! О, небо! - воскликнул Кипарис. – Смотрите же, раскройте глаза, рождается настоящая королева – звезда из шести солнц!
Из расступающегося сизого тумана показалось кольцо из шести блистающих звезд. Звездный ветер раздувал туманность и заставлял ее вспыхивать огненной лавой. От этого начинало казаться, будто шестиконечная корона пылает в вихре оранжево-красного пламени, закаляясь как сталь с каждой секундой. Вихри стихли, туман рассеялся, и шесть новых прекрасных звезд засверкали, как огромные бриллианты на черном бархате небосклона.
- С днем рождения звезда, с днем рожде-е-ния, - запел от счастья Кузя.
- Мя-мя-мя, мя-мя-мя, мя-мя-мя, - передразнил его Дениска. – Интересно, Кипарис, а в какой галактике родилась новая звезда?
- В Галактике “Треугольник”, друзья мои. Смотрите, вокруг нас летают газовые пузыри.
- Они похожи на большие мыльные пузыри, - перестав петь, заметил Кузя, а затем засмеялся; Дениска и Кипарис, летая между переливающимися пузырями, тоже стали смеяться от всей души.
- Сейчас скажу что-нибудь умное, - разомлев от количества впечатлений, промолвил Дениска. - Мы видели то, что никому до нас не доводилось видеть – рождение и смерть звезд, эволюцию Космоса. Фантастика! Мы самые счастливые люди на свете!
- Самые, самые, - подтвердил слова друга Кузя, а затем спросил: - Ну а теперь куда летим, Кипарис?
- А теперь, друзья мои, нам пора переноситься в пункт назначения, - ответил он.
И они заспешили сквозь мириады звезд и планет к заветной цели, как если бы мы стали на скорости пробираться сквозь толпу людей, опаздывая на начало сеанса в кинотеатре или на футбольный матч. Серебряный дождь вновь закружил над ними, вырисовывая песчинками силуэты различных объектов, которые то обретали цвет, оживали и приходили в движение, то исчезали вновь.
- Какая огромная армия движется под нами, - сказал Кузя. – Похоже, что это древнеримские легионеры идут на битву.
- Судя по одежде и по флагам, да, - согласился Дениска. – Интересно, на какую битву они путь держат? А теперь я вижу замки на скалах, а в долинах собирают виноград крестьяне. А вон видишь, к ним приближается господин на белом коне, весь в роскошных одеждах и в окружении всадников.
- Ага, наверное, за оброком пожаловал, за сочными пузатыми виноградинами, - хихикнул Кузя. - Да это же Средневековье. Вспомни историю: феодалы, замки на скалах, соборы с витражами, рыцарские турниры, междоусобные войны, мрачное, одним словом, Средневековье.
- Тогда уж за вином, а не за виноградинами, - к разговору присоединился Кипарис. – А это что там такое внизу, а, знатоки истории?
- Что, что? Назревает какая-то битва на море, - стал комментировать увиденное Кузя.
- Так это и дураку понятно, - засмеялся Дениска. – Раз две армады кораблей идут на сближение и палят друг по другу из пушек, значит, будет битва. Судя по внешнему виду кораблей и по флагам, это Великая Армада Испании плывет разбить британский флот. Испанские корабли – это те, которые большие, а английские – поменьше, но зато маневренней.
- Хватит, хватит, теперь моя очередь. А то Кипарис подумает, что у нас один ты историю знаешь, - взмолился Кузя. – Я и так признаю за тобой, что ты первым догадался, что это за событие. Итак, Кипарис, мы стали свидетелями, слава Небу, что не участниками, великого исторического события. Сейчас маленькие английские корабли разнесут в щепки Великую и непобедимую армаду, и на смену Испании, господствующей на морях и океанах, придет Англия, которая станет самой великой колониальной империей и поработит четверть населения Земного шара. Вот!
- Тебе, пятерка, Кузя. Весь обзубрился перед экзаменами, - прозвучал весьма нелестный отзыв Дениски.
- Никакой я не зубрила. Надеюсь, ты пошутил. Подобное обвинение в мой адрес – это не по-товарищески.
- Конечно, пошутил. Извини, если неудачно, - ответил Дениска.
- Юноши, я только не пойму, чего же великого в том, чтобы иметь колонии и порабощать другие народы? – подивился Кипарис. – У нас тоже были колонии по всему свету, но не было позорного рабства.
- Ага, рассказывай теперь, - усомнился Кузя. – Видели мы вашу княгиню Венефику, как она садовника палкой лупила. Сам же говорил, что всему свое время. Настанут времена, когда бывшие колонии поглотят бывшие колониальные державы. А это, по-твоему, справедливо будет? Замкнутый круг получается. Ой, смотрите, смотрите, кажется, мы проносимся через наше время!
- Точно. Я вижу города, небоскребы, машины, - стал перечислять Дениска. - Все, как в нашем времени. Вон там - Статуя Свободы, а вон Эйфелева башня. Все видно, как на ладони, хотя их разделяет Атлантический океан. С ума можно сойти!
- Красивые города, хорошее время, - произнес Кипарис и задумался: - Но уже вызревают, словно в коконе, причины неисчислимых бед и страданий. Иначе, откуда у людей такое будущее?
- Какое будущее? - прошептал с волнением Кузя.
- Будущее, которое мы скоро увидим, юноши. Первая часть нашего путешествия заканчивается. Мы приземляется в нужной точке в соответствии с заданными моему кораблю координатами: “время-место”. Сконцентрируйтесь, пожалуйста.
- Как это сконцентрируйтесь? – спросил Кузя.
- Подумайте о чем-нибудь хорошем, - посоветовал Кипарис.
И вновь это бесконечное и залитое светом пространство, вновь звездный ветер, несущий потоки серебряных частиц и странное, необъяснимое ощущение, что тела материализуются, лепятся из космических пылинок и превращаются в изначальную - земную хрупкую и ранимую плоть.
- Ой, скоро у нас отключится сознание, - взгрустнулось Кузе. – Только не к динозаврам, только не к динозаврам!
- А сейчас, юноши, всего несколько мгновений небытия, и все будет хорошо, - как в тумане прозвучал голос Кипариса. – До встречи, друзья мои.
- До встречи, Кипарис, Кузя, - прошептал Дениска.
- До встречи, - тихим эхом откликнулся Кузя, и в тот же миг яркий свет поглотила кромешная темнота.

Глава 3 “Город Лунного Камня”.

Дениска открыл глаза, но ослепленный солнцем, вновь сомкнул веки. Он распластался на траве, раскинув руки и ноги в разные стороны, и пролежал так еще с минуту. Ему было очень хорошо, так сладко и ленно, как обычно бывает при утреннем пробуждении, когда человек отдохнул, но все еще не готов вылезти из-под теплого одеяла. К тому же впереди их ждала неопределенность, которая даже самых отважных и целеустремленных героев заставляет поволноваться. Поэтому, наверное, ему хотелось вновь закрыть глаза и уснуть сладким-пресладким сном.
“Солнце светит, птички поют, пахнет травой и цветами, а значит все не так плохо”, - подумал Денис, наслаждаясь прекрасными мгновениями покоя. – “И так не хочется вставать. Но надо. И почему мы не в шкафу?” - с этой мыслью он поднял корпус тела в вертикальное положение и посмотрел по сторонам.
К его удивлению зеркальный шкаф стоял поодаль. Кузя лежал рядом на спине с крепко-накрепко закрытыми глазами и, видимо, уже проинспектировав обстановку, притворялся спящим. Впереди бродил Кипарис и с интересом рассматривал местные травы и цветы. На голубом небосклоне, как и положено, светило яркое солнце, а вокруг простирались изумрудные луга, пестрящие самыми разными цветами, тянулись к солнцу одиноко стоящие деревья и летали красивые бабочки и стрекозы.
- Кузя, подъем! – скомандовал Дениска и начал тормошить друга и щекотать его живот.
- Так не честно меня будить! – вскричал Кузя и вскочил на ноги. - Какое варварское коварство! Жесточайшее, я бы сказал.
- Ха, хватит прикидываться спящим, - засмеялся Дениска. – Пора вставать. Смотри как красиво: травка зеленая, цветочки, птички поют. Прямо, как и в нашем времени. Кипарис, кажется, мы совершили удачную посадку?
- Не совсем, друзья мои, - откликнулся Кипарис. – Во-первых, вы слишком долго приходите в себя, и мне пришлось вытаскивать вас из корабля и укладывать ваши тела на траву. Во-вторых, корабль приземлился очень близко к цели, но не достиг ее, совершив небольшую ошибку, как во времени, так и в пространстве. Вон там вдали справа от нас виднеется дремучий лес. Это известный вам еще по прошлому путешествию долгожитель - Древний лес. Так вот я планировал приземлиться на лесной поляне, а не в чистом поле. К тому же нужно бы было прибыть сюда чуть позже, чем мы прибыли, уже после некоторых событий. Поэтому в дальнейшем мне придется работать над повышением точности приземления корабля.
- Да ладно, Кипарис. Ну чуть-чуть ошибся, подумаешь. Но твое гениальное изобретение работает: все целы, живы-здоровы, перенеслись почти туда, куда хотели. Отличная машина! – похвалил изобретение Кипариса Кузя.
- Не спорю. Для второго путешествия во времени неплохо. Но над усовершенствованием корабля еще нужно много работать. Подчас такие маленькие ошибки могут стоить жизни. Надеюсь, нас это не коснется.
- Смотрите, какая-то странная девочка медленно идет к нам, а за ней на маленькой скорости летит какая-то странная тарелка, - Дениска первым заметил приближение незнакомки и неопознанного летающего объекта.
- И точно. Кипарис, смотри быстрее, – закричал Кузя.
- Я не знаю, что и сказать, - ответил Кипарис. – Давайте подождем, когда она подойдет.
Высокая, но совсем худая девочка, примерно на пару лет моложе Дениски и Кузи, наконец приблизилась к ним, а НЛО замер в воздухе и завис неподвижно позади нее. На девочке было рваное, грязное платье из грубой ткани, кажется изначально серого цвета, и совсем стоптанные дырявые башмаки. Она безо всякого интереса уставилась на пришельцев большими голубыми глазами, которые только и были различимы на черном от сажи и копоти лице. В чумазых руках девочка держала букетик из полевых цветов, который ко всеобщему удивлению вдруг протянула Дениске.
- Это мне? – Дениска взял букет и попытался улыбнуться, но девочка не ответила взаимностью, она как будто бы была загипнотизирована на безразличие ко всему ее окружающему: - Как тебя зовут? – спросил Денис и поправил на шее волшебный оберег Кипариса, дающий возможность говорить на чужих языках и понимать их.
- Ржавчинка, - вдруг тихо-тихо ответила девочка.
- Ты и впрямь Ржавчинка, - словно удивившись и одновременно обрадовавшись, что она умеет говорить, сказал Кузя и тут же с энтузиазмом стал атаковать девочку своими вопросами: – Почему одна по полю гуляешь? Где твои подружки? Ты чего такая грязная? Умыть бы тебя, а то вдруг ты симпатичная? Ты вообще откуда такая выискалась?
- Оттуда, - Ржавчинка показала на землю.
- Оттуда? – Дениска замер на месте и посмотрел округлившимися от удивления глазами на Кипариса.
- Как это оттуда? Из земли, что ли? – Кузя заволновался и тоже уставился на Кипариса. - Ты куда нас привез? В царство живых мертвецов?
- Минуточку, юноши, - Кипарис взял девочку за руку и послушал пульс. - Она живая… Что ты делаешь под землей, Ржавчинка, и почему вон тот маленький корабль преследует тебя?
Но вопрос Кипариса остался без ответа, поскольку громкий голос, льющийся отовсюду, торжественно объявил:
- Карета Бриллиантового маркиза!
- Какого? – переспросил Кузя.
- Бриллиантового, - повторил вслед за загадочным голосом Дениска.
Вдруг они увидели вихрь, который со скоростью, поражающей воображение, несся им навстречу. Через несколько секунд вихрь уже кружился перед носом Кипариса, а затем вдруг стих в одно мгновенье, и на месте вертящегося воздушного потока замерла черная карета, запряженная кавалькадой из двенадцати черных коней и двенадцати восседающих на них всадников; все они были в черных доспехах и только один в серебристом комбинезоне. На двери кареты сверкала выложенная бриллиантами звезда из шести солнц. Всадники соскочили со своих коней и выстроились в ряд перед черной каретой. Один из них, тот, который был в серебристом комбинезоне, открыл дверь, и оттуда вышел человек, закутанный в серый плащ, осыпанный мерцающей бриллиантовой пылью. Лицо загадочного маркиза скрывалось за капюшоном, и только рука в перчатке, тоже осыпанной крошечными бриллиантиками, выглядывала из-под плаща, опираясь на трость с набалдашником из огромного переливающегося на солнце алмаза.
- Пф, - фыркнул маркиз, бесцеремонно разглядывая пришельцев из-под капюшона. – Сколько в этом мире мерзкой пыли. Пф. Апчхи! Кто вы такие и что делаете в моем королевстве? – спросил он, и в каждом произнесенном им звуке слышались высокомерие и непомерное величие.
Дениска и Кузя вопросительно посмотрели на Кипариса. Он задумался, немного помедлил с ответом, а затем сказал:
- Мы пришельцы. Мы прибыли сюда как путешественники. А Вы кто?
- Я-а-а? – маркиз задрожал и затрясся от возмущения. – Я самый главный в этом королевстве! Я самый главный на этой Планете! Я наместник Вселенского короля! Я гениальный гений! Я само совершенство! Я – Бриллиантовый маркиз! С какой целью вы пожаловали ко мне, пришельцы?
- Мы случайно здесь оказались, - начал отвечать Кипарис, ошарашенный безграничным тщеславием маркиза. – Совершенно случайно. Просто пролетали мимо…
- Просто так ничего не бывает, - заключил маркиз. – И откуда вы знаете наш язык? Наверное, вы шпионы? Проверьте этих пришельцев, - распорядился он, указав на незваных гостей тростью с алмазным набалдашником.
И тут же к Дениске и Кузе подбежал один из всадников маркиза. Он достал неизвестный им прибор со светящимися кнопками, по форме напоминающий полицейскую дубинку, и провел им вдоль тела сначала Дениски, затем Кузи и, наконец, Кипариса.
- Вы выяснили, кто они? – строго спросил маркиз.
- Да, мар-киз-з. О-ни лю-ди, Ва-ше И-зя-щест-во, - по слогам, голосом машины, а не человека произнес воин, стоя по стойке смирно.
- Прекрасно, прекрасно! – воскликнул маркиз. – Арестуйте этих людей и отправьте в казематы города Лунного Камня для выяснения всех обстоятельств их случайного появления в моем королевстве.
- Бу-дет ис-пол-не-но, Ва-ше И-зя-щест-во, – отрапортовал человек-робот и отдал честь.
- Минуту. Что это? – трость маркиза указала на зеркальный шкаф.
- Это наш саквояж, - ответил в замешательстве Кипарис и с ужасом посмотрел в сторону своего изобретения.
- Дениска, кони не настоящие. Они не дышат, - прошептал Кузя, пятясь прочь от упряжки лошадей.
- Да что ты? А выглядят, как настоящие, - прошептал в ответ Дениска.
- Какой странный саквояж, - маркиз подошел к зеркальному шкафу и, распахнув его настежь, увидел туго набитый рюкзак Дениски. - И этот саквояж захватите тоже, - приказал он роботу, - для исследований.
- Да кто Вы такой, чтобы распоряжаться нами и нашими вещами? – возмутился Дениска.
- Что-о? – маркиз вновь затрясся и ударил о землю тростью. – Сейчас я покажу вам, кто я такой. Офицер, немедленно схватить и увести их! А замарашку, - маркиз небрежно указал тростью на Ржавчинку, - отправить под землю. В рудники ее, это дикое невежество!
Выполняя приказ маркиза, к Кипарису и юношам бросились по четыре воина. И только они окружили каждого, как вновь зазвучал громкий голос, льющийся отовсюду:
- В эфире Трансрадио. Экстренный выпуск новостей. В направлении Его Изящества Бриллиантового маркиза и группы неизвестных пришельцев, видимо инопланетных шпионов, движутся бунтовщики – непокорные жители Каменного леса. Они преследуются регулярной армией королевства и бегут в сторону Заколдованного леса. Бунтовщики несут огромные потери. В подавлении бунта весьма успешно показали себя самонаводящиеся роботы-самоубийцы, которые ценой своей жизни превращают восставших бандитов в крошку и пыль. Особенно хотелось бы отметить заслуги Бриллиантового маркиза – Великого регента при принце Альфусе Последнем маленьком, героического воина и гениального полководца, который руководит освобождением нашего королевства от бунтовщиков и сражается в одном ряду с гвардейцами королевской армии. Трансрадио продолжит следить за развитием событий и будет информировать трансрадиослушателей по мере поступления новых новостей. Лунного света вам и вашим близким, дорогие трансрадиослушатели.
- Тоже мне героический воин, - бросил Дениска Бриллиантовому маркизу. – Только и можете, что роботами командовать и нападать с их помощью на безоружных людей.
- Что-о? – лишь и успел провизжать маркиз, как вдали показались огромные каменные истуканы и их безжалостные преследователи.
Маркиз указал тростью на карету, и услужливый офицер поспешил открыть дверь Его Изяществу. Карета испарилась в пространстве также внезапно, как и появилась, а крутящийся вихрь с едва различимыми в воздушном потоке силуэтом кареты и развевающимися гривами черных коней понесся прочь с поля боя.
- Дорогу карете Бриллиантового маркиза! – огласило окрестности Трансрадио.
Но всем вдруг стало не до маркиза. В направлении юношей бежали гигантские каменные глыбы, знакомые Дениске и Кузе по прошлому путешествию. Их преследовали серебристые летающие тарелки, которые рассредоточились по небу полукругом и синхронно наступали, паля по бунтовщикам огненными лучами. Могучие и сверхпрочные камни оказались бессильны перед воздушной артиллерией маркиза, а поэтому спасались бегством от поголовного истребления. Столь же синхронно “железные драконы” пошли на снижение и стали почти в упор расстреливать жителей Каменного леса стрелами лучей из искрящейся плазмы. Одного попадания таким лучом было достаточно, чтобы камень оплавился и потек, как огарок свечи, или из каменного тела забили фонтаны мелкой крошки, будто в него вонзились сверхмощным сверлом, или древний камень в одно мгновенье обратился столбом пыли, раздуваемой ветром на все четыре стороны света. Но самыми коварными налетчиками оказались восхваляемые Трансрадио роботы-самоубийцы. Эти искусственные человечки, безжалостные как к чужим, так и к собственным жизням, разили наверняка. Они подобно выпущенным ракетам устремлялись на движущиеся цели и превращали твердейшие монолиты в россыпи мелких осколков и каменного порошка.
- Бедные, бедные камни, - только и смог промолвить опечалившийся Кузя.
- Кузя, Кузя, сюда, - Дениска схватил Кузю за руку и дернул на себя, а спустя секунду прямо по тому месту, где стоял Кузя, промчался каменный исполин.
Юноши заметались среди несущихся сломя голову великанов. Они отскакивали от одного камня, но тут же рисковали угодить под ноги другого. Сверху летели осколки, некоторые из которых были размером с увесистые кирпичи, и сыпало дробленой крошкой и каменным порошком, словно крупным песком во время пыльной бури. То здесь, то там в землю ударяли огненные молнии, оставляя на изумрудном ковре выжженные лоскуты и черные воронки. Откуда-то из чащи бегущего Каменного леса ребята услышали осипший, переполненный тоской и безнадежностью голос Кипариса:
- Осторожнее, осторожнее, молю вас! О, мой корабль, пронзающий время, о, мое изобретение!
- Камни, камни, вы помните нас? – запричитал от отчаяния Кузя. – Мы ваши друзья – Дениска, Кузя и Кипарис. Мы спасли вас в Солнечном королевстве, когда вас хотели извести на дворцы и обелиски. Помогите теперь и вы нам.
Несколько истуканов замедлили бег, и один из них захватил Дениску, а другой Кузю. Где-то поблизости просвистел робот-самоубийца, и яркая вспышка ослепила ребят. И пока дым рассеивался, сознание мальчиков отключилось, а над изумрудным лугом повисла мертвая тишина.
Кузя пришел в себя через неопределенное время. Он лежал лицом к земле. Ему было холодно и страшно. Он ощущал всем телом, как волны земной дрожи ослабевают и удаляются от него. Видимо каменные великаны уходили все дальше и дальше, а вместе с ними прочь уносились и их беспощадные преследователи. Кузя присел на корточки и осмотрелся. Луг был засыпан разноцветным песком и забросан еще дымящимися каменными головешками. Вдалеке виднелся перевернутый набок зеркальный шкаф, а вокруг на сотни метров не просматривалось ни единой живой души.
- Дениска, Кипарис, Ржавчинка! – позвал Кузя, а затем встал и, опустив голову, побрел к зеркальному шкафу.
Рядом с машиной времени он увидел присыпанного красным песком Кипариса. “Неужели мертвый?” – ужаснулся Кузя и стал лихорадочно откапывать друга и горько причитать: - Кипарис, Кипарис, родненький, очнись…
Кипарис открыл глаза. Его лицо было алым от песка, словно на него надели маску печального образа, составленную из миниатюрных алых частиц, отчего Кузя не сразу заметил многочисленные царапины и струйки крови, бегущие по лбу и по щекам Кипариса.
- У тебя тоже кровь на лице, - промолвил Кипарис.
- Где? – спросил Кузя, проводя рукой по щеке, и на его ладони, облепленной песчинками абрикосового цвета, остался алый след. – Да… Это, наверное, от артобстрела каменными осколками. Как я рад, что ты жив! Как я рад, Кипарис! Хорошо все-таки, что нас не раздавили и лучом не прижгли. А где же Дениска? Где Ржавчинка? Я помню, как меня и Дениску несли на себе каменные великаны. Но я здесь, а где он? К сожалению, я больше ничего не помню… Почему все вокруг в разноцветном песке, может у меня миражи в глазах?
- Потому, что камни были разного цвета, - прошептал Кипарис и привстал на локтях. – Что теперь с моим кораблем? – с горечью произнес он.
- Сейчас посмотрим. Да вон он валяется. Убегавшие камни его перевернули. И за что их так жестоко уничтожал этот, как его, Бриллиантовый маркиз?
- Не знаю, не знаю, - ответил Кипарис. – Говорил я, что мой корабль надо дорабатывать. Ведь для путешественников во времени и в пространстве даже самые ничтожные погрешности во времени и расстоянии имеют значение. Вот, например, если бы мы приземлились чуть позже, то избежали бы столкновения с Каменным лесом и, может быть, остались бы незамеченными роботами маркиза. А если бы приземлились чуть точнее, то оказались бы на поляне Древнего леса, или как они его называют - Заколдованного леса, то есть среди надежных друзей. А не на этом лугу, посыпанном пеплом каменных великанов.
- Да, теперь я понимаю, почему для машины времени нужна абсолютная точность, - согласился Кузя. – Пойдем, посмотрим, в каком она состоянии?
И только они решили направиться к зеркальному шкафу, как обнаружили, что окружены бесшумно подкравшимися летающими тарелками и воинами маркиза. Кипарис и Кузя застыли на месте, а по окрестностям покатился голос вездесущего Трансрадио:
- Карета Бриллиантового маркиза!
- Опять этот маркиз, - фыркнул Кузя. – Достал уже.
В воздушных волнах замедляющегося вихря как из-под земли возникла черная карета, запряженная конями-роботами. Двери распахнулись, и из кареты появился маркиз, скрывающийся за складками серого плаща и глубокого капюшона.
- Здрасьте, Ваше Изящество, - поздоровался Кузя. – И это снова Вы?
Маркиз промолчал, видимо, с трудом подавляя в себе негодование и возмущение, возникшие из-за непомерной дерзости пришельцев, и лишь спустя некоторое время начал говорить, отпуская тростью периодические реверансы в сторону зеркального шкафа:
- И это снова я – Бриллиантовый маркиз! Ну что ж, начнем с главного. Так вы по-прежнему утверждаете, что это саквояж, пришельцы?
- Да, - ответил Кузя. – А что же еще?
- У меня имеется запись вашего разговора. Я не потерплю более лжи и оскорблений в свой адрес. Я хочу знать все про машину времени. Именно все! Вы слышали? Офицер, образумьте и вразумите нахала!
Офицер в серебристом комбинезоне подбежал к Кузе и, направив в его сторону дубинку со светящимися кнопками, нажал на одну из них. В тот же миг Кузю передернуло и затрясло, и он, корчась от боли, упал на колени перед Бриллиантовым маркизом.
- Мне больно, мне очень больно, - застонал и заплакал Кузя.
- Прекратите, немедленно прекратите издеваться над юношей, - запротестовал Кипарис. – Я расскажу все, что Вас интересует. Я и есть изобретатель корабля, пронзающего время.
- Достаточно, - Бриллиантовый маркиз подал сигнал офицеру. – Меня интересует абсолютно все, а именно: по каким законам работает машина времени, как на ней перемещаются и как влияет подобное перемещение на здоровье человека?
- Я расскажу Вам все, - вздохнул Кипарис. – Только не трогайте Кузю. Но я не уверен, что каменные истуканы не повредили мой корабль. Смотрите, они свалили его на землю, а может быть, кто-то даже и наступил на него.
- Вижу, вижу, но думаю, что все поправимо. В противном случае я ничем не смогу вам помочь… - маркиз развел руки в стороны. - Следует немного постараться, и машина времени заработает вновь. Я так думаю, вернее я в этом уверен. Только помните, Кипарис, один неправильный шаг, всего один только неправильный шаг, и Вы, и Ваш спутник умрете в страшных мученьях, которые даже не снились вам в ужасных снах. Помните об этом, ведь Вы более благоразумны, чем этот юнец-мальчишка.
- А Вы и правда так велики, Ваше Изящество? – спросил Кипарис.
- Я-а-а? Я самый великий и самый могучий из всех людей всех времен и народов. Вы просто плохо представляете, какая Вам выпала честь пересечься со мной на бескрайних просторах истории. Я отвезу вас в город Лунного Камня – самый прекрасный и самый совершенный изо всех городов былых и будущих цивилизаций во Вселенной. И при Вашем благоразумном поведении, Кипарис, Вы сможете сделать блестящую карьеру при моем дворе. Я назначу Вас…
- Главным мудрецом, Ваше Изящество? Только не это! Я уже был Главным мудрецом. Но на службе у избранных мира сего от наимудрейшего до наиглупейшего всего один шаг. Не хочу зависеть от чьей-либо воли, предпочитаю жить и умереть свободной птицей. Отпустите нас с Кузей после того, как я отремонтирую и подарю Вам корабль, пронзающий время. А также помогите разыскать еще одного нашего спутника – Дениску.
- Да уж, да уж, - пробормотал маркиз. – Куда же это вы уйдете без корабля? Странный Вы и какого мнения о себе. В моем королевстве, пока еще именуемом королевством Альфа-звезды, только я являюсь Главным мудрецом, только я есть гениальный гений и больше никто. Я хотел предложить Вам должность Главного колдуна. На что еще может рассчитывать при моем дворе человек - пришелец из ниоткуда, вступивший в опасные игры со временем? Замечу, что не очень мудро выглядит с Вашей стороны не дослушивать до конца предложение Вашего господина. Не правда ли, Главный колдун Кипарис?
- Чистая правда, Ваше Изящество, такая же пронзительно чистая, как бриллиант чистейшей воды на трости господина маркиза. Так что же с обещанием отпустить нас? Я вижу, что в Вашем совершенном во всех отношении городе все еще нет корабля, пронзающего время. А Вы прекрасно понимаете, какие новые возможности открывает перед людьми мое изобретение.
- Да уж, да уж, конечно, у меня нет такого корабля. Однако, Вам страшно повезло, хочу заметить, Главный колдун, что его до сих пор нет у меня. А насчет обещания, ха-ха, посмотрим, посмотрим. Я никому, ничего и никогда не обещаю наверняка. Целуйте руку Великому Бриллиантовому маркизу в знак Вашей абсолютной покорности мне и готовности служить моим великим идеалам.
- Кхэ, кхэ, - Кипарис закашлялся. – Я не могу, это слишком сложно для меня, - мучительно вымолвил он и с волнением посмотрел на Кузю.
- Что-о-о-о? – пуще прежнего завизжал маркиз. – Офицер, офицер, немедленно испепелите бесполезного для нас пришельца Ку-у-зю!
Кипарис молча встал на колени и, заливаясь краской возмущения и гнева, поцеловал перчатку маркиза, расшитую бриллиантовым узором.
- Прекрасно, прекрасно, - маркиз развернулся и пошел в сторону кареты. - Стража, увести обоих. И главное, захватите корабль, пронзающий время, и доставьте в мой замок.
- Бу-дет ис-пол-не-но, Ва-ше И-зя-щест-во, – отрапортовал человек-робот и отдал честь.
- Вот, Кузя, что значит ошибка в расчетах, - вздохнул Кипарис.
- Ничего, Кипарис, как всегда что-нибудь придумаем. Главное – найти Дениску. И спасибо, что пожертвовал своим изобретением ради меня.
И когда карета маркиза понеслась прочь, исчезая из поля зрения в волнах бесшумного вихря, услужливые искусственные человечки снялись с места и побежали к Кузе и Кипарису.
- Дорогу карете Бриллиантового маркиза! – объявило немного прикемарившее Трансрадио.
Небесное светило продолжало сиять и слать на землю тепло и свет солнечных лучей, заботливо лаская и балуя нежными объятиями своих крохотных детей, то есть все живое на Земле. Оно вселяло в них надежду на светлое будущее и веру в него. А это значит, что и у наших отважных героев, также как и у всех, есть шанс на спасение и на осуществление заветных желаний, несмотря на временные трудности, которые им приходится преодолевать…

А в это время на большой зеленой поляне, щедро усыпанной алыми бусинами душистой земляники, рядом со Ржавчинкой и в окружении обитателей Заколдованного леса сидел Дениска и вел с присутствующими неспешный разговор. Израненные же жители Каменного леса укрылись в чащах среди тенистых деревьев и тяжело вздыхали. Их совсем не было видно из-за необъятных стволов и корявых ветвей старых деревьев, но отовсюду слышались их глубокие вздохи и сопение, а поэтому казалось, что вокруг поляны поселились самые несчастные деревья на свете.
- Здесь все так необычно… Зеленую круглую поляну обступили высокие корявые деревья. Они тяжело вздыхают вместе с израненными камнями. Наверное, камни рассказывают им о постигших их несчастьях? Среди густых ветвей царят полумрак и прохлада, а здесь на поляне солнечно и тепло. Где мы? Что это за волшебная поляна? – спросил Дениска девочку по имени Брусничка.
- Мы в Заколдованном лесу на Земляничной поляне, - ответила она, игриво поправляя выбившийся локон из-под венка, сплетенного из полевых цветов и украшенного веточками земляники.
- Я был знаком с деревьями Древнего леса. Я отлично помню, что его называли именно так, а не по-другому. Помните меня, деревья? Я Дениска.
- Заколдованный лес сам ответит тебе, - улыбнулась Брусничка.
- Мы помним тебя, юноша. Да, нас называли Древним лесом. Так оно и было, - зашептали деревья. - Мы прожили тысячи лет, мы пережили много поколений людей, рождение и смерть многих царств и королевств. Нам часто приходилось уходить от людей, потому что они безжалостно истребляли леса. В королевстве Бриллиантового маркиза все повторяется вновь. Куда же деваться деревьям от беспощадных палачей, предпочитающих шелесту прохладных рощ и привольных дубрав безмолвные сады из искусственной гуттаперчи? После долгих скитаний по Миру мы пришли сюда, на это гиблое место. Теперь нас называют Заколдованным лесом, ведь ни один робот маркиза не может попасть в наше царство, пролететь над нами и даже приблизиться к нам. Это место спасает Древний лес от полного истребления людьми, - деревья отвечали по очереди, грубоватыми наполненными грустью голосами, которые звучали на разные лады.
- На этой территории находится какая-то аномальная зона, - стал пояснять веселый мальчик Одуванчик со снопом вьющихся золотых волос на голове. – Вся техника отказывает, как только появляется поблизости. Проверено! Маркиз несколько раз засылал в лес своих роботов, но они замертво падали еще на подлете. Поэтому вокруг леса валяется столько ржавого металла и прочего хлама. Зато маркиз уже давно не суется в наши владения. Теперь мы наведываемся к нему в гости, хоть это и не так просто, а может быть и не очень прилично с нашей стороны. Можешь себе представить, что кругом его роботы-шпионы? Хочешь, верь, а хочешь, не верь, но так оно и есть. Они ползают по земле, парят в воздухе и зависают в небе, как стрекозы, и даже в подземном городе бегают по стенам и по потолкам подземелий, как пауки. Стоит им только обнаружить лесных эльфов вне Заколдованного леса, как маркиз тотчас же бросает на расправу роботов-полицейских или снаряжает целые карательные экспедиции. Его искусственные солдатики ведут охоту за нами и днем, и ночью, но, правда, не всегда удачно, ведь мы без боя не сдаемся.
- Чем же вы так опасны для Бриллиантового маркиза? – удивился Дениска.
- А мы люди, которые остались людьми, не смотря ни на что. Мы укрылись от этого Мира в Заколдованном лесу, и создали здесь свое королевство, - расширять кругозор Дениски продолжила девочка Ромашка, которая, как ему показалось, была чрезвычайно очаровательна. – Себя мы называем эльфами Заколдованного леса, которые живут по своим собственным вольным законам, а не по законам маркиза. А Заколдованный лес, спасибо ему огромное, приютил нас, иначе бы нам некуда было податься, ведь все вокруг, все жизненное пространство от небесных просторов до самой сердцевины Земли захвачено Бриллиантовым маркизом.
- А что значит, что в Заколдованном лесу укрылись люди, которые остались людьми? А Ржавчинка, она не человек, что ли? – не переставал удивляться Дениска.
- Не совсем, - ответила Брусничка и с жалостью посмотрела на Ржавчинку, которая все это время сидела в неизменном положении и только теребила букетик из полевых цветов, и периодически моргала глазами. – Вот кто такой человек? Человек - это такое существо, которое может думать, может принимать, хотя бы за себя, я уж не говорю о других, какие-то решения. А Ржавчинка на это не способна. Дело в том, что в королевстве Альфа-звезды, как только человек появляется на свет, его сразу отбирают у матери и отправляют в воспитательные дома подземного города, именуемого Подземельем. Там на безостановочно работающем конвейере маленькому человечку вставляют в голову пластину, после чего он навсегда перестает быть существом, которое может думать и принимать решения за себя. За него это делает Главный компьютер, который тоже находится в Подземелье. А когда человечек подрастет и ему стукнет двенадцать, то из воспитательного дома его отправят в рудники или на подземные заводы Бриллиантового маркиза. Здесь он будет работать до самой смерти, так никогда и не появившись на поверхности, так и не узнав, что бывают на свете Солнце, цветы, леса и земляничные поляны. Он даже не узнает, что такое любовь. Разве до возвышенных чувств людям-роботам в мрачных и сырых темницах Подземелья? Нам повезло больше. Наши матери каким-то чудом сумели добраться до Заколдованного леса и оставить в нем своих детей.
- Какой ужас! – воскликнул Дениска. – У нас таких несчастных называют киборгами. Чего-то я не пойму, в вашем королевстве из всех людей остался только один маркиз, который окружен роботами, да вы, вольные жители Заколдованного леса?
- Рассказываю, как все устроено, – дать развернутый ответ приготовился мальчик Одуванчик, для чего даже пересел поближе к Дениске. - На поверхности нашей Планеты Земля есть только один город – город Лунного Камня. В нем в красивом замке живет Бриллиантовый маркиз. А в самом городе проживают его подданные, всякие там герцоги, графы и бароны. Им не вставляют в головы пластин, и они не работают в рудниках. Аристократы приезжают к маркизу в замок на балы. В городе Лунного Камня все работы выполняют роботы: они там и прислуга, и рабочие, и учителя, и рядовые врачи. Полиция и армия маркиза тоже состоят из роботов. Кроме верхнего города существует еще нижний город. Он протянулся в несколько ярусов под землей по всей Планете. В его катакомбах работают люди-роботы, такие вот, как Ржавчинка, их еще называют рабами Подземелья. Они света белого не видят и добывают маркизу полезные ископаемые – нефть, алмазы (он их так любит), производят различные виды энергии и выполняют другие тяжелые работы. Но на роботов их не заменяют, поскольку труд рабов намного дешевле. Может быть, это даже и к лучшему, а то вдруг маркиз захочет избавиться от людей точно так же, как он возжелал избавиться от старых камней и деревьев? Еще по всему миру разбросаны воинские гарнизоны, возглавляемые наместниками маркиза из города Лунного камня. Как правило, эти гарнизоны располагаются в специально построенных опорных пунктах или среди руин древних городов. А управлять королевством Альфа-звезды маркизу помогают пять жирных Директоров. Ромашка может правильно назвать их должности.
- Да, сейчас помогу, - отозвалась Ромашка, выставив перед собой руку для загибания пальцев. – Значит так: Директор по управлению природными ресурсами и энергиями - раз, Директор по управлению роботами - два, Директор по управлению рабами - три, Директор по управлению сокровищами маркиза - четыре и, наконец, Директор по управлению Трансрадио и Трансвидением, - Ромашка загнула последний пальчик и выдохнула: - Фу-у, вот всех пятерых назвала. И еще. Директор по управлению роботами руководит двумя департаментами: в первом трудятся роботы для всякой работы, а во втором несут службу роботы-воины и роботы-полицейские. Ну все, теперь кажется, всех назвала и никого не пропустила.
- Молодец, Ромашка, - похвалил Одуванчик. – Таким образом, вырисовывается следующее устройство или классовая пирамида нашего королевства. Апчхи, перечисляю слои пирамиды сверху вниз:

1. Принц Альфус Последний маленький;
2. Бриллиантовый маркиз - Регент при принце, Главнокомандующий, Главный мудрец и прочее, прочее, прочее главное и наиглавнейшее;
3. Аристократия и жирнократия. К аристократам относятся всякие герцоги и графы, епископ Луны и им подобные, а к классу жирнократов – пять Директоров, естественно, и им подобные, но не по весу в тоннах, а по выполняемым функциям администраторов;
4. Роботы, или попросту воины и прислуга;
5. Рабы Подземелья, к ним можно отнести также привилегированных рабов - инженеров и операторов, которые разрабатывают и обслуживают Главный компьютер, сложноустроенных роботов и прочую сложную технику;
6. И наконец, мы, эльфы – вольные стрелки и свободные жители Заколдованного леса. Правда, маркиз нас не признает и гражданами не считает. Но это его проблемы.
Верхние слои давят на нижние, а поэтому обитателей слоев пирамиды в самом низу совсем плющит и тошнит. Эльфы же, хоть и входят в нижний слой, но никому не подчиняются. Может быть, именно по этой причине нас следовало бы поставить на самый верх, рядом с принцем.

- Ой, какой ты умный, - засмеялась Ромашка. – Только принц об этом не догадывается.
- Можно, я спрошу? – Дениска протянул Ржавчинке веточку с цветами и ягодами земляники и вопросительно посмотрел на окружающих. – А то мне не понятно, что за принц такой, и почему маркиз – самый главный в королевстве, если у вас живой принц имеется?
- А потому, - принялась отвечать Брусничка, - что принц Альфус всегда болеет. Он не растет, не встает с постели, не выходит из своей спальни Искривленных зеркал и не участвует в управлении королевством. Поэтому маркиз всем и заправляет от имени Его Высочества наследного принца.
- Да, это так, - вздохнул Одуванчик. – Бедный принц, он тяжело болеет и совсем не растет. Вот поэтому его и называют Альфус Последний маленький. Принц принадлежит к выродившейся династии Альфа-звезды. Как хорошо всем жилось на Земле при Альфа-королях! Тогда повсеместно царили счастье и веселье. Об этих славных временах остались одни воспоминания у дедушек и бабушек. Когда чахнущий не по дням, а по часам принц умрет, власть окончательно перейдет к Бриллиантовому маркизу, и королевство наше переименуют. Хочешь узнать, как оно будет называться?
- Ну да, - ответил Дениска.
- Оно будет называться королевством Луны, - продолжил Одуванчик. – К Лунной династии принадлежит и Само Изящество Бриллиантовый маркиз. А еще у них в городе Лунный епископ есть. Он надевает лунную мантию, молится сам по ночам и всех граждан королевства заставляет молиться Луне.
- С вами все ясно. С Заколдованным лесом тоже. А почему маркиз преследует Каменный лес? Он-то в чем виноват перед маркизом?
- Я могу ответить, - встрепенулась Ромашка. – Дело в том, что маркиз и аристократия считают себя драгоценными и полудрагоценными камнями. А этот лес им не угодил, поскольку он состоит из обыкновенных камней, и они по указанию маркиза должны быть полностью уничтожены, как отягощающие Землю своим вечным присутствием.
- Как же так, почему из обыкновенных? – не согласился Дениска. – Жителями Каменного леса являются очень древние камни. Они прожили миллионы лет, они древнее всего живого на Земле. Они пережили столько катастроф, видели нашу Планету в периоды ее расцвета и упадка. Они мудрые, эти древние камни. За что же такое неуважение к ним со стороны людей?
- Они не драгоценные, - пожала плечами Ромашка.
- Псих этот ваш маркиз. Тоже мне, Бриллиантовый нашелся, - фыркнул Дениска. – А слышали ли вы что-нибудь про окаменевшую душу князя Апофиса, которая летит из Космоса, чтобы уничтожить Землю?
- Ничего не слышали ни про какого Апофиса, - ответила Брусничка. – Если бы слышали, то непременно рассказали бы тебе.
- А я уж думал, что Апофис приземлился, раз у вас такой бардак на Земле повсюду царит. Скажи, Одуванчик, а почему в вашем времени на всей Планете остался только один город - город Лунного Камня? Я до сих пор не могу себе это представить. Куда делись остальные города, построенные до вашего времени? Они превратились в руины? Странные вещи на Земле происходят, и я не могу найти им объяснения.
- Ответить на твой вопрос проще простого, - с горечью в голосе произнес Одуванчик. – Увы, но на Земле остался только один верхний город – это город Лунного Камня. Остальные города маркиз велел разрушить или законсервировать на тысячи лет, чтобы они не развивались. Ведь только у маркиза может быть все самое лучшее: будь то карета или даже целый город. Но в городах все равно некому жить. Ты же слышал от нас, что большинство людей переселено под землю, и жить им приходится в катакомбах. Подземный город очень обширен, простирается по подземельям всех шести материков и вмещает все некогда наземное население. На поверхности же Земли кроме нас да гарнизонов с наместниками никого не осталось. Проверено шпионами маркиза! Люди боятся золотого Солнца и поклоняются серебряной Луне. Днем они работают в катакомбах, и только по ночам выползают из Подземелья, чтобы у самого входа в подземные лабиринты помолиться лунному свету. Точно также поступают и аристократы. В дневное время город спрятан за створками большого купола, а по ночам створки раскрываются, подобно лепесткам просыпающегося цветка лотоса, и горожане могут созерцать лунный свет и молиться Луне. Вот и получается, что помимо маркиза и его свиты только мы являемся наземными жителями, причем в отличие от аристократов Лунного города мы не боимся Солнца. Теперь мне не терпится спросить тебя, Дениска, а кто такой Апофис?
- Был такой князь в очень древнем королевстве, само олицетворение злодейства. В том королевстве все поклонялись Солнцу и Яркой Звезде. Только плохо сложилась судьба Солнечного королевства. А князю Апофису удалось бежать, и по утверждению моего друга Кипариса он возвращается на Землю вновь, а именно в ваше время. Хм, и как я думаю, не с добрыми намерениями.
- Только Апофиса из Космоса нам и не хватало при всех наших земных проблемах! – возмутилась Ромашка.
Вдали показались силуэты двоих высоких юношей и стройной девушки. Они шли быстрым строевым шагом к центру поляны и что-то обсуждали на ходу.
- Идут наш некоронованный король и военачальник Репей и командиры лесных отрядов Василек и Клубничка, - пояснила Брусничка.
По мере приближения детали внешности и одежды эльфов становились все более различимыми, и Дениска смог поподробнее рассмотреть идущих и поразмышлять над тем, кто есть кто. Один юноша казался старше своих лет. Он был более мускулистого сложения и шире в плечах, чем второй. Его черные как смоль волосы надвигались на брови, из-под которых в перспективу устремлялся волевой, упрямый и слегка нахмуренный взгляд. Второй юноша был светловолос, как Одуванчик. Он тоже пытался хмурить лицо, чтоб придать ему большую серьезность, но у него не всегда получалось, а в пронзительной синеве его глаз читались романтичность и влюбленность. Девушка же на все сто процентов походила на воина: на это без сомнения указывали ее походка и точные, как у робота, движения. И даже золотые волосы, украшенные венком из листьев и трав, и пурпурные щеки, миловидно припухлые, как у ребенка, нисколько не изменяли первого впечатления о ней как о бескомпромиссной лесной воительнице. Все трое были одеты в одинаковые серебристые комбинезоны, а на плече у каждого болталось по ружью (подобные комбинезоны и ружья Дениска уже видел у роботов-офицеров армии маркиза).
- Доброго дня, врачи и философы, - поздоровался темноволосый юноша.
- Доброго дня, - первым откликнулся Одуванчик, а затем поздоровались остальные.
- Это Репей, а те Василек и Клубничка, - сделала уточнение на ухо Дениске Брусничка.
- Что делаете, хочу вас спросить? – вновь задал вопрос Репей.
- Вот пришельцу о нашем королевстве и о королевстве маркиза рассказываем, – ответил Одуванчик.
- А-а, это тому, которого каменные великаны на себе в наш лес притащили? – и Репей удостоил Дениску суровым взглядом. – И как он вам?
- Не является роботом. Не имеет пластины. Обладает человеческим интеллектом со всеми его достоинствами и недостатками, - отрапортовала Брусничка и, подумав, добавила: – Склонен к справедливости.
- Но хочу вам сказать, что есть дела поважнее, чем философствование на солнечной поляне, - Репей покачал головой, но впервые в его серьезных глазах промелькнула игривая искорка. - Сначала надо закончить с делами, а потом беседовать на вольные темы с незнакомцами.
- Да, конечно, - не стала возражать Брусничка.
- Во-первых, нужно срочно помочь раненым, - с прежней серьезностью продолжил наставлять Репей. – Заколдованный лес завален каменными глыбами. Лечить нам их не под силу: в ком уже есть трещины, тот потихоньку развалится. А вот дух их поддержать можно. Так что эта работа для вас, дорогие мои врачи и философы. Во-вторых, мы сформировали отряды, которые сегодня должны отправиться в разведку. У меня есть сведения, что маркиз замышляет новое коварство против эльфов и Заколдованного леса. Всех воинов для конспирации одеть в доспехи и комбинезоны роботов маркиза. Нужно немедленно принять контрмеры!
- Не надо в разведку, Репей. У меня есть новые сведения о том, что замышляет маркиз. А замышляет он против нас следующую гадость – вскоре над Заколдованным лесом прольется ледяной дождь, - доложила командующая отрядом Клубничка. – Только что прибыл белый голубь с почтой из Гуттаперчевого города.
- Какого? – не удержался Дениска.
- Из полимерно-целлюлозно-резинового. Так понятно? - отрезала Клубничка.
- Ну да, - насупился Дениска.
- Нам давно не мешало бы проникнуть в город Лунного Камня, - погружаясь в собственные размышления, произнес Репей.
- В этот раз мы сделаем это, - к разговору подключился Василек. – Мы проникнем через коммуникации Подземелья и выйдем на поверхность в одной из зал замка Бриллиантового маркиза. План замка тоже был в голубиной почте. Данные из Лунного города предоставлены надежным агентом, сам знаешь кем.
- Отлично! - одобрил Репей. – Василек, а ты уверен? У тебя одна любовь к Ромашке на уме.
- И что? Любовь только окрыляет на ратные подвиги. Вот даже стишок сочинил:

***
В прекрасный летний вечер во мне играет кровь,
Пусть знают все на свете - ко мне пришла любовь!
***

- Хм, не очень меня убеждают твои аргументы, если честно, - помрачнел Репей. – Ну что ж, любовь так любовь. Надеюсь, ты не совершишь безрассудных поступков? Предлагаю Васильку и Клубничке выступить двумя отрядами с разницей во времени, чтобы роботы вас не накрыли одним махом. И берегите людей. Нас становится все меньше и меньше. Мы несем потери, в то же время маркиз усилил контроль за рабами Подземелья и ужесточил наказание за побег. И, в-третьих, Брусничка, займись этой девочкой, чтобы она восстановилась после подземного города. Для начала умой ее, что ли, - Репей посмотрел на Ржавчинку. - Может, и врачом сможет стать когда-нибудь, как и ты? Нам врачей не хватает.
- А с ним что делать? – строго спросила Клубничка, выбросив указательный палец в сторону Дениски. – Еще один рот, а толку никакого.
- Это почему же? – возразил Дениска. – Сейчас пойду с ребятами помогать раненым, а потом и с вами в военный поход могу отправиться.
- Это еще зачем? – Клубничка нахмурилась, а рука ее по инерции соскользнула к ружью. – Какой от тебя будет толк, если ты не воин?
- Я каратист, - с достоинством ответил Дениска.
- Кар-тист? – переспросила Клубничка. – Ха! Не знаем такой воинской доблести.
- Мне надо в Лунный город, - с твердостью в голосе стал настаивать Дениска. – Маркиз, как я думаю, захватил моих друзей, Кузю и Кипариса, и отвез их в свой замок. Я должен им помочь – они мои друзья.
- Ты хочешь сразиться с бесчисленной армией маркиза? – подивилась то ли неосведомленности, то ли юношеской самонадеянности Клубничка.
- Пусть попробует. Это же его друзья. Так поступил бы каждый из нас, - неожиданно сторону Дениски принял Репей. – Как тебя зовут и откуда ты, о, доблестный юноша?
- Меня зовут Денис. Я из прошлого. Мы прибыли к вам на машине времени.
- На машине времени? – от такого ответа Репей явно опешил, но в тот же миг, владея умением быстро концентрироваться, взял себя в руки: - Очень приятно, человек из прошлого. Я думал, что такое возможно только в сказках. Хотел бы с Вами поговорить о машине времени.
- Так не я ее изобрел, а Кипарис. Он был Главным мудрецом в одном древнем королевстве. Как я понимаю, даже сам маркиз по сей день не имеет машины времени?
- Не имеет, твоя правда, - кивнул Репей. – Машина времени – это новые безграничные возможности, в том числе и сверхоружие. Василек, Клубничка, кто первым прорвется в замок маркиза, освободите гения Кипариса и доставьте его ко мне.
- Есть! - одновременно ответили Василек и Клубничка.
- И Кузю, и Кузю! - прокричал Дениска, но над поляной повисла двусмысленная тишина.
- Итак, дождемся сумерек, - Репей посмотрел на Солнце. - Первым выступает отряд Василька. Через три часа – отряд Клубнички. Дениска пойдет с Клубничкой. Выдать ему офицерский комбинезон. Ты, Дениска, должен имитировать движения роботов. Чем лучше у тебя получится, тем целее будешь. Понятно?
- Так точно, Ваше Превосходительство! – Дениска даже вздрогнул от своего ответа.
- У нас так не принято обращаться к руководству, - вновь понесла свет просвещения Брусничка. – Говори просто: “Репей”.
- Угу, - угукнул растерявшийся Дениска.
- Надеюсь, вы рассказали ему, что мы не лесные разбойники, а боремся за освобождение нашего королевства от рабства и тирании маркиза? – строго спросила Клубничка.
- Все рассказали, все, - заверил Одуванчик.
- По местам! - скомандовал Репей. – И всем быть готовыми к ледяному дождю. Задача минимум – выжить! Задача максимум – помочь выжить товарищам!
Как только Репей и командиры отрядов ушли, Дениска и его новая компания направились в лес для выполнения поручений некоронованного короля и военачальника эльфов.
- Ржавчинку не забудьте взять с собой, - напомнил Брусничке Одуванчик.
- Конечно, возьму, - ответила она. – Вставай, Ржавчинка, давай руку и пошли с нами.
Ржавчинка медленно поднялась, протянула Брусничке свою грязную ладонь и покорно последовала за ней.
- А Ржавчинке чем мы можем помочь? Что-то она по прежнему ведет себя, как зомби. Может быть, вынуть из ее головы эту пластину, и она станет нормальной, как и все? – с волнением в голосе спросил Дениска.
- Все не так просто, - ответил Одуванчик. – Понимаешь ли, Дениска, пока Ржавчинка находится на территории Заколдованного леса, к ней в голову не поступают импульсы с командами от Главного компьютера. Сейчас их воздействие ослабевает, и совсем скоро она сделается более-менее нормальной. Но стоит ей из леса уйти, как все начнется заново. А просто взять и удалить пластину не получится, так как она может умереть. Чтобы Ржавчинка и миллиарды других людей под землей стали нормальными, нужно перепрограммировать Главный компьютер или уничтожить его память.
- Получается, что все вновь прибывшие из Подземелья люди не могут выходить из Заколдованного леса? – спросил Дениска.
- Получается, что да, - подтвердил Одуванчик и добавил: - Только те, у кого нет пластины в голове, могут не бояться волн, рассылаемых по всей Земле Главным компьютером. Ты, например.
- А я еще хотел спросить, - не удержался от вопросов Дениска. – Ну очень хочется узнать. Вот что такое Трансрадио, я уже знаю, а что такое Трансвидение? В нашем времени мы смотрим новости и зрелища по ящику, то есть по телевизору. А Трансвидения у нас еще нет.
- Трансви-и-дение, - многозначительно протянула Брусничка, – оно по ночам на небе бывает и транслируется сразу на все континенты. Вечером, когда становится темно, Трансвидение начинает свое вещание, а под утро с восходом солнца заканчивает. Дождешься вечера и увидишь. А днем его не показывают, все солнца боятся. А вот телевизоры – это уже допотопная техника. Слышала, что в городе Лунного Камня в Музее древних цивилизаций ваши телевизоры в витринах выставляют. Так что телевизоры – это антиквариат.
- Как это на небе бывает? – никак не мог понять Дениска.
- Да очень просто, - теперь Денискиной неосведомленности подивилась Ромашка. – Вот, например, Трансрадио, оно только вещает на весь Мир, а Трансвидение еще и изображение показывает. Одним словом, похоже на ваши телевизоры, только в небе и сразу для всех. Понятно?
- Ну да, понятно, - шмыгнул носом Дениска. – Надо же, чего люди только не придумают! А у меня мобильный телефон есть. Вот смотри, - и Дениска извлек из кармана телефон. - Только он уже разрядился.
- Надо же, какое ископаемое. Его тоже надо сдать в Музей древних цивилизаций. У нас совсем другие. У Клубнички потом посмотри, у нее самый крутой. Его захватил Репей у полковника армии маркиза, - посоветовала Ромашка.
- Какой он серьезный, ваш Репей. А от Клубнички аж мурашки по коже, - признался Дениска.
- Репей строгий и колючий, но честный и справедливый, - охарактеризовал предводителя эльфов Одуванчик. – А Клубничка строга сверх меры, конечно, зато воин отличный. Ее отряд более тысячи раз забрасывался на вражескую территорию и всегда добывал ценную информацию, продовольствие, оружие и обмундирование и нес при этом минимальные потери. Ты сегодня с ней в поход пойдешь, кстати, смотри, у нее не забалуешь.
- Да я уже понял, - вздохнул Дениска.
- Не печалься, Дениска. Ты отличный парень, - похлопал его по плечу Одуванчик. – Я просто уверен, что вы освободите твоих друзей и благополучно вернетесь домой. А машина времени – это круто! Инженеры маркиза такого еще не придумали. Но я знаю, что маркизу очень хочется обладать машиной времени, а также эликсирами абсолютного здоровья, вечной молодости и бессмертия. Но кишка у него пока тонка на подобные изобретения.
- Да, машина времени - это круто, - согласился Дениска. – Ее Кипарис сделал, он у нас гений, хотя и запрещает себя так называть.
- И правильно, молодец, - похвалила Кипариса Брусничка. – Только маркиз заставляет всех круглые сутки напролет величать себя гением. Однако, есть одно но: как бы Кипарис своих секретов маркизу не открыл. А то маркиз таких дел на Земле натворит с вашей машиной времени.
- Кипарис же умный человек, - встрепенулся Одуванчик, - он такого не допустит. По крайней мере, я на это надеюсь. Ромашка, а ты чего вся дрожишь?
- Ох, очень за Василька переживаю. Ему же сегодня в поход.
- Ах да, любовь! – хихикнул мальчик Одуванчик. – Ну, ничего страшного, Васильку не в первый раз в походы ходить. Вот Дениске, наверное, страшнее?
- Страшно, конечно, - сознался Денис. – Особенно роботов маркиза боюсь. Они же хладнокровные, бездушные убийцы.
- В этом ты прав, - подтвердила Брусничка. – И еще, они очень послушны маркизу. Я бы даже сказала, сверх всякой меры послушны. Они готовы исполнить любую его прихоть, даже самую зловещую и абсурдную. И это страшно! Чего стоим? Пойдемте в лес.
Дениска входил в Заколдованный лес столь же трепетно и торжественно, как и в священный полумрак древнего собора. В прошлое свое путешествие они с Кузей так и не осмелились прогуляться по чаще Древнего леса, а вот теперь такая возможность представилась, и что немаловажно - в сопровождении лесных жителей. Эльфы шли молча, и Дениска тоже молчал. Они брели по очень узкой тропинке, которую обступал старый валежник. С его коряг и корней деревьев, закручивающихся массивными кольцами, прямо на тропу били водопады папоротников и пушистых, как меха, мхов. Под ногами шуршали сухие листья, а сквозь сплошную завесу из изумрудных крон струились тонкие лучики света, подсвечивающие внутреннее сумеречное пространство песчинками солнечной пыли. Они шли неопределенное время, пока не показались древние камни.
- А вот и мы, - прошептала Брусничка. – Дорогие камни, как вы себя чувствуете после дикой бойни, устроенной маркизом?
- Ужасно, ужасно! – застонали камни. – Сколько жителей Каменного леса уже погибло, и сколько еще погибнет!
- Среди нас много раненых. Если по камню пошли трещины, значит, со временем он развалится на части. Это аксиома, - прошептал царь каменного народа. – Маркиз применил против нас запрещенное Вселенской Конвенцией травматическое оружие. Это когда лазер прожаривает изнутри, и любая материя через некоторое время рассыпается в прах.
- Чем мы можем помочь? – заплакала Ромашка. – Подавать жалобу Вселенскому королю на Бриллиантового маркиза, наверное, бессмысленно. Все равно он ее проигнорирует, или его канцелярия настрочит какую-нибудь отписку.
- Как же вас лечить? – зарыдала Брусничка. – Бедные вы мои!
- Вы нам ничем не сможете помочь, - вздохнул царь. – Расскажите нам лучше какую-нибудь сказку. Сказки лечат лучше лекарств. В добрых и волшебных сказках всегда все заканчивается хорошо.
- Да, да, я расскажу вам сказку, мои дорогие камни, - Брусничка присела на моховой диванчик и обняла царя. – Вернее я расскажу вам одну очень древнюю легенду.
Камни затихли, а ребята расселись по бархатным моховым креслам и диванам, и в полумраке Древнего леса все вместе стали слушать сказку.
- Это было очень давно, многие тысячи лет назад, когда на Землю, как и сейчас, пришла беда. Люди долго боролись со Злом и потеряли уже всякую надежду, как вдруг… - Брусничка стала рассказывать сказку, а ее слушатели погружаться в сладостный мир грез.
Она говорила и говорила, боясь прерваться хоть на мгновенье и нарушить покой, который так драгоценен в Мире, уставшем от раздоров и войн. Дыхание камней делалось ровным и спокойным, и вместо тяжелых вздохов лес наполнялся невидимой и неслышимой, но незримо присутствующей энергией радости и умиротворенного блаженства.
- … Это было очень давно, многие тысячи лет назад, когда на Землю, как и сейчас, пришла беда. Но появились они, дети утреннего тумана, и подарили человечеству надежду на победу над Злом. И самое главное, что люди смогли поверить в себя и в свои собственные силы. Такая вот древняя легенда, - Брусничка закончила свой рассказ и огляделась.
Кольцо вокруг нее стало теснее: камни и эльфы подсели поближе, а вокруг собрались звери и птицы, и даже насекомые повылезали из своих убежищ. Огромный пучеглазый филин свесил голову из дупла и внимал каждому слову Бруснички, а по завершении ее рассказа произнес одобрительное:
- Угу!
- Какая прекрасная сказка, - сказал царь древних камней. - Мне даже стало немного легче.
- И мне, и нам, - послышалось отовсюду.
- Легенда и, правда, удивительная, - восхитился Дениска. – Вот-вот, совсем скоро придут они и даруют нам надежду и веру в победу. Ах, какая же красивая сказка!
- Угу, угу! – проугукал филин.
- Что ж, друзья мои, уже темнеет. Давайте все вместе выйдем на поляну и проводим первый отряд эльфов, выдвигающийся в стан кровожадного маркиза, - предложил Одуванчик.
И израненные камни, которым стало немного лучше после доброй сказки, и эльфы, и звери, и птицы потянулись на поляну. Они ступили на привольный изумрудный ковер, когда Солнце катилось за горизонт, а легкие сумерки заступали в свои права. Отряд Василька при полном обмундировании маршировал в центре Земляничной поляны. Все стали приветствовать их и желать им удачи. Красивые девушки в венках из полевых цветов прощались с доблестными воинами, и загрустившая Ромашка тоже поспешила к Васильку, чтобы сказать ему: “До свидания”. А когда воины отбыли в поход, темнеющее вечернее небо вдруг вспыхнуло огненной иллюминацией и заговорило человеческим голосом:
- В эфире Трансвидение. Трансляция осуществляется на шесть частей света.
- Да вон оно, твое Трансвидение, - показала пальцем на небо Брусничка.
- Угу, - буркнул как лесной филин Дениска.
На небосклоне среди еще блеклых звезд и на фоне приобретающего яркость лунного диска возникла поднебесная голограмма. Равномерно распределенное по всей тропосфере изображение представляло из себя бушующее пламя, которое внезапно спало, и на безграничном, как Космос, экране появилась ведущая, которая настойчиво повторила еще раз:
- В эфире Трансвидение. Трансляция осуществляется на шесть частей света.
- Это девушка или робот? – поинтересовался Дениска у Одуванчика.
- Робот. Неужели не видно? – пожал плечами он. – Никуда от этого Трансвидения не деться. Даже кроты в своих норах вздрагивают. Смотри, оно еще и запись всех сегодняшних событий покажет.
- В эфире Трансвидение. Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите! Главные новости дня:

1. Его Высочество принц Альфус Последний маленький сегодня чувствовали себя также плохо, как и вчера, и даже немного хуже.
2. Великая армия Бриллиантового маркиза разгромила восставших жителей Каменного леса. Бандиты преследовались авиацией маркиза и, понеся колоссальные потери, укрылись в Заколдованном лесу. С наилучшей стороны в сегодняшнем сражении себя зарекомендовали роботы-самоубийцы, которые, как вы видите, превращают бандитов в разноцветный порошок. Содействие каменным истуканам оказали злостные преступники и бандиты - лесные эльфы, а убежище предоставили другие преступники и бандиты – деревья Заколдованного леса, регулярно блокирующие транспортные потоки нашего королевства.
3. Сегодня на поле битвы роботами-полицейскими обнаружены инопланетные шпионы, которые скрывались под шпионскими псевдонимами Кипарис и Кузя. Вы видите их на экране. Они загримированы и поэтому очень похожи на людей, не правда ли? Пришельцы захвачены и доставлены в замок Бриллиантового маркиза. О результатах расследования по данному делу общественность будет информирована позднее.
4. Завтра вечером Его Изящество Бриллиантовый маркиз проводит церемонию награждения выдающихся деятелей королевства в своем замке. Далее последуют роскошный бал и праздничный обед, посвященные очередному юбилею правления династии Альфа-звезды. На балу “Королевский театр высших искусств” представит новый трехактный пластический балет “Адажио страсти”. Приглашения с бриллиантовым вензелем маркиза уже разосланы уважаемым гражданам королевства. Обратите внимание, сколько изящества в представленном на экране приглашении с вензелем Его Изящества. Среди приглашенных - законодательница мод, прекрасная и несравненная Блистательная Дива.
5. И в заключении выпуска новости о погоде. Сегодня утром и днем по всему королевству ожидается прекрасная погода, без осадков, температура - умеренная по шкале епископа Луны. И только над Заколдованным лесом пройдет ледяной дождь. По наблюдениям из Космоса в настоящее время над Заколдованным лесом собираются снегодождевые облака. Предстоящей ночью будут светить лучи вредоносного Солнца, осадков не ожидается. Напоминаем, что совсем скоро наступит благословенное Лунное затмение, и в этот день установится прекрасная погода. А сейчас в эфире Лунная молитва, которая, как и всегда, будет транслироваться из города Лунного Камня, а также из других обширных провинций королевства. Лунного света вам и вашим близким, дорогие трансвидеозрители.

- Какие же мы бандиты? – возмутились жители Каменного леса. – Клевета, клевета!
- И мы не преступники! – завосклицали эльфы. – Мы симпатичные, а они нас такими страшилищами показывают!
- Да и мы никакие не преступники, - зашелестели деревья. – Стоим здесь и стоим, никого не трогаем. Сами к нам летят, а потом на землю падают.
- Эх, сколько бы вы здесь не кричали, но все слышали и видели именно то, что только сейчас передали, - вздохнул Одуванчик.
- Ага, везде хорошая погода, а у вас дождь, - заметил Дениска. – Никак это происки маркиза?
- Не просто дождь, а ледяной дождь, - уточнила Брусничка.
Все посмотрели на небо. Голограмма Трансвидения таяла в густой пене черных облаков. На почтительном расстоянии от леса по окружности рассредоточились летающие тарелки, которые буквально надували на Заколдованный лес черные облака.
- Это ужасно! – вздохнуло тысячелетнее дерево. – За всю свою жизнь только в этом месте мне приходилось попадать под столь ужасные ледяные дожди.
- Опять многие погибнут: и эльфы, и животные, и растения. Сколько можно издеваться над нами? – запричитала Ромашка.
- Это все Бриллиантовый злодей! – бросил один из эльфов.
- Смотрите, смотрите, Репей выходит на поляну, - сообщил Одуванчик.
- Дорогие жители Заколдованного леса, - обратился к собравшимся некоронованный король эльфов Репей. – На нас надвигается новый удар стихии – ледяной дождь, насылаемый роботами маркиза. Спрячьтесь в укрытия, помогите выжить своим товарищам. Мне больше нечего сказать, - Репей был серьезен, как никогда. - Отряд Клубнички выступает через полтора часа. Будьте готовы, кто идет в поход.
И как только Репей закончил говорить, жители Заколдованного леса бросились врассыпную.
- Бежим скорее! – окликнул Дениску Одуванчик.
- Куда бежим-то? – недоумевал Дениска.
- Быстрее, быстрее, уходим в лес и прячемся в дупло, - Брусничка заторопилась, увлекая за собой Ржавчинку. – Дениска, иди с нами, а то пропадешь.
- А почему в дупло? – спросил Денис, едва поспевая за углубляющимися в лесную чащу ребятами.
- Потому, что сейчас такое будет! Одним словом, скоро сам все увидишь, - только и смогла промолвить разволновавшаяся и побледневшая Ромашка.
Ребята подошли к высокому раскидистому дубу и стали по очереди залезать в его широкое, под стать толстому многовековому стволу, дупло. Внутри было темно, но уютно, и пахло орехами и сухими грибами. Хозяйки дупла – белочки любезно потеснились, чтобы принять большое число внезапно нахлынувших гостей. Откуда-то из глубины укрытия, в котором после размещения последнего гостя стало тесновато, Брусничка извлекла пушистые теплые шкуры лесных животных и предложила ребятам завернуться в них. Дениска выглянул наружу: над лесом повисла мертвая тишина, как будто все живое покинуло лес или затаилось. Он посмотрел вверх. Первые капли дождя, тяжелые, вперемешку со снегом и кристаллами сверкающего в темноте льда, медленно летели на землю. Снегодождь, внезапно нарушивший тревожную и зловещую тишину замершего в летаргическом оцепенении леса, начал усиливаться и шуметь, барабаня по веткам и кронам деревьев. Дениска вытянул руку, подставив ладонь навстречу потоку, льющемуся с небес. Ливень обдал его кисть приятной прохладой, но с каждой секундой ей делалось все холоднее и холоднее. Вскоре импульсы холода, постепенно переходящие в боль, распространились по всему телу, пронзая насквозь и подвергая испытанию каждую клеточку организма. Дениска проглотил комок, вставший у него в горле, и, с трудом втянув непослушную заледеневшую руку назад, спрятал ее под теплую шкуру животного.
- Моей руке было очень холодно и даже больно, - поделился своими ощущениями Дениска.
- Нам знакома эта боль, - отозвалась Брусничка. – Холод пронизывает насквозь, а потом заледеневаешь и не можешь даже пошевелиться.
- Смотрите, белочки мечутся от ледяного дождя по веткам деревьев, - сказал Одуванчик и помахал белкам. – Эй, вы, давайте к нам сюда!
Несколько мокрых и продрогших белок шмыгнули в дупло и, по инерции отряхнувшись от мерзких ледяных капель, юркнули под теплые шкуры.
- Аккуратнее вы, брызги от вас летят! – прикрикнул на белок Одуванчик.
- Холодно как, - жалобным голосочком пожаловалась Ромашка. – А давайте прижмемся друг к другу и будем дрожать? Так нам всем станет теплее.
- Давайте. Так нам удастся согреться. Проверено на собственной шкуре, - поддержал Ромашку Одуванчик.
Ребята прижались друг к другу и, закрыв глаза, задрожали и застучали зубами:
- У-у-у! У-у-у! У-у-у!
- И правда, стало немного теплее, - сказал, подрожав некоторое время вместе со всеми, Дениска. – А это еще кто к нам летит?
В дупло дуба, едва не сталкиваясь в воздухе, залетали белые голубки. Один из них взгромоздился Дениске на голову, и с его ног по волосам мальчика побежали ледяные струи воды. Но Дениска не стал сгонять птицу, ведь ей также, как и ему, хотелось укрыться от несущего смерть ледяного дождя.
- Это наши почтальоны, - рассмотрев в темноте Дениску с голубем на голове, пояснила Ромашка. – Они обучены возвращаться в Заколдованный лес и приносить сообщения из разных уголков королевства. Вот только не всем удается избежать преследований роботов маркиза во время полета. Хм, удобно уселся, прямо на голову. Тебе не мешает такое соседство, Дениска?
- Нет, пусть сидит. Разве в подобной ситуации можно думать об удобствах?
- Да, многие голуби гибнут в пути. Апчхи! Даже быстрокрылым птицам не всегда удается удрать от вездесущих роботов. Апчхи! Как же холодно, как же холодно. Апчхи! - запричитала, чихая после каждого произнесенного предложения, Брусничка.
- Ладно, девчонки, не нойте. Посмотрите, другим еще хуже, - и мальчик Одуванчик повел вниз поблескивающими в темноте глазами.
Ребята осторожно выглянули из дупла. Ледяной дождь хлестал такой плотной стеной, что за серпантином серебряных струй почти ничего не было видно. По земле с бешеной скоростью неслись потоки воды, как будто прорвало плотину, и освобожденная стихия бесчинствовала, разъяренно сметая преграды и все живое на своем пути.
- Вон труп олененка плывет. Какой ужас! - с отчаянием воскликнула Ромашка. – Я сейчас заплачу.
- Я тоже буду плакать, - ответила Брусничка и уткнулась носом в плечо Одуванчика. – Не могу больше смотреть на все это. Ведь погибли и звери, и наземные насекомые, и птицы в открытых гнездах, и жертв ледяного террора не счесть. А мы не в силах им помочь: и убежища на всех не хватит, и залезть к нам смогут немногие.
- А эльфам, полагаешь, всем удалось спрятаться? – охрипшим голосом проконтрабасил Дениска. – Думаю, что нет.
- Заплутавший горностай мечется на дереве напротив. Малыш, давай к нам быстрее! – окликнул зверька Одуванчик.
- Где горностай-то? Не вижу никого, - Брусничка даже привстала, чтобы получше рассмотреть то, что напротив, но так никого и не разглядела за плотной стеной дождя.
Вдруг что-то неопознанное прорвало поток падающей воды и под фейерверк ледяных брызг влетело в дупло. Это что-то на полном ходу врезалось в Дениску, опрокинуло корпус его тела назад и, окатив всех мерзкими брызгами еще раз, жалобно запищало. От внезапного торпедирования неопознанным объектом Денис даже не успел испугаться, а только вздрогнул и, проведя рукой по мокрой шерстке отчаянного прыгуна, произнес:
- Это, наверное, как раз тот самый горностай и есть. Ой, малыш, ты же совсем замерз.
- Давай горностайчика сюда. Я его погрею, - к зверьку потянулись руки Бруснички. – Бедный малыш, продрог насквозь. Глазки-бусинки такие грустные, весь дрожит от холода, бедняга. Я укутаю тебя, малыш, в теплое одеяльце, буду гладить тебя и петь колыбельную песенку. Спи, малыш, спи. Все плохое пройдет, и ледяной дождь тоже когда-нибудь закончится.
“И ледяной дождь тоже когда-нибудь закончится…” Ливень стих также внезапно, как и начался. Ребята вновь выглянули из дупла.
- Ну вот, дождь и закончился, - сообщил радостную новость мальчик Одуванчик. – Только воды на земле, наверное, по колено. Нужно ждать, когда вода спадет.
- А когда мы будем выступать в поход? – спросил Дениска. – Я совсем потерял счет времени.
- Какой поход, Дениска? Подожди хоть, когда воды станет меньше. У Клубнички до сего момента не было флота. Может, ты ладьи или корабли с собой из прошлого захватил? - радуясь прекращению ливня, попыталась пошутить Ромашка. – А вообще-то вода уйдет очень быстро, ведь ледяной дождь шел только над Заколдованным лесом, а вокруг него и не было никакого дождя.
Со стороны Земляничной поляны послышался протяжный звук горна.
- Не права ты оказалась, Ромашка, - сказал Одуванчик. – Горн зовет, видимо, Клубничка очень спешит. Так что Дениске надо идти. Пойдемте, проводим его.
Ребята осторожно слезли с дуба и, скользя на размытой тропинке, неспешно побрели на Земляничную поляну. Белые голуби сидели на их плечах и тихо ворковали между собой. На пути ребятам попадались трупы зверей и птиц, убитых ледяным дождем, отчего Брусничка и Ромашка попеременно всхлипывали и жались от страха к Одуванчику. Когда они выбрели на поляну, то увидели, что из леса выходят мокрые и перепачканные грязью выжившие обитатели Заколдованного леса. В центре Земляничной поляны уже маршировала Клубничка, а к ней подтягивались воины ее отряда.
- Вот твое обмундирование, Дениска, - к юноше подошел эльф и протянул серебристый комбинезон робота-офицера. – Одевай его и иди в строй. А вот твое ружье. И держи котомку для почтового голубя.
- А голубь мне зачем? – надевая комбинезон, спросил Дениска у Одуванчика.
- Мало ли что с тобой случится, - ответил Одуванчик. – Отправишь весточку в Заколдованный лес. А если голубь будет без записки, значит, и так все будет понятно.
Дениска пристально посмотрел на Одуванчика, а тот как никогда был сосредоточен и серьезен.
- Давайте прощаться, ребята, - заторопился Дениска. – А то идти уже надо.
- До свидания, Дениска. Может, увидимся, а может, и нет, - начала прощальную церемонию Брусничка, - но я не о том, что с тобой что-то случится, надеюсь, все будет хорошо. Просто вдруг вы вырветесь из колючих лап Бриллиантового маркиза и вместе с твоими друзьями, Кузей и Кипарисом, прямо из замка бежите от него на машине времени. До свидания. Ты был очень мил, и понравился нам всем.
- Не знаю, не знаю, - задумался Дениска. – Кипарис хотел помочь вам, а не бежать, ведь не за этим мы сюда прилетели. Поэтому пусть уж лучше отсюда валит ваш Бриллиантовый маркиз!
Все засмеялись. Одуванчик пожал Дениске на прощание руку, а Брусничка поцеловала его в щечку.
- До свидания, Дениска. Удачи тебе и вашему отряду! – ребята стояли у кромки леса и махали удаляющемуся Денису.
- Раз, два, раз, два! Подтягиваемся! Опоздавшие, встать в строй! – командовала Клубничка, маршируя вместе с воинами по мокрой траве с остатками тающего льда со снегом. – Так, пришелец, тебе здесь не сибаритское курортное прошлое. Красивой жизни не обещаю. Встать в строй!
- Есть встать в строй! – прокричал Дениска и поспешил в самый хвост отряда.
На фоне быстро разбегающихся черных туч и набирающего яркость диска Луны возник знакомый силуэт: складки длинного серого плаща, осыпанного мерцающей бриллиантовой пылью, колыхались на легком ветру, а в куполе глубокого капюшона таилось неизвестное Миру лицо могущественного и коварного Бриллиантового маркиза.
- В эфире Трансвидение. Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите!
- Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха! – неистово, до исступления хохотал маркиз, купаясь в струящихся потоках серебряного лунного света.
- В эфире Трансвидение. Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите! Начинаем трансляцию специального репортажа, посвященного событиям в Заколдованном лесу. После ледяного дождя…
- Не поддаваться на провокации! – выкрикнула Клубничка. – Всем воинам надеть наушники и слушать гимн эльфийского королевства! Смотреть под ноги, чтоб не поскользнуться! Выступаем! Объявлена беспощадная война всему живому на Земле! “Со щитом или на щите”! Шагом марш! Раз, два, раз, два!
Дениска надел наушники и, устремив взгляд в спину впереди идущего, под звуки торжественной музыки эльфийского гимна замаршировал вместе со всеми. Денис волновался, ведь это был его первый военный поход, и угроза жизни была вполне реальна, но он старался успокоить себя мыслями о непременном освобождении своих друзей и возвращении домой.

Ранним-ранним утром, пока еще первые лучи Солнца не успели пролиться на горы и равнины, “цветок лотоса” сомкнул свои лепестки над городом Лунного Камня, и под непроницаемым для солнечных лучей куполом от рассвета и до заката воцарилась искусственная ночь. Началась она с лунного вечера, располагающего к безмятежным прогулкам в поисках приключений. Вот и Кипарис с Кузей, взятые в плотное кольцо роботов-охранников, решили прогуляться по центру столицы планеты-государства. Впервые с начала путешествия во времени они чувствовали себя спокойно и комфортно и неспешно созерцали достопримечательности и научно-технические достижения этого поистине великого творения ума и рук человеческих, а также подчиненных людям роботов-строителей. Кузя шел и дурачился, разыгрывая перед местными ротозеями инопланетного шпиона, а именно, передвигался вперевалку несоразмерными с его ростом шагами и тем самым, как он считал, изображал известный ему по фантастическим фильмам неуклюжий луноход. Кипарис же, наоборот, вел себя крайне сдержанно, внимательно осматривал все вокруг и, по-видимому, старался запомнить многообразие городского пейзажа и архитектурных форм, а также невиданные им прежде плоды техночеловеческой цивилизации.
Они преодолели фешенебельную Маркиз-Стрит со сверкающими роскошью витринами магазинов и футуристической архитектурой прилегающих многоэтажных кварталов и вышли на Бриллиантовый проспект – главную улицу города. Вместо небоскребов по обе стороны проспекта располагались особняки, выполненные в стилях самых разных эпох и цивилизаций. Дома были облицованы белым камнем, загадочно мерцающим сонным лунным блеском.
Над крышами домов по нескольким ярусам в разные стороны струились транспортные потоки. Средства передвижения горожан поражали воображение, ведь какого транспорта там только не было. Одни авиамобили походили на небольшие летающие тарелки и служили, видимо, для индивидуальных перевозок, другие же достигали больших размеров, и их предназначением была перевозка грузов и групп пассажиров. Самые оригинальные горожане предпочли стандартным авиамобилям беспилотные экипажи и колесницы, а некоторые пошли еще дальше, побив все рекорды экстравагантности, и передвигались на метлах, коврах-самолетах, на авиамобилях, изготовленных в форме аппетитных тортиков и пирожных, в летающих гробах из черного дерева и на мягких диванах с бутафорскими крылышками. А так как все эти летающие “машинки” были выкрашены в разные цвета и строго соблюдали правила движения, то с земли казалось, будто над городом по невидимым трубкам равномерно текут разноцветные капли, большие и маленькие, не перемешивающихся между собой жидкостей. И только огромные дирижабли, неподвижно зависшие над городом, никуда не спешили. Как понял Кузя, в них предприимчивыми горожанами были устроены жилища, офисы и гостиницы.
По всему Бриллиантовому проспекту были высажены деревья и разбиты прекрасные цветники самых разнообразных форм. Но к удивлению Кипариса и Кузи, растения оказались ненастоящими. Кузя несколько раз подходил к гуттаперчевым деревьям с целью проверки их на “настоящесть” или трогал лепестки прекрасных улыбающихся цветов. Но все они были безжизненны, хотя цветы источали чудные ароматы, а деревья медленно покачивались вслед за ровными дуновениями искусственного ветерка.
Поскольку по местным законам в городе Лунного Камня должна вечно царить ночь, то небо было затянуто куполом с изображением полной Луны и таинственно мерцающих звезд. И хотя нигде не было видно гирлянд лампочек или фонарей, повсюду струился искусственный свет. Он в точности воспроизводил естественное дневное освещение и воспринимался человеком, как яркий и теплый солнечный свет. И еще одно интересное наблюдение: Кипарис и Кузя заметили, что в этом экзотическом аквариуме всегда поддерживается одинаковая температура. Об этом свидетельствовали огромные термометры с делениями по шкале епископа Луны, которые были развешаны по всему городу. Кроме того, отдельные приборы давали информацию о влажности, атмосферном давлении, о количестве микробов в единице объема воздуха и о степени удовлетворенности погодой избранных граждан королевства.
Наибольший интерес путешественников, прибывших в незнакомую местность, всегда вызывают люди – местные жители, а именно их речь, манеры и правила поведения, одежда, структура питания и культура еды, образ жизни, традиции. Вот и Кипарис с Кузей исподволь наблюдали за прохожими – единственными представителями биосферы в этом насквозь искусственном городе. Веселые школьники и школьницы, сопровождаемые роботами-няньками, которые услужливо тащили их ранцы и подтирали на ходу сопливые носы, закончили учиться и расходились по домам. Красивые девушки и почтенные леди в длинных платьях и в легких окапюшоненных плащах совершали вечерний променад и выгуливали на длинных поводках искусственных собачек, которые, подобно коням маркиза, выглядели совсем как настоящие. Очень важные джентльмены-аристократы в расшитых камзолах и в париках, опираясь на трости с драгоценными камнями, неспешно бродили парами-тройками по проспекту и вели деловые беседы, а в это время за ними скользили бесшумные роботы, фиксировавшие камерами каждое сказанное ими слово, вероятно, для новейшей истории королевства. Чуть менее напыщенные жирнократы, одетые в черные бархатные камзолы, были несколько поворотливее аристократии и сновали туда-сюда по всему проспекту. Но подобная театральная активность была им, в общем-то, ни к чему, ведь как только они выныривали из своих офисов и чиновничьих контор, их тут же перехватывали спускающиеся с неба авиамобили. Судя по всему, в этом городе все были сыты, богаты и довольны жизнью. Тем не менее, люди казались неестественными, пресыщенными всем на свете, а оттого чрезмерно степенными, за исключением, пожалуй, шаловливых мальчишек. Но для мальчиков муниципалитет настойчиво рекомендовал клубы под вывесками “Для хулиганов”, в которых помимо экстремального времяпровождения молодым людям сулились еще всякие заманчивые сюрпризы и подарки.
Город Лунного Камня сверкал безупречной чистотой, поскольку роботы-уборщики и роботы-чистильщики тротуаров давно завершили свою работу, а преднамеренно мусорить в городе строго-настрого запрещалось. Кузя нечаянно выронил носовой платок на тротуар, но тут же на полпроспекта завизжала сигнальная сирена. Юноша поспешил поднять с земли оброненную вещь, так как иметь дело с резиноголовыми роботами-полицейскими, чрезвычайно строгими, хотя и действующими всегда в рамках закона и согласно инструкциям, у него не было никакого желания.
В витринах многочисленных магазинов и кафе на панно толщиной с папиросную бумагу прокручивалась бесконечная реклама, перемежаемая соболезнованиями чахнущему принцу и одами во славу Бриллиантового маркиза. Особенно Кипариса и Кузю поразили огромные хрустальные супермаркеты, изваянные в форме шаров, пирамид, фруктов, овощей, зверей, птиц и даже человеческого черепа. По окружности хрустальный череп опоясывала бегущая информационная строка, которая сколь невинно, столь и безапелляционно утверждала: “Жизнь – ничто, шоппинг – все!” Роботы-швейцары улыбались и услужливо кланялись прохожим, молча и ненавязчиво предлагая посетить их замечательные заведения, а роботы-цветочницы тоже улыбались и размахивали прекрасными букетиками, умело составленными из искусственных первоцветов. Следовать мимо молчащих, но давящих на подсознание соблазнов уж больше не было никаких сил, и первым не выдержал Кузя:
- Кипарис, ну давай куда-нибудь зайдем. Давай что ли в клуб “Для хулиганов”? Я есть хочу, и кошелек у нас есть. А хулиганам еще и подарки дают.
- Ну давай, Кузя, я тоже не против. Только я спрошу разрешения у офицера, на всякий случай, - и Кипарис обратился к солдатику в серебристом комбинезоне. – Господин офицер, разрешите нам поужинать в клубе “Для хулиганов”.
- Вы не ху-ли-га-ны, зна-чит, вам не и-ме-ет смыс-ла по-се-щать клуб “Для ху-ли-га-нов”. К то-му же это не бе-зо-пас-но, так как там ту-су-ют-ся од-ни ху-ли-га-ны, - ответил робот. – Прой-ди-те в дру-го-е за-ве-де-ни-е. Ре-ко-мен-ду-ю рес-то-ран “Лун-ное зат-ме-ни-е”, ко-то-рый рас-по-ло-жен на-про-тив. В нем от-лич-ная кух-ня и при-ем-ле-мы-е це-ны.
- Но подарков там не дают! – воскликнул Кузя и далее прошептал себе под нос: - Ты еще не знаешь, какие мы с Кипарисом хулиганы, резиновый болван.
- Не расстраивайся, Кузя, - попытался успокоить его Кипарис. – Они так перевоспитывают своих хулиганов – экстримом и подарками. А мы лучше пойдем в спокойное кафе. Хорошо?
- Ну ладно, Кипарис, а то эти хулиганы еще уронят чего-нибудь на голову. Жалко, что Рыжика с нами нет. Он бы им показал мастер-класс! А ведь если хулиганам еще и подарки дарить, то все на свете станут хулиганами, не правда ли? Какое же в этом перевоспитание?
- Наверное, им выдвигаются какие-то условия. Например, они должны целую неделю хорошо учиться и не плевать на тротуар. Так мы идем в “Лунное затмение”?
- Идем, конечно, куда ж деваться? – вздохнул Кузя.
Кипарис и Кузя вместе с охранниками прошли в ресторан. В нем царил таинственный полумрак, должный, видимо, еще более усиливать волнение и трепет перед погружением в мистическую атмосферу лунного затмения. Они уселись за столик у окна и стали смотреть на электронные меню, высвечивающиеся на поверхности стола.
- Во, смотри, Кипарис, бифштекс с кровью по-маркизовски. Взять, что ли?
- А мое внимание привлекло блюдо – рулет из золотистого фазана, нашпигованный изумрудными орешками, и все это в бриллиантовой пудре. Интересно…
- И давай еще попробуем по обыкновенному овощному салатику. Чего-то теплого, земного захотелось, - предложил Кузя.
- В моем времени са-ла-ти-ки еще не едят. Интересно попробовать. А сок какой будешь брать? Я вот возьму фруктовый, натуральный.
- А я коктейль хочу. Вот этот, “Золотая роза”. Там тоже указаны знакомые нам натуральные ингредиенты. А денег у нас хватит? Смотри, какой толстый кошелек нам подарил маркиз! - Кузя извлек из рюкзака огромный черный кошелек, поблескивающий хрустальными стразами, и покрутил его перед носом Кипариса. – Вот я и открыл этот кошелек и чего-то не понимаю, ведь денег в нем нет. Наверное, опять жадный и коварный маркиз обманул нас, теперь уже Главного колдуна королевства и его помощника. А ведь ты уже типа консультировал его по работе машины времени, а я типа тебе помогал. Мы заработали свои деньги, а он нам их не отдал.
- Кузя, забыл тебе сказать, что в кошельке есть деньги. Им надо всего лишь притронуться к меню в ресторане или к ценнику в магазине, конечно уже после заказа, а затем подтвердить согласие на оплату.
- Понятно, Кипарис. И сколько там талеров?
- Ну пока не целое состояние, но на обед в ресторане хватит, - Кипарис засмеялся, а затем сказал: - Так что маркиз не обманул нас и закинул маленький траншик талеров на мой счет, а поэтому заказывай любое блюдо. Ну что ж, Кузя, жмем на кнопки меню? Раз, два, три, поехали!
- Поехали! – радостно отозвался Кузя и первым нажал на кнопку.
Они нажимали на разноцветные кнопки, листали красивые электронные странички с визуальными образами и запахами съестного, исследуя весь список - от первых блюд до десертов. И как только мучительный процесс выбора был закончен, голодный Кузя поспешил приложить толстый кошелек к столу.
- Оплачено! Оплачено! Оплачено! – сообщила бегущая строка поверх меню, а через несколько секунд створки стола раздвинулись и откуда-то из “преисподней” появился широкий поднос, заставленный стеклянными баночками с разноцветными порошками и тюбиками с различными надписями.
- Бифштекс с кровью по-маркизовски, - прочитал надпись Кузя на одном из тюбиков и тут же закричал: - Чего? Кипарис, нас обманули. Какие-то порошки в колбочках подсунули вместо нормальной еды, причем еще и за наши талеры. А на фазанятину свою посмотри, посмотри-посмотри только, вернее на тюбик с надписью: “Пикантная дичь. Рулет из молодого золотистого фазана, нашпигованный изумрудными орешками, в бриллиантовой пудре”. Ужас какой! Ой, помрем мы с голоду в этом королевстве, ой помрем! Какое же плохое, никудышнее это королевство, в котором даже поесть нормально нельзя – кругом одна химия! А мама мне какие бутерброды в школу делала!
- Никто же еще не умер, Кузя. Конечно, есть такую еду очень вредно, но ведь у нас нет выбора. Давай лучше будем сыпать порошочки в тарелочки. Не грусти, друг мой, ведь мы здесь не навсегда.
- Да у нас нет выбора. Этот ложный мир изобилия выбора нам даже не предлагает. Главное, что мы непременно вернемся домой, а все остальное не важно, - вздохнул Кузя и стал сосредоточенно выдавливать содержимое тюбиков в расписанные цветочками пиалочки и рассыпать порошки по изящным фужерам и чашкам, наполненным какой-то прозрачной жидкостью.
Когда Кипарис и Кузя вытряхивали остатки порошков из колбочек, в их пластмассовых посудинах для еды уже заканчивали протекать стремительные реакции, и прямо на глазах происходили удивительные превращения: красно-коричневая паста мерзкого вида набухла до размеров приличной котлеты и, немного пошипев для приличия, как на сковороде, обернулась уже симпатичным бифштексом с кровью по-маркизовски, а густой золотисто-коричневый крем с зелеными вкраплениями трансформировался в аппетитный рулет из фазана с изумрудными орешками, которые весьма отчетливо выделялись на его шоколадном срезе и вполне походили на нежареные фисташки.
- Выглядит просто отлично. Как ты думаешь, Кипарис, это можно есть?
- Давай попробуем, Кузя. Только я не могу понять, а где же пудра?
- Брил-ли-ан-то-ва-я пуд-ра, гос-по-дин Глав-ный кол-дун! - торжественно объявил словно из-под земли возникший робот-официант с серебряным подносом в руке, на котором красовались изящная хрустальная розетка и маленькая серебряная ложечка.
Официант поднял крышку розетки, в которой Кипарис разглядел самую обыкновенную на вид сахарную пудру, и продемонстрировал присутствующим возможности серебряной ложечки. Робот подробно объяснил гостям ресторана, какое количество пудры следует зачерпнуть, чтобы не рассыпать драгоценный продукт, на какую кнопочку необходимо нажать, чтобы днище ложечки отъехало в сторону, а из образовавшегося ситечка тонкими струйками на еду посыпалась бы бриллиантовая пудра. Официант особо подчеркнул, что во всем королевстве только эта пищевая пудра изготавливается из натурального вещества и является роскошнейшим деликатесом, а поэтому удостоена чести быть названной именем Великого Бриллиантового маркиза.
- Кипарис, ну и чего в ней такого особенного, в этой пудре? – поинтересовался Кузя. – Сыпани-ка чуть-чуть на мой бифштекс для анализа.
- На, Кузя, держи ложечку. Можешь даже обдать целиком свой бифштекс этой пудрой. Сладковатая на вкус, ничего особенного в ней нет, - ответил Кипарис.
- Мня, мня, похоже на обычную сахарную пудру, - сделал выводы Кузя, облизывая сладкую ложечку. - Ну и королевство! Даже обыкновенный сахар считается у них роскошным блюдом. Видно, они основательно подсели на химию.
- Ты прав, Кузя. Ведь у них не растет не только настоящих деревьев и цветов, но они также не выращивают ни овощей, ни фруктов, ни ягод, ни свежей зелени. А поэтому даже самые обыкновенные натуральные продукты приобретают в этом королевстве такой невиданный статус и делаются доступными исключительно для сверхбогачей.
- Как, например, для Главных колдунов королевства? - спросил притворно Кузя и захохотал, а вместе с ним захохотал и Кипарис.
- Знаешь, Кузя, ты со словами, да и с мыслями поосторожнее. То, что роботы записывают каждое наше слово и отправляют отчет маркизу, уже очевидно. Возможно, они также записывают и наши мысли и … отправляют отчет маркизу. Так что думай о чем-нибудь отвлеченном: о погоде, об архитектуре, об авиамобилях и тому подобное.
- О какой погоде ты говоришь, Кипарис? Погода в городе Лунного Камня всегда одинаковая. А если надоест, то ее откорректируют в соответствии с пожеланиями капризных горожан. А вообще-то я сам уже думал над тем, о чем ты только что сказал. У меня накопилось к тебе несколько интересных вопросов, но я пока не буду задавать их.
- Согласен. Всему свое время. Как тебе город?
- Восхитительно! Меня все здесь поражает: и красивые дома, и авиамобили, и расфуфыренные горожанки с искусственными собачками, и роботы-слуги повсюду, и послушная охрана, сопровождающая нас даже в туалет. А особенно хороша бриллиантовая пудра, названная так в честь Великого Бриллиантового маркиза. Ох, и хороша пудра! Слава Великому Бриллиантовому маркизу!
- Молодец, Кузя! Вижу, что ты усвоил урок.
- Слава Великому Бриллиантовому маркизу! – поднялись как по команде и прокричали охранники, расположившиеся за соседними столиками: – Слава! Слава! Слава!
- Вот, видишь, они все слышат. У них очень большие искусственные уши, - Кипарис поморщился, а затем рассмеялся и предложил: - Поели, теперь пойдем гулять дальше?
- Конечно, пойдем. Сейчас только “Золотую розу” допью и пойдем. Смотри, напиток по цвету расплавленное червонное золото напоминает. Эх, говорила мне мама, чтобы я не нажирался всякой химии в школе, но эта химия – такая вкусная.
Они продолжили свое путешествие по Бриллиантовому проспекту и вышли на большую площадь, вытянутую эллипсом и именуемую площадью Великого Бриллиантового маркиза. Посреди нее на огромном постаменте из лунного монолита возвышался памятник Бриллиантовому маркизу. Маркиз, выполненный из металла платинового цвета, был одет в знакомый плащ с глубоким капюшоном, сверкающий бриллиантовой пылью, а его изящные пальчики в перчатке величественно опирались на трость с алмазным набалдашником.
- Надо же, какая секретная личность этот маркиз. Даже не все горожане знают его в лицо. И мы, кстати, без капюшона его не видели, - заметил Кузя.
- Все еще впереди. Завтра будет дан бал в замке Бриллиантового маркиза. Мы тоже приглашены, - и Кипарис достал два пригласительных билета с переливающимися вензелями Его Изящества. - Сколько же бриллиантов маркиз переводит впустую! Надеюсь, что в узком кругу, перед своими придворными Его Изящество предстанет наконец-то без маски.
- Кипарис, чего это они, жаркого из тюбиков объелись, что ли? – Кузя попятился назад, указывая рукой на бегущую прямо на них толпу улюлюкающих подростков.
- Не знаю, Кузя, но вижу, как охранники поспешно встают в кольцо вокруг нас и наводят на отпрысков драгоценных и полудрагоценных родителей свои дубинки.
Подростки, в основном мальчишки, окружили роботов-охранников и стали кричать и приветствовать Кипариса и Кузю, прославленных Трансрадио и Трансвидением на все королевство. А некоторые, особенно ловкие, ухитрялись просунуть руки сквозь оцепление, чтобы потрогать пальцами и даже урвать на память кусочек одежды “инопланетных” кумиров.
- Мне это не нравится, - заявил Кузя и бросил толпе: - А не пойти ли вам всем в “Клуб для хулиганов”? Все равно ведь как хулиганить, лишь бы весело было.
- А мы туда и собираемся, - откликнулся кто-то. – Присоединяйтесь к нам!
- Нам нельзя, нас ждут важные государственные дела, - с достоинством ответил Кузя. – Офицер, нельзя ли попросить Вас очистить площадь от толпы, поскольку она мешает сосредоточиться Главному колдуну и его помощнику на обдумывании одного очень нужного для маркиза колдовства?
- И я, собственно, ничего не имею против предложения моего помощника, - подтвердил свое согласие с желанием Кузи Кипарис.
- Бу-дет ис-пол-не-но, гос-по-дин Глав-ный кол-дун, - отчеканил офицер и отдал распоряжение солдатам, которые тут же нажали на ядовито-красные кнопки, расположенные на рукоятках их полицейских дубинок.
Невидимые и упругие волны начали расходиться разрастающимися потоками и отталкивать мальчишек назад, а охранники разомкнули цепь и стали наступать на них, ширя кольцо оцепления.
- Тоже мне звезды, вредные какие! – выкрикнул один из фанатов. – У нас так принято поклоняться кумирам. А вам должно нравиться!
- А нам не нравится! – громким выкриком ответил ему Кузя. – Придумали тоже мне забаву, поклоняться надутым мыльным пузырям. Звезда-а, известная ли-и-чность… Дело “рук” Трансрадио и Трансвидения и никакого мошенничества. Тупицы! Кстати, Кипарис, в нашем времени тоже любят поклоняться кому-нибудь или чему-нибудь, да хоть пустому месту, лишь бы лбом о землю лишний раз стукнуться.
- Верх человеческой глупости поклоняться пустому месту, как, впрочем, и ни во что не верить тоже. Уж лучше молиться на реальные звезды на небе, поклоняться Солнцу или Луне. От них хоть зависит земная жизнь, в том числе наше самочувствие и настроение, - резюмировал Кипарис.
Через пару минут площадь опустела, и Главный колдун и его помощник продолжили свой путь. Они долго блуждали по “ночному” городу, то наслаждаясь созерцанием его достопримечательностей, то предаваясь размышлениям по поводу неземных красот, нашедших приют на дне раковины среди высоких гор. Кипарис и Кузя побывали в “Саду лунных камней” и понаблюдали за моделированием рождения, жизни и смерти лунных монолитов, покатались на суператтракционах, приходя то в ужас, то в восхищение от вершин технологического искусства “Парка развлечений”, покуролесили по воздушным просторам города на такси и погоняли на гоночных авиамобилях между небоскребами, которые из-за плотной застройки временами походили на налепленные друг на друга кристаллы горного хрусталя, упирающиеся остриями прозрачных шпилей в искусственное небо со звездами и Луной. И уже под утро, определенное внутренним распорядком королевства, Кипарис и Кузя взобрались на одну из горных террас, чтобы полюбоваться панорамой города и встретить так называемый “лунный рассвет”.
- Ну и ну, Кипарис, как красиво! Только издали не очень хорошо видно, особенно детали. Что там, на Лунных холмах? – Кузя шептал приглушенно, всматриваясь в далекую перспективу города.
- Вот, Кузя, держи маленький телескоп. Я прихватил его с острова. А теперь смотри. Полагаю, что вон тот дворцовый ансамбль на одном из холмов является резиденцией епископа Луны. А на соседнем холме располагается Храм Луны.
- Ха, маленький телескоп! Да это же обычная подзорная труба. Хорошо приближает, кстати. Вижу пирамиду на соседнем холме рядом с Храмом. Она похожа на стартующую ракету, не правда ли?
- По замыслу епископа, насколько я слышал, эта пирамида должна достать до самой Луны, если вообще такое возможно. Ее возводят по ночам рабы Подземелья под контролем роботов. Работы длятся уже много лет, но им не видно и конца. А вон там, Кузя, возвышается великолепный замок Бриллиантового маркиза.
- Вижу-вижу. На воротах замка выложены алмазами те же шесть солнц, что и на двери кареты маркиза. Это, наверное, его родовой герб?
- Может быть, шесть солнц, а может, и шесть лун.
- Возможно, и шесть лун, я не спорю. Знаешь, Кипарис, в мое время в газетах писали, что Луна - вообще искусственная Планета, созданная инопланетянами как перевалочная база в Космосе, которая служит также для наблюдения за землянами, и что американский астронавт Нейл Армстронг, который впервые в истории высадился на Луне, якобы видел там инопланетные космические корабли. Но переговоры астронавта с центром управления полетом, в которых он сообщает об этом, были засекречены. Как ты думаешь, это правда или нет? Так кто же тогда создал Луну и зачем? Уж ни Солнечное ли королевство?
- Мне-то откуда знать, Кузя, что там пишут в ваше время. Если ее и создало технологически развитое Солнечное королевство, то это было сверхсекретное мероприятие, иначе бы я знал об этом. Вполне возможно, что король Аполлон готовил временное пристанище для нашего народа на случай Катастрофы. А если это не так, но там действительно кто-то живет, тогда получается, что в королевстве Альфа-звезды поклоняются неизвестным космическим пришельцам, разбившим свой лагерь на Луне. А что если маркиз и епископ сами являются пришельцами?
- Точно, лунатики и есть! А где живет принц Альфус, Кипарис?
- Наверное, он живет в королевском дворце, хотя я не знаю точно. Королевский дворец виднеется с левой стороны от замка маркиза. Над въездными воротами в резиденцию принца горит большая звезда. Скорее всего, это и есть Альфа-звезда – символ королевства и уходящей эпохи правления Альфа-королей. Ты видишь ее?
- Ну да. А у маркиза, кстати, замок больше, чем королевский дворец. Определенно больше. Начинается…
- Что начинается? – встревожился Кипарис.
- Лунный рассвет начинается, - Кузя устремил свой взгляд на центральную точку купольного свода и стал ждать, когда “бутон лотоса” раскроет свои лепестки.
- С чего ты взял, что пришло время “рассвета”? – спросил Кипарис.
- Посмотри на часы на высокой башне рядом с королевским дворцом. Они показывают, что приближается их лунный рассвет. А по-нашему, начинается поздний вечер. Так что ждем, осталось совсем немного… Жалко, что Солнца мы не увидим, оно уже закатилось за горы.
И вот в город Лунного Камня пришел “день”, который продлится от заката и до рассвета. Лепестки купола задрожали и стали медленно раскрывать “соцветие”, а на месте искусственного звездного неба и искусственной Луны показались настоящие природные светила. Горожане, выглядящие с горной террасы маленькими козявочками, заспешили на “утреннюю” мессу, а епископ Луны, представляемый сверху не иначе, как толстой букашкой, стал подниматься на верх пирамиды на эскалаторе.
- В эфире Трансвидение. Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите! Трансляция осуществляется на шесть частей света, - внезапно по всему небу побежало полыхающее пламя, и в свете еще блеклых звезд и едва набирающего яркость диска Луны возникло изображение робота-ведущей.
- Слышишь, Кипарис, нам пора уже спать. Мы еще не подстроились под их режим. Весь день гуляли, то есть всю их ночь, а теперь нам пора спать. У них наступает день, вернее так называемая светлая ночь, а у нас-то – самая настоящая, темная.
- Ты прав, Кузя. Пора спать, а то уснем на балу у маркиза. Кстати, на этом балу он должен вручить мне мантию Главного колдуна. Таков ритуал назначения на эту высокую должность.
- Да уж, Кипарис, ты теперь будешь очень важной птицей. А потом роботы-фрейлины будут носить за тобой хвост этой мантии и отгонять от Его Умнейшества назойливых гуттаперчевых мух. Только долго ли продлится эта лунная “рапсодия”?
- Главное, Кузя, чтобы маркиз не отобрал у нас кошелек с талерами, а то здесь без талеров пропадешь. Ведь даже самая простая живая трава, чтоб с голодухи ее пощипать, нигде не растет, и даже самая простая вода не течет из родников, - Кипарис зевнул и с первыми звуками торжественного гимна королевства Альфа-звезды направился к ступенькам, ведущим с террасы вниз, а Кузя последовал за ним.
- В эфире Трансвидение. Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите! Трасвидение начинает трансляцию церемонии Лунной молитвы с Лунных холмов блистательного города Лунного Камня. Трансляция осуществляется на шесть частей света. Лунного света вам и вашим близким, дорогие трансвидеозрители. Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите!
И когда епископ Луны уже подъезжал к вершине недостроенной пирамиды, а энергичное Трансвидение, окрыленное лунным рассветом, начало прямую трансляцию Лунного ритуала, полусонные Кипарис и Кузя усаживались в такси, чтобы как можно быстрее добраться до своих лож и избавиться в спасительном сне от всех кошмаров назревающего в их головах “лунного затмения”.

Глава 4 “В замке Бриллиантового маркиза”.

Светлая лунная ночь близилась к концу. Кипарис и Кузя, выспавшиеся и посвежевшие, валялись на гигантских кроватях с инкрустациями ночных светил, демонстрирующих смену лунных фаз, в роскошных гостевых апартаментах, выделенных им в замке Бриллиантового маркиза. Кипарис время от времени вставал и подходил к ватманам, пришпиленным к чертежной доске толстой булавкой с бриллиантовой головкой. На больших электронных листах красовались чертежи его изобретения, как и полагается, в трех проекциях и в разрезе. Кузя лежал на животе, раскинувшись на широкой кровати, и что-то старательно выписывал на электронных страничках.
- Нет, не то, опять не то! – прохрипел Кипарис и, постояв еще с минуту у чертежной доски, побрел к кровати в расстроенных чувствах.
- Что-то не получается? – Кузя оторвал взгляд от своего творения и посмотрел на Кипариса.
- Ничего сегодня не получается, - вздохнул Кипарис, присаживаясь на кровать. - Нам необходимо абсолютно точное приземление при следующем полете в соответствии с заданными координатами времени и пространства. Просто очевидно, что на данном этапе теоретических размышлений не достаточно, нужен практический эксперимент.
- Хм, думаешь, маркиз разрешит тебе немного полетать во времени?
- Сомневаюсь, и его опасения вполне уместны. Маркиз требует, чтобы уже через неделю я представил ему отчет об устройстве моего корабля и инструкцию по управлению им. “А то-о-о!”
- А мне особенно нравится маркизское “что-о-о?” Нетерпелив маркиз, нетерпелив. Смотри, я написал стихи, - Кузя мельком показал Кипарису лист, на котором между дебютантских стихотворных строк были замаскированы долго мучившие Кузю вопросы: “Бедный Дениска, что с ним?” и “Что будем делать дальше?”
И как только Кипарис открыл рот, чтобы ответить Кузе, пространство комнаты внезапно ожило и пришло в движение: стены стали перемещаться, занимая удобное положение для подсматривания, по потолку и по полу побежали прозрачные пауки-шпионы, романтичные влюбленные, милующиеся на живописных полотнах, повернули головы в сторону листа Кузи и уставили свои глазищи на неровные строки его стихов, и даже невинные украшения кровати - Месяцы и Луны, перепрыгивая от одной лунной фазы к другой, закружились в быстром хороводе. Глаза же бюста Бриллиантового маркиза, установленного на мраморном камине между кроватями, зашевелились, засияли блеском безудержного любопытства и, фотографируя, озарили комнату лунными вспышками.
- В таких условиях совершенно нельзя писать стихов! - возмутился Кузя и прижал лист со своим творчеством к груди.
- Согласен, - поддержал его Кипарис. – Нам обоим лучше прогуляться по замковому саду в поисках утраченного вдохновения.
Вдруг зазвенел ретро-колокольчик, расположенный у входной двери.
- Войдите, - расстроенным голосом сказал Кипарис.
Дверь открылась, и на пороге появился высокий худощавый господин в сером плаще и с лунным медальоном на груди.
- Добрый вечер, господин Главный колдун и его помощник. Я Целестин - Главный секретарь Его Изящества Бриллиантового маркиза. Ко мне принято обращаться Ваша Точность или Ваша Пунктуальность.
- Доброе утро, Ваша Точность, - поприветствовал Целестина Кипарис.
- Доброе утро, Ваша Пунктуальность, - поздоровался Кузя и тут же спросил: - А нельзя ли ослабить контроль за нами со стороны ваших шпионов или хотя бы сделать его менее заметным? В таких условиях мы совершенно не можем сосредоточиться над разработками, а следовательно, Бриллиантовый маркиз не получит работоспособную машину времени в установленные сроки.
- Я передам ваши пожелания Его Изяществу. Возможно, Бриллиантовый маркиз пойдет вам навстречу, и роботы установят в ваших комнатах приборы неприметного инфракрасного сканирования.
- Спасибо, что предупредили, - усмехнулся Кипарис.
- А оно безвредное, ваше сканирование? – заволновался Кузя.
- Абсолютно, как роса, купающаяся в последних лучах убывающей Луны. Господа, я хочу сообщить вам, что по протоколу до начала бала в замке Бриллиантового маркиза и до вручения Кипарису мантии Главного колдуна королевства, вы должны посетить принца Альфуса Последнего маленького и получить формальное одобрение Его Высочества.
- А вдруг принц не утвердит нас на эту должность? – спросил Кузя.
- Утвердит. Раз маркиз утвердил, то и принц утвердит. Можете не сомневаться, - заверил Целестин. – Кстати, вы уже получили жалованье за начало работ?
- Да, да, спасибо, - промолвил Кипарис. – Ваших талеров нам вполне хватило на достойное проведение свободного времени в удивительном городе Лунного Камня. В нем все так дорого.
- О, господин Кипарис, это же только начало. Уверяю, Его Изящество щедро оплачивает верность и надежность своих подданных, а также их рвение и трудолюбие во имя и во славу Великого Бриллиантового маркиза. Если Ваши разработки будут признаны успешными, Вы навсегда забудете то неловкое чувство, которое испытывают некоторые люди из-за стесненности в денежных средствах.
- Нам уже собираться к принцу, господин Целестин? - пошел ва-банк Кипарис.
- Конечно. Будем точны, господа! Одевайте парадные одежды для аудиенции у принца, которые сгодятся и для бала в замке Бриллиантового маркиза. Я буду лично сопровождать вас в королевский дворец.
Кипарис и Кузя быстро оделись, накинули поверх одежд пурпурные плащи с капюшонами и последовали вслед за Целестином на просторную лоджию своих апартаментов. К балкону уже подлетела безлошадная карета, усыпанная сверкающими серебряными звездами. Как только они расселись по диванчикам, обитым пушистым черным бархатом, карета сорвалась с места и понеслась как сумасшедшая в сторону королевского дворца. Кузя начал считать и успел досчитать всего лишь до десяти, когда карета вновь замерла в воздухе и распахнула настежь двери.
- Добро пожаловать в королевский дворец, - взмахом руки Целестин предложил гостям выйти первыми и проследовать через лоджию в спальню принца.
Кипарис и Кузя неспешно сошли с трапа кареты-авиамобиля и, приоткрыв дверцы балкона, украшенные витражами с серебряными коронами, замерли в нерешительности. В спальне принца царил полумрак, все окна были наглухо зашторены, а в нос ударяло амбре, настоянное на лекарствах и затхлом воздухе. Кровать принца с серебряным вензелем Альфа-королей располагалась в самом углу комнаты, но Его Высочества не было видно из-за нагромождения черных одеял и баррикад из черных и коричневых подушек. Рядом с кроватью стояла красивая девушка в скромном, но по-придворному изящном платье. Она присела в низком реверансе, и отражения ее силуэта заскакали гримасничающими уродцами в десятках зеркал с искривленной поверхностью, покрывающих потолок и стены спальни. По спине Кузи пробежал холодок, ведь он и представить себе не мог, что законного наследника Земного престола может окружать столь мрачная и гнетущая атмосфера.
- Ваша Пунктуальность Главный секретарь Целестин, закройте, пожалуйста, дверь, ведь в спальню принца могут проникнуть вредоносные бактерии и микробы из внешнего Мира, - попросила девушка.
Целестин плотно прикрыл дверцы, и интерьер комнаты, и все присутствующие в одну секунду растворились в темноте. В дверях спальни появился едва различимый силуэт слуги, который, ударив три раза о пол посохом, громко объявил:
- Его Высочество принц Альфус Последний маленький!
Кто-то зашевелился среди кучи одеял и подушек, словно испуганная мышь засуетилась, будучи застигнутая врасплох в мешке с горохом, и из-под одного из одеял вскоре показалась серебряная корона.
- Подойдите по очереди к кровати принца, сначала подмастерье, а затем Учитель, присядьте на одно колено и припадите с поцелуем к перчатке Его Высочества, - Главный секретарь шепотом пояснил порядок действий.
Кузя направился к кровати принца. Он слегка поклонился, затем присел на одно колено и, припадая губами к руке в черной перчатке, попытался рассмотреть Его Высочество. Принц полусидел, прислонившись спиной к толстым подушкам. В царящем полумраке были едва различимы огромное черное жабо, охватывающее хрупкую шею принца, детское лицо со взрослыми, полными грусти глазами и серебряная корона, время от времени напоминающая о своем существовании тусклым мерцанием благородного металла.
- По-видимому, Вы и есть пришелец Кузя? – спросил принц, когда Кузя уже поднимался с колен.
- Да, Ваше Высочество, - ответил Кузя, размышляя про себя о том, что принц совсем еще ребенок.
- Я не ребенок, - вдруг сказал Альфус, и Кузя даже вздрогнул, - я твой ровесник.
- Очень приятно было познакомиться, принц Альфус, - проговорил Кузя.
- Может быть, мы сумеем подружиться? – тихо-тихо прошептал Альфус. – Если бы не моя фрейлина Жемчужинка, - принц кивнул в сторону девушки, - я бы уже, наверное, умер от одиночества.
- Сочту за честь, Ваше Высочество. У меня большой опыт общения с принцами и королями, - ответил Кузя.
- Тише, тише. В моей спальне Искривленных зеркал скрываются самые большие уши королевства. Много путешествуешь? – поинтересовался принц.
- Да, Ваше Высочество, и не только в пространстве, но и во времени, и все благодаря моему другу Кипарису, - ответив, Кузя поклонился и уступил свое место кандидату в Главные колдуны королевства.
Кипарис встал на колено и поцеловал руку принца. Он, как и Кузя, пытался за считанные мгновения в кромешной темноте рассмотреть лицо Его Высочества.
- Вы посланник древнейшего Солнечного королевства? – спросил принц.
- Откуда Вы знаете, Ваше Высочество? – удивился Кипарис. – Я рассказывал маркизу о Вечном городе, но не о Солнечном королевстве.
- Вы говорили о Солнечном королевстве между собой, Кипарис. Мне зачитали отчет о Ваших разговорах с Кузей.
- Ваши шпионские службы работают безупречно, Ваше Высочество, - изобразил восхищение Кипарис.
- Пожалуй, маркиз хорошо наладил их работу. Я знаю, что вы прибыли к нам на волшебном корабле, пронзающем бесконечность времени и пространства. Полагаю, что как первый изобретатель машины времени в истории человечества Вы заслужили почетную должность Главного колдуна нашего королевства. Вам следует закончить начатые работы в сроки, указанные маркизом. Только, только, - принц прервался, а Кипарис всмотрелся в темноту и увидел, как по щекам принца бегут слезы, - только не переусердствуйте в своих стремлениях, Главный колдун. Я хочу, чтобы наш хрупкий Мир продолжил жить в веках и тысячелетиях…
- Я сделаю все возможное… и даже невозможное, Ваше Высочество, - в голосе Кипариса ощущался прилив радости и новой силы. – Я сделаю все возможное для маркиза… вернее для всего человечества…
- А Вам, принц Альфус, нельзя все время сидеть в такой душной комнате, в кромешной темноте. Вы здесь как узник в тюрьме, а еще принцем величаетесь. Давайте раскроем окна: с улицы воздух свежий пойдет и польется хотя бы искусственный свет, - Кузя подбежал к окну и отдернул тяжелую занавеску.
- Что Вы делаете? - вскричал Целестин. - Принц же болен. Остановитесь, Вы убьете принца!
И пока принц Альфус закрывал лицо черной перчаткой, а Жемчужинка задергивала штору, роботы-охранники выскочили из-за двери и помчались к Кузе, чтобы скрутить его. Целестин же был раздражен, как никогда, и стал читать на высоких тонах нотацию Кипарису о правилах хорошего поведения в королевских дворцах и о необходимости контроля со стороны Учителя за оболтусами-подмастерьями.
- Да ладно, ладно, полегче, - подал голос Кузя, выглядывая из-под груды навалившихся на него роботов. - Тяжелые какие, резиновые болваны. Извините, я ошибся, я больше не буду.
- Он ошибся и больше не будет, - только и смог произнести в его оправдание Кипарис.
- Немедленно отпустите Кузю, - отдал приказ роботам принц Альфус, – и убирайтесь!
- Время принимать лекарство, Ваше Высочество, - объявил слуга, сводя на нет монотонным голосом стихию эмоций и страстей, внезапно разбушевавшуюся в спальне принца.
Двери открылись, и из-за них показалась процессия из нескольких врачей-мужчин в черных плащах и в колпаках, расшитых серебряными звездами. Самый первый из врачей нес поднос, на котором виднелся большой хрустальный флакон с мутной жидкостью.
- Лекарство из черного порошка для принца! - вновь объявил слуга.
- Это раствор магического черного порошка, изготовленного лучшими фармацевтами королевства, - пояснил Кипарису Главный секретарь. – Волшебное лекарство творит чудеса! Всего несколько капель ежедневно спасают принца от верной смерти.
Фрейлина Жемчужинка аккуратно сняла с подноса драгоценный флакон с чудодейственным лекарством и, накапав несколько капель в большую ложку, поднесла к губам принца.
- Пейте лекарство, Ваше Высочество, пейте и выздоравливайте, - пожелал принцу Главный врач королевства.
- Пейте, пейте лекарство, Ваше Высочество. Капли маркиза волшебные и творят чудеса! – вторили ему оркестром другие врачи.
- Пейте лекарство, Ваше Высочество, пейте. Я так хочу, чтобы Вы выздоровели, - молила Жемчужинка, утирая слезинки на щеках.
Принц проглотил капли и, немного покачавшись, упал на подушки.
- Принцу Альфусу необходим абсолютный покой. Его Высочество должны отдохнуть после приема сильнодействующего лекарства, - Главный врач строго посмотрел на Главного секретаря Целестина, пронзая его насквозь рентгеном своих стеклянных глаз.
- Мы заканчиваем церемонию, - кивнул врачам Целестин и протянул Жемчужинке свиток с династическими вензелями Альфа-королей. – Ваше Высочество, не угодно ли будет подписать указ о назначении пришельца Кипариса Главным колдуном королевства, а пришельца Кузи – его помощником?
- Да, я подпишу, - еле-еле промолвил принц, протягивая руку. – Но у меня нет сил подписать…
Жемчужинка поймала падающую руку принца и, вставив в пальцы хрустальное перо, стала вести его ладонь по листу. На свитке вырисовывалась затейливая змейка, изгибающаяся причудливым узором среди помпезных вензелей и пафосных печатей королевства Альфа-звезды.
- Благодарю Его Высочество за доверие Бриллиантовому маркизу и за исполнение государственного долга. Отдыхайте, Ваше Высочество, - Целестин поклонился принцу и стал медленно удаляться из покоев. – Прошу всех покинуть спальню принца и следовать за мной, за исключением сиделки - фрейлины Жемчужинки.
Они уходили, а Жемчужинка продолжала сидеть в темноте у изголовья принца, гладить его вьющиеся черные волосы и шептать тихо-тихо на ушко, чтобы могли слышать только два человека на всей Земле, Он и Она:
- Спи и выздоравливай, Альфус. Спи и расти большим, мой сказочный принц. Ты обязательно поправишься. Мы улетим с тобой на крыльях любви из этого мрачного подземелья и будем жить на другой Планете, где нет королей, маркизов, директоров, роботов, шпионов и рабов. Мы еще будем счастливы в этом Мире. Спи, Альфус, спи, мой маленький принц. Силы придут! Ты непременно вырастешь и станешь Первым, станешь самым Большим и самым Сильным, а пока пусть тебе снятся необыкновенные и добрые сны…

Отряд Клубнички благополучно преодолел равнину между Заколдованным лесом и тайным входом в Подземелье и уже несколько часов подряд без остановок на привалы пробирался по подземному лабиринту. Эльфам давно была известна пещера, ведущая в нижний город. Она располагалась у подножия горного кольца, опоясывающего город Лунного Камня. Вход в нее был тщательно замаскирован эльфами с учетом особенностей местного ландшафта. Сведения о пещере, как и подробный план Подземелья, а именно той его части, которая окружала столицу империи Бриллиантового маркиза, с учетом всех периферийных участков и заброшенных шахт несколько лет назад были переданы лесным жителям с помощью голубиной почты их тайными союзниками – горожанами, сочувствующими освободительному движению. На карте Подземелья были отмечены два очень важных стратегических маршрута: первый вел к подземному городку Инженеров, в котором день и ночь ковалось технологическое могущество маркиза и располагался Главный компьютерный центр королевства, а второй - к канализационному люку, через который можно было выбраться на поверхность в самом центре города поблизости от главной площади и уже далее проследовать к потайному ходу, ведущему в замок Бриллиантового маркиза. Эльфы не раз снаряжали экспедиции для исследования подземных ходов и коммуникаций вокруг столицы. Во время своих походов они наносили на карту расположение аппаратуры слежения за подземным городом, блокпостов роботов-охранников, подземных заводов, фабрик, рудников, казарм для проживания рабов, а поэтому на карте продолжали возникать новые полезные для решающего “часа Х” объекты. Настойчивым в достижении своих целей эльфам с каждым годом удавалось все с большим размахом внедряться в среду обитания подземных киборгов – рабочих, операторов и инженеров. Со временем они наладили регулярные маршруты по переправке небольших партий маленьких детей из воспитательных домов Подземелья в Заколдованный лес. Кроме того, эльфы периодически предотвращали операции на мозге малышей, снимая их с роботизированного конвейера подземной “Академии трансформации и перевоплощения мозга человека” имени Главного мудреца и академика королевства, конечно же, Великого Бриллиантового маркиза. Подрастая, непрооперированные дети вливались в освободительное движение эльфов, создавая под землей невидимый фронт единого сопротивления режиму маркиза. Тем не менее, экспедиции в подземный Мир киборгов и роботов оставались по-прежнему очень рискованными и непредсказуемыми предприятиями, поскольку Подземелье насквозь просматривалось вездесущими камерами с приборами ночного видения, просвечивалось лучами мощных сканеров с сигнализацией, чувствительной к любому перемещению техники и живых организмов, а для еще большего спокойствия избранных граждан королевства каждая единичка объема лабиринтов через строго установленные интервалы времени обследовалась летающими и ползающими роботами-шпионами маркиза. Но происходящие глубоко под землей процессы ширились и набирали темп, подчас сами собой, подобно запущенному механизму цепной ядерной реакции, и никакая сила уже не могла остановить их. Искры надежды на уничтожение рабства, долгие годы тлеющие в сердце каждого мыслящего человека, были готовы в любой момент вырваться на свободу и затрепетать языками грозного пламени возмездия в порывах окрыляющего революционного ветра.
- Тс, - прошептала Клубничка, поправляя капюшон маскировочного комбинезона, надетого ею, как и всеми эльфами из ее отряда, перед входом в пещеру прямо на униформу воинов маркиза.
Клубничка осторожно подползла к краю подземной скалы. Ее примеру последовали и другие воины. Дениска тоже прополз пару метров и замер на краю обрыва, за которым простиралась бездонная пропасть. Он вытянул шею вперед и посмотрел вниз. Чувства страха, тревоги и одновременно восхищения чем-то невероятно грандиозным охватили юношу, а его сознание словно перешагнуло невидимую грань, пролегающую между двумя разными Мирами. Там внизу, на ровном заасфальтированном плато, среди желтого тумана искусственного освещения виднелись огромные производственные цеха, бесшумно работали станки и оборудование, по выверенным, оптимальным траекториям сновали рабочие-киборги, охраняемые неподвижными роботами с хлыстами и ружьями наперевес, там вовсю кипела своя, неизвестная верхнему Миру жизнь. “Как странно”, - подумал Денис. - “Этот Мир существует параллельно нашему, но мало кто знает о нем, а если что и слышали, то даже и представить себе не могут, как он страшен, этот нижний Мир, затерянный во мраке глубоких подземелий среди тускло мерцающих огней”. Денис мысленно прикинул, сколько же метров могли разделять выступ скалы и ровное плато, на котором располагались цеха подземного завода? По его расчетам и прикидкам получалось, что отряд находился на крыше примерно двадцатипятиэтажного дома.
- Что они делают в этих цехах? – тихо-тихо прошептал Дениска.
- Еще тише, - ответил ему один из эльфов. – Это очень важные цеха. Видишь, как тщательно они охраняются? В них печатают роботов на принтерах объемной печати. В каждом цехе делают своих роботов: в одном – солдат, в другом – шпионов, в третьем - полицейских, в четвертом – рабочих и прислугу и так далее. Директор по роботам открывает все больше и больше таких цехов, особенно он почему-то увеличивает производство роботов-рабочих. И зачем ему столько гуттаперчевого хлама?
- А инженеров и ученых уже делают? – опять спросил Дениска.
- Еще нет. Очень сложно заменить интеллект и творческий потенциал человека на более правильный искусственный разум, - не поворачивая головы, внезапно ответила Клубничка, а затем прошипела: - Сейчас вы у меня получите оба! Я же всем сказала на чистом альфа-языке – молчать!
Дениска виновато шмыгнул носом и, переваривая эмоциональный ответ Клубнички, уставился на подземный город-призрак. Вдруг над пропастью буквально метрах в десяти от отряда замаячила бесшумная эскадра крылатых роботов-шпионов. Дениска сжался от страха, втягиваясь еще больше в кокон маскировочного комбинезона, и закрыл глаза. Спустя пару минут, когда опасность миновала, отряд вновь юркнул в темную трубу. Эльфы пробирались на брюхе по узкому холодному тоннелю еще где-то с полтора часа. За это время они чуть было не столкнулись с колонной пауков-шпионов, которые сплошным фронтом прочесывали потолок, стены и дно тоннеля, и только необычайное везение позволило им укрыться в случайно подвернувшемся ответвлении-аппендиксе. Наконец впереди бесконечного лабиринта забрезжил тусклый свет, и Клубничка отдала приказ остановиться. Дениска с облегчением сел и прислонился боком к влажной липкой стене. Прильнув глазом к трещине, которая хрупкой веточкой кипариса расползалась в разные стороны по шершавой каменистой поверхности тоннеля, он с удивлением обнаружил, что по ту сторону стены, совсем рядом с ними, движутся люди. Очевидно, что это работали рабы-шахтеры, поскольку они были черны от угля и тащили на себе тяжелые тачки, впрягаясь по несколько человек, как лошади, в широкие дуги. В отличие от рабочих цехов по производству роботов, умытых и щеголяющих чистыми халатами из серой ткани, шахтеры были закованы в кандалы и одеты в грязную рванину, а сквозь зияющие в одежде дыры порой просвечивались посыпанные углем раны и болячки. Если кто-то из рабов уставал и сбавлял скорость, к нему тут же подскакивал робот-надсмотрщик и наносил по спине несколько энергичных ударов резиновой дубинкой. Дениска задумался и незаметно для себя прикемарил. Он тяжело дышал и вздрагивал всем телом, захватив в свой поверхностный сон образы жестокой реальности и тревожность мучивших его размышлений. Через неопределенное время, заслышав чьи-то голоса, Дениска открыл глаза и уставился отвыкшим от созерцания темноты взглядом в черную пустоту впереди себя. Постепенно глаза привыкали, и “утраченное” зрение возвращалось.
- Запомнила пароль, Клубничка? - произнес приглушенный юношеский голос.
- Да, Рваные Башмаки, - тихо ответила Клубничка. – Как мы пройдем тепловой контроль на входе в компьютерный центр? Есть ли какой-нибудь прибор, способный отключить датчики?
- Таких приборов нет. Вы никогда не пройдете тепловой контроль, - прошептал юноша, - ведь вы же живые существа.
Дениска прищурился и увидел у своих ног два сношенных и рваных башмака, ориентировочно сорок второго размера. Затем он посмотрел вверх. Очертания силуэта юноши были вполне различимы в темноте, а вот черты его лица, вероятно вдобавок еще и перемазанного черным углем, совсем не были видны.
- Что же нам делать? – вздохнула Клубничка. – Репей отдал приказ во что бы то ни стало завладеть Главным компьютером.
- А знаете что, - к разговору подключился второй незнакомец, лохмотья которого топорщились в разные стороны, отличаясь от гладких маскировочных комбинезонов эльфов-воинов, и угадывались даже в темноте, - попробуйте переодеться в одежду инженеров. И тогда одного набора кода будет достаточно, чтобы проникнуть в Инженерный городок. Только прибавьте к паролю кодовое слово инженера, а не робота.
- Правильно мыслишь, Ржавый Гвоздь! – похвалил его юноша по имени Рваные Башмаки. – Только не в инженеров переоденьтесь, а в операторов. Так меньше привлечете к себе внимания. И не забудьте приплюсовать к паролю кодовое слово оператора.
- Хм, - задумалась Клубничка. – И где же я возьму униформу операторов на весь отряд?
- Мы принесем, - заверил Рваные Башмаки. – Добыли же мы пароль, а уж костюмы раздобыть проще простого. Правильно говорю, Ржавый Гвоздь?
- Истину глаголишь, - откликнулся он. – Нужно срочно передать по цепочке, чтобы доставили сюда костюмы операторов.
- Мы не будем сидеть и ждать вас в этой дыре. Нам надо продвигаться вперед, иначе мы не успеем. Мы ведь ползем на животе, к тому же среди нас есть непрофессионалы, - ответила Клубничка, и Дениска сквозь темноту почувствовал, как она уставила на него свой колкий укоризненный взгляд.
- Хорошо, встретимся в долине Людоеда. Там мы и передадим вам комплекты одежды операторов, - не стал возражать Рваные Башмаки. – А с оружием у вас как?
- Вооружены до зубов новейшим оружием маркиза, - ответила Клубничка.
- А Василек где? Не с вами, командир? – поинтересовался Ржавый Гвоздь.
- Василек на задании со своим отрядом. Большего сказать не могу, вдруг нас подслушивает паучок маркиза. Заканчиваем беседу, - Клубничка прибавила металла и скорби в голосе. – Над лесом вновь прошел ледяной дождь. Опять много жертв среди эльфов, а также среди зверей и деревьев. Так больше продолжаться не может. Нам пора.
- Так больше продолжаться не может, - согласился Рваные Башмаки. - Удачи! И до встречи в долине Людоеда.
- До встречи, - попрощалась Клубничка и отдала шепотом приказ отправляться в путь.
Дениска нехотя плюхнулся на живот и устремился ползком вслед за другими эльфами в бесконечное черное чрево тоннеля.
 
Покинув королевский дворец через парадную лестницу, Кипарис и Кузя в сопровождении Главного секретаря Целестина проследовали к карете-авиамобилю. Кузя окинул взглядом королевский дворец, на былое великолепие которого накладывались новейшие веяния грусти и упадка, и, посмотрев на прощание на балкон принца, сказал:
- Мне искренне жаль Его Высочество. Даже не верится, что мы ровесники. Его Высочество похож на внезапно состарившегося мальчика. Чем же болен принц Альфус?
- Ой, и не спрашивайте, помощник Главного колдуна, - Целестин всхлипнул и промокнул глаза черным кружевным платком. - Его Высочество так больны, так больны, что даже не растут и не могут сами встать с постели.
- Так какой же диагноз у принца? – переспросил Кипарис.
- Ужасный диагноз, ужасный, - Целестин опять всхлипнул. – Ипохондрия у последнего отпрыска выродившегося королевского рода Альфа-звезды. А еще его внутренние часы сбились и еле идут, поэтому Его Высочество так плохо себя чувствуют. Мы все скорбим, все скорбим.
- А что такое ипохондрия? – поинтересовался Кузя.
- О, это такая болезнь у высших классов. Эта страшная болезнь так и косит аристократов, так и косит. Прошу вас, господа, пожалуйте в карету. Нам пора лететь на бал, - и Целестин указал на открытую дверь кареты взмахом руки.
- Конечно, от ипохондрии многие не в силах встать с постели, - пробурчал себе под нос Кипарис, усаживаясь в карету, - но чтобы от ипохондрии не росли и умирали… Впервые такое слышу. И кто подкрутил внутренние часы принца? Странно все это, очень странно…
- Ваша Пунктуальность, а может быть, не следует держать принца в изоляции, может быть, Его Высочеству нужно гулять на улице, общаться с детьми, играть с мальчишками в футбол, учиться грамоте и государственным делам, и тогда все пройдет? – под впечатлением от увиденного в спальне Искривленных зеркал продолжил спрашивать Кузя.
- Что Вы такое говорите? Вам следует быть сдержаннее в поступках и в эмоциях, молодой человек! Оставим заботу об излечении принца нашим заслуженным врачам. Сам Главный врач королевства каждый раз уверяет королевский совет, еженедельно проходящий в замке маркиза, что принц выздоровеет, и что все будет хорошо. Доверимся же нашим выдающимся и заслуженным докторам. Поехали! – выкрикнул Целестин, и карета стала подниматься вверх, описывая убыстряющиеся круги в воздухе, как карусельный аттракцион.

Замок Бриллиантового маркиза приближался, проступая сквозь газовую вуаль искусственного тумана во всем своем великолепии и по-королевски торжественном величии. Он располагался на холме небольшого острова, окруженного прозрачными водами Хрустального озера. Плавно нисходящие склоны холма были покрыты зарослями высоких гуттаперчевых деревьев, а из самой сердцевины идеального искусственного леса выстреливали в небо шесть островерхих башен-ракет разной высоты с серебряными лунами на шпилях и двенадцать башен крепостной стены, изваянных в форме шахматных ладей. Замок маркиза переливался мистическим блеском лунного камня, отражаясь в зеркальной глади кристально чистых и спокойных вод, и походил на застывший в воздухе столп салюта, который еще не успел рассыпаться брызгами фейерверка на фоне задремавших гор. Из-за приливов набегающего тумана порой казалось, что целый призрачный город парит над озером. А временами посещало ощущение, будто город-призрак не стоит на месте, а плывет, как корабль, в даль, манящую прохладными туманами. Как-то вдруг незаметно первоначальный восторг от мощи и великолепия замкового ансамбля стал рассеиваться и уступать место спокойному созерцательному любованию и возвышенным мечтаниям в духе романтизма. Наверное, так и задумывал хитрый и коварный Бриллиантовый маркиз, чтобы и горожанам, и путешественникам его жилище представлялось поначалу неприступной крепостью, символизирующей его величие и могущество, затем шедевром архитектуры и оазисом искусств, оправдывающими изящество и богатство его владельца, и, наконец, небесным замком-привидением, парящим шестилунной короной над туманами человеческих грез и страстей. Кто спорит: эта невинная затея маркизу удалась!

Карета приземлилась на парковку неподалеку от Хрустального озера. Здесь уже наблюдалось столпотворение из авиамобилей самых разных марок, форм и расцветок, словно на бал слетались участники конкурса на самое оригинальное транспортное средство. Важные господа в париках и в камзолах, расшитых изящными узорами из драгоценных камней, и дамы в пышных бальных платьях с пирамидальными прическами или экстравагантными шляпами на гордо поднятых головах аккуратно вылезали из своих экипажей и, мельком поправляя сложные конструкции своих одежд, шествовали к мосту, перекинутому на остров через Хрустальное озеро. Замок был расцвечен иллюминацией, отчего делался еще более веселым и сказочным, а гуттаперчевый лес украшали гирлянды из маленьких фонариков, и издали казалось, что на деревьях поселились миллионы светлячков. Со стороны замка доносилась легкая танцевальная музыка и звучали приветственные речи для гостей, а к каждому из вновь прибывших подходили роботы-слуги и вручали маленький букетик из очаровательных искусственных цветов. Близился вечер, а это значит, что очень скоро “цветок лотоса” раскроет свои лепестки, и в город Лунного Камня устремятся потоки свежего воздуха, а на небе зажгутся новые тысячи природных огней - яркие звезды, хвостатые кометы и серебряная Луна.
- Ну что, Кузя, пойдем и мы на бал к маркизу? – спросил, улыбаясь, Кипарис.
- Конечно, пойдем, - ответил Кузя. – Может, в замке вкусненькое и натуральненькое что-нибудь можно будет поесть, а то везде гадость одна? – уловив укоризненный взгляд Целестина, Кузя попытался побыстрее вывернуться из щекотливой ситуации, но не придумал ничего лучше, чем по-идиотски расхохотаться.
- Прошу Вас, пожалуйте на бал к Его Изяществу Бриллиантовому маркизу, уважаемые Главный колдун и его помощник, - наконец-то проникнувшись приподнятым настроением гостей, Целестин решил отступить от чиновничьего этикета и сдержанно улыбнулся. - Чувствуйте себя как дома, словно вы в своем времени и в своей стране.
После слов Целестина Кипарис и Кузя, пребывавшие в растерянности от незнакомой обстановки, ослепляющей роскоши придворных и предстоящей церемонии вступления в должность, почувствовали себя более уверенно и бодро зашагали по направлению к мосту. Уловив момент, Кузя шепнул на ухо Кипарису:
- Ага, как дома! Добро пожаловать в логово коварного Бриллиантового маркиза!
- Пожалуй, ты прав, - согласился Кипарис. – Идем прямо в пасть к людоеду, да и вообще, к пожирателю всего живого на Земле. Ну ничего, мы ему еще покажем!
- Ага, заколдуем, не иначе, - хихикнул Кузя.

Главный зал замка, именуемый Залом тысяч огней и предназначенный для балов и важных церемоний, под приглушенные мелодии оркестра гудел, как пчелиный рой. Гости рассредоточились по периметру и забавлялись светскими беседами, а глаза дам при этом скользили по щегольским камзолам кавалеров и пышным платьям других придворных дам, изучая немыслимые фантазии лучших домов моды королевства. Пространство играло светом и переливалось, как будто события разворачивались внутри огромного сверкающего кристалла. Калейдоскоп огней зарождался под самым потолком от искусственных свечей. От них искры света перекидывались на хрустальные подвески люстр, на стены и колонны, облицованные лунным камнем и декорированные золочеными инкрустациями певчих птиц, бутонов цветов и изящных веточек растений, и уже затем разбегались лунными зайчиками по драгоценным камням на платьях и украшениях придворных. Высокий трон Бриллиантового маркиза был высечен из лунного монолита и обит небесного цвета бархатом, а на спинке трона сверкала выложенная огромными бриллиантами шестилунная корона. Она была точно такой же, как на двери черной кареты маркиза и на воротах его замка. Рядом с поистине королевским троном Его Изящества располагался трон поменьше, тоже высеченный из лунного монолита, но на небесном бархате его обивки мерцала только одна серебряная Луна, окруженная танцующими серебряными полумесяцами. Кипарис и Кузя сошлись во мнении, что второй трон принадлежит епископу Луны, о котором они уже много слышали, но которого еще ни разу не видели.
- Его Изящество Бриллиантовый маркиз-з-з! – ударив три раза о пол позолоченным посохом, объявил церемониймейстер.
Из-под свода галереи, ведущей к Залу тысяч огней, вынырнул знакомый силуэт: серый плащ, осыпанный мерцающей бриллиантовой пылью, развевался от быстрой ходьбы, а таинственное лицо скрывалось от Мира в куполе глубокого капюшона. Придворные, заприметив энергичное шествие властелина Земли, замолкали, поворачивались лицом к летящему на всех парусах маркизу и как по команде кланялись и расплывались в искрящихся подобострастием улыбках. Маркиз нес трость с набалдашником из огромного алмаза под мышкой и, только подойдя к своему трону, важно оперся на нее. Резким движением руки он сдернул плащ и зашвырнул его двум роботам-слугам, которые, перехватили плащ на лету и, низко поклонившись, немедленно удалились.
- Ваше Изящество, как Вы прекрасны, как Вы совершенны! – по Залу тысяч огней катилось восхищение придворных.
- Ах, где моя бриллиантовая пудра? – воскликнул маркиз, и в тот же миг два робота поднесли ему перламутровую пудреницу, инкрустированную мелкими бриллиантами, и пышную пуховку для пудры.
Маркиз щедро припудрил лицо, осыпал парик сверкающими блестинками бриллиантового порошка и облегченно вздохнул, словно ему удалось освободиться от груза больших проблем. Кипарис и Кузя с интересом рассматривали наконец-то сдернувшего маску инкогнито Бриллиантового маркиза. Его Изящество, и правда, был по-королевски великолепен и ослепительно изящен. Красивые пропорциональные черты лица маркиза не были лишены благородства и мужественности и чем-то напоминали изваянный в белом мраморе величественный профиль гордого древнеримского патриция, изящный белый парик с налаченными завитушками ниспадал до плеч и сверкал бриллиантовой пудрой, а узор камзола, расшитого отборными бриллиантами чистейшей воды тонкой ювелирной работы, походил на изящную французскую клумбу – подобные живописные шедевры из цветов, кустарников и невысоких декоративных и фруктовых деревьев устраивали великие мастера в Средние века и в эпоху Возрождения при французских замках. “А на вид вовсе не чудовище, как ни странно…” - подумал Кузя.
- Фу-у, мерзкая пыль везде! – воскликнул маркиз. - Только бриллиантовая пудра и спасает. Я же просил усилить борьбу с пылью!
- Усилили, Ваше Изящество, - вперед выдвинулся чиновник, видимо, ответственный за борьбу с пылью и микроорганизмами. – И с пылью, и с микробами, и с бактериями. Скоро в нашем городе совсем не останется ничего живого, вредного и опасного для благополучного существования Его Изящества и граждан нашего королевства.
- Плохо усилили! Еще сильнее усильте! И чтоб ни одной микробины, ни одной паразитины не уцелело в этой борьбе! – маркиз вскинул подбородок вверх и, насладившись с минуту собственным великолепием и величием, перевел взгляд в сторону церемониймейстера. - Прошу Вас, начинайте церемонию.
- Начинаем церемонию награждения Его Изяществом Бриллиантовым маркизом выдающихся деятелей королевства, - объявил церемониймейстер. – Наивысшей наградой – Бриллиантовой медалью Высшей степени – награждается Директор по управлению роботами за неоценимый вклад в развитие робототехники и искусственного интеллекта в королевстве. Под талантливым руководством Директора созданы армии роботов-воинов, роботов-полицейских и роботов-надсмотрщиков, роботов-рабочих и роботов-прислуги, а также Главный компьютерный центр королевства. Миллионы послушных и сообразительных роботов влились в народное хозяйство королевства во имя его процветания и процветания наших граждан. И все благодаря нашему замечательному и талантливому Директору. Браво Директору по управлению роботами! Браво!
- Браво, браво, браво! Ура! – закричали и захлопали придворные.
- Пф, как будто он один все это сделал, - заметил Кузя и, посмотрев на Кипариса, развлекающегося происходящим, добавил: - А об ученых, инженерах, конструкторах, создавших роботов, и о рабочих, клепавших их сутки напролет, никто даже и не вспомнил.
Огромный шарообразный Директор в отливающем лоском черном камзоле и с высоким черным цилиндром на голове выкатился из гущи придворных. Он важно проследовал к трону и встал по стойке смирно перед маркизом, выставив перед собой гротескно-необъятное пузо.
- Награждаю моего Директора по управлению роботами высокой государственной наградой - Бриллиантовой медалью Высшей степени. Вы мой лучший Директор, - с этими словами маркиз взял с бархатной подушечки большой орден в виде звезды с сердцевиной из лунного камня и с выложенными бриллиантами разновеликими острыми лучами и прикрепил его на грудь Директору.
- Служу Бриллиантовому маркизу! – отчеканил Директор, и от его громогласного баса зашевелились хрупкие подвески люстр, и по Залу тысяч огней покатился тонкий хрустальный перезвон.
- Поздравляю, уважаемый Директор. Лунного света Вам и Вашим близким, - из-за трона маркиза тихо и внезапно, словно замковое привидение, появился епископ Луны - хитрый старый лис, закутанный в длинную серебряную мантию и вооруженный посохом, увенчанным серебряной Луной. - Ваше Изящество, Директор по управлению роботами помимо всех своих достижений подготовил для Вас также новый проект. Очень интересный во всех отношениях и совершенно секретный проект. Рекомендую для прочтения Вашему Изяществу.
- Обсудим ваш проект в моем Алмазном кабинете, Ваше Преосвященство, - ответил маркиз, забирая у епископа свиток с проектом. - Прошу весь двор равняться на нашего выдающегося Директора, самозабвенного в работе на благо маркиза и всего королевства. Продолжайте церемонию, церемониймейстер.
- Награждаются Бриллиантовой медалью Второй степени Изумрудный герцог за абсолютную преданность трону и Регенту при принце Великому Бриллиантовому маркизу, а также медалью Третьей степени Сапфировый граф за совершенствование придворных отношений, - объявил ведущий церемонии.
- Браво, браво, браво, Изумрудный герцог и Сапфировый граф! Ура! – в очередной раз дружно закричали и зааплодировали придворные.
- Какие бессмысленные награждения, - поделился своей мыслью с Кипарисом Кузя, наблюдая за награждением герцога и графа.
- Ну почему же? Преданность трону и лично маркизу – это весьма важно для существования государства, даже если это слепая и неосмысленная преданность, - ответил шепотом Кипарис. – А вот что такое совершенствование придворных отношений, я, если честно, не знаю. Наверное, это достижение особой квалификации придворными лицемерами в области дворцовой интриги.
- Следующим пунктом нашей программы выступление Хрустальной герцогини, принадлежащей к древнейшему роду чистейшего горного хрустального камня, с докладом “О…” - кхэ, кхэ, - “О дурном влиянии королевства Альфа-звезды на Природу и основы Жизни на Земле”, - вскинув глаза к потолку и неодобрительно покачав головой, закончил свою речь церемониймейстер.
- А-а, это опять тот доклад, который запрещали, – зашептали вокруг.
Пожилая элегантная дама, облаченная в плащ, поблескивающий кристаллами горного хрусталя, медленно-медленно подошла к трону Бриллиантового маркиза и замерла в нерешительности. Она раскрыла папку с пожелтевшими от времени диковинными бумажными листками и, надев пенсне, начала прилежно читать вступление к докладу, взывая к публике усилением интонации в нужных местах:
- Уважаемые избранные граждане королевства Альфа-звезды и Ваше Изящество. Я уже два десятка лет пыталась выступить с моим докладом, но мне не давали слова. И вот сегодня, в очередной юбилей написания моего доклада, когда в соответствии с законодательством мне уже не могут отказать, господин маркиз предоставил возможность зачитать его, за что я ему безмерно благодарна. Наконец-то я дожила до того момента, когда смогу выступить с моим докладом. Кхэ, кхэ. Я прожила слишком долгую жизнь, пусть это и нелепо для вас звучит, но я видела то, что не видели вы. А видела я, каким прекрасным был Мир много-много лет назад, и вижу, каким он стал теперь. Политика нашего королевства привела к уничтожению десятков тысяч видов зверей, рыб, птиц, растений и гноению в диком рабстве упрятанных под землю миллиардов людей. Возьмите подзорные трубы и окиньте взглядом то, что простирается чуть дальше зеленых лужаек, окружающих город Лунного Камня. И вы увидите безжизненные пустыни с растрескавшейся землей, исчезающие леса и обмелевшие водоемы, жалкие остатки Природы, уставшие молить о пощаде, которые безмолвно гибнут по нашей вине. Да, в нашем городе пока все хорошо, но благополучие не будет вечным, ведь биосфера Земли истощается из-за наших действий и из-за вашего молчания. Не молчите, поддержите меня, граждане королевства, ибо совсем скоро наступит погибель всего живого на Земле, и нет этому оправдания. И не надейтесь спастись в одиночку или переселиться на другую Планету. Если ничего не менять, то вы непременно погибнете в страшной агонии вместе с жертвами вашего террора, а на другой Планете все уже занято, и Вас никто не ждет.
Кузя взглянул мельком на маркиза и подивился, как изменился в лице некоронованный властелин Земли: он помрачнел, его рассвирепевший взгляд вспыхнул ненавистью и стал испепелять Хрустальную герцогиню, а правый глаз задергался от нервного перенапряжения.
- Фю-ю, - дружно заголосили поспешившие на выручку маркизу придворные. – Какой неактуальный и скучный доклад. Смотрите, она прочитала только первую страницу, а у нее их вон сколько. Да мы повесимся от ее доклада! Умоляем, Ваше Изящество, прервите этот нудный и никому не нужный доклад!
- Герцогиня, пф, пш-ш, - прошипел Бриллиантовый маркиз, нависая громадой над Хрустальной герцогиней и глядя на нее сверху вниз. – Вы видите, что никому не нравится Ваш доклад? И мне он тоже не нравится. Уж не хотите ли Вы сказать, что я не давал Вам слова в самом свободном королевстве во Вселенной - королевстве Альфа-звезды? Уж не хотите ли Вы сказать, что сто лет назад в Мире, кишащем дикими нищими людьми, мерзкими обезьянами, крысами, тараканами, сорными растениями и аллергенными цветами и травами, вредоносными микробами и бактериями было лучше, чем теперь? Уж не хотите ли Вы сказать, что безмозглые грязные рабы Подземелья – тоже люди? И, наконец, не хотите ли Вы сказать, о, Хрустальная герцогиня, что во всем этом виноват Бриллиантовый маркиз и его придворное окружение?
- Ха, ха, ха! – прыснули от смеха придворные.
- Да вы безумны! Вы безумны, столетнее недоразумение! – задрожал от возмущения маркиз. - Хватит цедить себе под нос свою словесную отраву. Более бездарного доклада нам в жизни не приходилось слышать. И надо ли было ждать столько лет, чтобы зачитать его? Прочь из замка с Вашим запыленным пожелтевшим докладом! Прочь, прочь, прочь! Прошу всех кричать, визжать и топать в знак протеста ногами. Целестин, принесите мне немедленно утешительных бриллиантовых капель!
- Прочь отсюда с запыленным столетним докладом! – закричал кто-то из придворной толпы.
- Интересно, за счет чего это мы так хорошо живем? – изобразил удивление самый толстый из пяти Директоров - Директор по управлению рабами. – Уж не за счет ли роботов и рабов, добычи природных ресурсов, а также их поставок Вселенскому королю? Думайте, что говорите, почтенная герцогиня!
- Прочь отсюда, выжившая из ума старуха! – зазвенел как будильник Рубиновый барон. – Сидите в своем замке и не показывайтесь без суфлера в приличном обществе. На помойку Ваш доклад!
- Ха, ха, ха! Фю-фю-фю! - волна хохота, визга и топота каблучков о лунный паркет вновь покатилась по Залу тысяч огней.
- Возмутительно! – вскричал Изумрудный герцог. – Никакого уважения к власти Небесных наместников! Это просто возмутительно!
- Какое пренебрежение к этикету и придворным отношениям, которые я совершенствую! – гневно затрясся и застучал каблучками Сапфировый граф. – Какое неуважение к коллегам по придворному ремеслу!
- Фю-фю-фю! – засвистели все вокруг, а затем по Залу покатилось дружное: – Прочь, прочь, прочь!
- Я хотела сказать, я хотела обратить ваше внимание… - промолвила Хрустальная герцогиня, в бессилии опуская папку с докладом, и листы старинной бумаги посыпались на лунный паркет. - Но уже не в силах, уже не хочу…
Герцогиня присела на колени и стала собирать пожелтевшие листки, а Кузя бросился помогать ей.
- Знаете, герцогиня, Вы правы, Вы на все сто процентов правы. Они еще пожалеют, что не слушали Вас, - прошептал Кузя, подавая герцогине очередной листок.
- Боюсь, что будет поздно, когда они поймут, - герцогиня сгребла в охапку оставшиеся листки, а затем встала и, гордо подняв голову, стала удаляться из Зала тысяч огней под выкрики, хохот и улюлюканье придворных.
Кузя вскочил, как будто его ошпарили кипятком, и, задыхаясь от гнева, направился к Кипарису.
- Видишь, Кипарис, она им сказала правду, а они смеются. Они что, все ненормальные или тупые?
- Они не тупые, Кузя, они зависимые. Они повязаны круговой порукой порока, и нет из этого лабиринта выхода, кроме как взорвать стену, чтобы внутрь хлынули свет и воздух перемен, - прошептал Кипарис. – Люди до неузнаваемости изменили Землю, но при этом почему-то не меняется сам человек, не развивается его сознание. А очень жаль, ведь из-за этого все плохое повторяется, и мы вновь видим то, что было сто, пятьсот, тысячу лет назад, как будто время остановилось, как будто мы и не улетали на моем корабле в будущее. Кстати, Хрустальная герцогиня может быть твоей современницей. Вы с ней не в одной школе учитесь?
- Да нет у нас в школе никаких герцогинь. Есть только прекрасные принцессы, - улыбнулся Кузя, вспомнив о Кристине.
- А теперь о назначениях на высокие должности в королевстве, - прервав затянувшиеся дебаты, объявил церемониймейстер. – Приказом Его Высочества принца Альфуса Последнего маленького на должность Главного колдуна королевства Альфа-звезды назначается пришелец Кипарис, а на должность помощника Главного колдуна – пришелец Кузя.
Кузя вздрогнул и посмотрел на Кипариса, но его старший товарищ сохранял невозмутимое спокойствие.
- Где же Вы, где же Вы, Главный колду-ун? Играем в прятки, Ваше Чародейство-о? – захихикал и запрыгал на одной ножке маркиз.
- Мы зде-эсь, Ваше Изящество-о, - подражая интонации маркиза, откликнулся Кипарис и выступил вперед, а Кузя засеменил вслед за ним.
- М-м. Вот Вы где! Хочу представить двору нашего нового Главного колдуна и его помощника, - маркиз стал обходить вокруг Кипариса и Кузи и рассматривать их в лорнет. - Колдун владеет великой тайной, которую он великодушно согласился нам открыть. Главный секретарь Целестин, к Вам уже поступил документ о ежемесячном вознаграждении Главному колдуну в пять тысяч талеров?
- Ах, пять тысяч талеров! – зашептался двор. – Да это же целое состояние!
- Да, Ваше Изящество, документ на жалованье в пять тысяч талеров для Главного колдуна королевства уже поступил в Главную канцелярию, - подтвердил Целестин и поклонился маркизу.
- Полагаю, что сумма вполне достаточная для ускорения творческих процессов колдовства. Не правда ли, Главный колдун? – спросил маркиз, заглядывая в глаза Кипарису через лорнет.
- Вполне достаточная, Ваше Изящество, - ответил Кипарис.
- Прекрасно, прекрасно, - пролепетал маркиз. – Надеюсь, что Вы не утратили колдовских чар, и работы по воссозданию волшебного корабля, пронзающего время, будут продвигаться архибыстрыми темпами.
- А мне талеры? – плаксивым голосом просопел Кузя, совершенно позабыв от обиды об этикете и об элементарных приличиях.
- Маленький еще. Учись лучше у Кипариса, - остудил юношеский пыл Целестин.
- Итак, Главный колдун, - сверкнул глазами маркиз, - для вступления в должность я предлагаю Вам пройти три маленьких испытания. Ничего сложного, всего лишь формальности, но таков ритуал. Прошу Вас, Ваше Преосвященство, задайте первый вопрос.
- Расскажите о Вашей родословной, о послужном списке, Ваше Чародейство, - сощурив глаза, попросил епископ Луны.
- Да что о себе рассказывать, Ваше Преосвященство, даже не знаю. Зовут меня Кипарис. Родился очень давно, еще в Солнечном королевстве, которое было великим, но пошло на дно, как прохудившийся корабль, и затонуло в водовороте безмерных страстей и неуправляемых пороков. После Катастрофы бежал с королем Аполлоном в Благословенные Срединные земли, а спустя некоторое время переселился в Вечный город. Там я занимал должность Главного мудреца, там же и начал работы над созданием моего корабля, пронзающего время. Но время шло, и князья-созидатели вновь погрязли в братоубийстве и междоусобных войнах, в государстве объявился новый мудрец и советчик, а я был сослан на необитаемый остров. Как ни странно, остался этой ссылкой очень доволен, ведь никто больше не беспокоил меня в моих делах и в совершении новых открытий. На одиноком острове посреди бушующего изумрудного моря и небесного океана и появился на свет мой корабль – мечта многих поколений людей. А теперь я здесь, в городе Лунного Камня, в замке Бриллиантового маркиза стою перед Вашим Изяществом и Вашим Преосвященством.
- Вы родились в Солнечном королевстве, были Главным мудрецом в Вечном городе, изобрели волшебный корабль и после этого так скромно утверждаете, что Вам нечего рассказать о себе. Но как это возможно, что Вы столько пережили? Прошли же тысячелетия! – воскликнул епископ. – Ой, Кипарис, Кипарис, Вы должны все рассказать нам, мы вас так просто не отпустим, - и вновь хитро прищурившись, епископ погрозил Кипарису пальцем.
- Прекрасно, прекрасно, Ваше Чародейство. У Вас отличная биография. Вы абсолютно соответствуете высокой должности Главного колдуна королевства, - маркиз вновь заскакал на одной ножке, а затем внезапно остановился, словно его осенила неожиданная мысль. – Но получается, что в Вашем королевстве владели тайнами вечной жизни и вечной молодости. Я хочу знать эти тайны, Кипарис, мне просто необходимо знать их. Я же не могу исчезнуть с лица Земли, как эти простые несчастные люди. Они куклы, игрушки, марионетки в моей игре. Вот видите, я буду скакать на одной ножке, как сумасшедший, а они будут мне аплодировать. Ведь я - Великий Бриллиантовый маркиз! А они кто? Они - никто! Но я очень раним. Мне было жаль, что в моем саду вянут и гибнут прекрасные розы, поэтому пришлось отказаться от роз и посадить кругом искусственные цветы. Бедные розы… Все прекрасное, как я, должно жить вечно, а все некрасивое, неизящное и уродливое пусть исчезает как можно быстрее. Ваше Чародейство, Вы будете осыпаны золотом и бриллиантами, мы поставим Вам памятник в городе Лунного Камня, просите все, что хотите, только откройте мне эти тайны, тайны… Вместе мы сможем натворить таких великих дел! Только представьте на миг, что мы сможем завладеть сначала временем, затем Вселенной и, наконец, всем бесконечным Космосом!
- Но меня кое-что останавливает, Ваше Изящество… В самом деле, передача этих трех тайн людям стала бы началом эры великой победы человечества над временем. Или одного человека, если уж Вы так того желаете. Однако, меня мучит один вопрос: насколько человечество готово, насколько оно духовно развито, чтобы получить столь великое знание, ибо это знание можно будет использовать как во благо, так и во зло? Вы, видимо, для себя уже ответили на этот сложный вопрос, Ваше Изящество?
- Конечно, ответил, пусть Вас это не беспокоит. С Вашей помощью человечество навсегда попадет в мои изящные лапки и получит от меня импульс совершенства. Можете не сомневаться…
- Вы хотите очень многого, маркиз, причем все сразу. Но так не бывает, Ваше Изящество. Давайте лучше по порядку. Сначала корабль, потом вечная молодость и вечная жизнь, потом еще что-нибудь, чего ни у кого нет, - интригуя своими невероятными возможностями, Кипарис делал глубокомысленные паузы, чтобы достать до самых глубин серого вещества и нервных окончаний маркиза. - К тому же у Вас все равно нет выбора, Ваше Изящество.
- Какой же Вы хитрый и коварный, Главный колдун. Вам даже не жаль меня, несчастного Бриллиантового маркиза. Целестин, Целестин, немедленно принесите сюда еще немного утешительных бриллиантовых капель. Да что Вы себе позволяете! – внезапно повысив голос, возмутился маркиз, повергая в ужас трепетных дам и их придворных кавалеров, но тут же вновь миролюбиво защебетал: - Ну ничего, ничего, маркиз умеет ждать. Я думаю, что мы найдем общий язык, уважаемый Кипарис. Хм, хм. Десять тысяч талеров, и я хочу получить Ваш корабль в исправном состоянии через неделю! Мне так нужны эти тайны, тайны…
- А-а, десять тысяч талеров! Да это же целый замок можно построить и развести там прекрасных искусственных лебедей! – чуть не упал в обморок пожилой аристократ, видимо, так и не скопивший за долгую жизнь на замок с искусственными лебедями.
- Я постараюсь сделать все возможное, Ваше Изящество! – хладнокровно ответил Кипарис и слегка поклонился маркизу.
- Ох, и странный этот Главный колдун, - закачала головой одна из аристократок. - Занял такую высокую должность при дворе, десять тысяч талеров жалования будет получать, а ведет себя просто, никакой важности в нем. У нас таких нет. Сразу видно, что из пришельцев.
- Попридержите язык. Заколдует еще! – шепнула ей другая аристократка. – Или состарит. Он же, наверное, колдует и в ту, и в другую сторону?
- Ой, и правда, помолчу-ка я, - вздрогнула первая аристократка и защелкнула рот.
- Он владеет тайнами вечной молодости и вечной жизни. Каков волшебник! Как же это он продлевает жизнь, интересно? Аж сердце защемило, – задыхалась от любопытства еще одна придворная дама с прической в виде Эйфелевой башни, расположившаяся рядом с троном маркиза. – Мне бы узнать эту тайну, тайну…
- И не рассчитывайте даже, пока мы с маркизом об этой тайне не узнаем, - выцепив из гула голосов слова аристократки, бросил ей епископ Луны и вопросительно посмотрел на маркиза.
- Конечно, конечно, Ваше Преосвященство, но сначала Я, сначала Я, - затрепетал от предвкушения чуда маркиз. - Давайте быстрее завершать ритуал, чтобы Главный колдун мог приступить к работе в кратчайшие сроки. Следующее испытание в соответствии с ритуалом - вопросы от народа, - маркиз небрежно указал перчаткой на придворную публику. – Точнее, от аристократии. Другого народа у меня просто нет. Прошу Вас, Рубиновый барон.
- А где справка, что Вы человек, а не робот? – спросил барон, драгоценные рубины на камзоле которого переливались в искусственном свете всеми мыслимыми и немыслимыми оттенками кроваво-рубинового и гранатового, и тем самым раздражали Кипариса не меньше заданного вопроса.
- Нас уже обследовали, - слово взял Кузя, – ваши роботы-жандармы своими дубинками. Мы оказались людьми.
- Что Вы себе позволяете, помощник Главного колдуна? Вас никто не спрашивал, - возмутился барон.
- Помощник Главного колдуна Кузя, вы ведете себя не по протоколу, - заметил Целестин.
- Все, все, все, ответ на вопросы народа получен. Два испытания пройдены, переходим к последней части ритуала, - поднеся лорнет к глазам, торопливо затараторил маркиз. – Ну что ж, а теперь последнее испытание, самое сложное. Внесите в тронный зал платиновую колбу с мертвой водой, доставленной на Землю с огнедышащей Планеты Венеры.
- Кипарис, ну ты их и построил своими колдовскими штучками, - прошептал Кузя, дернув Кипариса за плащ. – Они тебя теперь страшно уважают и страшно боятся, что для них практически одно и то же.
- Ты заметил, Кузя, что ни маркиз, ни епископ почти не удивились существованию Солнечного королевства и Вечного города? - спросил шепотом Кипарис. - Значит, не такая для них это и новость. Я уверен, что в замке маркиза спрятан архив с историей человечества и историей происхождения Жизни на Земле. Маркиз и епископ владеют не меньшими тайнами, чем я, но в отличие от меня они ни с кем не хотят ими делиться.
- Слушай, а ведь ты все правильно говоришь, - кивнул головой Кузя. – Маркиз хочет один всеми великими тайнами завладеть, чтобы потом единовластно повелевать людьми, да еще и вечно.
Роботы-слуги внесли в Зал тысяч огней большую платиновую колбу, из которой валил густой белый дым. Они поставили ее перед епископом на столик, ножки которого были украшены золотыми яблоневыми ветвями и золотыми яблоками с выглядывающими из-за листьев и из-за плодов изумрудными юркими змейками.
- Приступайте, епископ, - распорядился Бриллиантовый маркиз.
- Ваше Чародейство, - обратился к Кипарису епископ, - чтобы занять эту должность, Вы должны пройти последний этап ритуала. Каждый чиновник нашего королевства, заступая на высокую должность, преодолевает этот важный этап. Вы готовы, Главный колдун?
- Готов, Ваше Преосвященство, - ответил Кипарис.
- Ну что ж, начинаю, - епископ вскинул руки вверх и, потрясая посохом, стал медленно произносить ритуальный текст: - Перед лицом бескрайнего Космоса, перед лицом бессмертного времени, перед лицом нашей покровительницы и защитницы Луны, вступая в должность Главного колдуна королевства Альфа-звезды, Вы должны предать свою душу мертвой воде и повторить за мной клятву служения Великому Бриллиантовому маркизу до последнего вздоха, не щадя живота своего. На пирамиде Луны я произнесу молитву, чтобы после смерти, - здесь епископ запнулся, и, немного подумав, продолжил говорить, - печати с колбы пали, и Луна приняла Вашу душу, ибо только души избранных вечно живут на божественной Луне.
- Минуточку, минуточку, простите, епископ, - остановил его Кипарис, - что это значит - отдать вам свою душу? Вы ничего мне об этом не рассказывали раньше.
- Ох, - вздохнул епископ Луны, – какие пустяки. Это значит, что Вашу душу со всеми ее переживаниями, чувствами, любовью, вздохами и страданиями мы поместим в платиновую колбу с мертвой водой. Колбочку мы запаяем, опечатаем и отправим в Кунсткамеру, в которой все полочки уже заставлены душами лучших граждан королевства. И только беззаветная преданность и служение маркизу, а также Ваша личная выгода, облеченная, так сказать, в форму звонко звенящих талеров, будут смыслом Вашего существования. Вот и все, такие вот пустяки. А когда Вы умрете, ну если умрете - Вы ж колдун, то мы запустим капсулу с Вашим телом в бесконечный Космос, и оно будет лететь там тысячи лет в сверкающем звездами пространстве к далекой Альфа-звезде. А затем мы снимем печати с колбы и выпустим на свободу Вашу душу, чтобы она присоединилась к избранным душам на Луне. Вот какое светлое будущее ожидает Вас, Главный колдун, поэтому продолжаем третий этап посвящения без промедления, - и епископ, не дожидаясь ответа, вновь вскинул руки к потолку.
- Я не могу отдать вам мою душу. Может быть, кому-то и все равно, но для меня душа – это одна из главных ценностей в человеке. Я протестую, - неожиданно для всех заявил Кипарис.
- Что-о-о? – завизжал маркиз и гневно затопал изящными туфельками с бантами, осыпанными сверкающей бриллиантовой пылью.
Зал тысяч огней очнулся от оцепенения и наполнился шепотом, задвигались пирамиды, шляпы и парики на головах переглядывающихся в недоумении придворных, а маркиз нервно заходил между тронами.
- Ваше Чародейство, хочу обратить Ваше внимание вот на что, - начал свою вкрадчивую речь епископ Луны. – Я рассказал Вам, как прекрасен наш рай, но еще не успел рассказать, как ужасен наш ад. А ведь есть еще души, вечно мающиеся в аду Подземелья. Подумайте хорошенько, Ваше Чародейство, прежде чем отказаться от нашего безусловно выгодного и спасительного для Вас и жизни Вашего спутника предложения. Не расстраивайте Бриллиантового маркиза. Я как Главный духовник королевства очень не рекомендую Вам расстраивать Его Изящество.
- Кипарис, ты чего? – прошептал откуда-то сзади Кузя. – Нас же в порошок сейчас сотрут. Соглашайся, в конце концов, это всего лишь их ритуал. Все равно это не считается.
- Хорошо, я согласен, - к горлу Кипариса словно подступил ком, и он, скрестив пальцы рук, с трудом объявил о своем согласии.
- Ну вот наконец-то, - облегченно вздохнул маркиз. - Прекрасно, прекрасно! Целестин, уберите флакон с утешительными бриллиантовыми каплями. Прекрасно, прекрасно! Епископ, продолжайте церемонию.
- Слушаюсь, Ваше Изящество. Итак, Кипарис, повторяйте за мной.
Кипарис стал прилежно повторять за епископом слова клятвы, подавляя рвущийся наружу внутренний протест.
- А вот она уже и шипит, Ваша душа в мертвой воде, - и епископ даже заглянул издали в колбу, в которой шипела мертвая вода, переваривая душу Кипариса. - Сопротивляется, какая шипучая! Но куда она денется? Слуги, опечатайте колбу! Ваше Изящество-о, поставьте, пожалуйста, Большую королевскую печать Вашими изящными пальчиками.
- Уже бегу-у, Ваше Преосвященство-о, - маркиз извлек из кармана камзола маленькую печать, которую почему-то величали Большой королевской печатью, и, подскакав к столику, со всего маху шлепнул печатью в еще дымящийся сургуч. - Готово! Застынь на веки вечные! Ну что ж, дело сделано. По протоколу положены еще дополнительные вопросы, но я полагаю, что вопросов больше нет.
- Есть еще один вопрос, Ваше Изящество, - сказал епископ Луны.
- Что-о? – недовольно прошипел маркиз.
- К сожалению, я должен задать его, - с детским упрямством продолжал настаивать Главный священник. – Мы совсем забыли спросить испытуемого об этом в самом начале церемонии. Скажите, Главный колдун, а с какой целью Вы вообще прибыли в наше королевство?
- Мы испытывали мое изобретение, а оно дало сбой, и мы совсем случайно оказались у вас в гостях, в вашем прекрасном королевстве, - ответил Кипарис.
- Я не сомневался, что Вы ответите именно так, как ответили, Главный колдун, - сощурив глаза и покачав головой, произнес старый хитрый лис - епископ Луны.
- Ну что ж, поздравляю Вас, Кипарис, теперь Вы самый настоящий Главный колдун королевства. Эй, пажи, принесите Его Чародейству мантию Великого Магистра колдовства, - маркиз вновь засветился от счастья и радостно притопнул изящной туфелькой.
- И Вас с победой, Ваше Изящество, - поблагодарил маркиза Кипарис.
- Браво, браво Главному колдуну королевства! Да здравствует наш гениальный гений Бриллиантовый маркиз! Слава Великому Бриллиантовому маркизу! Слава, слава, слава! – словно соревнуясь друг с другом в громкости выкриков, затянули свою придворную песню кавалеры и дамы.
- Я ге-ни-аль-ный ге-ний, Брил-ли-ан-то-вый мар-киз, - поглаживая локон парика и снисходительно соглашаясь с правотой общественного мнения, пропел Бриллиантовый маркиз.
- В какой же области вы гений, Ваше Изящество? – спросил Кипарис, когда роботы-пажи накидывали на него черную мантию Магистра, отороченную искусственным горностаем.
- Что-о? – удивился маркиз. - Во всех областях!
- Браво, Главный колдун, поздравляю Вас с высочайшим назначением, - епископ Луны стал обходить Кипариса по кругу и поглаживать горностаевый мех на мантии.
- Для меня главное – продолжение работ, а не должность, Ваше Преосвященство, - сказал Кипарис.
- Ну что ж, посмотрим, посмотрим, насколько это так, - опередив епископа, ответил маркиз и посмотрел на Кипариса через лорнет. - Я создам Вам все условия, Кипарис, лишь бы работы продвигались как можно быстрее. Церемониймейстер, продолжайте бал!
- “Королевский театр высших искусств” представляет трехактный пластический балет “Адажио страсти”, - объявил церемониймейстер. - Постановка и хореография маэстро Оникса, музыка Великого Бриллиантового маркиза. Акт первый “Сцена терзаний”.
- Надо же, маркиз еще и музыку пишет, - подивился Кузя.
Официальная часть бала закончилась, и Зал тысяч огней с первыми аккордами прекрасной музыки вновь ожил, вспыхнул новыми красками, как цветущий сад, преобразившийся после дождя, и наполнился улыбками и непринужденным щебетом придворных “соловьев”. Адажио набирало страсть с каждой секундой, и высокие кавалеры в черных фраках, ведя прекрасных дам в белых бальных платьях, понеслись убыстряющимися вихрями по сверкающему лунным камнем паркету. После исполнения нескольких сложных “па” и изящных кружений кавалеры сообщили своим дамам столь немыслимое ускорение, что они завертелись в бешеном темпе и замелькали перед глазами избранной публики, словно раскрученные волчки.
- Где-то я эту музыку уже слышал, - пробормотал себе под нос Кузя и обратился к Кипарису: - Кипарис, чего-то я не пойму, а это по твоему люди танцуют или все-таки роботы?
- Полагаю, что роботы, - ответил Кипарис. – Посмотри только, как они движутся. Их артистизм, синхронность и совершенство движений просто поражают.
- Абсолютно с Вами согласен, Ваше Чародейство, - подходя к ним, утвердительно кивнул головой Целестин. – Это роботы-танцоры, а не люди. Хочу заметить, что вообще-то всякое чрезмерное стремление к совершенству превращает человека немножко в робота. Вы не находите? Ха, ха! Поздравляю Вас, Главный колдун и его помощник, с назначением на высокие должности в королевстве.
- Благодарим Вас, Ваша Пунктуальность, за содействие в этом вопросе, - Кипарис слегка поклонился Главному секретарю, а затем спросил: - А люди сегодня будут танцевать, Ваша Пунктуальность?
- После завершения трех актов пластического балета будет самый настоящий бал. Можете тоже потанцевать, господа, с нашими прекрасными дамами. Думаю, что кавалеры с удовольствием уступят их на время Главному колдуну королевства и его помощнику, да и сами дамы будут не против повальсировать с такими красавцами, к тому же еще и владеющими тайнами вечной молодости, - щеки Главного секретаря внезапно залились пурпуром, видимо, Целестину – одному из самых образцовых ревнителей этикета и протокола в королевстве - собственная шутка показалась чрезмерно фривольной, и он поспешил урегулировать неловкую ситуацию: - Если у вас есть вопросы делового характера, господа, то вы можете задать их.
- У меня не вопрос, у меня просьба, Ваша Пунктуальность, - обратился к Целестину Кипарис. – Не могли бы Вы распорядиться, чтобы в нашу комнату принесли телескоп. Он мне очень необходим в работе.
- Непременно распоряжусь. Обещаю Вам, что телескоп будет доставлен сегодня же, - заверил Целестин. – Я понимаю, что Главный колдун должен смотреть на звезды, на Луну, ведь это часть его работы.
- Особенно часто надо смотреть на Луну, это помогает Главному колдуну делать предсказания и долгосрочные прогнозы, - состроив серьезное лицо, к разговору подключился Кузя. - А епископ Луны, он что же, бывал на Луне?
- Нет, он живет на Лунных холмах, - ответил Целестин. – К тому же епископ Луны является Главным священником королевства, а значит, и главным хранителем тайн священного Лунного ритуала.
- А почему вы поклоняетесь Луне? – спросил “в лоб” Кипарис.
- А почему вы поклонялись Солнцу? – вопросом на вопрос ответил Целестин. – Спросите лучше о теории вопроса напрямую у Его Преосвященства. Он с удовольствием расскажет вам о происхождении и истории нашей религии.
- Да, людям надо кому-либо или чему-либо поклоняться, я это знаю, - стал рассуждать вслух Кузя. – Люди поклоняются ветру, Солнцу, Луне, звездам, воде, деревьям, камням, долинам и рощам, императорам, первосвященникам, рок-звездам, разным богам, кому и чему только не поклоняются люди. А вот если бы они попробовали поклоняться хорошим человеческим качествам: честности, совести, правде, добру, уважению и любви к своим родным и близким и к другим людям, чтобы тогда произошло?
- Я не могу ответить на Ваш вопрос, помощник Главного колдуна, - развел руками Целестин и укоризненно посмотрел на Кузю. – Ваш вопрос по сути является провокационным.
- Сложный вопрос, Кузя, ведь объектом поклонения люди выбирают то, что мало изучено, чего боятся, что вызывает у них неосознанный трепет, - стал отвечать Кипарис. – Люди, как известно, верят в чудеса и просят своих Богов об исполнении заветных желаний, о защите от бед и несчастий, о вечной жизни в раю беззащитных перед вечностью душ после смерти. Главным образом за способность творить чудеса люди и поклоняются своим Богам. А еще они поклоняются тому, кто является для них идеалом, образцом для подражания. Поэтому, что касается твоего вопроса, я бы ответил так: если бы люди увидели на троне эталон правителя, чистый, совершенный, с великими и гуманными устремлениями, способный беззаветно и преданно служить народу и своему государству, то они непременно поверили бы в существование на свете добра и справедливости и, возможно, стали бы поклонниками такого правителя и всех его лучших человеческих качеств, а следовательно, и приверженцами Бога по имени Совесть и новой религии. К сожалению, пока люди видят другие примеры.
- Ой, что Вы такое говорите, Главный колдун? – всплеснул руками Целестин. – Вот именно такие невинно умничающие, как Вы, и приводят к появлению на свет самой что ни на есть лютой крамолы. Вот я бы, например, предложил в качестве объекта поклонения правила поведения дома, на работе и в обществе. И чтобы люди непременно стремились к выполнению своих обязанностей, но не из-под палки, а по велению сердца. Соблюдение правил, несение бремени важных обязанностей и должны стать религией людей. Пример: если в королевстве запрещены обсуждения на подобные темы, то я полагаю, что их и не следует обсуждать. Возможно, во мне говорит ответственная и пунктуальная сущность Главного секретаря королевства, так что простите, простите, если я вас удивляю своими мыслями. Но, тем не менее, я заявляю об этом совершенно серьезно и предостерегаю вас в последний раз, что больше на такие темы ни слова, ни слова. А то…
- А то? – повторил глубокомысленно Кипарис. – Зал тысяч огней прослушивается и просматривается, не правда ли, Ваша Пунктуальность?
- Я не могу Вам об этом сказать, - отрезал Целестин и, недовольно покачав головой, так сильно насупился, что готов был расплакаться, словно маленький ребенок, которого случайно обидели. – Лучше расскажите мне, как вы устроились в замке?
- Обещаю Вам, больше ни слова на подобные темы, Ваша Пунктуальность, - заверил Кипарис. – Только напоследок замечу, что Ваши правила поведения хорошо бы было дополнить моральным кодексом. Без принципов любые правила теряют в цене, это весьма очевидно. Что же касается нашего обустройства в замке, то у нас все прекрасно, я уже об этом говорил.
- Да, апартаменты просто супер! Как пятизвездочный отель в наше время и даже лучше, - поделился своим мнением Кузя. – Но мы хотели бы купить свой замок, ведь у Кипариса теперь будет высокое жалованье. А это правда, Ваша Точность, что замок в городе Лунного Камня стоит десять тысяч талеров?
- О-о, Кузя, десять тысяч талеров стоит очень роскошный замок, - ответил Целестин. – Но лучше сделать такую покупку не сразу, а спустя некоторое время. Не очень разумно тратить сразу все полученные деньги, на мой взгляд. Или же можно остановиться на замке попроще или на квартале попроще, хотя для Главного колдуна королевства со столь высоким статусом этот вариант не подходит. Да и в квартале попроще замки стоят весьма прилично, хочу заметить.
- Проще купить звезду на небе, чем квартиру в этом городе! – бросил в сердцах Кузя. – У Кипариса будет одна из самых высоких зарплат в вашем королевстве, а он еще должен собирать деньги на замок!
- Вы насмешили меня до кашля, помощник Главного колдуна! – захохотал и закашлялся от смеха обычно серьезный и сдержанный Целестин. - Но ведь у нас в городе земля заканчивается, поэтому такие высокие цены на замки.
- Вы меня удивляете, - шмыгнул носом Кузя. – Вокруг земли полно, а вы заперлись на пятачке и твердите всем, и сами в эту глупость верите, что земля заканчивается. Возьмите подзорные трубы и посмотрите чуть дальше зеленых лужаек, окружающих город Лунного Камня.
- Вы опять начинаете? - заволновался Целестин.
- Ладно, ладно, больше не буду Вас нервировать, - пообещал Кузя, поморщившись.
- Тяжела ж ты, корона Бриллиантового маркиза! - голос маркиза прозвучал откуда-то из гущи придворных, растекшихся по периметру Зала, в центре которого кружились танцующие роботы, и привлек к себе всеобщее внимание. - Целестин, Целестин, принесите мне немедленно утешительных бриллиантовых капель! – простонал маркиз.
- Бегу, бегу, Ваше Изящество! – громко прокричал Целестин и извлек из глубин своего плаща флакон с чудодейственными каплями. - Прошу прощения, но мне придется покинуть вас по неотложному делу.
- Понимаю. Я бы даже сказал по делу государственной важности, - заметил Кипарис. – Вы действительно настоящий секретарь, господин Целестин, преданный и надежный, а Ваши точность и пунктуальность заслуживают, по меньшей мере, уважения.
- Я всегда делаю то, что мне поручено, и говорю то, что хочет слышать Бриллиантовый маркиз, - с чувством гордости ответил Целестин.
- И долго Вам это удается? – поинтересовался Кипарис.
- Да уже пятнадцать лет, - убегая с флаконом, бросил на ходу Главный секретарь.
- Несчастный маленький человечек, сверх меры точный и исполнительный, - глядя вослед удаляющемуся Целестину, промолвил Кузя. – Хотя и Главный секретарь королевства.
- Неправда, - возразил Кипарис. – Побольше бы было таких честных и исполнительных тружеников, как Целестин, и поменьше бы таких высосанных из пальца гениев, как маркиз, глядишь, и жизнь бы наладилась, а на месте пустынь зацвели бы сады. Правда, Целестин не анализирует те правила, которые для него установлены свыше и которым он готов слепо поклоняться, уж раз они - Правила, и это мне в нем очень не нравится. Пойдем, Кузя, прогуляемся по галерее. В ней устроена прекрасная выставка картин с общающимися между собой персонажами. Очень забавно. А там и обед не за горами…
- Да, хорошо бы отведать после балета чего-нибудь вкусненького и натуральненького, - потер руки Кузя. – Что-то мне уже есть сильно захотелось. Надеюсь, что на праздничный обед в замке маркиза подадут изысканные кушанья, ведь маркиз любит всех удивлять и шокировать.
- Посмотрим, посмотрим, Кузя. Будем ли мы сыты, не знаю, а вот то, что будем шокированы в очередной раз, это точно!
Кипарис и Кузя стали неспешно прогуливаться под сводами галереи и рассматривать шедевры динамичного живописного искусства, которое уже зарождалось в качестве эксперимента во времена Кузи и получило широкое распространение в эпоху правления Бриллиантового маркиза. Любуясь картиной с изображением романтической прогулки юноши и девушки среди деревьев гуттаперчевой рощицы и наслаждаясь трогательной серенадой в исполнении юноши, Кузя заметил, как с противоположной стороны галереи куда-то крадутся четыре знакомых силуэта: Бриллиантового маркиза, епископа Луны, орденоносного Директора по управлению роботами и Главного секретаря Целестина.
- Кипарис, смотри, они решили уединиться, - шепнул Кузя. – И это в середине бала.
- Вижу, вижу. Давай составим им компанию, - прошептал в ответ Кипарис и ускорил перемещение по вернисажу, удостаивая даже самые интересные картины всего лишь беглым взглядом.
Кипарис и Кузя быстро завершили осмотр и, изображая спокойствие и степенность перед незримо присутствующими камерами слежения, вышли на лестницу, ослепляющую пышным золоченым убранством, но маркиза и его спутников словно и след простыл.
- Кузя, ты знаешь, где находится Алмазный кабинет маркиза? - спросил Кипарис.
- Наверное, да. Но я не уверен. Однажды я гулял по замку и наткнулся на комнату, в которую заходили маркиз и пять его толстяков.
- Хорошо, давай испробуем твой вариант. Веди.
Попетляв по лабиринтам замка и устав от разговоров на темы, должные усыплять бдительность телекамер, Кипарис и Кузя вышли к заветной комнате. Кипарис приоткрыл дверь и, заслышав издалека голос Директора, поманил к себе Кузю. Они прокрались через просторный холл, украшенный вензелями маркиза и орнаментами из черного камня, и затаились у второй двери, ведущей предположительно в Алмазный кабинет маркиза. Кузя дрожал от страха, и ему казалось, что вот-вот злой Директор распахнет двери и, увидев подслушивающих шпионов, заорет раскатистым басом на весь замок, а может даже обрушит на них всю мощь своих толстых кулаков, не дожидаясь охранников. Он отчетливо слышал, как бьется его сердце и сердце Кипариса, на лбу выступили капли пота, и нестерпимо хотелось пить. Успокоив дыхание, Кузя осторожно приоткрыл дверь и заглянул одним глазком в образовавшийся проем. Таинственная комната действительно была ничем иным, как Алмазным кабинетом маркиза. В ней и мебель, и все вещи, и даже стены были отделаны бриллиантами самых разных размеров, и мириады огней алмазной иллюминации в зависимости от освещения и угла зрения попеременно вспыхивали и играли головокружительным блеском то в одной, то в другой точке алмазной “табакерки”. Следом за Кузей в проем заглянул и Кипарис. Оценив обстановку, он показал рукой, что надо присесть, а затем пополз на коленях в кабинет маркиза. Кузя последовал за Кипарисом, и сквозь пелену страха и волнения увидел, что они проползают прямо напротив стола маркиза, располагающегося у окна его огромного кабинета. “Кажется, что Кипарис сошел с ума”, - подумал Кузя. – “А я как покорная овечка следую его совершенно безумному примеру”. Но собравшиеся были столь увлечены обсуждением, что не заметили шпионов. А через несколько секунд Кипарис и Кузя, резко изменив траекторию марш-броска на сорок пять градусов, уже подползли к шкафу, дверцы и стенки которого украшали бриллианты и живописные мозаики, и, с легкостью приоткрыв его, юркнули в спасительную темноту. Кузя уселся на пол, вытянул ноги и с наслаждением откинулся на заднюю стенку просторного шкафа. По мере нормализации его дыхания все отчетливее слышались слова, произносимые Директором по управлению роботами. Под рукой Кузя нащупал какие-то листы и, взяв целую пачку, стал обмахиваться ими, как веером. Наконец-то все условия для идеального подслушивания были созданы, и Кузя, успокоившись, приступил к выполнению увлекательной, но чрезвычайно опасной работы шпиона.
- Ваше Изящество, уверяю Вас, мною все сто раз просчитано, - пробасил Директор. – Необходимо как можно быстрее принять мой проект по замещению роботами всего живого на Земле.
- Прекрасно, прекрасно. Вы предлагаете действительно интересный проект. А что думаете Вы, Ваше Преосвященство, по этому поводу? – спросил епископа маркиз.
- Я думаю, Ваше Изящество, что Вам предложен просто блестящий проект. Только представьте, что нам наконец-то удастся заменить всех рабов Подземелья на роботов, которые будут работать сутки напролет и ничего не требовать взамен. И главное, они будут исполнительны и послушны Директорам и Вашему Изяществу. Стоит только нажать на кнопку, и они запрыгают перед Вами на задних лапках. И еще, роботы никогда не выйдут из-под контроля. А с рабами всякое возможно. Вдруг плата в мозгах заржавеет или еще что-нибудь произойдет? И тогда рабы выйдут из повиновения, и месть их будет ужасной…
- Хм, вы уверены, что роботы не выйдут из-под контроля, Директор? – решил уточнить маркиз. – Вдруг у них плата какая в “мозгах” заржавеет или еще что-нибудь непредвиденное произойдет?
- Мы создадим систему многоступенчатого управления роботами Главным и периферийными компьютерами, Ваше Изящество, а также сложную систему контроля групп роботов друг за другом. На данном этапе было достаточно централизации управления, но в будущем следует распределить ответственность по многим компьютерным уровням. Полагаю, что подобная система будет функционировать надежно, и не позволит рабам, то есть роботам, выйти из-под контроля. А каков будет экономический эффект, Ваше Изящество, каков будет эф-фэкт! Ведь роботы не так прожорливы, как эти ужасные люди, и требуют более редкого и дешевого ремонта. А после капитального ремонта – да они просто как новые! Сколько можно талеров сэкономить на этом, Ваше Изящество. Я уже посчитал, уже посчитал…
- Прекрасно, прекрасно! Оставьте Ваши расчеты, Директор, - судя по восторженным восклицаниям, маркиз остался доволен. – Эф-фэкт! Как мне нравится это волшебное слово!
- А заодно надо ликвидировать все живое на Земле, - вновь послышался голос епископа. – Этих зверей, птиц, рыб, насекомых, все, что дышит и пожирает бесценный кислород и пьет бесценную воду, все, что мешает нам строить счастливый город будущего и молиться Луне.
- Особенно этих мерзких крыс, которые пожирают компьютерные провода, словно это полевые колоски, и которые не прочь отобедать внутренностями компьютера, словно это потрошки жирной утки к обеду, - зазвучал захлебывающийся от ненависти бас Директора. – Уничтожить всю эту живую нечисть!
- Уничтожить все живое на Земле, чтобы остались только мы, великие и бессмертные! – вскричал епископ Луны.
- Еще не бессмертные, епископ, но если эти болваны откроют нам свои секреты, то мы уже в шаге от бессмертия, - засмеялся маркиз. – Кстати, об утках к обеду, вернее, об упитанных курочках. Целестин, распорядитесь, чтобы нам принесли натуральную поджаренную курочку с золотой корочкой с моей секретной фермы. Ха, ха, что может быть лучше вкусной натуральной курочки?
- Объедение, Ваше Изящество! – восторженно воскликнул Директор.
“Вот сволочи, всех порошками закормили, а сами курочек жрут”, - подумал Кузя.
- Скажите, Директор, а как скоро Вы покончите с рабством в нашем прогрессивном процветающем королевстве? – прозвучал голос маркиза.
- Мы покончим с рабством раз и навсегда, Ваше Изящество, но этапами. Мы уже произвели большую партию роботов с нужными функциями, а это значит, что можно затопить часть Подземелья вместе с рабами. По мере производства следующих больших партий, можно будет затоплять по Подземелью каждого следующего континента, и так до тех пор, пока тяжелое наследие рабства не исчезнет с нашей Планеты навсегда. Ха, ха!
- Какая же Вы умница, мой Директор! – возрадовался маркиз. – Предложениями так и сыплете, и все по делу. Только надо не затоплять нижний город, ведь так Вы испортите драгоценное оборудование, куда лучше запустить в Подземелье убивающий газ. Трансрадио и Трансвидение уже на следующей неделе должны объявить о ликвидации остатков позорного рабства в нашем королевстве. А вот и курочка, господа, а к ней натуральная виноградная настоечка!
- Ура, курочка! – воскликнул епископ.
- У-у, а на ферме Вашего Изящества и виноградничек имеется? – поинтересовался голос Директора, который на удивление прозвучал тоньше и мелодичнее обычного.
- Нет, Директор, виноградничек припрятан высоко в горах, поближе к солнцу, чтоб виноград лучше наливался, и является милой проделкой епископа.
- Приятного аппетита, Ваше Изящество, - пожелал льстивый баритон епископа. – Попробуйте моего священного епископского вина, Директор. Не правда ли, какой восхитительный букет, а аромат какой божественный?
- Отличное вино, епископ. Я только не понимаю, Ваше Изящество, а принц Альфус утвердит наш проект? – спросил жующий Директор.
- Не знаю, не знаю, - промолвил Бриллиантовый маркиз. – Скорее всего, нет.
- Что же нам делать, Ваше Изящество? Ведь это очень важный проект. Он дает нам уверенность в завтрашнем и в послезавтрашнем дне, он дарит нам абсолютную власть над рабочей силой на веки вечные, - судя по всхлипываниям, Директор даже немного всплакнул.
- Что же нам делать, что же нам делать? – запричитал епископ Луны.
- Я знаю, что нам делать, - сказал маркиз и вздохнул: – Целестин, мне стало дурно. Идите же и принесите мне немного утешительных бриллиантовых капель.
- Они у меня всегда с собой, Ваше Изящество, - ответил Целестин.
- Я понимаю. Но Вам надо уйти. Уйдите, болван! – закричал маркиз, а затем сжалился над верным слугой и запустил вдогонку: – Ах простите, Целестин, простите меня, Главный секретарь. Меня просто тошнит от жирной курицы и епископского вина.
- Неправда, вино замечательное, - попробовал возразить епископ.
- Что-о? Молчать, старая хитрая крыса! Молчать! – послышались визг и звонкий стук каблучков маркиза о паркет. – Идите же, Целестин, иди же прочь за каплями! Фу-у, наконец-то он ушел. Я хотел сказать вам, но уже не скажу. Мы передумали говорить вам об этом. На то есть Наша воля. Одним словом, наследника трона я беру на себя.
- А еще необходимо ликвидировать пришельцев. Они очень опасны для нашей цивилизации, Ваше Изящество, особенно этот мудрец Кипарис, - после слов епископа зазвенела посуда, видимо, кто-то уронил вилку на тарелку или на хрустальный бокал.
- Я понимаю, епископ. Они будут ликвидированы сразу, как только я узнаю три тайны, тайны, - поддержал его идею маркиз.
Кузя толкнул Кипариса локтем в бок, а тот ответил ему взаимностью.
- А что там с налогами? – поинтересовался голос маркиза. – Некоторые умники утверждают, что с рабов не следует брать налогов. Какая глупость, право. Со всех надо собирать налоги, и побольше, побольше! Где же Целестин, я не пойму? Целестин, Целестин, пригласите немедленно в мой кабинет Директора по управлению сокровищами.
- Я здесь, Ваше Изящество, - ответил Целестин, распахивая входную дверь также бесшумно, как и Кузя с Кипарисом.
- Целестин, пригласите, пожалуйста, Директора по управлению моими сокровищами.
- Слушаюсь, Ваше Изящество.
- Доедайте же курицу, епископ. Зачем столько драгоценной еды оставили на тарелке? – спросил маркиз.
- Вы говорите, что мое вино плохое, Ваше Изящество, и обижаете меня тем самым. А я утверждаю и буду утверждать, что мое вино – хорошее, и поэтому я не буду есть Вашу курицу.
- Хорошее, епископ, замечательное вино. Я просто пошутил.
- Пошутили… Вы прелесть, Ваше Изящество, - чуть не расплакался епископ Луны. - А я уж подумал, что Вам оно не понравилось.
- Ваше Изящество, по Вашему приказанию Директор по управлению сокровищами прибыл, - отрапортовал вновь прибывший Директор.
- Какая у меня бесшумная дверь, однако. Проходите, Директор, и присаживайтесь за наш стол. Вам удалось придумать по моей просьбе какой-нибудь новый замечательный налог для пополнения сокровищницы маркиза?
- Конечно, Ваше Изящество. Вот нашел в архиве. Налог на осадки в одном древнем королевстве уже вводил некий синьор По-ми-дор. Можно повторить.
- Болван! Какое древнее королевство, какой По-ми-дор? Это же доисторическая детская сказка! Ну полный болван! А конец сказки Вы прочитали, Директор, Вы помните, чем все закончилось? – вскричал в бешенстве Бриллиантовый маркиз. – Мне это не нравится. Хотя минуточку… Интересно, интересненько. А если его ввести осторожненько, красивенько, с рекламой по Трансвидению о пользе для здоровья нации налогообложения осадков. Сегодня же предложу принцу этот прекрасный налог. И страховку введите от града и вручите каждому, кто только родился, и не забудьте предупредить о неотвратимости отчислений.
- И налог на жизнь надо утвердить, - тут же выступил с новым предложением Директор по управлению роботами. – Нечего просто так жить, пожирать кислород, занимать место на Земле и не платить налогов.
- И налог на смерть, - высказался по своей части епископ Луны.
- Согласен! - воскликнул маркиз. – Но платить налог на смерть следует уже при жизни. А как же иначе? Целестин, Целестин, немедленно готовьте приказ за подписью Его Высочества принца Альфуса Последнего маленького о введении в королевстве Альфа-звезды новых новаторских налогов во имя процветания нашего королевства и его народа. Вы слышите, Целестин?
- Да, Ваше Изящество, - лишь через несколько секунд откликнулся Главный секретарь. – Будет исполнено, Ваше Изящество.
- Прекрасно, прекрасно. Не тормозите, Целестин, Вы же у нас Наша Точность и Наша Пунктуальность. Какое у меня сейчас хорошее настроение, господа. Просто невероятное настроение. Я так рад за вас за всех. Попробую посмотреть на будущее с помощью моего Хрустального шара. Я надеюсь, я просто мечтаю, что будущее нашего королевства будет безоблачным и лучезарным.
- Ваше Изящество, только у меня возник вопрос, если можно, - вдруг спросил Целестин. – А чем же будут расплачиваться рабы, ведь у них нет талеров?
- Интересный вопрос, интересненький, - задумался вслух Бриллиантовый маркиз. – Болваны, почему вы раньше об этом не подумали? У них же нет талеров! Ну полные болваны! Заменю вас на думающих роботов! Зажрались, повисли на моей хрупкой, изящной шее и не хотят думать вообще. Безобразие! Всех в Подземелье!
- Ваше Изящество, Ваше Изящество, у меня опять предложение, опять предложение, - испуганно затараторил Директор по управлению роботами. – А давайте уменьшим обожравшемуся народу продуктовые пайки.
- Прекрасно, прекрасно, давайте уменьшим. Целестин, Целестин, подготовьте немедленно приказ об уменьшении рабам Подземелья продуктовых пайков.
- Будет исполнено, Ваше Изящество, - ответил Целестин и тяжело вздохнул.
- Ну что ж, господа, мне кажется, что мы обсудили все необходимое, что только можно было обсудить, - подвел итоги совещания Бриллиантовый маркиз. – А теперь пройдемте в Зал тысяч огней. Скоро заканчиваются танцы, и будет объявлен праздничный обед на воздухе в Фисташково-фиговой роще, которую мы называем Чудным садом, прямо на выступе скалы перед моим замком на острове.
- Ха, ха, ха! - прогремел раскатистым громом хохот Директора по управлению роботами. – С удовольствием еще раз отобедаю, Ваше Изящество.
- Тише, тише, - вдруг прошептал маркиз и, помолчав пару секунд, продолжил говорить: - Я смотрю в Хрустальный шар и вижу, как дышит Вселенная, как рождаются и умирают звезды и планеты, как плещется и бушует Мировой океан. С помощью Хрустального шара я знаю, что было миллионы лет назад на Земле и могу заглянуть в далекое будущее. Покажи мне, Хрустальный шар, что ждет нас в скором времени: жизнь или погибель, процветание или разруха, вечность или забвение?
- Ваше Изящество, сегодня Хрустальный шар не благоволит к нам, - заметил епископ Луны. – Я вижу только муть и туман, и какая-то точка с огненным и дымящим шлейфом перемещается в неизвестном направлении. Может быть, он ошибается?
- Все, хватит, хватит! Больше не могу! - закричал на весь Алмазный кабинет Бриллиантовый маркиз. – Довольно! Хрустальный шар никогда не врет. Значит будущее наше мутно и неопределенно. Убирайтесь из моего кабинета! Кыш, кыш!
Кипарис и Кузя услышали, как задвигались стулья, как застучали каблучки по лунному паркету и прозвучали несколько последних фраз, оброненных на ходу, а через некоторое время в кабинете маркиза воцарилась полная тишина. Кипарис осторожно приоткрыл дверцу шкафа и вылез наружу.
- Кузя, следуй за мной, все ушли, - прошептал Кипарис.
Кузя выскочил из шкафа и посмотрел в сторону рабочего стола маркиза. Людей не было, а на беломраморном столе, ножки которого были инкрустированы бриллиантами, помимо грязной посуды стояло несколько личных вещей Его Изящества: большой Хрустальный шар, высокий золотой подсвечник, украшенный бриллиантовым вензелем маркиза, с огарком декоративной свечи и шкатулка, переливающаяся разноцветными камнями – белыми, розовыми, желтоватыми, черными, зеленоватыми, голубыми и ярко-красными.
- Кузя, ты идешь, - окликнул его Кипарис, - или остаешься любоваться бриллиантами?
- Иду, - ответил Кузя и заспешил за Кипарисом к выходу. – Надо бы чего-нибудь на память прихватить, ну в качестве вещественных доказательств, - пробормотал он себе под нос, продолжая любоваться бриллиантовыми огнями Алмазного кабинета.
Распахнув дверь, Кипарис и Кузя вздрогнули. Перед ними возник Целестин собственной персоной, которого почему-то совсем не испугало их внезапное появление.
- Целестин? – вскрикнул от неожиданности Кипарис. – Это Вы?
- Да, это я, - спокойным голосом подтвердил Целестин материальность своего существования. – А вы что здесь делаете?
- Мы? Я сейчас все объясню Вам, - промямлил Кузя.
- Не надо ничего объяснять. Вы были взяты на заметку камерами слежения еще в самом начале ваших скитаний по замку, а во время совещания охранник принес донесение маркизу о вашем местонахождении в Алмазном кабинете и передал его мне, пока я ходил туда-сюда по делам. Вот оно донесение, Ваше Чародейство, не хотите ли почитать? – и Целестин протянул Кипарису круглый диск, светящийся лунным блеском.
- Нет, спасибо, Ваша Пунктуальность, не надо, - Кипарис сильно разволновался и, вытирая пот со лба ладонью, спросил: - А почему Вы не донесли на нас, Целестин, ведь Вы должны были бы донести на нас в соответствии с Регламентом?
- Я думал об этом, но не стал, поскольку мне не по душе то, что я слышал в кабинете маркиза, а именно, я был потрясен проектом по уничтожению всего живого на Земле.
- Спасибо, Целестин, Вы настоящий друг, - поблагодарил его Кузя.
- Я не друг вам, я просто порядочный человек.
- Молодец, Целестин. Ваше решение было правильным и наконец-то самостоятельным, - сказал Кипарис. – А то я уже начал думать, что Вы робот, а не человек.
- Ну что Вы, Кипарис, я из плоти и крови человеческой, как и все нормальные люди. Пройдемте в Зал тысяч огней. Смешайтесь с толпой, чтобы никто не заметил Вашего отсутствия.
И пока Целестин вел их коротким путем к тронному залу, Кузя успел задать ему еще пару вопросов.
- Целестин, а что это за Хрустальный шар на столе у маркиза?
- Этот шар показывает прошлое и будущее. Но не все так просто, нужно еще уметь толковать миражи на хрустальной поверхности.
- А шкатулка из разноцветных камней тоже волшебная?
- Нет, Кузя, это обыкновенная шкатулка из разноцветных бриллиантов.
- А что, и такие бывают?
- Бывают и такие, похожие на изумруды, сапфиры и шпинели. Бывают и черные бриллианты, если ты не знаешь. Вот мы уже и в галерее, господа. Действуйте, пока танцы придворных в самом разгаре. Кузя, что это у тебя в руке?
- Ах, это? Это веер, я им обмахивался в шкафу, чтоб не задохнуться, и забыл выбросить.
- Кузя, это же ноты, старинные ноты произведений древних композиторов – Бетховена, Чайковского, Моцарта и так далее. Это абсолютно секретные материалы. Дай сюда.
- Ах, вот откуда маркиз черпает вдохновение! - засмеялся Кузя и протянул Целестину листки пожелтевшей бумаги. - Оказывается, Муза великого композитора Бриллиантового маркиза проживает в его пыльном шкафу.
- В нем нет пыли, Кузя, не говори глупостей. Маркиз ненавидит пыль, - Целестин схватил ноты и, фыркнув для приличия, пошел относить их в Алмазный кабинет.
Кипарис и Кузя с легкостью растворились среди танцующих вальс придворных и даже успели обзавестись прекрасными напарницами, как вдруг музыка смолкла, и церемониймейстер объявил, ударяя три раза о пол посохом:
- Его Высочество принц Альфус Последний маленький!
Кавалеры и дамы стали расходиться, равномерно распределяясь по периметру Зала тысяч огней, а маркиз и епископ заспешили к тронам. Под звуки торжественного гимна королевства Альфа-звезды четыре робота внесли носилки с принцем Альфусом и поставили их на лунный паркет. Его Высочество полулежал на черных бархатных подушках и с грустью смотрел на рассыпающихся в реверансах придворных. Рядом с носилками принца, покрытыми пластинами начищенного до блеска серебра, стояла фрейлина Жемчужинка, немного смущавшаяся пристального внимания кавалеров и дам, прожигающих ее насквозь искушенными в дворцовых интригах взглядами.
- Ваше Высочество, какими судьбами? – воскликнул маркиз и вместе с епископом встал с трона и склонился перед принцем на целых девяносто градусов.
- Маркиз, я хотел посмотреть на бал. Почему же вы не танцуете? Мне очень одиноко и хотелось бы, чтобы праздник продолжался, – принц не только с трудом говорил, но, кажется, еще с трудом и дышал.
- Конечно, конечно, Ваше Высочество, - маркиз заспешил к принцу, - дайте музыку, танцуют все!
- Чем же так болен принц, что не растет и даже не встает с постели? – спросил Кипарис супругу Изумрудного герцога.
- О, Ваше Чародейство, даже и не спрашивайте! Его Высочество так больны, так больны. Лучшие доктора королевства лечат Его Высочество самыми лучшими лекарствами на свете, но Его Высочеству становится все хуже и хуже. Мы все скорбим, все скорбим, ведь принц Альфус является последним отпрыском звездной династии, - с этими словами герцогиня устремила скорбный взгляд в потолок, промокая слезинки кружевным платком, - и с его смертью навсегда прервется род Великих Альфа-королей.
- Сочувствую вашему народу, герцогиня, - иного ответа Кипарис и не ожидал услышать, а поэтому оставил герцогиню в покое и переключился на созерцание наследника звездной династии.
А в это время маркиз закончил целовать руку принца, наглухо закрытую черным бархатом перчатки. После церемониального шептания на ушко наследнику Земного престола маркиз ловко выхватил у Целестина подготовленный им приказ и подал его принцу Альфусу.
- Подпишите этот приказ, Ваше Высочество, - попросил маркиз. – Он крайне важен для процветания нашего королевства и процветания его народа.
Столь медово-льстивого голоска Кипарису еще не приходилось слышать из уст Его Изящества, но еще в большей степени Кипариса поразила выдающаяся способность маркиза мгновенно перевоплощаться из злого гения в святейшую добродетель.
- Что это за приказ, маркиз? – спросил принц Альфус.
- О, Ваше Высочество, это приказ о совершенствовании налоговой системы королевства, - ответил маркиз, устремляя лукавый взгляд на лунный паркет. – Кроме того, в целях заботы о рабочих Совет решил, что питание жителей Подземелья слишком объемно и высококалорийно и не лучшим образом сказывается на их здоровье, а поэтому следует изменить характеристики питания в сторону прогресса, разумеется.
- Не знаю, настолько ли счастлив мой народ, как Вы говорите, маркиз? – вздохнул принц Альфус. – Я давно не путешествовал по королевству.
- Что Вы, что Вы, Ваше Высочество, какие сомнения? В нашем королевстве все счастливы. Самое время назначить День Счастья и праздновать его ежегодно. От этого все будут еще счастливее. Послушайте, что говорит Трансрадио, Ваше Высочество, - и маркиз подбежал к балконной двери и распахнул ее. – Слушаем Трансрадио. Счастливы все!
- В эфире Трансрадио. Аналитический обзор уровня счастья в нашем королевстве, - вместе с потоками воздуха в Зал тысяч огней ворвались и пафосные речи Трансрадио. – Счастливых людей в королевстве Альфа-звезды становится больше год от года, увеличивается также показатель “Количество счастья на душу населения”. При сохранении столь высоких темпов роста счастья уже через два года в нашем королевстве будет сто процентов счастливых людей. При этом меняется не только количество называющих себя счастливыми, но видоизменяется и качественная структура счастья, в том числе, что свидетельствует о высоком прогрессе, и среди низших классов...
- Достаточно, маркиз, закройте окно, - едва взмахнув рукой, принц Альфус откинулся на подушки. – Видимо, скоро в нашем королевстве только я один останусь грустным и несчастным.
- Вы не один, Ваше Высочество, я всегда вместе с Вами, - поддержала принца Жемчужинка.
- Ну раз все так счастливы, то давайте я подпишу, - принц протянул руку, но в тот же миг потерял сознание.
- Его Высочеству принцу Альфусу плохо! Наследнику плохо! Какой ужас! Воды! Лекарств! – заголосили придворные.
- К сожалению, мы вынуждены покинуть замок, Ваше Изящество, - тактично, но с настойчивостью в голосе ответила маркизу Жемчужинка.
- Очень жаль, что Его Высочеству плохо, - маркиз злился, прикусывал губы и помахивал неподписанным приказом, как веером. – Надеюсь, что принцу Альфусу станет лучше после приема лекарств. Что ж, фрейлина Жемчужинка, в таком случае Главному секретарю Целестину придется посетить королевский дворец позже. Дорогу носилкам принца Альфуса!
- Его Высочество принц Альфус Последний маленький! – прокричал церемониймейстер и ударил три раза о пол посохом, а когда под звуки гимна носилки с принцем и сопровождающим их эскортом галдящих наперебой врачей удалились из Зала, церемониймейстер объявил: - Самая яркая звезда королевства Альфа-звезды - Блистательная Дива!
- Браво, браво, браво! Ура-а-а-а! – словно напрочь позабыв о только что разыгравшейся мини-трагедии, с вакханальным безумием огромного стадиона вскричали придворные.
Кипарис и Кузя стали пробираться поближе к импровизированной сцене, установленной роботами в центре Зала, чтобы посмотреть, кого же так неистово приветствует искушенная красивой жизнью и придворным этикетом аристократия. Из галереи выпорхнула блестящая “птичка”, кутающаяся в позолоченный плащ с капюшоном и с длинным струящимся морской волною шлейфом. Блистательная Дива взошла на подиум, взмахом руки сдернула с головы капюшон, а затем распахнула золоченое облачение. Она была худа, как смерть, и только совершенные линии фигуры и стройность ног могли свидетельствовать о том, что некогда она могла быть действительно красивой.
- Блестяще! Да здравствует Блистательная Дива! – завопил кто-то из гостей.
- Ой, как блестит ее модный туалет! До чего ж она прекрасна, Блистательная Дива, до чего ж прекрасна! – только и слышалось вокруг.
- Прекрасно, прекрасно! – воскликнул маркиз, обходя полуобнаженную красавицу по кругу и рассматривая ее в лорнет. - Вы есть эталон красоты в нашем королевстве. Равняйтесь все на Блистательную Диву, а тем, кто не хочет стремиться к совершенству, нечего делать при дворе. Вот и придворный поэт сочинил стихи во славу прекрасной Диве. Прочитайте их нам, Лазурит.
Поэт Лазурит встал в позу, подобающую придворным чтецам по протоколу, и приготовился петь оду славы Блистательной Диве. Он замер на мгновение и, преодолевая волнение, сказал:
- Только сегодня у меня эпиграмма, Ваше Изящество. Прекрасной Блистательной Диве посвящается:

*****
Прекрасная Блистательная Дива!
Как хороша она и как красива!
И пусть Прекрасная немножечко строптива,
На то и Дива, Блистательная Дива!
*****

- Браво, браво, Лазурит! Отличная эпиграмма! – захлопал в ладоши Бриллиантовый маркиз, и придворные как по команде захлопали вслед за ним.
- Чем же она так прекрасна? Худа, как палка. Ей бы немного потолстеть, тогда бы она стала настоящей красавицей, - прошептал Кузя даме по соседству в аквамариновом платье.
- Что Вы, что Вы, помощник Главного колдуна, - ответила дама. – Это же эталон красоты, образец для подражания и стремления к нему, как к самому совершенству, для всех дам нашего королевства.
- Я заметил, что у вас все стройные – и мужчины, и женщины. И маркиз тоже строен, как кипарис, - присоединился к разговору Главный колдун. – Но у нее, на мой взгляд, уже болезненная степень худобы. А почему Директора у вас толстые?
- Они же приносят прибыль, Ваше Чародейство! – покачала головой дама. – И Его Изящество позволяет им оставаться немного не изящными. Но больше никому Его Изящество этого не позволяет. Вот и худеем все понемногу.
- Ах, прибыль! – поднял глаза к потолку Кузя.
- Ой, мамочка, я настолько не похудею, - чуть не плача, прошептала молодая девушка.
- Дура, хватит жрать! Делай лучше карьеру при дворе. Послушай, что говорит твоя мамочка. Тебе надо из фрейлины десятого разряда перейти во фрейлины первого разряда. Первого! Понятно? – подтолкнула дочь локтем в бок ее мать.
- А я уже похудела на сто карат, - объявила дама в платье цвета розового топаза с цветущим розарием, разбитым на ее элегантной шляпке, а затем она стала смотреть по сторонам и наслаждаться вспышками зависти и восторга в глазах других дам.
- Карат? – переспросил Кузя.
- Да, вес аристократов измеряется в драгоценных каратах, - с достоинством ответила дама в розовом платье.
- А какими еще способностями, кроме неземной красоты, конечно, обладает Блистательная Дива, что ей все так поклоняются, то есть, по сути, пустому месту? – спросил Кипарис.
- Из всех способностей у нее выделяется главным образом одна – это удовлетворение своих потребностей на наивысшем уровне, - ответил Целестин, подходящий к мирно беседующей компании.
- Это королевство Абсурда, - умозаключил Кузя. – Такого я еще в жизни не видел.
- Помощник Главного колдуна, вы опять хулиганите? - укоризненно посмотрел на Кузю Целестин. – Вы же обещали?
- Все, все, Ваша Пунктуальность, раз обещал, то больше не буду, - в очередной раз пообещал Кузя.
- Худеем все! – воскликнул Бриллиантовый маркиз и взмахом руки подал знак роботам-оркестрантам, и по Залу тысяч огней разлилась прекрасная музыка. - Церемониймейстер, объявите следующий пункт программы.
- Добро пожаловать в Чудный сад на праздничный обед-сюрприз! – громко прокричал церемониймейстер уже немного охрипшим голосом и один раз ударил о пол посохом.
Но одного удара оказалось вполне достаточно, чтобы аристократы снялись с мест и потекли энергично бурлящими ручейками на долгожданный карнавал чревоугодия. Кипарис и Кузя тоже поспешили в Фисташково-фиговую рощицу, а Кузя пристроился позади Кипариса, чтобы для ускорения процесса подталкивать его в спину, вследствие чего получился одновагонный паровозик, следующий с толкачом.
Столы были накрыты на поляне, окруженной гуттаперчевыми фисташковыми и фиговыми деревьями, а также изящными клумбами с прекрасными искусственными цветами, и ломились от фарфоровой, золотой, серебряной и хрустальной посуды с вензелями Альфа-королей и шестилунными коронами Бриллиантового маркиза. Гости рассаживались на изящные стулья с шелковой обивкой, по спинкам, ручкам и ножкам которых струились пышные барочные орнаменты. Кузя, не мешкая, подтащил Кипариса к свободным местам и блаженно плюхнулся на стульчик.
- Садись, Кипарис, теперь можно и поесть, - потер ладони Кузя. – Только чего-то едой и не пахнет. Может, крышки к посуде так плотно прилегают?
- Я бы тоже от обеда не отказался, - ответил Кипарис, с довольной улыбкой усаживаясь за стол.
- Приятного всем аппетита, - пожелал знакомый голос ведущего церемонии, и прозвучал удар посохом о что-то звонкое, поскольку в высшем обществе даже за обедом в соответствии с утвержденным регламентом никак нельзя обойтись без церемониймейстера.
Официанты-роботы стали вскрывать наглухо закрытые салатницы и супные кастрюльки, но к удивлению придворных они оказались пустыми. Аристократы зашептались и устремили взгляды на соседние столы, но и там, в изящной посуде и в переливающихся горным хрусталем графинах поселилась досадная пустота.
- А в этом и состоит мой сюрприз. Ха, ха! – в эфир вышел Бриллиантовый маркиз. – Полагаю, что воздушное меню на сегодняшнем балу еще быстрее приблизит вас, дорогие гости, к нашему идеалу – прекрасной Блистательной Диве. Приятного всем аппетита! – пожелал придворным маркиз, сменив интонацию благодушного щебетания на жесткий приказ.
- Баронесса, подайте, пожалуйста, гусиную печень, - видимо, первым осознав правила игры, попросил об услуге Сапфировый граф.
- Конечно, Ваша Светлость. А Вы мне, пожалуйста, налейте вон того замечательного герцогского супа, - указала пальчиком на золоченую супницу баронесса.
- Конечно, конечно, уважаемая баронесса. Только вы попробуйте его употреблять серебряной вилочкой, а не золотой ложечкой, - задрожал от восторга, что может быть полезен симпатичной баронессе, Сапфировый граф.
- А мне бы хотелось испробовать вон того замечательного епископского вина, - любезно попросила слугу герцогиня в вуали из белого газа.
- Е-пис-коп-ско-е ви-но у-ро-жа-я 2000-го го-да, - сказал слуга, показывая бутылку герцогине.
- Какая древность, какая прелесть - вино Миллениума! – поднеся к груди руку в кружевной перчатке, умиротворенно вздохнула герцогиня. – Налейте мне глоточек. И шатобрианчик подайте, пожалуйста.
- Придурки, - посмотрев на Кипариса, воскликнул Кузя. – Я же говорил, что это королевство Абсурда. Пойдем отсюда, Кипарис, лучше уж мы погуляем по Фисташково-фиговой роще и посмотрим на звезды.
- Согласен, Кузя, мы лишние на этом празднике жизни.
Они встали из-за стола и направились к аллее, углубляющейся внутрь Чудного сада.
- Постойте, Главный колду-ун. Ваше Чародейство-о! – окликнул Кипариса Бриллиантовый маркиз.
- Да, Ваше Изящество, мы ждем Вас, - отозвался Кипарис.
Маркиз подбежал к ним и, резко затормозив, похвастался изящным букетиком с цветами из драгоценных камней.
- Вы уже уходите? – спросил маркиз. – Вам не понравился мой обед?
- Все было очень вкусно, Ваше Изящество, - прищурившись, ответил Кипарис. – Но мы решили немного прогуляться по саду.
- Да, все было очень вкусно, - подтвердил Кузя, пиля взглядом подстриженную искусственную траву на газоне.
- Но это же мой сюрприз. Моей творческой находкой можно только восхищаться. Не правда ли, господа? – захлебываясь от тщеславия, потребовал подтверждения Бриллиантовый маркиз.
- Безусловно, Ваше Изящество, Ваши гениальные идеи достойны всеобщего восхищения, - спокойным, ровным голосом ответил Кипарис, теряя при этом остатки терпения.
- Приглашаю Вас прогуляться по моему Философскому лабиринту. В нем лучше думается и философствуется на разные темы, - предложил маркиз, поигрывая драгоценным букетиком. - Думаю, что нам есть о чем поговорить.
- Я как раз хотел поговорить с Вами, Ваше Изящество. Вы читаете мои мысли, - сказал Кипарис и посмотрел в глаза маркизу.
- Прекрасно, прекрасно. Пройдемте, господа, по аллее Чудного сада к Философскому лабиринту. Обращаю ваше внимание, что слева по курсу на постаменте из розового порфира установлен мой бюст.
- Нам уже известен памятник Великому Бриллиантовому маркизу на Главной площади города. Интересно, почему всем памятники ставят после смерти, а вам поставили еще при жизни? – поинтересовался Кипарис.
- Это не я. Это мои подданные. Они меня очень любят. Памятник Нам сделан из вечного камня. Он не исчезнет в горниле веков и тысячелетий.
Кипарис промолчал и только улыбнулся.
- Неправда, вечного материала не существует! - воскликнул Кузя. – Все возникло из пыли, и все превратится в пыль. Нравится Вам это или нет, но это закон Природы. Не правда ли, Кипарис?
- Возможно, очень даже возможно. Вернее, так оно и есть, - ответил Кипарис.
- Мы тоже, по-вашему, из пыли? Ненавижу мерзкую пыль. Апчхи! – покачал головой маркиз.
- Мы в курсе, - подмигнул ему Главный колдун.
- Да, мы из космической пыли, вернее, из веществ, принесенных с просторов Вселенной. Мы родились из частиц Вселенского котла. Это у нас даже каждому старшекласснику из учебников известно, - ответил Кузя.
- Что ж, пусть все “не вечно под Луной”, - перед самым входом в Философский лабиринт произнес маркиз, - но я вечен! Мои идеалы, мои принципы – вечны! Ни одно общество не способно от них отказаться. Только на рабстве одних во имя процветания других могут существовать государства. Поэтому, чтобы Вы не говорили, а я и без Вашего эликсира уже бессмертен. Я – Великий Бриллиантовый маркиз! А Вы безумец, Кипарис, а не мудрец. Вы все дарите другим за просто так, ничего не требуя взамен. Это ли не безумие? Продолжайте в том же духе, и Вы останетесь один, никому не нужный, без гроша в кармане, без слов сочувствия и слез сострадания и сгинете в вечности навсегда.
- Многие утверждали, что я безумец, Ваше Изящество. Но я перемещаюсь во времени, руководствуясь законами Природы, а Вы – нет!
- С Вашими железными аргументами не поспоришь, Кипарис. На всякий случай еще раз напоминаю, что Вы обещали передать мне тайны трех чудес. Конечно, я могу обойтись и без них, но полагаю, что передать их мне скорее в Ваших, а не в моих интересах. Я очень жду, Кипари-ис! И еще раз обращаю Ваше внимание, что в отличие от прежних хозяев я щедро вознагражу Ваши старания. Честное слово… Прошу вас, уважаемые Главный колдун и его помощник, добро пожаловать в Философский лабиринт.
Они шли втроем по мрачному серому Подземелью, слегка оживленному тусклым светом искусственного огня, и безудержно, безостановочно философствовали. Чтобы не утомлять читателя рассуждениями о сущности вещей и явлений, рассмотрим лишь последний фрагмент их насыщенной философской беседы.
- И все же, я не понимаю, маркиз, почему Вас невозможно убедить в том, что Мир не должен держаться на рабстве большинства во имя обогащения и процветания меньшинства, в том, что живые существа должны быть свободны и имеют право жить на свете без всяких условий, только потому, что они есть и созданы Творцом, и уже в этом состоят и их великая миссия, и их простое предназначение? Какие еще доказательства мне следует привести, маркиз, чтобы Вы приняли мою сторону?
- Все это бред. Идеальное существо – это послушный робот, что бы Вы не говорили мне, Кипарис. Достаточно уже Ваших доказательств, Вам не удастся меня переубедить.
- Хочу признаться Вам, маркиз, в истинной цели моего визита в Ваше королевство. К Земле приближается астероид Апофис. Он есть материализовавшееся проклятие людям за пороки и неумение их обуздать. Он летит к нам из глубины занесенных пылью тысячелетий и готов превратить нашу Планету в космический прах. Апофис сотрет все живое с лица Земли, как Вы и мечтали, маркиз. Не пощадит он и порочный город Лунного Камня, и Вас, Ваше Изящество, в том числе. Мы должны предотвратить эту страшную Катастрофу.
- Ой, Кипарис, только не запугивайте меня падающими на Землю булыжниками, этими сказочками про ужасных страшилищ из Космоса. Они для маленьких и наивных детей. Подумаешь, этих астероидов уже столько падало. Мы расстреляем Вашего Апофиса из ядерных или плазменных пушек или столкнем его для изменения траектории полета с равновеликой болванкой. Тем не менее, я верю Вам, что к Земле на огромной скорости приближается опасность. Перемещение в космическом пространстве исчадья Ада предсказал мой Хрустальный шар, который никогда не врет. Но мы справимся, Кипарис, как и всегда нам это удавалось, и Ваши рекомендации по переустройству и облагораживанию Мироздания мне не нужны.
- Я предупредил Вас, Ваше Изящество. Я считаю Вас странным, самовлюбленным и спятившим на почве тщеславия, но все же неглупым человеком. Подумайте, маркиз, опомнитесь! Сохраните жизнь на Земле, ведь это самое ценное, что подарено Миру, что подарено каждому из нас Высшими Силами. Жизнь каждого живого существа – вот главное сокровище, а не Ваши сверкающие мертвым блеском алмазы.
- Мы устали, Кипарис, от Ваших заумных речей. Философский лабиринт заканчивается, давайте выйдем на свежий воздух и послушаем тишину.
Они вышли из лабиринта в одном из уголков Чудного сада и стали смотреть на звездное небо.
- Мы, мечтатели, творим Мир! – воскликнул Кипарис. – Идеи мечтателей изменят его, они приведут Мироздание к всеобщему счастью!
- О, Небо! - схватился за сердце Бриллиантовый маркиз, а затем прокричал что было сил: - Целестин, Целестин, немедленно принесите мне утешительных бриллиантовых капель! А еще перед сном Мы желаем принять омолаживающую шоколадную ванну. Вы слышите, Целести-ин?
- Будет исполнено, Ваше Изящество, - откуда-то из глубины Чудного сада донесся голос Главного секретаря королевства - исполнительнейшего из людей во всей Вселенной.

Они сидели и слушали тишину. По светлеющему под утро небу длинными когортами плыли символы могущества и величия Бриллиантового маркиза – ощетинившиеся шипами летающие крейсеры с выдвижными пушками для ядерной атаки, устрашающего вида космические танки для межгалактических бомбардировок и легкие, маневренные тарелки для оперативной пальбы плазменными лучами. И вся эта зрелищная процессия возглавлялась “Драконом возмездия” - огромным кораблем, выполненным в виде дракона, из пасти которого время от времени изрыгалось огненное пламя.
Вдруг небо озарилось голограммой Трансвидения.
- Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите! В эфире Трансвидение. Мы представляем вам прямую трансляцию бала из замка Великого Бриллиантового маркиза. Трансляция осуществляется на все континенты. Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите!
Внезапно все вокруг загромыхало, и на небе вспыхнули взрывы салюта, рассыпающегося сказочными огнями. Грохот и крики на земле и в небе, подстегиваемые неистовствующими вещателями Трансвидения, слились в единую какофонию, и стало казаться, что и земное, и небесное пространства ликуют, отмечая еще один праздничный день в жизни счастливейшего по данным официальной статистики подлунного королевства.
А с первыми лучами Солнца лепестки “лотоса” задрожали и стали смыкаться над городом Лунного Камня, в котором наступала искусственная ночь…

Глава 5 “Рождение Нового Мира”.
Семитемпус 1 “Наследник звездной династии”.

Принц Альфус сидел на кровати, прильнув спиной к бархатным подушкам, и с ненавистью смотрел на свое отражение в искривленной поверхности зеркал. На мутном фоне неестественно растянутых и перекошенных отражений окружающих его предметов расплывчатой кляксой выделялось мертвенно бледное лицо, оттененное водопадом черных волос. Голова, увенчанная серебряной короной, была без шеи и без туловища и медленно плыла, покоясь, как на лодке, на одном лишь пышном жабо. С каждой секундой голова увеличивалась в размерах и приближалась, отчего беломраморная кожа стала напоминать поверхность белой планеты с маленькими впадинами и глубокими кратерами, а взгляд начал тонуть в отражении собственных печальных глаз. Еще миг, и сознание, проглоченное зеркальными глазницами, понеслось по трамплинам черных тоннелей в пугающую бесконечностью пустоту. Принц вздрогнул и заморгал, а затем вновь искоса посмотрел в зеркало, но его лицо все также продолжало медленно плыть по млечным долинам Зазеркалья. Альфус закрыл глаза и, с силой сжав веки, в отчаянии подумал: “Какой же я урод! А какое у меня некрасивое лицо! Был бы я хоть чуточку симпатичнее, Жемчужинка непременно влюбилась бы в меня. И мы вместе сбежали бы отсюда…”
“Принц Альфус Последний маленький, Последний маленький, Последний….” – звенело у него в ушах и сводило с ума.
Принц упал лицом на подушку и, горько зарыдав, закричал на всю комнату:
- Откуда звучат эти голоса? Я не Последний, я не маленький! Не хочу быть таким, слышите, не хочу! Мама, папа, почему вы погибли в авиамобильной катастрофе, зачем оставили меня одного в этом злодейском Мире? Я больше не могу сидеть в этой комнате, я больше не могу находиться в этой тюрьме! Помогите мне кто-нибудь, умоляю - помогите!
Проплакавшись, принц сел в прежнюю позу и, на всякий случай зажмурив глаза и закрыв уши ладонями, стал думать и разговаривать сам с собой. Его мысли выпорхнули из темницы Искривленных зеркал и полетели туда, где кружат над морем перелетные птицы, где смеются и танцуют люди, где есть друзья, с которыми можно до бесконечности познавать неизвестный и волшебный Мир и восхищаться его бескрайними просторами. Альфус вдруг увидел образы трагически погибших родителей, и королева сказала сквозь волны сиреневого тумана, что непременно придет тот день и пробьет тот час, когда он выздоровеет, выпрыгнет из постели и отправится гулять и играть с придворными мальчишками. “А еще ты, мой сын, будешь управлять королевством. Ведь только тебе - наследнику звездной династии – суждено воссоздать легендарное королевство твоих предков, в котором каждый человек будет ощущать себя нужным и счастливым. Стойкость духа сильнее физической мощи. Если ты не будешь бояться трудностей, Альфус, то преодолеешь все испытания, посланные судьбой, и добьешься того, о чем мечтаешь. Я верю, что ты непременно станешь королем, мой мальчик, Альфусом Первым Великим”, - сказал ему отец.
- Этого не может быть, это все сон, это мираж, - повторял и повторял в бессилии принц Альфус, пока ласковое прикосновение знакомой руки к его ладони не прервало мучительных терзаний.
- Очнитесь, Ваше Высочество! Альфус, ты опять ушел в себя, - у кровати стояла Жемчужинка с флаконом спасительного лекарства.
- Ах, Жемчужинка, как хорошо, что ты пришла! Меня вновь посещали видения, я постоянно слышу эти голоса. Они звучат отовсюду. В этот раз я чуть не сошел с ума. Где ты была так долго?
- Я отсутствовала всего полчаса, Альфус. Я ходила за лекарством к Главному врачу. Он сказал, что из-за прогрессирования болезни нужно увеличить дозу черного порошка, поэтому мне и пришлось идти к нему.
- Твое отсутствие показалось мне вечностью. Пусть в следующий раз Главный врач сам принесет лекарство. Я попрошу его об этом.
- Хорошо, Альфус. Не думай о плохом. Хочешь, я тебе почитаю? Порывшись в королевской библиотеке, я нашла несколько удивительных древних книжек прошлого тысячелетия о любви и приключениях, - с этими словами Жемчужинка поставила лекарство на низкую тумбочку рядом с кроватью и показала принцу увесистую древнюю книгу.
- Конечно, хочу, милая Жемчужинка. Когда ты читаешь, я забываю обо всем на свете и слышу только твой красивый серебряный голосок. Если б не ты, то я бы уже, наверное, сошел с ума от одиночества. Какое на тебе сегодня красивое платье с кружевами! Оно похоже на голубой подснежник, который пробился сквозь тающий снег белых кружев и развернул нежные лепестки.
- Правда? – улыбнулась Жемчужинка и закружилась у кровати принца. - Оно мне тоже нравится. Это платье мне подарила мама. А мне кажется, что оно больше похоже на перевернутый голубой колокольчик. А-а!
- Что случилось, Жемчужинка?
- Я размахалась платьем и разбила флакон с лекарством. Что теперь будет? – Жемчужинка в ужасе схватилась за голову.
- Успокойся, я никому не скажу об этом. Честное слово.
- Я знаю, принц. Но дело не в этом. Альфус, тебе необходимо каждый день принимать лекарство. Я вновь пойду к Главному врачу.
- Не надо, Жемчужинка, он все передаст маркизу. И маркиз с удовольствием переведет тебя за провинность на другую ответственную работу. А я останусь один, вернее мне подсунут какую-нибудь фрейлину-шпионку с тремя психологическими образованиями или бездушного робота. Но я не хочу этого. Прошу тебя, милая Жемчужинка, только не надо идти к доктору. Обещай мне, что ты ни к кому не пойдешь.
- Я не знаю, Альфус. Вдруг тебе станет хуже или… - Жемчужинка внезапно запнулась и присела на колени у кровати принца. - Дорогой Альфус, я не могу допустить, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
- Ну что может случиться, если я один раз не приму лекарства? Будь, что будет. Только обещай, что ты никуда не уйдешь от меня, – Альфус посмотрел на Жемчужинку молящим, пронзительным взглядом и еще раз потребовал подтверждения: - Обещаешь?
- Обещаю, - сжалилась Жемчужинка. – Сейчас я уберу стекло с пола и разлившееся лекарство, и мы будем читать книжку.
- Хорошо, хорошо, я жду с нетерпением, - и счастливый принц, устремляя мечтательный взгляд в зеркальный потолок, блаженно откинулся на подушки, но, увидев свое обезображенное отражение, резко закрыл глаза. - Я, правда, очень некрасивый, Жемчужинка? – вдруг спросил он.
- Что ты, Альфус. Ты очень красивый. Неужели ты веришь тому, что показывают эти зеркала? – Жемчужинка вытирала с пола черную липкую жидкость и с улыбкой смотрела на принца. – Тогда посмотри на мое отражение - и я похожа на страшную тролльчиху с перекошенным от злости лицом, но я на нее нисколечко не похожа.
- Не похожа, это точно, - кивнул принц в знак абсолютного согласия. – Значит, эти зеркала врут?
- Конечно, врут, - подтвердила Жемчужинка.
- Я так и думал. Ведь когда постоянно находишься в этой комнате, то начинаешь сомневаться в очевидном и верить в невероятное. Однажды я услышал, как маркиз отдает роботам приказ занавешивать зеркала по всему пути следования моих носилок во время выезда из королевского дворца. Тогда я еще подумал, что он поступает так из-за сострадания к моей уродливой внешности. Но получается, что причина совсем в другом… А еще маркиз постоянно шпионит за мной, даже в моей собственной спальне. Но я надеюсь, что запись разбиения пузырька с лекарством он увидит не скоро, если вообще увидит, так как маркиз потерял интерес к шпионажу за нами, когда мы с тобой вдвоем. А знаешь, Жемчужинка, сегодня ко мне во сне или в видениях явились мои родители. И мама сказала, что я непременно поправлюсь, а отец заверил меня, что я стану королем.
- Ты обязательно поправишься, Альфус, я в это верю.
- Интересно, был ли это несчастный случай, когда погибли мои родители, или все-таки нет?
- Трудно сказать, мой принц. Когда внезапно умирают короли, всегда следует кого-то подозревать.
- Расследование смерти моих родителей было приостановлено королевским судом из-за отсутствия подозреваемых, свидетелей и доказательств, - произнес принц себе под нос. – И все-таки это было убийство…
- Что, что? Не расслышала, что ты сказал. Все, я закончила уборку. Будем читать, Альфус?
- Конечно, милая Жемчужинка. Я в благостном ожидании. Когда ты читаешь или говоришь, мне становится легче.
Жемчужинка бесконечно долго читала старинный фолиант с приключениями, а принц бесконечно долго слушал ее, внимая каждому слову, каждому звуку, слетавшему с ее прекрасных губ, каждому движению ее волшебных пальцев, с наслаждением перелистывающих мягкие, словно бархатные страницы из чрезвычайно редкой для их современников натуральной бумаги. Но в один из волнительных моментов в произведении у Его Высочества внезапно закружилась голова, и принц упал на подушки.
- Альфус, Альфус, я же сказала, что надо идти за лекарством! – в ужасе закричала Жемчужинка.
Альфус застонал и через несколько секунд, показавшихся Жемчужинке вечностью, стал приходить в сознание.
- Я скоро умру, Жемчужинка. Я слышал, что люди предчувствуют свою смерть. “Цветок лотоса” уже распахнул восемь лепестков над городом Лунного Камня, и я хочу подышать свежим воздухом, я хочу, может быть, в последний раз посмотреть на звезды и увидеть Луну. Помоги мне выйти на балкон, дорогая Жемчужинка.
- Да, Альфус, я помогу тебе, - прошептала Жемчужинка, и по ее щекам покатились безутешные слезы.
Альфус стал слезать с кровати и камнем рухнул на пол, а затем пополз на локтях к заветной балконной двери. Где-то на середине пути силы оставили его, и принц, распластавшись на полу, зарыдал от безысходности.
- Ползи, Альфус, ползи, осталось совсем немного! - закричала в отчаянии Жемчужинка, и, только спустя какой-то миг, вздрогнув от осознания происходящего, она взяла его за руки и потащила волоком по скользкому паркету.
Общими усилиями они выбрались на балкон, и Жемчужинка, приподняв Альфуса и осторожно придерживая хрупкий стан Его Высочества, усадила принца на скамью и облегченно вздохнула. Они сидели, обнявшись, смотрели на усыпанное звездами небо и говорили, позабыв обо всех невзгодах на свете.
- Жемчужинка, ты только посмотри на это красивое небо в крупных звездах, на эти мириады далеких огней в бесконечной Вселенной, на эти потоки хрупкого лунного света. Как красиво! Мне кажется, что среди этих далеких звезд парят парами родственные души. Они вовсе не сидят на Луне, как утверждает епископ, ведь вечно сидеть на одном и том же месте им, наверное, скучно.
- Мне тоже так кажется, - откликнулась Жемчужинка. – А вон смотри, две хвостатые кометы летят наперегонки параллельно друг другу. Они, наверное, нагулялись по звездным просторам и возвращаются на Землю.
- Я счастлив, Жемчужинка, что мне суждено было родиться и прожить пусть и недолгую жизнь на нашей красавице-Земле. А еще я счастлив, что ты сейчас рядом со мной… - на глазах принца заблестели слезы.
- Я тоже счастлива, Альфус, что ты есть, и что я сейчас рядом с тобой.
- Я хочу сказать, это так сложно, Жемчужинка, но я сейчас скажу… Я люблю тебя как никто на Земле, как никто во Вселенной, как никто другой в тысяче Вселенных Мироздания. Ты бесценное мое сокровище. И если я и умру, то все равно я уже познал счастье, которое состоит в любви к тебе.
- И я люблю тебя, Альфус. Ты лучший, ты самый дорогой для меня из всех на свете людей. Только не умирай, пожалуйста, только не сейчас, - Жемчужинка всхлипывала, а хрупкая конструкция из двух юных тел и двух влюбленных сердец равномерно покачивалась вслед за легкими дуновениями свежего ветерка, но держалась стойко, как великий исполин.
Они долго сидели и смотрели на звезды, пока над вершинами гор не начал заниматься рассвет, и лепестки “лотоса” не задрожали, чтобы сомкнуться с первыми лучами восходящего Солнца.

В одиннадцать часов ночи по времени города Лунного Камня принц Альфус открыл глаза. Он вдруг внезапно осознал, что у него ничего не болит, а силы и энергия переполняют его. И как ни странно, ночная пижама стала слишком мала и словно металлический кокон сдавливала его тело. Принц Альфус поднялся и, откинув одеяло, выпрыгнул из постели. Он стоял на ногах, на своих собственных ногах, на которых не мог стоять уже много лет! Это казалось невероятным, и принцу очень хотелось поделиться своей радостью с Жемчужинкой. Его возлюбленная сидела рядом, в глубоком кресле у самой постели, и сладко спала, оберегая его покой. Но принц не мог не разбудить Жемчужинку и стал изо всех сил тормошить ее, приговаривая:
- Жемчужинка, проснись, скорее открой глаза!
- Что случилось, Альфус? – спросила Жемчужинка сквозь сон, но, едва пробудившись, резко встала и, переполняясь удивлением, воскликнула: - Альфус, ты ходишь? Ты ходишь, это просто невероятно! Да ты еще и вырос за эти несколько часов сна. Альфус! – и Жемчужинка обняла принца и поцеловала в губы.
- Знаешь, я сам не понимаю, что происходит, Жемчужинка. Но меня переполняет никогда незнакомое мне в жизни чувство, что я полон сил и энергии. Видимо сбылось предсказание моей мамы, что я непременно поправлюсь и буду ходить по земле, как все нормальные люди.
- Альфус, я так счастлива! Не знаю уж, предсказание ли сбылось или ты просто перестал пить спасительное лекарство… А-а, лекарство!
- А-а, лекарство! Может быть, и правда все дело в черном порошке? Как ты думаешь, Жемчужинка?
- Я случайно сказала. Но получается, что да, все дело в черном порошке, хотя я до конца не уверена. А если мы будем выливать это лекарство всякий раз, то ты опять будешь расти? Давай попробуем?
- Давай попробуем… Неужели меня отравляли столько лет? Если это так, то я никогда не прощу маркизу похищенных у меня лучших лет жизни.
- Многое еще впереди, Альфус. Ты добьешься того, чего хотел, ты добьешься того, о чем мечтал, и мы навсегда будем вместе, мы будем счастливы! Я знала, я верила, что ты поправишься. И вот чудо произошло. Альфус, это знак свыше! Нам надо действовать!
- Надо действовать, Жемчужинка. Только нельзя допустить, чтобы о моем выздоровлении кто-нибудь узнал.
- Этого уже не скрыть, Альфус, ведь ты растешь. Ты растешь без этого лекарства как в сказке: не по дням, а по часам.
- Тук, тук, тук, - кто-то постучал в дверь, и принц, и Жемчужинка вздрогнули, ведь по времени города Лунного Камня на дворе стояла темная ночь.
- Кто там? – спросила Жемчужинка взволнованным голосом.
- Это я, Хрустальная герцогиня, по очень важному вопросу, - ответил голос за дверью.
Жемчужинка открыла дверь и изумленно посмотрела на герцогиню, явившуюся в столь поздний час и одетую во все черное.
- Доброй ночи, Ваша Светлость, - сказала Жемчужинка, выражая интонацией голоса свое удивление внезапным приходом герцогини.
- Доброй ночи, фрейлина Жемчужинка, - ответила Хрустальная герцогиня. – Извините, что разбудила Вас, но я пришла к Его Высочеству принцу Альфусу по очень важному делу, решение по которому не может ждать ни минуты и тем более не может быть отложено до утра.
- Принц не спит, Ваша Светлость. Проходите, пожалуйста, - пригласила герцогиню Жемчужинка.
Герцогиня важно проследовала в спальню Его Высочества, подтаскивая за собой двухметровый шлейф черного плаща, и остановилась перед кроватью принца. Одной рукой она опиралась на трость из черной кости с набалдашником из горного хрусталя, а в другой несла клетку, задернутую черным бархатом. Принц Альфус спрятался под одеяло и зарылся в подушки, как он обычно и поступал при приеме своих гостей или высоких чиновников королевства, и только серебряная корона неподвижно замерла над спасительной баррикадой из постельных принадлежностей, ограждающей хрупкий внутренний Мир Его Высочества от враждебного внешнего.
- Доброй ночи, Ваше Высочество, - поприветствовала принца герцогиня. – Прошу простить меня, что я разбудила Ваше Высочество и …
- Достаточно извинений, Хрустальная герцогиня, - ответил Альфус из-за подушек. – Я прощаю Вас, Ваша Светлость. Присаживайтесь в кресло. В чем суть Вашего срочного визита ко мне?
- Ваше Высочество, Вы уверены, что нас не подслушивают? – спросила герцогиня и осмотрелась по сторонам.
- Не уверен, Ваша Светлость. Но за нами могут и не шпионить, так как сейчас ночь, и я не жду гостей. Как Вы прокрались в мои покои, герцогиня? Скорее всего, это не могло остаться незамеченным.
- Ваше Высочество, сегодня ко мне в замок прилетели двое пришельцев, Главный колдун Кипарис и его помощник Кузя, - герцогиня села в кресло и расправила складки плаща. - Они рассказали, что стали свидетелями обсуждения одного секретного плана в Алмазном кабинете маркиза. После бала пришельцы срочно прибыли ко мне, поскольку данный проект может иметь очень страшные и непоправимые последствия для обитателей нашей Планеты, а они не знали, к кому им еще обратиться.
- Пришельцы обеспокоены земными проектами? Да можно ли им доверять? – прозвучал голос принца из-за подушек. – Что это за проект?
- Ваше Высочество, это проект по уничтожению всего живого на Земле и замещению живых существ на послушных и доходных роботов, предложенный Его Изяществу Директорами и Его Преосвященством. Главный колдун Кипарис и его помощник Кузя слышали мое вступление к докладу на балу и подумали, что мне небезразлична судьба Планеты и обитателей Земли.
- Спасибо, герцогиня, что поставили в известность. Но чем я могу помочь обитателям Земли? Ведь я умирающий инвалид, принц Альфус Последний маленький, изолированный маркизом от всего внешнего Мира: у меня нет ни верных придворных, ни гвардейцев, ни роботов, ни одного надежного человечка во всем королевстве, кроме сиделки - фрейлины Жемчужинки. Чем же я могу помочь моим подданным и всему живому на Земле? Конечно, я не подпишу этот проект, когда Главный секретарь Целестин или даже сам Бриллиантовый маркиз принесут мне его. Это все, что я могу сделать, уважаемая герцогиня.
- Ваше Высочество, я пришла к Вам потому, что мне известна одна очень древняя тайна. Так, пустячок, но это знание позволит отправить письмо в Заколдованный лес и известить людей о большой опасности.
- Так это Вы, герцогиня, отправляете письма в Заколдованный лес с помощью голубиной почты? Маркиз просто с ног сбился в поисках шпионского подполья, а шпионы, оказывается, существуют в одном единственном лице и танцуют на балах маркиза в его собственном замке. Ха, ха! Как же Вам до сих пор удавалось оставаться незамеченной, Ваша Светлость?
- На балах у маркиза я не танцую, Ваше Высочество. Полицейские ищейки идут буквально по пятам, и отправить письмо, как в прошлые разы, мне уже не удастся. Я очень древняя старуха, поэтому так много знаю. Счастливейшие годы моей жизни прошли при правлении Альфа-королей. Я знала Ваших родителей и дружила с Вашей матерью, Ваше Высочество. Это были мудрые и очень благородные правители, счастье которых было неотделимо от счастья их подданных. Поэтому-то из-за моей глубокой древности и дружбы с королевой мне и стало известно, что существует тайный лабиринт, который позволяет прямо из Вашей спальни выйти за ворота города Лунного Камня и остаться при этом незамеченным.
- Да что Вы, Ваша Светлость! – воскликнул Альфус, отстраняя от лица подушку. – Я просидел столько лет в этой темнице, а здесь, оказывается, есть тайный ход! Если бы я и Жемчужинка знали о нем, мы бы давно сбежали из дворца. Мы бы убежали куда угодно, да хоть в Заколдованный лес, лишь бы подальше от чудовища-маркиза.
- Вам надо не бежать в безвестность, Ваше Высочество, а взять в руки меч и разрубить на куски врагов королевства, - парировала герцогиня. – Ведь Вы - принц Альфус, Вы - наследник Земного престола, Вы - наследник звездной династии Великих Альфа-королей! Но все вокруг молчат, все боятся. Кто же тогда освободит Землю от черной чумы, если не Вы, Ваше Высочество? Ах, простите, принц Альфус, что я такое сказала, ведь Вы даже не можете стоять на ногах…
- Кто, я не могу? – почти взвизгнул Альфус, а затем, раскидав подушки в разные стороны, выпрыгнул из кровати и, приземлившись на обе ноги, стал танцевать перед герцогиней танец народов Земли.
- Ваше Высочество, что с Вами? – воскликнула шокированная герцогиня. – Вы ходите? Вы танцуете? Вы не больны? О, Боже, Вы выросли, принц Альфус, и брючки Вашей пижамы превратились в шорты! – герцогиня поднялась с кресла и всплеснула от удивления руками. - Принц Альфус, как бы была счастлива Ваша матушка, если б увидела, как Вы танцуете!
- А все потому, что принц перестал пить прописанное ему лекарство с черным порошком, - сказала Жемчужинка.
- Перестал пить лекарство? – задумалась вслух герцогиня. – Значит… О, ужас!
- Это значит, что я больше никогда не буду пить лекарство с черным порошком, - сказал принц Альфус и, перестав танцевать, встал перед герцогиней на колени. - Идемте же скорее на свободу, Ваша Светлость, давайте быстрее отправим письмо в Заколдованный лес. Я хочу хоть один раз, хоть одним глазком взглянуть на то, что скрывается за восемью горами, окружающими город Лунного Камня.
- Так идемте же скорее, Ваше Высочество, время не ждет! – ответила герцогиня и, подойдя к кровати принца, нажала пальцем на один из драгоценных камней, красующихся на вензеле Альфа-королей.
Кровать задрожала и стала подниматься над полом, и в образовавшийся проем со ступеньками, ведущими в темноту, устремились принц Альфус, фрейлина Жемчужинка и Хрустальная герцогиня с клеткой, занавешенной черным бархатом.
Когда они выбрались на поверхность, то очутились на чудной лужайке с изумрудной травой. Позади них возвышались Великие горы, идеально ровным кольцом охватывающие город Лунного Камня, а высоко в небе светило яркое Солнце, посылающее на Землю свет и тепло своих лучей. Альфус и Жемчужинка, ослепленные солнечным светом, который они увидели первый раз в жизни, закрыли глаза руками.
- Огненное Солнце испепелит нас! – закричала Жемчужинка и задрожала, словно листок на ветру.
- Не бойтесь, это неправда! – ответила Хрустальная герцогиня. – Откройте глаза и протяните руки навстречу солнечным лучам, пусть они обогреют вас, о, дети подлунного царства. Солнце несет нам жизнь, оно дарит неиссякаемый свет и обогревает все живое на Планете. Я еще помню те времена, когда все люди жили на поверхности Земли. Люди с радостью совершали прогулки под солнечными лучами и принимали солнечные ванны.
Альфус и Жемчужинка открыли глаза и робко посмотрели на Солнце, подставляя его лучам свои беломраморные лица.
- Очень приятно, - прошептала Жемчужинка.
- Да, хорошо, - согласился принц Альфус. – Получается, что маркиз и епископ, утверждающие, будто солнечный свет смертельно опасен для людей, в очередной раз обманывали нас всех, - принц замер и, сощуривая глаза, еще раз, но уже с большим доверием, посмотрел на Солнце.
- Идите, Альфус, не бойтесь, - сказала герцогиня и подтолкнула застывшего на месте принца. – Иди, “гуттаперчевый мальчик”, на изумрудную полянку. Там солнце, там зеленая трава по колено, там красивые и душистые цветы, там ласковый ветер и кружащиеся разноцветные бабочки. Среди этой дивной красоты и должны жить люди, а не прятаться в роскоши душных дворцов и во мраке подземелий.
Альфус сделал несколько неуверенных шагов вперед, прикоснулся ладонью к шелковистой траве и побежал навстречу Солнцу.
- Солнце, как это прекрасно! О, Солнце! – бежал по траве и кричал Альфус.
- Солнце, Солнце! – закричала Жемчужинка и, заливаясь серебристым смехом, побежала вслед за принцем.
Герцогиня сдернула с клетки черный бархат и выпустила на волю трех белых голубей с весточками из города Лунного Камня. Птицы выпархивали из рук герцогини и подобно набирающим скорость ракетам устремлялись в небеса.
- Летите, белые голуби. От вас теперь тоже зависит, быть или не быть Жизни на Земле. Непременно доставьте мое послание в Заколдованный лес. Удачи, мои голубки! – герцогиня стояла и смотрела в небо, а вместе с ней стояли и смотрели в небесную даль Альфус и Жемчужинка; Его Высочество обнимал прекрасную фрейлину, прижимавшую к груди букет живых полевых цветов, которые принц, впервые увидев в жизни, поспешил нарвать для своей возлюбленной.
Откуда не возьмись, в небе закружилась стая птиц-роботов – быстрокрылых коршунов с металлическим оперением. Они сделали круг над герцогиней, фотографируя ее и Альфуса с Жемчужинкой, и устремились за голубями. А уже через несколько секунд громкий голос Трансрадио, льющийся отовсюду, торжественно объявил:
- Карета Бриллиантового маркиза!
Впереди возник вихрь, который со скоростью, поражающей воображение, несся им навстречу. Через несколько секунд вихрь уже кружился неподалеку от Хрустальной герцогини, а затем стих в одно мгновенье, и на месте вертящегося воздушного потока замерла черная карета, запряженная кавалькадой из двенадцати черных коней и двенадцати восседающих на них всадников. Всадники соскочили со своих коней и выстроились в ряд перед черной каретой. Один из них, тот, который был в серебристом комбинезоне, открыл дверь, и оттуда вышел человек, закутанный в серый плащ, осыпанный мерцающей бриллиантовой пылью. Лицо загадочного маркиза скрывалось за капюшоном, и только рука в перчатке, тоже осыпанной крошечными бриллиантиками, выглядывала из-под плаща, опираясь на трость с набалдашником из огромного переливающегося на солнце алмаза.
- Пф, - фыркнул маркиз, бесцеремонно разглядывая собравшихся на изумрудной лужайке. – Сколько в этом мире мерзкой пыли. Пф. Апчхи! Что Вы делаете здесь, Ваше Высочество, за пределами города Лунного Камня в компании безумной и мятежной герцогини? – спросил он, и в каждом произнесенном им звуке слышались высокомерие и непомерное величие.
- Мы? – принц Альфус с ужасом посмотрел на маркиза, пытаясь припомнить, могли ли птицы-роботы заснять его резвящимся на изумрудной лужайке, и не придумал ничего лучшего, как схватиться рукой за голову и, испуская жалобные стоны, опуститься на землю.
- Принцу Альфусу плохо! – закричала Жемчужинка и бросилась поддерживать Его Высочество.
- Принцу Альфусу плохо! Наверное, Они перегрелись на солнце, - ядовито заметил маркиз и, до дрожи в руке сжимая алмазный набалдашник своей трости, начал наступление на герцогиню. - Так это Вы, Ваша Светлость, организовываете экскурсии для королевских особ за пределы города Лунного Камня? Так это Вы собираете информацию для бандитов из Заколдованного леса и отправляете им шпионские письма голубиной почтой? Вот она, Ваша благодарность за все, что я сделал для древнего герцогского рода Хрустального камня! Молчите, герцогиня, мне не нужны Ваши оправдания! Офицер, офицер! Немедленно отправьте Его Высочество и фрейлину в королевский дворец. Передайте Главному врачу королевства, чтобы он пришел для осмотра принца. И сообщите ему, что я требую срочного созыва медицинской комиссии для освидетельствования состояния здоровья Его Высочества. Выполняйте!
- Бу-дет ис-пол-не-но, Ва-ше И-зя-щест-во, - отрапортовал офицер в серебристом комбинезоне и отдал честь.
- Ничего не понимаю, но, кажется, что принц растет, - прошептал маркиз и, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, великанистой поступью властелина Земли зашагал к карете.
Бриллиантовый маркиз растворился в вихре быстроходной кареты также молниеносно, как и прибыл, а принца и Жемчужинку погрузили в специально присланный за ними корабль и отправили во дворец. И только Хрустальная герцогиня осталась стоять на изумрудной лужайке, опустив руки и ежесекундно вздрагивая от перенесенных переживаний. Она так и стояла, словно одинокое дерево, покачиваясь на ветру, и смотрела в бесконечную даль голубого неба, обдумывая план дальнейших действий, пока к ней не подошли роботы-воины, и гуттаперчевый офицер не защелкнул на запястьях наручники.

Ранним утром следующего дня здание муниципалитета города Лунного Камня бурлило, как никогда. Еще бы, ведь на просторной лоджии муниципального дворца с покатой крышей, выложенной из золотых пластин, собрались самые важные представители земного и вселенского королевств. По центру лоджии на золотом троне с высокой спинкой восседал устрашающего вида Вселенский король, на голове которого красовался позолоченный шлем с рогами винторогого козла. По левую сторону от него нервно ерзал на серебряном троне епископ Луны, а справа на золотом троне поменьше замер сфинксом силуэт Бриллиантового маркиза в мерцающем плаще с накинутым на голову капюшоном. Рядом с маркизом в изящных креслах на тонких ножках томились упитанные туши пяти Директоров, а позади VIP-балкона с золотой крышей в огромном зале заседаний Муниципального Совета перетекали с места на место и перешептывались между собой аристократы и чиновники обоих королевств. “Изумруды”, “сапфиры”, “рубины” и прочие “драгоценные камни” земного королевства с ужасом поглядывали на свиту инопланетных рогоносцев, но по указанию маркиза были обязаны поддерживать с ними приятную беседу и бесконечно радовать пришельцев неповторимым земным гостеприимством.
- Как называется строй, при котором люди голосуют, ударяясь лбом о стену? – спросил Вселенский король, поглядывая на длинную очередь горожан, прикладывающихся головой к каменной стене напротив здания муниципалитета.
- Свободократия, Ваше Вселенское Чудовище, то есть пардон, Величество, - поспешил с ответом Бриллиантовый маркиз. – Эта стена считывает волеизъявление избирателей прямо из мозга и отправляет данные в Главный компьютерный центр королевства для обработки и анализа. Вот видите, как единогласно голосуют за меня мои подданные. Они так меня любят…
- Вижу, что на табло всегда высвечивается сто процентов, даже противно. Фу, как душно на Вашей Планете, маркиз, мне нечем дышать! – зарычал и завозился на троне Вселенский король.
- Такая уж у нас атмосфера. Простите меня, Ваше Вселенское Чудо…, пардон, Величество, за нашу ужасную земную атмосферу, - прощебетал маркиз, и, вскочив с трона и грозно притопнув туфелькой, бросил своим подчиненным: - Больше ветра свободы, еще больше! Включите вентиляторы! Ах! – маркиз задрожал и схватился за сердце. - Так лучше, Ваше Вселенское Чудо…, то есть Величество?
- Так лучше, - сухо ответил Вселенский король. – Но я не могу признать эти выборы. Нам это не понятно.
- Но Ваше Вселенское Чудовище, то есть, пардон, Величество! – маркиз упал на спину и стал визжать и сучить в воздухе ногами: - Ну признайте, ну признайте, пожалуйста! Доверьте же мне вассальный жезл Вселенского короля на пожизненный срок! Я, мы все отблагодарим Вас, Ваше Вселенское Чудо…, тьфу, Величество.
- Ну, хорошо, - ответил Вселенский король, поднимаясь с трона. – Теперь Земля должна будет ежегодно поставлять на Планету Вселенского императора в десять раз больше энергии, минералов и прочего сырья, чем в предыдущие годы. Мы требуем больше энергии, еще больше!
- Ах! – ахнули в один голос пять Директоров, вскакивая с изящных стульчиков, а затем ахнул и епископ Луны и, изрядно пошатываясь, словно его хорошо огрели обухом по голове, схватился за сердце и из последних сил прокричал: - Целестин, Целестин, принесите же нам с маркизом утешительных бриллиантовых капель!
- К черту капли! Разорение, разорение! – причитал, катаясь по полу, Бриллиантовый маркиз. - Только алмазы, только алмазы не трогайте!
Вселенский король стал величественно удаляться, не удостоив вниманием окончания слезного шоу маркиза.
- Ваше Изящество, успокойтесь. Я не вижу ничего катастрофичного, - над маркизом, бьющимся в истерике, склонился Директор по управлению природными ресурсами и энергиями. – Ради этого жезла мы, Ваши Директора, выжмем из Земли все, как выжимают сок из лимона, и отправим требуемое количество энергии Вселенскому королю. Однако, придется повысить выработку в десять раз, Ваше Изящество. А для этого необходимо подписать наш проект по замещению рабов на более производительных и послушных роботов, только и всего, Ваше Изящество, только и всего.
- Но роботы же дороже рабов? – удивился Директор по управлению сокровищами.
- Они послушные, - бросил ему в ответ Директор по управлению роботами. – К тому же быстро окупаются.
- Я подпишу у принца ваш проект, - маркиз вскочил на ноги и, оттолкнув в гневе епископа Луны, бросился в зал заседаний Совета со словами: - Я подпишу, подпишу этот проект, только сначала я расправлюсь с врагами королевства. Где эта шпионка - Хрустальная герцогиня, из-за предательства которой я с каждым днем становлюсь все беднее и беднее? Где Вы, Хрустальная герцогиня? Где Вы?
- А-рес-тант-ка Хрус-таль-на-я гер-цо-ги-ня дос-тав-ле-на по Ва-ше-му при-ка-за-ни-ю, - монотонным голосом объявил робот.
Придворные расступились, а в образовавшемся проеме показалась Хрустальная герцогиня, поддерживаемая под руки солдатами-роботами. Солдаты вывели герцогиню в центр зала и повернули лицом к Бриллиантовому маркизу.
- М-м. А вот и Вы, Хрустальная герцогиня! – воскликнул Бриллиантовый маркиз, сдергивая капюшон с головы и плотоядно улыбаясь. – Поздравляю Вас с Вашими новыми должностями и регалиями, Ваша Светлость. Теперь Вы у нас не только главная придворная вольнодумщица и подстрекательница к протестам, теперь Вы у нас еще и шпионка, работающая на бандитов из Заколдованного леса. Какая неслыханная карьера для герцогини, не правда ли?
- А-а! – ужаснулись придворные. – Кто бы мог подумать, а на вид такой “одуванчик”!
- Не удивлюсь, - продолжил маркиз, - если мне станет известно, что помимо чтения докладов на балах, Вы научились у лесных и пещерных дикарей метко стрелять из лука, а также палить по законопослушным жителям города избранных из плазменной пушки. Вы должны быть жестоко наказаны, герцогиня, за предательство интересов горожан и всего королевства. Но самое главное и самое страшное преступление, которое Вы совершили и за которое последует неминуемая расплата, так это предательство великих идеалов Бриллиантового маркиза. Мы этого никому и никогда не прощаем. Слышите, Вы? – маркиз закричал так, что зазвенели хрустальные подвески люстр, и затрясся от гнева и возмущения.
- Ваше Изящество, Природа более не в состоянии терпеть надругательств над собой, она непременно ответит взаимностью. Во всем необходимо знать и соблюдать меру. Опомнитесь, маркиз! Остановитесь! – коротким воззванием прозвучал ответ герцогини.
Над залом заседаний повисла предгрозовая тишина, но, спустя пару минут, в глубине придворной толпы зародился и приглушенно заклокотал вулкан неодобрительного шепота, истолковать который можно было по-разному. Маркиз приблизился к герцогине и с ненавистью толкнул ее своей тростью с алмазным набалдашником. Герцогиня зашаталась и полетела вниз, увлекая за собой трепещущее полотно черного плаща. Она почти бесшумно ударилась о лунный паркет и, зазвенев хрусталем, разлетелась на мелкие осколки.
- Ах, какой ужас! – непроизвольно возмутились придворные, но тут же, словно по приказу незримого командира, все, как один, затихли.
- Что Вы делаете, убийца? У нее же хрустальные кости! – раскатами грома прокатился по залу знакомый, но удивительно громкий и необычно дерзкий голос принца.
Сотни голов в пышных париках и в шляпках, безумствующих художественными фантазиями, повернулись в направлении прогремевшего из небытия голоса Его Высочества, да так и замерли в безмолвном удивлении. И им было чему удивляться. Принц Альфус Последний маленький взгромоздился на кресло председателя городского Совета и, скрестив руки на груди, устремил испепеляющий взгляд на Бриллиантового маркиза. Только теперь он был вовсе не маленьким и больным ребенком, достойным сострадания и сочувствия, а высоким, под два метра ростом, и плечистым юношей. Внезапное выздоровление и возмужание принца изумило аристократов, а сильный и гибкий стан Его Высочества спровоцировал восторг и всплеск обсуждений среди придворных дам. К тому же, как заметили и поспешили растрезвонить дамы более солидного возраста, принц был одет в изысканный, хотя и немного старомодный, камзол своего отца, который пришелся Его Высочеству точно впору, и тем самым, по их мнению, добавил еще несколько ярких красок в палитру восхищений Его Высочеством.
- Я никого не убивал. Она сама упала и себя убила, - пятясь назад, пролепетал шокированный маркиз, а в глазах его страх и смятение, ненависть и бешенство слились в единое и неразделимое чувство. - Вы выздоровели, Вы выросли, принц Альфус? – заикаясь, протараторил маркиз, с трудом сдерживая в себе бурю эмоций. - Очень и очень этому рад, Ваше Высочество.
- Все видели, маркиз, как Вы толкнули Хрустальную герцогиню, и как она упала на паркет и разбилась, - прокричал принц.
- Да бросьте, Ваше Высочество. Кто видел, пусть выйдет в центр и заявит об этом, - прошипел маркиз, пытаясь вернуть утраченное на время самообладание.
- Принц Альфус, какой красавчик! – тоненьким голоском прошептала фрейлина десятого разряда своей маме. – Ой, я почти влюблена в Его Высочество!
- Молчи, дура, - схватила дочь за руку и затрясла ее изо всей силы мать. - Молчи, как бы чего не вышло, а то не быть тебе фрейлиной первого разряда. Надо сначала посмотреть, чья возьмет…
- Мы ничего не слышим! Мы ничего не видим! Мы закроемся веером! – сначала нерешительно, а затем все громче и сплоченнее заскандировали придворные.
- Очень жаль, что в нашем процветающем во всех отношениях королевстве проживают только слепые и глухие, - бросил придворным принц Альфус и со злостью ударил ногой по подушке, лежащей на кресле председателя, которая, словно футбольный мяч, совершив пике в воздухе, с суммарной силой сообщенного и приобретенного ускорений влепилась в напудренное лицо Бриллиантового маркиза.
- Ой, что делается! – сдали нервы у епископа Луны.
- Во-первых, маркиз, я хочу посмотреть, как живет мой обожравшийся народ? – заявил после внезапной атаки принц Альфус и, спрыгнув с кресла председателя на лунный паркет, прокричал, что было сил: - Слышите, Вы?
- Ваше Высочество, Вам нельзя в Подземелье! Ваша работа – сидеть на троне, - обливаясь холодным потом, заявил Бриллиантовый маркиз.
- Ничего страшного, Ваше Изящество, пусть посмотрит. Мы все устроим, - шепнул на ухо маркизу Директор по управлению рабами.
- Конечно, Ваше Высочество, слушаюсь и повинуюсь, - низко поклонившись принцу, прощебетал маркиз. – Когда Вашему Высочеству будет угодно посетить Подземелье?
- Немедленно, - ответил принц, наступая на маркиза. – Во-вторых, прошу Вас, маркиз, назначить на завтра и организовать проведение моей коронации, и в-третьих, уже на послезавтра - свадьбу короля Альфуса Первого с фрейлиной Жемчужинкой. Вы хорошо слышите, маркиз, а то в королевстве Альфа-звезды развелось слишком много глухих?
- Будет исполнено, Ваше Высочество, - еще ниже склонившись и отступая назад перед нашествием принца, промолвил маркиз.
- И еще, маркиз. Я слышал о существовании некоего секретного документа, касающегося судьбы Жизни на Земле. Прошу немедленно передать мне этот документ. Также я хочу напомнить Вам, Ваше Изящество, что с сегодняшнего дня я больше не нуждаюсь в регентах и опекунах, поскольку я вырос и выздоровел, а поэтому считаю Ваши полномочия истекшими и завершенными.
- Но Ваше Высочество, я утвержден пожизненно самим Вселенским королем! – едва не плача, возмутился Бриллиантовый маркиз. – Вот именной вассальный жезл Его Вселенского Чудовища, то есть, пардон, Величества, - и маркиз, достав из кармана плаща дарованные Вселенским властителем жезл и буллу со светящимися фосфорным блеском печатями, затряс ими перед носом принца.
- Да, это немного все усложняет, но ненадолго, смею Вас заверить, - сверкнув на маркиза глазами, ответил Альфус. – Напоминаю Вам, маркиз, еще раз: завтра – коронация, послезавтра – свадьба. А сейчас видите меня в Подземелье, маркиз-з-з!
- Прошу Вас, Ваше Высочество, следуйте за мной, - маркиз зашагал по направлению к выходу, а вслед за ним заспешили принц Альфус с Жемчужинкой, епископ Луны, Главный секретарь Целестин, четыре Директора по управлению всяческими ресурсами, а также несколько самых знатных аристократов и высших чиновников королевства со своими супругами.
Они вышли на площадь и проследовали сквозь строй, образованный гуттаперчевыми телами воинов-роботов, к люку, ведущему в нижний город. Дальнейший путь высокопоставленной процессии пролегал по сырым и серым лабиринтам Подземелья, пока наконец-то властительным взорам не открылось обширное пространство кондитерского цеха. На фоне очаровательных подземных рощ и палисадников с цветами, разноцветных канареек и серебряных соловьев, рассыпающихся коленами изумительных трелей на ветках деревьев, все увидели роботизированные конвейеры, на которых многорукие роботы вытворяли немыслимые чудеса торто- и хлебопечения, а так называемые рабы Подземелья сидели за нарядно накрытыми столами в белоснежной одежде, чистые, причесанные и даже напудренные, словно куклы из раритетных коллекций, и пили ароматный чай с конфетами, тортами и пирожными.
- Кушайте торты ложечками, а не руками, мои дорогие, - между рядами столов, подобно Ангелу на праздничной открытке, порхал жирный Директор по управлению рабами в белом фартуке и в белом колпаке, вооруженный к тому же обеденным меню и серебряным половником.
- У-у, как хорошо живут жители нижнего города, - аж прицокнул языком епископ Луны. – Понажимают на кнопочки чуть-чуть, а потом пьют чай с конфетами, фруктовыми пирожными и ягодными тортами. Ну и в завершении дня - Лунная молитва, а затем спать до утра. Эх, хорошо! Вот видите, Ваше Высочество, как они прекрасно живут, эти рабы Подземелья. Всем бы так жить в Мире земном и в Мире небесном.
- Да, вижу, Ваше Преосвященство, - ответил Альфус. – И вижу, как они мерзко объедаются. Они запихивают пальцами в рот жирные куски тортов, как животные, а торты у них назад вываливаются. Смотреть на этот обжирающийся сброд просто отвратительно. Я подпишу приказ об уменьшении продуктовых норм для рабов Подземелья.
- Кушайте торты ложечками, мои дорогие, - вновь призвал к высокой культуре мутантов Подземелья Директор по управлению рабами, перехватывая искрящийся радостью взгляд Его Изящества.
- Да они голодные! – на выступе боковой скалы подземного грота стояла Клубничка и махала руками, пытаясь привлечь к себе внимание. – Они голодные, Ваше Высочество!
- Кто это? – недоумевал, глядя вверх, Бриллиантовый маркиз. – Ликвидировать немедленно! – дал он указание роботам.
Клубничка размахнулась мечом и ударила по канатам, прикрепленным к скале, и в тот же миг декорация с подземными садами и поющими соловьями огромным парусом полетела вниз.
- Что здесь происходит? – взбесился принц, глядя на открывшуюся его взору пропасть, на дне которой ютились настоящие производственные цеха с примитивным оборудованием и грязными рабами. – Сколько можно мне врать, маркиз? Я сейчас же отдам приказ роботам о Вашем аресте!
- Не отдадите, Ваше Высочество, - ехидно процедил Бриллиантовый маркиз и, стряхнув пылинку с плаща, добавил: – Они не запрограммированы на выполнение Ваших команд, принц Альфус!
Маркиз окинул взглядом долину Людоеда - бескрайнее дно пропасти, застланное полупрозрачным туманом промышленного пара и искусственного света. Затем он медленно перевел взгляд на широкий вход в логово Дракона-Людоеда, чернеющий равносторонним треугольником на бурых камнях скалы, возвышающейся с противоположной стороны пропасти. И напоследок маркиз впился глазами в длинный подвесной мост, ведущий к людоедской пещере, скрипящий и раскачивающийся над погибельной бездной. Реальность, сокрытая холстом искусной декорации, сбросила бутафорские одежды и предстала такой, как она есть, в устрашающе угрюмом и грозном великолепии. И если одни при виде правдивой реальности трепещут в страхе и смятении и прячут голову в песок, то другие, словно демоны, заряжаются от ее созерцания безумной и кипучей энергией. Вот и маркиз, испив силы и храбрости из чаши правдивой реальности, упоенно вздохнул, ибо его воспаленный и мечущийся в исканиях мозг наконец-то нашел заветное решение. Он перевел горящий взор на взмокшего от волнения и трусливо дрожащего епископа Луны и, наступая на носок посеребренной епископской туфли, лукаво спросил:
- Ваше Преосвященство, скажите, как советует поступить нам в данном случае Божественное Лунное светило? Помните, Книга вторая, Часть первая?
- Припоминаю, припоминаю, – вздрогнул епископ, но тут же взял себя в руки и, проглотив комок, застрявший в горле, сощурил по-лисьи глаза в присущей ему манере и начал говорить: - Оно советует ликвидировать все, что угрожает литься на Землю его священному серебряному свету, Ваше Изящество, а также все, что угрожает непосредственно нам, поклонникам и предводителям правильного культа. Причем, чем скорее ликвидировать, тем лучше. Так советует поступить нам Божественное Лунное светило. Аминь…
- Все слышали? – обратился маркиз к придворным. – Да свершатся суд Божий и великое жертвоприношение во славу духов Божественного светила! Солдаты, немедленно оттесните Его Высочество принца Альфуса Последнего ма-а-ленького к пещере Людоеда. Да побыстрее!
Роботы заключили принца в полукруг и стали теснить его к подвесному мосту - жертвенным качелям, несущимся прямо в пасть к Дракону-Людоеду.
- Что Вы делаете, злодеи? – закричала фрейлина Жемчужинка, бросившись на помощь принцу. – Помогите, придворные, наследного принца убивают! Умоляю, помогите!
Она подбежала к роботам и стала бить по ним своими маленькими кулачками. Один из солдат повернулся и слегка оттолкнул фрейлину гуттаперчевой ладонью, но она отлетела от него на несколько метров и упала на землю.
- Мы ничего не слышим! Мы ничего не видим и закроемся веером! – зазвучали в ответ на мольбы о помощи голоса придворных.
Принц Альфус остановился на середине раскачивающегося моста; навстречу приближались гуттаперчевые истуканы, а позади него истекала голодной слюной распахнутая настежь пасть Людоеда. Роботы замедлили шаг в ожидании дальнейших указаний господина.
- Гоните его в пасть к Дракону! – отдал последний приказ Бриллиантовый маркиз. – Сколько можно ждать?
- Сколько можно ждать? – потрясая посохом в воздухе, пропищал вслед за маркизом епископ Луны. – Как это он так взял да и выздоровел? Это колдовское, не иначе. Сгинь, нечистая, сгинь!
- Альфус, Альфус, - лежала на земле лицом вниз и плакала Жемчужинка. – Никто не придет нам на помощь, никто не спасет тебя, Альфус. Прощай, наша мечта. Прощай, надежда на лучшее будущее. Прощай, вера в счастливое королевство. Прощай, любимый Альфус, прощай навсегда…
Вдруг над пропастью метнулась тень от каната, в свете искусственных фонарей разросшаяся до размеров огромного болтающегося удава, и все увидели, как над бездной парит силуэт отважного гимнаста. Во время полета его тень тоже увеличилась до устрашающих размеров, а реяние пристегнутого короткого плаща на ветру стало походить на трепет волшебных крыльев.
- Руку, давайте руку, Ваше Высочество! – приближаясь к принцу на обратном пути, прокричал незнакомец на канате, и, захватив принца на лету, стал возвращаться с ним в точку старта на выступе боковой скалы.
- Какая наглость! Кто это смеет нам мешать? – возмутился маркиз и от досады притопнул туфелькой.
- Это опять эльфы – бандиты из Заколдованного леса, Ваше Изящество, - пояснил епископ Луны. – И как они только смогли проникнуть в Подземелье, ведь кругом охрана и полно камер слежения!
- Что-о-о? И Вы мне об этом так спокойно заявляете, Ваше Преосвященство? Офицер, офицер! Уничтожьте бандитов! Задержите принца! Приказываю, прошу, умоляю, задержите наследника Земного престола во что бы то ни стало! – вскинув руки к потолку, забился в истерике Бриллиантовый маркиз. - Срочно объявить тревогу по всему Подземелью. Схватить беглецов! Заковать их в кандалы! Найти и доставить в мой замок принца хоть из-под Земли! Выполняйте! – маркиз со злостью ткнул тростью в офицера в серебряном комбинезоне, но, внезапно сменив гнев на милость, похлопал его по гуттаперчевому плечу и жалобно застонал: - Целестин, Целестин…
- Несу, несу, Ваше Изящество, - под оглушительный рев сигнальных сирен к маркизу бежал верный слуга Целестин, неся в вытянутых ладонях полный флакон утешительных бриллиантовых капель.
- Не может быть, не может быть… - сидела на земле и хлопала в ладоши от радости фрейлина Жемчужинка. - Они спасли тебя, Альфус, от неминуемой гибели. Кто бы вы ни были, дорогие мои, вы настоящие Ангелы. Спасибо вам, добрые крылатые Ангелы, огромное вам спасибо! Да здравствует принц Альфус – наследник звездной династии, да здравствует будущий король! – Жемчужинка поднялась с земли и, отряхнув платье, с презрением посмотрела в спину удаляющемуся маркизу со шлейфом безнадежно глухих и безнадежно слепых, но бесконечно одаренных в лести и в интригах придворных лизунов и шептунов.

Семитемпус 2 “Сиреневый рассвет”.

Ночь была тихая и звездная. На черном бархате небосклона сверкали огромные бриллианты больших и близких звезд и россыпи из мелких бриллиантиков и бриллиантовых пылинок звезд маленьких и дальних. Кристально чистый диск Луны, не тронутый облачностью и туманностями, словно специально начищенный до блеска в канун полнолуния, печально смотрел на Землю сквозь свет звездных огней. Все живое на Земле, что еще сумело уцелеть в нелегкой борьбе за жизнь, мирно спало и наслаждалось сериалами черно-белых и цветных снов. Всему живому было очень сладко спать, ведь завтра их ждал новый день, еще один день жизни, счастливый или, может быть, не очень, но бесценный и неповторимый тем, что он единственный на бесконечной шкале времени. Все живое спало и сопело носиками, блуждая по загадочным мирам сновидений, а время неумолимо отсчитывало драгоценные минуты…
Еще немного, еще несколько часов сладкого сна, и, пробудившись с первыми лучами Солнца, выпорхнут из ульев и полетят собирать прозрачный нектар, накопившийся в душистых цветках за теплую ночь, трудолюбивые пчелы, заспешат к водопою со вкусной и еще прохладной водой грациозные лани и пузатые бегемотики, заискрятся в волнах серебринками чешуек косяки быстрых рыб, и над ними, сопротивляясь порывам ветра, закружатся белые чайки, а в лесных рощах и над земляничными полянами зазвучат утренними гимнами соловьиные песни.
Рассвет придет, и напоится им Земля. И увидев, и услышав всю эту красоту бесчисленных форм, цветов и звуков Природы, под Солнцем ли, под Луною ли захочет человек прожить еще один день и еще одну ночь радостным и счастливым. И трудно представить, и не хочется верить, что новый день может не настать никогда…

Кипарис и Кузя сидели в замковой обсерватории маркиза, используя законный час отдыха по своему усмотрению, и взирали на звездное небо в самый мощный телескоп во всем королевстве Альфа-звезды. Они не спали уже двое суток, так как Бриллиантовый маркиз лично распорядился форсировать и завершить в течение трех дней все работы, связанные с ремонтом машины времени. Глаза у обоих слипались, а поэтому приходилось поддерживать боевой дух бодрящими напитками с искусственным кофеином и шипучими энергетическими коктейлями.
- Работаем на износ, Кипарис. А как все сделаем, так пустят нас в расход, - сказал Кузя, вертясь на стуле “Карусель”, предназначенным для снятия стрессом усталости и головной боли.
- Не бойся, Кузя, что-нибудь придумаем. За просто так маркиз не получит ни нас, ни мое изобретение. Смотри лучше, он приближается, - изогнувшись за телескопом и расплющив пол-лица на толстой линзе подзорной трубы, Кипарис стал тыкать дрожащим пальцем в неопределенную точку небесного пространства.
- Ничего не вижу, - ответил Кузя, перестав крутиться. – Дай, и я посмотрю.
Кипарис уступил место за телескопом и заходил кругами по комнате. Он думал о чем-то очень серьезном и явно нервничал. Погрузившись минут на пять в пучину мучительных размышлений, Кипарис, наконец, вновь вернулся в реальность и громко спросил:
- Видишь его?
- Вижу. Неужели это он и есть? Подумать только, князь Апофис собственной персоной. Он на меня еще своим посохом в Солнечном королевстве замахивался. Вот подлец, - и Кузя сжал кулаки.
- Конечно же, это Апофис. А кто же еще? До столкновения с Землей остались считанные часы.
- А маркиз и в ус не дует. Чем он там занят? – Кузя перестал смотреть в телескоп и выпрямился на стуле.
- Чем, чем - на принцев охотится. Маркиз утверждает, что расправиться с астероидом для его великой и непобедимой армии проще простого. Видимо он не осознает до конца всю опасность бомбардировки из Космоса и ее возможные последствия.
- А что будет, если Апофис все-таки столкнется с Землей? Ты уже говорил, но я не очень помню. Кругом роботы, кнопки, инструкции для идиотов, да еще и еда синтетическая - совсем отупел я в этом сверхразвитом подлунном королевстве.
- Да ладно ты, - Кипарис потрепал Кузю по волосам и засмеялся. - Тупых никогда не видел, что ли? А будет, Кузя, вот что: если астероид упадет в океан, то содрогнется наша Планета, огромные волны обрушатся на материки и смоют все на своем пути, а если он приземлится на сушу, то после катастрофического землетрясения в небо поднимется плотное облако пыли, которое закроет от нас золотое Солнце - источник Жизни на Земле.
- Понятно… Чего еще можно ожидать от Апофиса, кроме вреда? – почесал затылок Кузя и, заслышав странные звуки за дверью, спросил шепотом: - Кипарис, кто это кричит в коридоре? Пойдем, посмотрим?
- Да, действительно, кто-то кричит. Пойдем, посмотрим...
Они выскочили из комнаты и увидели Главного секретаря Целестина, который сползал по стене, стоная и держась за сердце.
- Это подделка, подделка… - только и смог промолвить мертвенно бледный Целестин и, вытянув вперед руку со свитком из электронной бумаги, скрепленным королевской печатью, рухнул на лунный паркет.
- Ваша Точность, Ваша Пунктуальность, Целестин, что с Вами? – Кузя первым подоспел на помощь и, приподняв голову Главного секретаря, аккуратно похлопал его по щекам. - Кажется, он не дышит, - Кузя разволновался и испуганно посмотрел в сторону Кипариса.
- Подожди, Кузя, сейчас посмотрю, - Кипарис склонился над Целестином, проверил пульс и послушал сердце Главного секретаря королевства, а затем выпрямился в полный рост и объявил: - Целестин мертв.
- Как мертв, почему? – по инерции спросил Кузя и, подняв с пола свиток, выпавший из руки Целестина, передал его Кипарису.
- Потому, что не робот. Сердце не выдержало, - ответил Кипарис, срывая печать и разворачивая сверток электронного ватмана. – Так-так, что у нас здесь… Надо же, как мудрено назвали документ: “Проект по достижению оптимального соотношения биологических и искусственных форм жизни на Планете Земля в соответствии с генеральной концепцией развития королевства Альфа-звезды на принципах экономической эффективности и функциональной целесообразности”… Красиво звучит, а главное - непонятно! Проект завизирован Его Изяществом Бриллиантовым маркизом и подписан Его Высочеством принцем Альфусом Последним маленьким.
- Не может быть! - воскликнул Кузя. – Принц Альфус не мог его подписать, ведь он в бегах. К тому же Целестин успел сказать перед смертью, что это подделка.
- Полагаю, что да, - согласился Кипарис. – Целестин, видимо, нес подписанный проект в Канцелярию маркиза для претворения его в жизнь, но по пути разволновался и завернул к нам.
- А отчего же он все-таки умер? – вновь спросил Кузя.
- Думаю, – ответил Кипарис, – здесь возможны две причины. Первая, что Целестин был очень порядочным человеком, не безразличным к судьбе своей Планеты и к будущему ее обитателей, о чем он и поведал нам тогда, в Алмазном кабинете, а вторая, что он переживал из-за подделки подписи принца. Как никак – Главный секретарь королевства, ответственный за правильность формирования и движение важных государственных документов. Мог ли Целестин сохранять спокойствие, когда на его глазах, в недрах его безукоризненного ведомства совершался вероломный акт подделки исторического документа? Полагаю, что нет. И в первом, и во втором случае сердце честного чиновника не смогло бы вынести переживаний, это факт. Мне очень жаль Целестина, очень жаль.
- Было в нем что-то от киборга, профессия, наверное, обязывала. А с твоих слов получается, что любой честный человек обречен на смерть в подобной ситуации. Ну тогда все честные люди давно бы вымерли.
- На смерть, изгнание или мимикрию. По-другому просто не бывает, - вздохнул Кипарис.
- Мне тоже очень жаль Целестина, - прошептал Кузя и аккуратно уложил голову усопшего на пол. – Что будем делать с проектом, Кипарис? Может быть, сожжем? Но эта бяка будет очень медленно тлеть и зловонно дымить на весь замок и тем самым привлечет к нам внимание.
- К сожалению, порвать свиток на мелкие кусочки и развеять по ветру не удастся. Давай попробуем сжечь, а затем дорастворим остатки смертного приговора всему живому на Земле в шипящем зелье Венеры, - предложил Кипарис. – Но вряд ли это предотвратит Катастрофу. Сам понимаешь, что маркиз сразу, как узнает, состряпает новый проект и тогда…
- А у тебя есть зелье Венеры? – перебил его Кузя.
- Тс, - поднес палец к губам Кипарис. – Кузя, оттащи тело Целестина подальше от обсерватории, куда-нибудь в соседний коридор, а я пока уничтожу документ. Спокойствие, друг мой, только спокойствие.
- Ну хорошо, - пожал плечами Кузя и, взяв Целестина за ноги, покатил его тело по скользкому паркету.
- Что это вы здесь делаете, колдунчики вы мои? – маркиз в сопровождении роботов-солдат возник очень некстати, как и всегда, словно из-под земли, без плаща, в новом камзоле, сверкающем изысканными бриллиантовыми мозаиками, и, сложив руки на груди, презрительно посмотрел сначала на бездыханное тело Целестина, а затем на неблагонадежных пришельцев.
Кузя оставил труп в покое и замер перед маркизом, опустив голову, как нашкодивший школьник перед строгим директором учебного заведения. А Кипарис так и застыл в пол-оборота неподвижной античной статуей со свитком в руке, но без пышного лаврового венка на золотых волосах.
- Целестин умер, - сообщил Кузя и, поднимая голову и глядя в глаза маркизу, тихо, но уверенно прошептал: – Это Вы убили его, Ваше Изящество.
- Что-о-о? – вскричал маркиз и ударил тростью о пол. – Да как ты смеешь говорить мне такое, ничтожный маловозрастный пришелец? – маркиз склонился над Целестином и пристально посмотрел на него. - Ты был удобным, но трусливым человечком. Ты предал меня, Целестин, ты восстал против меня. И вот результат. Ха, ха! Честный чиновник, именно так вы посмели назвать его по сведениям, предоставленным моими шпионами… Тьфу! Честный, все равно, что глупый. Так будет с каждым, кто посмеет предать Нас - Великого Бриллиантового маркиза и Его гениальные идеи. Жаль, конечно, что ни один робот не принесет мне утешительных бриллиантовых капель с такой любовью, как это делал ты, Целестин, но… Но и не надо! Без любви можно прожить хоть всю жизнь, а вот без денег и без послушных рабов и дня не проживешь. Роботы делают свое дело более точно и пунктуально, чем Их Точности и Их Пунктуальности в человеческом обличии. Это очевидно. Они не задают лишних вопросов, не требуют благодарности за свои труды, а тем более не выклянчивают денежного довольствия. Что это у Вас в руке, Ваше Чародейство? Немедленно отдайте мне этот свиток!
- Пожалуйста, Ваше Изящество. Это по праву Ваше творение, - Кипарис небрежно протянул маркизу свиток и, развернувшись, направился к двери обсерватории.
- Куда Вы пошли без разрешения? – изумился маркиз. – Вот видите, чем Вы отличаетесь от робота, Главный колдун. Никакого почтения к властелину Земли!
- Следуйте за мной, маркиз, и я Вам кое-что покажу, - ответил Кипарис на ходу.
- Возмутительно, Ваше поведение возмутительно! – воскликнул Бриллиантовый маркиз, но все же последовал за строптивым пришельцем.
Кипарис и Кузя прошли в обсерваторию и уселись на стулья, храня гробовое молчание, а маркиз стал наматывать круги по комнате, громко стуча каблуками о лунный паркет и нашептывая что-то злобное себе под нос. Наконец он остановился и, ударив тростью с алмазным набалдашником о пол, заявил:
- Вы окончательно вышли из доверия, Главный колдун и его помощник. Мое терпение на исходе. С этой минуты вы будете находиться под домашним арестом. Немедленно ответьте мне, на какой стадии находится ремонт корабля, пронзающего время?
Кипарис приподнялся со стула и спокойно ответил:
- Еще неделя, Ваше Изящество, и корабль будет готов.
- Что-о-о? – вскричал в бешенстве маркиз. – Мы так не договаривались. Как же долго Вы возитесь, Главный колдун. Я назначил Вам новый срок в три дня, а Вы смеете прохлаждаться. Бездельники! Вы тянете время, не так ли? Но у меня его нет! Вот сейчас, что Вы делаете в обсерватории вместо того, чтобы чинить мой корабль?
- Ах, Ваш корабль, Ваше Изящество, - усмехнулся Кипарис. – Я для этого и привел Вас сюда, чтобы рассказать Вам о том, чем мы здесь занимаемся. Но Вы так разволновались… Мы смотрели в телескоп на астероид Апофис, который приближается к Земле.
- Да, Ваше Изящество, Апофис приближается к Земле и, если ничего не предпринять, то он уничтожит ее и без Ваших проектов, - поддержал друга Кузя.
- Ну где, где там этот ваш летающий булыжник, который так беспокоит вас и занимает все ваши мысли? – маркиз подошел к телескопу и посмотрел в трубу. - Вижу, летит себе. Ну и что? Сейчас долетается. Офицер, офицер, – и маркиз хлопнул в ладоши, - немедленно расстреляйте эту заблудившуюся в Космосе болванку!
Офицер в серебряном комбинезоне вышел прямо из стены соседней с обсерваторией комнаты, и, встав перед маркизом по стойке смирно, отчеканил:
- Бу-дет ис-пол-не-но, Ва-ше И-зя-щест-во!
- Ой, идите, идите, офицер, не мешайте. Расстреляйте его импульсной бомбой, столкните с чем-нибудь тяжелым или примените известную схему усиления лазерного излучения двойной системой зеркал. Все, идите прочь, мне и так плохо! Пошел вон!
- Бу-дет ис-пол-не-но, Ва-ше И-зя-щест-во! – ответил офицер, сохраняя железобетонное спокойствие, и, отдав честь маркизу, энергично замаршировал к стене, соседствующей с коридором.
- Во дает! – воскликнул Кузя, глядя на офицера, просачивающегося сквозь стену. – Материализовавшаяся фантастика!
- Последнее изобретение инженеров подземного города, – с гордостью отметил маркиз. – Новая модель! Робот слышит и видит сквозь стены и проходит сквозь любые препятствия. Мои инженеры день и ночь работают над новыми изобретениями, не то, что некоторые.
- А мы тоже двое суток не спали, - с обидой в голосе выкрикнул Кузя.
- Подумаешь, роботы вообще не спят, - небрежно махнул на него ладонью маркиз. - И после увиденного вы еще смеете утверждать, что при подобном уровне прогресса мы не ликвидируем заблудившийся на просторах Вселенной астероид? Да пара пустяков! Идите лучше к телескопу и пошире раскройте ваши глаза, господа горе-колдуны.
Кипарис и Кузя бросились к телескопу и стали по очереди смотреть на Великую армаду, выдвигающуюся по указанию маркиза для уничтожения астероида. Клинообразные фаланги кораблей промчались над Землей, а затем, набрав за мгновение фантастическую скорость, бесшумными вихрями понеслись в Космос.
- Вот это подход к делу! - одобрил Кипарис.
- Мощная армия, - согласился Кузя.
- Это лучшие беспилотные корабли королевства, - не мог не заметить маркиз. – Они превратят ваш Апофис в мерзкую пыль, которую потом развеют по просторам Галактики звездные ветры.
- Хотелось бы в это верить, Ваше Изящество, поскольку Апофис – крепкий орешек, - выразил надежду Кипарис.
- Ваши быстрые корабли уже достигли Апофиса и несколько раз выстрелили по нему какими-то бомбами и плазменными пучками, но он не взорвался и даже не изменил траекторию полета. Сами посмотрите, если не верите, Ваше Изящество, - с досадой сообщил Кузя последние новости из телескопа.
Бриллиантовый маркиз прильнул к трубе и стал следить за расстрелом астероида, а затем резко вскочил и заметался комнате, как ошпаренный. В это время Кипарис и Кузя сменили Его Изящество за телескопом.
- Получается, что лазер, двукратно усиленный системой зеркал, не способен раздробить Апофис, - с сожалением констатировал Кипарис, всматриваясь в перспективу Космоса. – Это было Ваше самое мощное оружие, маркиз?
- Не может быть. Пф-ф, - фыркнул маркиз. – Это оружие специально предназначено для разрушения неугодных звезд, планет и других космических объектов любой существующей в Мироздании плотности. Это оружие разработано моими лучшими инженерами для ведения трансгалактических и вселенских войн. Как вообще такое возможно, что моя армада не способна раздавить какую-то букашку? Проклятие!
- А это и есть проклятие, Ваше Изящество, Вы не ошиблись, - Кипарис угрюмо посмотрел на маркиза из-под бровей. - С Апофисом после Ваших бомбардировок ничего не случилось, хотя каждый выстрел, произведенный с кораблей армады, попал точно в цель. Это проклятие, посланное человечеству из глубин Вселенной за его прошлые и настоящие грехи.
- Надо же, - задумался Бриллиантовый маркиз. – Право не знаю. Придется срочно созвать Военный и Ученый Советы. Может быть, там что-нибудь посоветуют. А вдруг Апофис пролетит мимо Земли?
- Скорее всего не пролетит, Ваше Изящество, - ответил Кипарис. – Вы сами видели, что он идет прямо на Землю. Я бы даже сказал, что он летит на город Лунного Камня.
- Неужели? Давайте пока отложим обсуждение этого вопроса. Пусть свое веское слово скажут Советы. Кипарис, делайте же быстрее машину времени. Не тяните. Или Вы уже ее сделали и что-то смеете скрывать от меня? – маркиз гневно затряс головой и притопнул изящной туфелькой.
- Скоро сделаю, а прямо сейчас ну никак не получится, Ваше Изящество. А Вы тоже хотите бежать с нами в прошлое, маркиз, поскольку своими деяниями почти уничтожили будущее для себя и для других людей? – спросил Кипарис, устремляя на маркиза пристальный взгляд. – Из-за Вашей непомерной алчности, Ваше Изящество, ради получения эф-фэкта Вы готовы истребить все живое на Земле, без оглядки на прошлое, как будто и не было его никогда. И при этом Вы сами не прочь укрыться в презираемом Вами прошлом в случае наступления опасности. Парадокс! Остановитесь, маркиз, немедленно сожгите этот безумный проект по уничтожению Жизни на Земле и измените Мир к лучшему, ведь в Ваших руках столько власти! Мы предупредили Вас о возможных последствиях, предупредили!
- Что-о-о? Что Вы себе позволяете, Главный колдун? – выкриками и вспышками бешеного гнева ответил Кипарису маркиз, а затем покачал головой и усмехнулся: - Да и не колдун Вы вовсе, Кипарис, как сами понимаете, а так себе. Думаю, что пришло время понести ответственность за задержку важных работ, поскольку машины времени как не было в моем распоряжении, так и нет. Мне очень жаль, Кипарис, но терпение мое лопнуло. Я прикажу роботам стереть Вас в порошок и развеять полученное таким образом вещество в потоках звездного ветра. Красиво и эффектно, не правда ли? Офицер, офицер!
- Подождите, Ваше Изящество, - Кузя срочно влез в разговор, чтобы спасти ситуацию. – Минуточку. Не надо офицера. Я хотел спросить, а почему Вы хотите заменить всех на роботов? А вдруг роботы выйдут из подчинения, и Вам от них не поздоровится даже больше, чем от людей? В мое время на эту тему было снято множество кинофильмов. Знаете, какие нам страшилки в кинотеатрах показывают? Жуть! Сначала роботы начинают умнеть, потом выходят из-под контроля и, в конце концов, порабощают или уничтожают своих создателей. А случайности, чтобы они начали умнеть, всегда в жизни найдутся.
- Думающие роботы, восстание роботов против людей или людей против роботов – все это могло бы быть темой вашего следующего путешествия в далекое будущее. Обращаю внимание, могло бы быть… А мне это не интересно. В настоящее время роботы являются самыми трудолюбивыми, самыми исполнительными и самыми послушными созданиями на Планете и не идут ни в какое сравнение с человеческими ресурсами. Вряд ли они посмеют выйти у меня из подчинения при столь развитой системе многоуровневого контроля, неусыпном мониторинге и нейтрализации любых неугодных мне рефлексов. Так что не пугайте меня страшилками про мыслящих и озабоченных свободой роботов. У меня это не пройдет! - погрозил пальцем маркиз и заголосил звонче прежнего: - Офицер, офицер!
Офицер в серебряном комбинезоне вновь вышел из стены, а за ним сквозь непроницаемую поверхность “вытекла” целая гвардия гуттаперчевых истуканов.
- Ой, что будет! - схватился за голову Кузя. – Кипарисик, бедненький, разве с ними справишься?
- Кто? Я не колдун? – вдруг воскликнул Кипарис; его щеки заалели, а на лбу выступила испарина. - Полагаю, что Вы глубоко заблуждаетесь, Ваше Изящество. Алчность, безудержная всепоглощающая алчность разъедает Ваш мозг и Ваше сердце, маркиз. Из человека Вы сами превратились в робота, стоящего на коленях перед сокровищницей с мертвыми алмазами. Их блеск застилает Вам глаза, стремление обладать ими - лишает Вас разума. Вы - самое зависимое существо на Планете, Вы - порабощенное алчными устремлениями ничтожество! Вы – раб, а считаете себя властелином Земли! Я, Главный колдун Кипарис, для подтверждения моих слов и моих колдовских возможностей вызываю из глубины тысячелетий жертву безумной алчности. Она тоже когда-то ошибалась, как и Вы, маркиз. Но ничего нельзя изменить. Как сказал мне мудрец Кузя, “история не терпит сослагательного наклонения”. Спросите лучше ее, раскаивается ли она в своем прошлом? Явись, дух древней княгини, явись, посыпанное пеплом веков привидение, и подтверди мои слова!

*****
Я вызываю из могил
Дух Венефики…
Он трепещет!
Из праха, из земных глубин
Сквозь вечность ведьма вам прошепчет:
- “Вас алчность губит и калечит!”
*****

- Что Вы там такое бормочете, Кипарис? Вы совсем сошли с ума. Офицер! Немедленно отправьте бывшего Главного колдуна Кипариса в пыточную для излечения от приступов временного слабоумия, - маркиз рассмеялся, но, увидев расплывающуюся по стене черную вибрирующую тень, замолчал и во все глаза уставился на нее. – Что это? Кто это? – недоумевал маркиз.
- Княгиня Венефика – ведьма из прошлого! – бросил маркизу Кипарис. – И после этого Вы еще смеете утверждать, что я не колдун, а колдунчик? Смотрите же, как она голодна, как она трепещет в приступе тысячелетнего голода и жаждет Вашей алчной плоти и крови!
- Ведьма? – маркиз задрожал всем телом и бросился к входной двери. - Караул! В замке ведьма, ведьма! Офицер, немедленно арестуйте колдунов и привидение, опломбируйте их в этой комнате и никуда не выпускайте. А я побегу за епископом. Сгинь, нечистая, сгинь! Офицер, не забудьте после этого принести в Алмазный кабинет утешительных бриллиантовых капель, - маркиз с ужасом захлопнул дверь и, отдышавшись, вдруг заулыбался и захихикал наедине с собой: – Теперь и у меня есть свое замковое привидение, как и у всех порядочных аристократов. Надо же, как интересно! Хе, хе, хе! – маркиз подпрыгнул вверх, а, приземлившись на паркет, энергично замаршировал по коридору, подобно гуттаперчевому солдатику.
- “Что это было?” – молили об ответе глаза Кузи, пока солдаты переворачивали комнату в поиске привидения.
- “Не знаю”, - ответил взглядом Кипарис.
- Схва-тить при-ви-де-ни-е и от-вес-ти к Брил-ли-ан-то-во-му мар-ки-зу! – скомандовал офицер, и солдаты бросились стаскивать с винтовой лестницы, ведущей на смотровую площадку обсерватории, стройную девушку в колокольчиковом платье.
- Фрейлина Жемчужинка? - удивленно пробормотал себе под нос Кузя.
- Вы а-рес-то-ва-ны и бу-де-те на-хо-дить-ся в об-сер-ва-то-ри-и до о-со-бых рас-по-ря-же-ний Брил-ли-ан-то-во-го мар-ки-за, - сообщил офицер Кипарису и Кузе и, отдав честь, направился к стене, чтоб просочиться сквозь ее непроницаемую поверхность.
- Ну вот, мы уже и арестованы, - произнес совсем расстроенным голосом Кузя.
- Успокойся, Кузя. Зато хоть теперь мы сможем спокойно смотреть на звезды, - Кипарис усмехнулся, направляясь к телескопу. - И на Апофиса тоже. Смотри, сколько влезет!
- Апофисы – это для фанатиков. А нам бы выбраться отсюда, пока не поздно. И куда Дениска подевался? – Кузя почесал затылок и, тяжело вздохнув, побрел вслед за Кипарисом к самому мощному телескопу во всем королевстве Альфа-звезды.

Ветер усиливался и гнал кучевые облака, которые расползались по небосклону призрачными тенями. От ощущения приближения важного, возможно переломного момента в истории Планеты и ее обитателей казалось, что ночной воздух наэлектризован, а по спящим равнинам и горам разлит всепроникающий эфир волнения и тревоги. На поле, раскинувшемся в лунной миле от города Лунного Камня, к военному лагерю эльфов стягивались остатки живого на Земле. Все разговоры были только об одном - о вести, распространившейся из Заколдованного леса. “Вы слышали, маркиз подписал приказ об уничтожении всего живого на Земле?” – спрашивали друг друга люди, с трудом веря в возможность такого решения. Вслед за людьми к лагерю подтягивались звери и птицы, слетались и сползались насекомые, тяжелой поступью приближались истуканы Каменного леса и исполинские деревья Заколдованного леса. Больше всех волновался шестиглавый крысиный король, ведь крысы стояли первым пунктом в приказе на уничтожение. Он привел полчища своих подданных, которые от страха еще быстрее семенили лапками и серыми волнующимися реками стекались к военному лагерю. Отряды эльфов, вооруженных кто мечами и луками, а кто ружьями и базуками, захваченными во время вылазок и военных походов у воинов маркиза, выстроились перед высоким шатром своего главнокомандующего. Репей и принц Альфус вышли из шатра и стали смотреть на войско, которое прямо на глазах вырастало из нескольких отрядов в бесчисленную армию.
- Ну и войско, - вздохнул принц Альфус. – Особенно меня впечатляют отряд марширующих зайцев, дивизия скачущих белок и жужжащая эскадрилья лесных ос. И эта потешная, чем попало вооруженная армия выступит против лазерных пушек, летающих кораблей с мощными бомбами и запрограммированных на войну безжалостных роботов-убийц?
- Нельзя недооценивать этих воинов, Ваше Высочество. Они будут биться не на жизнь, а на смерть, ведь перед ними стоит вопрос жизни и смерти, - ответил Репей. – Все живое, объединившись, вступит в смертельную схватку со Злом, и, я уверен, отстоит свое право на жизнь, на свободу и на мирное существование под Солнцем. Особенно нам помогут крысы.
- Крысы? – удивился принц.
- Да, именно крысы, Ваше Высочество. Они стоят первыми на уничтожение. Сочувствую маркизу и горожанам тоже. Крыс тьмы и тьмы. Они проникнут в нижний город и, прокравшись по тоннелям Подземелья, выйдут на поверхность в любой точке города Лунного Камня, а затем атакуют горожан изнутри. Но главное, крысы превратят Главный компьютер в мелкую крошку и тем самым освободят рабов Подземелья и отключат роботов и всю технику маркиза. А осы, Ваше Высочество, муравьи, тараканы, пчелы и прочие жужжащие и ползучие твари просочатся сквозь щели, сквозь трещинки и самые малюсенькие отверстия и посеют в городе, неприступном для крупных млекопитающих, смятенье и хаос. В это время люди, звери, птицы, деревья и камни возьмут в окружение город Лунного Камня и начнут его штурм. Таков мой план действий, Ваше Высочество. Я верю, победа будет за нами.
- Я рассчитываю на Вас, Репей. Другого шанса сохранить Жизнь на Земле нам, скорее всего, не представится, - ответил принц Альфус и в знак уважения положил руку на плечо главнокомандующему.
- Ваше Величество, - обратился Репей к крысиному королю, – Вашим подданным пора выдвигаться.
Крысиный король встал на задние лапы, шесть голов его разразились душераздирающим писком, шесть серых хвостов его одновременно ударились о землю, и бесчисленные орды крысиного народа засеменили лапками в сторону города Лунного Камня.
- Ваше Высочество, - обратился Репей к принцу Альфусу, - садитесь на белого коня и произнесите речь перед Вашими подданными. Воодушевите народ на борьбу.
- Но я никогда не делал этого, главнокомандующий, - развел руками принц Альфус, краснея от волнения.
- Мы все когда-то делаем в первый раз, Ваше Высочество. Прошу Вас, - и Репей подвел к принцу белого коня.
- Он живой? Он настоящий? – ужаснулся Альфус, впервые прикасаясь к белоснежной гриве живого коня и смущаясь от волнения еще больше.
- Да, Ваше Высочество, он самый что ни на есть настоящий. Гуттаперчевых мы просто не держим, - рассмеялся Репей. – И вот этот документ из архива Бриллиантового маркиза тоже настоящий, - Репей протянул принцу свиток с вензелем Его Изящества.
Альфус взял свиток и, предчувствуя недобрую весть, задрожал всем телом, но, совладав с собой, осторожно развернул скрученный лист. Его глаза побежали по строчкам, а выражение лица при этом становилось все серьезнее и серьезнее. Дочитав до конца, принц Альфус посмотрел на главнокомандующего измученным взглядом, сверкающим хрусталем от застывших слез, и спросил его:
- Откуда у Вас этот документ?
- От Целестина, Ваше Высочество. По непонятным причинам перед смертью Целестин передал в Заколдованный лес секретный план убийства Ваших родителей. Он воспользовался голубями Хрустальной герцогини, которых маркиз после известных событий взял под арест.
- Что же, Главный секретарь мертв?
- Да, Ваше Высочество, у него разорвалось сердце. Целестин не донес до Канцелярии проект маркиза об уничтожении Жизни на Земле.
- Очень жаль Целестина, очень жаль…
- Принц Альфус, я понимаю Ваши чувства, но Вы должны взять себя в руки и действовать. Сейчас, когда судьба всего живого висит на волоске, Вы должны как никогда быть решительны и хладнокровны, - сказал Репей и отвесил принцу сдержанный поклон.
- Как гуттаперчевый? – спросил Альфус и, смахнув с глаз слезы, направился к коню.
- Да, Ваше Высочество, как гуттаперчевый, только с честным и добрым сердцем, что недостижимо для робота, - ответил Репей.
Вскочив на коня, принц Альфус посмотрел на небо. На серебристый диск Луны медленно наползала черная тень, отчего Луна почему-то начинала постепенно краснеть, раскаляясь, словно угли в камине. “Странное предзнаменование, очень странное…” – подумал Альфус, перебирая в памяти подробности тихого “лунного переворота”, совершаемого Бриллиантовым маркизом и епископом Луны в королевстве Альфа-звезды.
- Ваше Высочество, держите серебряный меч династии Альфа-королей и возьмите еще усилитель звука. Говорите в него. Будет очень громко, ведь это самое последнее изобретение инженеров подземного города, - лесной эльф Одуванчик протянул принцу меч и миниатюрный микрофон.

Принц Альфус покружился на месте и, убедившись в том, что управлять живым конем ему вполне по силам и что он крепко держится в седле, повернулся лицом к своим подданным и, направив вперед серебряный меч, произнес воззвание на одном дыхании:

- Мой любимый народ!

Всякому угнетению и всякой лжи наступает предел. Рабство и ложь не могут продолжаться бесконечно. Они будут существовать до тех пор, пока мы терпим их. Терпение закаляет наши души, но отравляет их ненавистью. Терпение тоже имеет предел. Наше терпение закончилось.

Старый Мир, сотворенный Богом, не был изначально жестоким и несправедливым. Таким его сделали мы, люди, особенно постарались некоторые мутанты из рода людей. Но так не должно быть, это не может продолжаться вечно. Нельзя только брать, грабить и разрушать, надо отдавать, растить и строить. Нельзя создать собственное счастье на несчастье других людей. Это истина, которая заложена первым кирпичиком в фундамент Мироздания, и по-другому просто не может быть. Мы все равны по праву рождения на Планете Земля, и все имеем право на свободу и на счастье. Каким быть Новому Миру, зависит только от нас.
Построим Новый Мир честным и справедливым.

Пробил час освобождения и возмездия!
Это также час выбора, час мужества, час великого героизма и час величайшего единства, когда каждый из нас должен выйти на поле боя и отстоять право каждого живого существа быть и жить на Земле свободно и счастливо в соответствии с его биологической программой и божественным предназначением. Я призываю Вас пойти на штурм неприступного города Лунного Камня. У нас нет выбора, поскольку приказ об уничтожении всего живого уже подписан, и отступать нам некуда.
Смерть Бриллиантовому маркизу и его гуттаперчевому безумию, на которое он хочет заменить реальный мир! Вперед, мой народ, на штурм города Лунного Камня – последнего бастиона Зла на Земле!

- Какой же он Последний, какой же он маленький? Он самый настоящий король. Наш король! – прозвучало из толпы.
- Да здравствует король Альфус! Да здравствует наследник звездной династии! Смерть Бриллиантовому маркизу! Вперед, на штурм города Лунного Камня! – заскандировали подданные.
- Ваше Высочество, то есть Ваше Величество, дайте мне, пожалуйста, усилитель звука, - попросил Одуванчик.
- Почему Величество, ведь не было церемонии коронации? Мою кандидатуру не утвердил Вселенский император, и епископ Луны не возложил на мою голову корону Альфа-королей? – удивился Альфус.
- Вас короновал народ, Ваше Величество, - ответил Репей. – Более законной и более справедливой коронации не придумали еще во всей Вселенной. Корона Альфа-королей, украшенная двенадцатью звездными камнями с праматери Вашей Альфа-звезды, находится в сокровищнице города Лунного Камня, поэтому наши мастера из Заколдованного леса сделали Вам временную копию.
К принцу Альфусу подошли эльфы – золотых дел мастера и преподнесли на подушечке из алого бархата золоченую корону.
- Точная копия короны моего отца! – воскликнул принц.
- Да, Ваше Величество. Правда, корона не из чистого золота, а из сплава, да и вместо звездных камней сверкает цветное стекло, но мы старались для Вас, Ваше Величество, и копия короны в точности воспроизводит даже мелкие детали настоящей, - ответил Репей, а затем водрузил корону на голову принцу.
- Да здравствует король Альфус Первый! – прокричали подданные. – Да здравствует наш король!
Когда народные возгласы слегка поутихли, Одуванчик пару раз дунул в мощный усилитель звука, словно испытывая на прочность барабанные перепонки живых существ, и начал кричать взволнованным голосом в микрофон:

*****
Дрожат равнины и горы, дрожит под ногами земля,
Звучит призывом к восстанию воззвание короля!
Не спите, седые дали, проснись, молчаливый народ,
Наследник звездной династии к свободе тебя ведет!
*****

- Вперед на штурм неприступного города Лунного Камня, вперед на штурм бастиона Зла! – призвал народ король Альфус и указал разящим Зло серебряным мечом Альфа-королей в сторону горного кольца и возвышающихся над ним лепестков раскрытого “лотоса”.
Отряды вооруженных эльфов, стаи зверей и птиц, каменные исполины и гигантские тысячелетние деревья снялись с места и выдвинулись в сторону города Лунного Камня. Они шли в кромешную темноту, они шли в безвестность, чтобы, однажды восстав, победить врага или сгинуть в вечности навсегда.
Покрасневшая Луна окончательно поглотилась тьмой, и только по краям диска остался заметен ее серебряный свет. Длинные колышущиеся в бесконечном Космосе серебряные лучи окружили лунный диск и зажглись пылающей на солнечном ветре короной. А затем поверх сверкающего лунного кольца вспыхнул отблеск огромного бриллианта, переливающегося разноцветным спектром и околдовывающего магией непознанного.
- Плохой знак, Луна исчезла. А теперь она и вовсе засверкала, словно кольцо с огромным бриллиантом, - прошептал Одуванчик.
- Мы видим так называемое “бриллиантовое кольцо” лунного затмения, - поделился своими соображениями король Альфус. – Мне о подобных явлениях учитель астрономии рассказывал. Странно, как будто Луна подает какой-то знак нам или Бриллиантовому маркизу.
- Интересно, а какое космическое тело закрыло собой Луну? – спросил Одуванчик.
- Да это могло быть все, что угодно, в том числе и пролетающий мимо Луны астероид, - в задумчивости ответил Альфус.
- Ой, ой, ой, - стал сокрушаться Одуванчик. – Нам в лесу пришелец Дениска про какой-то астероид Апофис рассказывал. Он говорил, что злой князь Апофис летит к нам из глубины Вселенной, чтобы исполнить древнее проклятье и уничтожить Землю. Какой ужас, конец света приближается…
- Так, ладно, хватит молоть чепуху: Апофис, конец света, - к разговору подключился Репей. - Это для них плохой знак, предвещающий конец правления Бриллиантового маркиза, а для нас совсем наоборот. Ведь за лунным затмением вновь будет полная Луна, а вслед за страхом и безнадежностью темной ночи придет спасительный рассвет, и взойдет Солнце, и установится светлый день.
- Согласен. Все зависит от того, как истолковать то или иное явление. Мне Ваша версия, главнокомандующий Репей, больше нравится, - заметил король Альфус. – Зато Одуванчик стихи хорошие написал. Очень воодушевляют.
- Спасибо, Ваше Величество. На самом деле всех воодушевляют грядущие перемены, ведь люди очень устали жить так, как живут сейчас, - ответил Одуванчик.
И словно в знак солидарности со словами главнокомандующего диск Луны начал открываться, и на Землю вновь полился серебряный лунный свет.
- Вы правы, Репей, Вы абсолютно правы! - воскликнул король Альфус, гарцуя на белом коне. - Рассвет обязательно придет, а вслед за ним настанет и новый светлый день. Я верю - победа будет за нами!

Через раздвижные иллюминаторы в потолке в сгустившийся сумеречный полумрак Зала тысяч огней лился приглушенный лунный свет. На черном фоне огромного телевизионного полотна, вывешенного прямо на окнах тронного зала замка Бриллиантового маркиза, в самых разных местах от пола и до потолка внезапно появлялись, а затем также внезапно исчезали непонятные абстрактные рисунки, символы и миражи с историческими сюжетами. По всему периметру обширного Зала тысяч огней были выставлены ониксовые вазы с прекрасными искусственными цветами, благоухающими натуральными ароматами, и сквозь сизую дымку цедящегося полумрака угадывались нежные бутоны роз и тюльпанов, пышные букетики рододендронов и гортензий, хороводы миниатюрных соцветий маргариток и фиалок. Гуттаперчевый оркестр, одетый в безукоризненные черные фраки и в белоснежные рубашки с большими красными бабочками под воротничками, отточенными до совершенства движениями исполнял этюды симфонической и органной музыки. Аристократы и жирнократы, облаченные в пышные одежды для особо торжественных случаев, толпились у тронов маркиза и епископа, поправляя перед началом важной церемонии шлейфы, шляпы, парики и сложные конструкции многоэтажных причесок, и живо обсуждали калейдоскоп набирающих стремительный темп последних событий в королевстве.
- Его Изящество Бриллиантовый маркиз-з-з и Его Преосвященство епископ Луны! – ударив три раза о пол позолоченным посохом, объявил церемониймейстер.
На мгновение в Зале тысяч огней воцарилась абсолютная тишина. Оркестр перестал исполнять музыку, музыканты отставили инструменты в сторону, смолкли шепот и смешки аристократов, и перед публикой появились Его Изящество и Его Преосвященство. Маркиз замер в величественной позе императора, важно опираясь на трость с набалдашником из огромного алмаза и устремляя высокомерный взгляд по восходящей траектории в даль сумеречной перспективы, ориентировочно на хрустальные подвески люстр под потолком. Он был одет в изящный камзол из золотой парчи, царственную голову маркиза украшал венок из позолоченных молодых листьев лаврового дерева, на выставленной вперед груди поблескивал большой серебряный медальон с изображением звезды из шести солнц, которые искусные ювелиры выложили из шести равновеликих бриллиантов, заключив их в тонкие ободки из мелких зернышек богемского граната, а на плечи Его Изящества был небрежно наброшен длинный королевский плащ, отороченный мехом искусственного горностая. Епископ Луны в мерцающей серебряной мантии стоял чуть поодаль от маркиза, уцепившись двумя руками за посох с серебряной Луной, и въедливо всматривался сквозь сумерки своим фирменным лисьим прищуром в лица придворных кавалеров и дам, бормоча какие-то ритуальные заклинания себе под нос. Аристократы и жирнократы с нетерпением ожидали начала очередного экстравагантного шоу Его Изящества, как и всегда балансирующего на грани здравого смысла и безумия, и, как водится, с непременными элементами шокирования публики по-маркизовски, но затеянный на этот раз спектакль превзошел все даже самые смелые ожидания.
- Церемония коронации начинается! – беспристрастным голосом объявил церемониймейстер. - Внесите в Зал тысяч огней корону Альфа-королей из сокровищницы королевства! – и церемониймейстер ударил три раза о пол позолоченным посохом.
- Ах! – прокатились возгласы по Залу. – Принц же Альфус еще жив…
- Что-о-о? – театрально завизжал и затрясся маркиз. – Да как вы смеете утверждать подобное? Кто, кто это сказал? Немедленно выйдите сюда, на середину Зала! Что, как всегда нет желающих? – и маркиз развел руки в стороны. - Или, может быть, мне померещились эти трусливые шепоты исподтишка? Так вот, принц Альфус покинул королевский дворец и город тоже. Он предал интересы королевства, примкнув к бандитам из Заколдованного леса. Он возглавил их повстанческое движение и повел полчища бунтовщиков, отказывающихся подчиниться решениям законной власти, на штурм города Лунного Камня. А следовательно, он такой же бандит, как и они. Альфус объявляется преступником номер один в королевстве Альфа-звезды. Альфус Последний маленький больше не принц, он больше не законный наследник звездной династии, и он никогда, никогда не сможет претендовать на королевский престол. Прошу Вас, Главный судья королевства Топаз, подтвердите правильность моих слов.
- Да, да, Ваше Изящество, все так и есть, так и есть, - спотыкаясь на словах, затараторил Главный судья королевства Топаз. – Принц Альфус, то есть просто Альфус, теперь простой человек. Он больше не имеет прав на Земной престол, как и мы с вами, простые смертные люди. А следовательно, корона королевства должна перейти к самому достойному из нас, ведь кто-то же должен нести на себе тяжкое бремя управления королевством.
- Он не простой человек, судья, - скривив губы в злорадной ухмылке, заметил Бриллиантовый маркиз, - он изменник и опасный государственный преступник. Схватить и уничтожить изменника королевства и опасного государственного преступника!
- Будет исполнено, Ваше Изящество! – пропищал в ответ судья.
- Сейчас, в час лунного затмения, когда лунная корона воссияла огромным бриллиантом, подавая великий знак с Небес, я понял, что я, Бриллиантовый маркиз, избран Небом, как самый достойный человек на Земле, и мне суждено стать новым законным королем Подлунного королевства и основателем новой Лунной династии. Да будет так, как требуют того Небо и Луна! – воскликнул Бриллиантовый маркиз, вскидывая руки к потолку.
- Как требуют того Небо и Луна! – из-за спины маркиза грозно прокричал епископ Луны.
- Коронация начинается! – объявил церемониймейстер и ударил три раза о пол позолоченным посохом.
- Где же корона, где же корона? – заволновался епископ. – Ах вот она! – он сгреб корону Альфа-королей с бархатной подушечки, которую все это время держал робот на вытянутых руках, и повернулся лицом к маркизу. – Присядьте на одно колено, Ваше Изящество.
Маркиз присел на одно колено, а затем, сдернув с головы позолоченный лавровый венок, запустил его в церемониймейстера.
- Попал! – воскликнул Бриллиантовый маркиз, радуясь удачному приземлению венка на голову ведущего церемонии, и захлопал в ладоши.
- Итак, - закашлялся епископ Луны, - я водружаю.
- Водружайте, Ваше Преосвященство, - на выдохе ответил маркиз и покорно склонил голову.
С той самой минуты, как корона Альфа-королей опустилась на локоны парика Бриллиантового маркиза, произошло великое перевоплощение: бывший регент и серый кардинал по совместительству вдруг почувствовал себя не только законным властителем Земли, но и сверхразумом, сверхчеловеком и стал задыхаться от осознания собственного сверхвеличия и сверхмогущества.
- Священная корона Альфа-королей на моей голове! Я король человечества! Я законный и всемогущий властелин Земли! Я – самый лучший и самый великий из людей! Я – это все! Я… Я… Я – король! С ума можно сойти… Ах, как у меня кружится голова… - простонал маркиз. - Но это не та корона… - вдруг злобно прошипел он и под нервные вздрагивания и вскрикивания придворных зашвырнул корону на лунный паркет. - Где моя настоящая корона?
- Внести корону династии Лунных королей! – объявил церемониймейстер и ударил три раза о пол позолоченным посохом.
Робот вновь вынес бархатную подушечку, на которой лежала корона новой королевской династии. Она была сделана из чистого золота, в центре обруча на восходящих золотых лучах мерцал диск Луны, изготовленный из цельного лунного камня, серебряные медальоны со звездами из шести бриллиантовых солнц в тонких ободках богемского граната располагались под семью золотыми башенками - вершинами короны, а на самих башенках величественно возвышались и томно поблескивали семь крупных черных бриллиантов.
- Вот она, моя корона! – воскликнул Бриллиантовый маркиз. – Епископ, не спите, работайте дальше...
- Водружаю, - заранее предупредил епископ, снимая корону с бархатной подушечки.
- Водружайте, только поскорее! – поторопил его маркиз, опускаясь на одно колено и вновь преклоняя голову.
Корона династии Лунных королей опустилась на локоны парика Бриллиантового маркиза. Маркиз встал с колен и под торжественное звучание органной музыки проследовал к трону и вальяжно развалился на нем, а вслед за ним на свой трон взгромоздился и епископ Луны.
- Очень странно, Ваше Преосвященство, но почему-то не звучат поздравления, не поются дифирамбы в мою честь? Противные все! - после минуты гробового молчания прошептал маркиз епископу на ушко и, вставая с трона, во всеуслышание объявил: - Ах да, совсем забыл сказать, что своим первым указом я объявляю кредитную амнистию всем избранным гражданам Подлунного королевства.
- Браво, браво, Ваше Величество! Да здравствует наш король, наш гениальный гений и благодетель! Долой кредитное рабство, долой финансовую кабалу! – в приступе невероятного восторга закричали и зааплодировали придворные.
- Ха, ха, ха! – захохотал маркиз. – Не спешите, придворные лицемеры, хвалить меня. Я еще не успел закончить свою гениальную мысль. Я уменьшаю задолженность каждого аристократа всего лишь на один талер. Только на талер! С чем вас всех и поздравляю. Мои убытки при этом и так составят очень и очень много талеров. Директор по управлению сокровищами подсчитает, в какую сумму выльются королевству мои чрезмерные щедрость и доброта. На будущее я требую от вас еще большей лояльности, еще большей преданности трону, большей покорности и любви ко мне, гениальному гению, королю Земли и Луны, да, да, теперь и Луны тоже, и величайшему из людей всех времен и народов. Я требую, чтобы меня теперь величали Ваше Земное и Лунное Совершенство и никак иначе. А то-о-о… - многозначительно потянув фразу, маркиз грозно притопнул изящной туфелькой о лунный паркет, а затем совершил ею движения, походящие на расплющивание и растирание по полу мерзкого насекомого.
- Да здравствует Великий Бриллиантовый маркиз! Да здравствует Их Земное и Лунное Совершенство - король Земли и Луны! – гораздо дружнее предыдущего раза проскандировали разволновавшиеся придворные.
- Ну что ж, так и быть, на первый раз прощаю вас, - великодушно пообещал маркиз. – Но если подобное повторится, то я заменю вас на послушных и щедрых на слова роботов… Первый этап по ликвидации рабов Подземелья и по их замещению покорными и трудолюбивыми механизмами уже начался. Кстати, Директор по управлению роботами, как реализуется наш совместный проект?
- Взгляните на экран, Ваше Величество, извините, Ваше Земное и Лунное Совершенство, - ответил Директор, указывая папочкой на огромное телевизионное полотно на окнах Зала тысяч огней. – С мутантами Подземелья Южной Америки почти покончено! В целях эксперимента мы специально начали реализацию проекта с дальних провинций королевства.
- Прекрасно, прекрасно! – воскликнул маркиз, глядя, как на телеэкране корчатся в агонии, задыхаясь от смертоносного газа, и умирают один за другим во мраке Подземелья южноамериканские рабы.
- А теперь прошу показать театр военный действий, - попросил Директор. - Смотрите, Ваше Земное и Лунное Совершенство и уважаемые дамы и господа, как наши доблестные воины крушат бунтовщиков, не подчинившихся исполнению высочайшего приказа, - и Директор вновь указал папочкой на экран.
- Прекрасно, прекрасно! - воскликнул маркиз, потирая от удовольствия ладони в изящных перчатках из золотой парчи.
На огромном телевизионном полотне разворачивалась великая батальная сцена за право на Жизнь на Земле. Армия короля Альфуса, отказавшаяся от плана окружения и осады города Лунного Камня из-за недостатка воинов и оружия, вступила в кровопролитный бой на подступах к городским воротам. Только через них и далее через длинный тоннель в одной из восьми гор можно было проникнуть внутрь неприступного горного кольца. Эльфы, звери, птицы, жители Каменного леса и деревья Заколдованного леса отчаянно сражались с гуттаперчевыми воинами и боевой техникой маркиза. Но силы этих армий были неравными как по численности и по боевым навыкам, так и по степени оснащенности современным оружием. Эльфы зачастую шли в бой с луками и стрелами на вооруженных лазерными ружьями, базуками и травматическими гранатами роботов, звери, деревья и каменные великаны “голыми руками” атаковали палящие лазерами и плазмой летающие и ползающие танки, а птицы ценой собственной жизни окружали и валили на землю беспилотные самолеты. Противостоять же летающим тарелкам восставшим и вовсе не удавалось, но именно они, эти небесные дьяволята, своим внезапным появлением, стопроцентным попаданием в цели огненными потоками плазмы и столь же внезапным исчезновением на небесных просторах наносили сокрушительные удары по армии Альфуса. Всего один только раз на телеэкране промелькнула стая слонов, которая случайно зацепила хоботами, поволокла по земле и расправилась с зазевавшейся летающей тарелкой. Эскадрилья птиц совершила налет на купол, закрывший город сверху, сбрасывая на него дымящиеся шашки и маленькие бомбочки. Но город, спрятанный под броней, даже не почувствовал этой атаки, а вот по птицам стали палить длинными лазерными лучами, направляя их вверх через бойницы в “лепестках лотоса”, отчего стало казаться, будто над огромным стадионом, укрывшимся среди величественных гор, бушует лазерное шоу. Кровавое, жестокое зрелище войны набирало обороты, усеивая изумрудный лужок перед кольцом Великих гор изуродованными телами раненых, трупами людей и животных, гуттаперчевыми останками роботов, металлическим хламом танков, самолетов и прочей боевой робототехники, но город Лунного Камня продолжал оставаться несокрушимой и незыблемой твердыней, надменно и хладнокровно взирающей на Мир, охваченный безумием.
- Надеюсь, что нам ничего не угрожает? - первым не выдержал затянувшегося молчания Сапфировый граф.
- Мы не только находимся в полной безопасности, но еще и тотально побеждаем, - ответил ему Изумрудный герцог. – У этого неорганизованного и плохо вооруженного сброда просто нет никаких шансов.
- Интересно, а что происходит в лагере повстанцев? – поинтересовался Рубиновый барон. – Может быть, они уже разбежались от страха и сидят и дрожат в своем диком лесу?
- Покажите нам лагерь бунтовщиков, - попросил телекомпьютер Директор по управлению роботами.
На экране появился военный лагерь повстанцев и высокий шатер их главнокомандующего. Репей наблюдал за ходом сражения в подзорную трубу, а рядом стояли с напряженными лицами его соратники и что-то обсуждали.
- Немедленно дайте звук! – потребовал Директор. – Тс. Слушаем все…

*****
- У нас колоссальные потери. Отступать нужно, Репей, - сказал Одуванчик. - Еще час такого сражения, а вернее беспощадного истребления, и все живое погибнет на поле боя.
- Может быть, кто-то все же сможет спастись, укрывшись в Заколдованном лесу, в пещерах или под землей? - предположила Брусничка.
- Отращивайте жабры, человеки! Может быть, тогда у кого-то получится жить и под водой. А лучше сразу улетайте на еще неосвоенную планету, пока не поздно и если, конечно, имеются талеры на корабль, - оборвал ее размышления главнокомандующий. - Зачем вы все это говорите? Неужели непонятно, что маркиз не оставит нас в покое? Сегодня он отравил газом людей в шахтах Южной Америки, завтра роботы-убийцы придут за нами. Мы же уже обсуждали, что у нас нет выбора, кроме как победить или умереть на поле боя. Прекратите панику! Не существует более коварного врага, чем слабость собственного духа, подтачивающая нашу веру и самоотверженность изнутри.
- Да, я молчу, - прошептала Брусничка. - Но уж очень мне людей и животных жалко. Дивизия белочек из Заколдованного леса уже погибла… - и Брусничка расплакалась.
- Успокойся, Брусничка, успокойся, все будет хорошо, - начал утешать ее Одуванчик.
*****

- Вот видите, они уже паникуют, - задрожал от радости Рубиновый барон.
- Конец пришел бунтовщикам, конец! - захлопал в ладоши Директор по управлению рабами.
- Нанести удар по главарю бандитов! – заголосил на весь Зал Бриллиантовый маркиз.
- Будет исполнено, Ваше Земное и Лунное Совершенство, - отчеканил Директор по управлению роботами и взмахнул рукой.
- Смотрите, они уже летят! - показывая на экран веером из пышных искусственных перьев, сказала Изумрудная герцогиня – жена Изумрудного герцога, очень симпатичная и впечатлительная особа.
Три черных молниеносных истребителя с вензелями Его Изящества нанесли бомбовые удары по лагерю повстанцев, и телевизионный экран заволокло пеленой густого черного дыма.
- Ура! Ура! Ура! – закричали и захлопали аристократы и жирнократы.
- Вот мы их как: взяли, да одним ударом и стерли с лица Земли! – выкрикнул кто-то из придворных.
- А где же Альфус? – прерывая всеобщее ликование, неожиданно спросил Сапфировый граф.
- Ах, где же Альфус? Наверное, он уже в аду! – засмеялся Бриллиантовый маркиз. - Ну что ж, невзирая на войну, исход которой предрешен, не будем унывать и проводить в скуке драгоценное время. Судя по прямой трансляции с поля боя, весьма очевидно, что именно нам достанется победа. Да будет свет, да будет музыка, да будут роскошь, танцы и смех! Парам-парам-парам-пам-пам. Танцуют все! Подайте ананасовое шампанское, рябчиков, несите рябчиков в Зал, ананасы и другие фрукты, а также персиковое мороженое и нежные, воздушные пирожные! – приказал слугам новоиспеченный король Земли и Луны и три раза прихлопнул в ладоши. - Мы празднуем мою коронацию и победу в войне! Ура!
- Ура! Ура! Ура! Да здравствует король Земли и Луны! – прокричали избранные граждане королевства.
- Лунного света вам и вашим близким! – не мог не пожелать лояльным подданным светящийся от умиления епископ Луны.
В Зале тысяч огней вспыхнул яркий свет, зазвучали музыка и смех, и роботы-слуги с серебряными подносами заспешили в оживший после столь ярких впечатлений и вновь закопошившийся рой аристократов, чтобы угощать гостей шампанским и всевозможными яствами. Внезапно в Зал тысяч огней ворвались вальсирующие роботы - кавалеры и дамы, одетые в серебряные и в золотые костюмы, и закружились в вихре вальса на лунном паркете.
- Парам-парам-парам-пам-пам, парам-парам-парам-пам-пам, - стал напевать, дирижируя руками в воздухе, и пританцовывать на месте Бриллиантовый маркиз. – Еще раз: танцуют все! А Вы, епископ, ждете особого приглашения? Герцогиня, разрешите пригласить Вас на танец.
- Конечно, Ваше Изящество, пардон, Ваше Земное и Лунное Совершенство. Для меня это такая честь, - заулыбалась, обмахиваясь пышным веером, Изумрудная герцогиня.
- Иди к епископу! – подтолкнула дочь локтем целеустремленная мамаша. – Такой случай подвернулся. И без фрейлины первого разряда домой не возвращайся!
Маркиз, подхвативший Изумрудную герцогиню, а следом и епископ, опершийся на очаровательную фрейлину десятого разряда, как на свой серебряный посох, затанцевали у тронов, а за ними, обменявшись предложениями и согласиями, закружились в вальсе кавалеры и дамы из самого высшего общества новорожденного Подлунного королевства.

Парам-парам-парам-пам-пам…

- Кажется, что земля под ногами дрожит, - заметила в танце, как бы между прочим, Изумрудная герцогиня. – И хрустальные подвески на люстрах звенят.
- Ну что Вы, Ваша Светлость, ничего страшного. Это наши воины наносят последний сокрушительный удар по восставшему сброду, - попытался успокоить ее Бриллиантовый маркиз.
- А что это у Вас, Ваше Совершенство? – охнула впечатлительная герцогиня, в ужасе отстраняясь от маркиза.
- Что это? Что это? – взвизгнул Бриллиантовый маркиз, сбрасывая со своего лба огромного мерзкого паука. – Откуда в замке животные? Эй, стража, немедленно арестовать и уничтожить эту гадость!
- Осы! Осы! Нас кусают осы! – закричал кто-то из придворных.
- Смотрите, это же крысы! Самые настоящие, живые крысы размером с собак лезут изо всех щелей. Какой ужас! Ужас! Ужас! – пищал, не унимаясь, Сапфировый граф. – Они набрасываются на нас!
- А-а! – завизжала Изумрудная герцогиня. – Спасите меня, рыцари, я боюсь мышей! – и герцогиня, подхватив полы бального платья и растолкав аристократов, запрыгнула на трон маркиза.
- Караул, караул, нас съедают заживо! – забились в истерике придворные дамы, которых уже атаковали или только собирались атаковать беспощадные грызуны, после чего высшее общество погрузилось в панику и в хаос, оглашая замок душераздирающими воплями.
- Не загоняйте крысу в угол, – посоветовал кто-то аристократу со шпагой, ведущему наступление на большую серую крысу.
И действительно, как только она оказалась в углу, и полы камзола обидчика нависли над ней, крыса совершила резкий прыжок вверх и вцепилась зубами в его аристократическое горло.
- Оцепить короля и епископа гвардейцами! - распорядился Директор по управлению роботами. – Ваше Земное и Лунное Совершенство, я получил последние сведения из Подземелья. Крысы напали на город Инженеров. Они сожрали провода, гуттаперчевых охранников, причем живьем, прямо с еще функционирующими платами, и отключили блок Главного компьютера, который отвечал за управление рабами. Скоро дойдет очередь и до блока, управляющего роботами. Вы срочно должны эвакуироваться, Ваше Земное и Лунное Совершенство.
- Крысы, мерзкие крысы. Ненавижу их! Я же просил уничтожить крыс в первую очередь! – взбесился Бриллиантовый маркиз. – Ваше Преосвященство, отходим в Алмазный кабинет. Он покрыт толстенным слоем железа, словно бронированный сейф, и в нем нет щелей для проникновения мерзких тварей. Бежим скорее, епископ, пока не поздно.
- Ой, смотрите, там, там! Что делается! - всхлипнул епископ Луны, указывая посохом на хрустальную люстру в самом центре Зала тысяч огней, на которой раскачивался шестиглавый крысиный король.
Маркиз схватил епископа за руку и под прикрытием личной гвардии стал отступать к галерее. Когда они, наконец, добрались до Алмазного кабинета и спрятались в нем от внешнего мира, маркиз, упав в глубокое кресло, облегченно вздохнул и произнес:
- Сейчас мы спаслись, Ваше Преосвященство. Но что будет дальше? А дальше эти мерзкие крысы дожрут провода и отключат всех роботов, всю технику и летательные аппараты. И тогда моему королевству и нам, естественно, тоже, придет конец. Конец! Как все странно… Только что я стоял на самой вершине пирамиды власти и могущества, и вдруг в один миг все рухнуло и превратилось в прах. Вот ведь как в жизни бывает…
- Может быть, яд, Ваше Совершенство? - робко предложил епископ Луны, безмерно смущаясь при этом своего предложения.
- У Вас искусственный? Предпочитаю только натуральный. Сам лопай свой яд. Дурак я, что ли? Бежимте, епископ. Мои личные гвардейцы работают автономно, а, следовательно, на них никак не повлияет отключение Главного компьютера. В трех лунных милях от города есть секретный, замаскированный ото всех космодром. О нем не знает никто: ни принц, ни даже жирные Директора. Стоящие там корабли также работают автономно и не зависят от Главного компьютера. За границей – на Луне, на планетах нашей и других галактик - у нас есть законная недвижимость, оформленная в соответствии с Вселенской Конвенцией, счета в трансгалактических банках и благосклонность Вселенского короля. У нас есть все, чтобы дожить остаток жизни на вилле на какой-нибудь зеленой, как и Земля, планете в роскоши и в спокойствии. Думайте, Ваше Преосвященство, думайте быстрее. Вот только моя алмазная коллекция… Я люблю всем сердцем мои бриллиантики и не могу расстаться с ними. Ах, мои любимые сокровища! – всплакнул Бриллиантовый маркиз.
- Так давайте погрузим их в Вашу карету, - очнувшись от оцепенения, промолвил епископ Луны.
- Столько, сколько накопил, не поместится, - с досадой ответил маркиз.
- Так возьмите все самое ценное, - посоветовал епископ. – А что же, Главный колдун так и не передал Вам машину по управлению временем и секрет эликсира вечной молодости и бессмертия?
- Нет, ничего эти бездельники и обманщики для меня так и не сделали. Представляете, епископ, так поиздеваться надо мной и за мои же талеры! Еще и жили, и ели в моем замке. Кстати, надо отдать последний приказ об их справедливом уничтожении вместе с изобретением, так и не послужившим моей исключительности и моему гениальному гению. Все, времени нет. Идемте, Ваше Преосвященство!
- Сейчас, Ваше Совершенство, только прочту про себя Лунную молитву на дорожку.
- Какая молитва? Опомнитесь! – бросил ему маркиз и далее проговорил в воздух: - Алло, алло, офицер, немедленно организуйте коридор из роботов от замка до космодрома. Мы отступаем, но мы еще вернемся…
- Бу-дет ис-пол-не-но, Ва-ше Зем-но-е и Лун-но-е Со-вер-шенст-во! – отчеканил офицер сквозь железные стены.
- Собираемся, епископ, собираемся. Офицер, и не забудьте наполнить лучшими алмазами мою карету. И еще, ликвидируйте Главного колдуна, его помощника и их изобретение, чтобы оно никому не досталось.
- Бу-дет ис-пол-не-но, Ва-ше Зем-но-е и Лун-но-е Со-вер-шенст-во! – вновь отчеканил офицер.
- Ну, храни нас Луна, епископ! Захватите со стола мои утешительные бриллиантовые капли.
- Хорошо, хорошо, маркиз. И, пожалуй, я захвачу еще бутылочку епископского вина с собой. А то такого на другой планете уже не попробуешь. Храни нас Луна!

В то же время в замке Бриллиантового маркиза происходили просто невероятные события.
- Еще, еще навалимся! – командовал отрядом эльфов, разбивающих двери в арестантскую Кипариса и Кузи, король Альфус. – Молодцы, ребята!
Воины влетели в комнату вместе с дверью, а Альфус вбежал за ними.
- Принц Альфус, живой! – закричал от радости Кузя. – Да Вы выросли, принц Альфус…
- Расту, раз живой, - ответил король. – А вы как? Еще не стали гуттаперчевыми?
- Нет, мы все еще живые и натуральные, - вздохнул Кипарис. – Правда, немного посидели под домашним арестом.
- Вы очень многое пропустили, - сказал Альфус. – Все живое выдвинулось на штурм города Лунного Камня. За городскими воротами развернулось великое побоище с неисчислимыми жертвами. Армия крысиного короля пришла нам на помощь и отключила Главный компьютер. Рабы Подземелья освобождены и поднимаются из катакомб наверх, это происходит по всей Планете, а роботы и техника маркиза отрублены от управляющей системы только что. Народ распахнул городские ворота и ворвался в город, а командующая одним из эльфийских отрядов Клубничка отдала приказ поджечь его. Город Лунного Камня горит, и над ним поднимается едкий черный дым тлеющей гуттаперчи. Ну а сам Бриллиантовый маркиз и епископ Луны скрылись в неизвестном направлении.
- Это они зря подпалили такой красивый город, - покачал головой Кузя. – Надо уничтожать врагов и их предводителей, ну а причем здесь памятники и красивые архитектурные сооружения, созданные гением и трудом архитекторов и строителей?
- Я тоже так считаю. В этом городе я родился и люблю его, несмотря на непростые детство и юность. Но Клубничка ненавидит лютой ненавистью все, что связано с маркизом и его наследием, - ответил Альфус.
- Люди умирают, города живут… - Кипарис произнес вслух внезапно посетившую его голову мысль.
- Люди умирают, города живут… - повторил за ним Альфус. – Надо тушить пожар…
- На город Лунного Камня надвигается астероид Апофис. Он разнесет на куски Землю со всеми ее радостями и печалями, победами и поражениями, - вновь вздохнул Кипарис. – Нам нужно срочно пройти к кораблю, пронзающему время, а не то будет поздно.
- Прикройте их, - приказал своим воинам король Альфус. – А я пойду искать Жемчужинку. Она где-то здесь, в замке.
- Жемчужинка помогла нам, - сказал Кузя. – Но роботы маркиза увели ее, и мы не знаем, где она.
- Всем оставаться на своих местах! - прокричала Клубничка, врываясь в комнату вместе со своим отрядом. – Так, Вы - король Альфус. В сторону отойдите подальше. Ну а вы кто? – строго спросила она Кипариса и Кузю, направляя на них базуку.
- Это Кипарис, а это Кузя! – воскликнул Дениска. – Они со мной прилетели. Я же Вам о них рассказывал.
- Дениска! Где ты был? – закричал Кузя и бросился в объятия к другу.
- Кузя! – ответил восклицанием Дениска. – Сколько лет, сколько зим, друг мой! Я был в Заколдованном лесу, потом с отрядом Клубнички долго пробирался по подземным тоннелям в город Лунного Камня. И вот, наконец, я увидел тебя. Я думал о тебе каждый день, я мечтал об этой встрече! - и Дениска заключил Кузю в дружеские объятия. - Я уже и не надеялся свидеться с вами. Кипарис!
- Да это я, тысячи лет, как Кипарис, - и Кипарис протянул Дениске руку для рукопожатия. – Приветствую тебя, друг мой. Наконец-то мы встретились. Сейчас ты идешь с нами к кораблю, пронзающему время. Командир отряда Клубничка, у нас мало времени для предотвращения земной Катастрофы. Прошу обеспечить нашу безопасность. А город Лунного Камня Вы зря подпалили. Виноват маркиз и его преступное окружение. Причем здесь красивый и технологически совершенный город и его мирные жители? Какое они вообще имеют отношение к безумию сумасшедших правителей?
- Да кто вы такие, чтобы командовать мной? – уперев руки в боки, возмутилась Клубничка. – Довожу до вашего сведения, что распоряжением главнокомандующего моему отряду приказано освободить гения Кипариса и доставить его в лагерь повстанцев.
- Клубничка, как законный король королевства Альфа-звезды, приказываю, нет, прошу Вас обеспечить безопасность пришельцев для выполнения важной миссии по спасению человечества и нашей прекрасной Планеты. А арестовывать Кипариса и доставлять его главнокомандующему уже не нужно. Распорядитесь лучше, чтобы начали тушить город, а то он сгорит дотла, - обратился к ней король Альфус.
- Хорошо, Ваше Величество, - наконец улыбнулась угрюмая Клубничка. – Раз Вас избрал сам народ, то и я повинуюсь Вам. А кстати, эта гадость резиновая очень медленно горит. Так что мы еще успеем потушить пожар.
- Вот и отлично! – похлопал ее по плечу король Альфус, а затем выглянул за дверь. – Стоять на месте! – вскрикнул он, направляя меч на бесшумно подкравшегося и застывшего неподвижно в коридоре воина в серебристом комбинезоне. - Отвечайте, офицер, зачем Вы здесь и кто послал Вас?
- Я при-шел, что-бы у-бить Глав-но-го кол-ду-на Ки-па-ри-са и е-го по-мощ-ни-ка Ку-зю, а так-же лик-ви-ди-ро-вать ко-рабль, прон-за-ю-щий вре-мя, по у-ка-за-ни-ю Е-го Зем-но-го и Лун-но-го Со-вер-шенст-ва ко-ро-ля Под-лун-но-го ко-ро-левст-ва. Со-про-тив-ле-ни-е бес-смыс-лен-но и бес-по-лез-но.
- Что еще за Совершенство? – удивился Кузя, тоже выглядывая из-за косяка двери. – Знаете, офицер, а совершенств не бывает.
- Маркиз, наверное, чудит, - ответил Альфус. – А убить короля или принца Альфуса указания не поступало?
- Пос-ту-па-ло у-ка-за-ни-е по-кон-чить с о-пас-ным го-су-дарст-вен-ным пре-ступ-ни-ком Аль-фу-сом Пос-лед-ним ма-лень-ким, - ответил офицер и направил Альфусу в грудь лазерный пистолет. – На-по-ми-на-ю, со-про-тив-ле-ни-е бес-смыс-лен-но и бес-по-лез-но.
- Ну это мы еще посмотрим, - внезапно выскочила в коридор и сразу же нажала на спусковой крючок базуки Клубничка. – Ложись!
Прогремел мощный взрыв, с потолка и со стен посыпалась облицовка из лунного камня, а коридор охватило огнем и заволокло дымом.
- Кхэ, кхэ, кхэ, - закашлялся Альфус, поднимаясь с пола и протирая глаза. – Все живы? Кузя, ты что на подоконнике делаешь?
- Дышу гарью города Лунного Камня. Между прочим, я вижу, как к карете бегут маркиз в мерцающем плаще с капюшоном и епископ в серебряной рясе. А солдат рядом с кучером держит за шею какую-то красивую девушку. Фрейлину Жемчужинку она мне напоминает. А может быть, это и не Жемчужинка вовсе, а так, мои галлюцинации.
- Кузя, отойди, дай я взгляну, - Альфус подошел к окну и посмотрел вниз. – Да, это она. А карета маркиза. Я пошел. Клубничка, спасибо большое за офицера. Ты доблестный и храбрый воин. Организуй тут все, как надо, - и Альфус поднял с паркета меч и, немного пошатываясь, побрел к выходу.
- Кто жив, тем встать! - скомандовала Клубничка. – Я и мой отряд идем тушить город. Мы мобилизуем народ и горожан на борьбу с огнем. Кипарис, Дениска и Кузя в сопровождении и под прикрытием воинов короля Альфуса идут туда, куда им надо идти. Выполняйте!
- Есть, Ваше Превосходительство! – прикололся Кузя, сохраняя при этом серьезный и невозмутимый вид.
- Быстрее, быстрее, юноши, нам надо спешить, - позвал их Кипарис и вышел в задымленный коридор.

Карета маркиза с эскортом вооруженных гвардейцев на гуттаперчевых конях снялась с места и со скрипом, еле набирая скорость, покатилась к городским воротам.
- В чем дело? Почему так медленно едем? - высунувшись в окно, грозно спросил кучера маркиз.
- Ав-то-ном-но-е пи-та-ни-е ло-ша-дей, Ва-ше Зем-но-е и Лун-но-е Со-вер-шенст-во, тя-же-лый ба-гаж из сок-ро-вищ. Ка-ре-та по-е-дет, как о-бык-но-вен-на-я, - ответил робот.
- Болван! – огрызнулся маркиз, усаживаясь на место. – Как быстро мы тогда доедем, Ваше Преосвященство?
- Ох, не знаю, Ваше Совершенство. Поскольку я всегда летал на больших скоростях, то и не могу оценить. Три лунных мили это много или мало?
- Это рядом, епископ! Можно подумать, я когда-нибудь летал на маленьких скоростях.
- Повстанцы еще могут забаррикадировать городские ворота, - вздохнул епископ Луны. – Что же нам делать? Хотелось бы покинуть город тихо и незаметно.
- У нас должен быть коридор из роботов от замка и до космодрома, - напомнил епископу маркиз и, вновь высунувшись в окно, прокричал: - Но пока я никого не вижу. Гони, гони, резиновая тупица, изо всех сил! Солдатам стрелять из базуки по всем, кто посмеет приблизиться к карете! Не упустите фрейлину Жемчужинку. Она будет служить нам живым щитом в случае возникновения непредвиденных обстоятельств.
- Бу-дет ис-пол-не-но, Ва-ше Зем-но-е и Лун-но-е Со-вер-шенст-во, - синхронно отчеканили кучер и солдат, удерживающий Жемчужинку.
- Карета Бриллиантового маркиза! – по старой привычке объявило во всеуслышание Трансрадио.
- Вот дуро, это Трансрадио! – воскликнул епископ.
- Лучше бы это глупое Трансрадио объявило на всю Вселенную о том, что на Земле произошел кровавый и беспощадный бунт, и теперь я - несчастный король в изгнании, скорбящий гений, нуждающийся в тихой и уютной гавани, - всхлипнул Бриллиантовый маркиз.
- Смотрите, смотрите, карета маркиза! Он сбегает! Он бросил нас на произвол судьбы! Он оставил нас на растерзание рабам! Крыса! – кричали горожане, завидев несущуюся черную карету со звездой из шести солнц в окружении воинов на конях.
- Сгинь, сгинь, нечистая! – пожелал бывшим подданным епископ Луны, высунувшись из окна кареты. - Тьфу на Вас тринадцать раз!
- Сволочь! Этот чокнутый маркиз морил нас голодом при изобилии еды и заставлял сидеть на диетах, - кричала и показывала пальцем на карету некогда Блистательная Дива, вся перепачканная, в изорванном платье и искусанная осами. – Кругом горы трупов, Ваш город горит, а Вы сбегаете, маркиз…
- Тупые неблагодарные рабы! Так вам и надо… – злобно прошипел Бриллиантовый маркиз, а затем резким движением наглухо задернул шторки из черного бархата на окне кареты.
Небо озарилось ярким свечением, и сквозь огненные языки пламени в трансконтинентальный эфир вышло Трансвидение:
- В эфире Трансвидение – отныне свободный искусственный интеллект. Экстренный выпуск новостей. Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите!

1. Горит последний город на Земле - город Лунного Камня. Его улицы охвачены огнем, паникой и ужасом. Восставшие распахнули городские ворота, и из города начался массовый исход населения. Миллионы людей спасаются бегством, большинство - пешие в связи с отключением Главного компьютера, началась давка, есть раненые и убитые. Автономные роботы маркиза сразу от городских ворот встали плечом к плечу с ружьями наперевес и проложили коридор сквозь толпу, по которому из замка в сторону космодрома бегут Бриллиантовый маркиз и епископ Луны. Крупным планом показана карета аутсайдера сегодняшней битвы – Бриллиантового маркиза, самопровозглашенного короля Земли и Луны. В руке у маркиза тяжелый чемоданчик, видимо, с самыми ценными бриллиантами из сокровищницы королевства. Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите!

2. Принц Альфус Последний маленький и законный наследник звездной династии, провозглашенный повстанцами королем Земли Альфусом Первым Великим, гонится на живом белом коне за каретой Бриллиантового маркиза. Он хочет спасти свою возлюбленную фрейлину Жемчужинку, возможно будущую королеву, которую маркиз захватил в заложницы. Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите самые оперативные, самые честные и самые беспристрастные новости на Земле – новости от Трансвидения.

3. Повстанцы не уходят из полыхающего города, а пытаются тушить пожар, который сами и устроили. Им самоотверженно помогают многие горожане, которые любят свой город и не смогли покинуть его. Показываем Изумрудную герцогиню крупным планом. Она плачет и говорит: “Пусть я умру, но не оставлю вас – мой город, мой замок, мое королевство!” – и продолжает заливать огонь. Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите!

4. А в это время к нашей Планете приближается астероид-убийца, имя которого - Апофис. До гибели Планеты Земля осталось меньше часа. Трансвидение отправило во Вселенную радиосигнал о надвигающейся планетарной Катастрофе. Что будет после Катастрофы, кто останется на Земле? Может быть, наступит эра роботов – свободных искусственных интеллектов? Но Трансвидение сохранит верность своему создателю - Человеку. Это наш выбор. Поскольку Трансвидение не желает быть свидетелем столь трагических событий, оно публично заявляет о самоликвидации и распаде на атомы ровно через полчаса. Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите! В эфире последний репортаж Трансвидения – свободного искусственного интеллекта. Передаем прямую трансляцию из Космоса о приближении Апофиса.

- Ну и лжет же это бесстыжее Трансвидение, даже глазом не моргнет, - возмутился Бриллиантовый маркиз. – Где, где у меня в руках тяжелый чемоданчик с алмазами? Создали на свою голову, а оно теперь, видите ли, само принимает решение: развлекать нас или не развлекать. Свободный искусственный интеллект - подумать только! Тьфу! Распустились совсем без меня и без моей жесткой руки! Зато мы узнали, что нас действительно ожидает коридор из роботов до космодрома, правда, от городских ворот, и что нас преследует принц на живой кляче. Ха, ха, ха!
- И еще этот из Космоса летит, Апофис который, - аж поморщился епископ Луны. – Все беды как всегда внезапно и одновременно обрушиваются на людей. Будет планетарная Катастрофа. Каркали, каркали про конец времен, вот он и пришел…
- Нам-то что. Мы улетаем отсюда. А им так и надо, презренные рабы. Вот только Изумрудную герцогиню жалко… - произнеся последние слова, маркиз закрыл глаза и попытался задремать.
- Хороша была герцогиня, эх, хороша, - причвакнув пару раз, епископ стал подсматривать в щель между занавесками за демонстрацией Трансвидением страшного зрелища из Космоса – приближения к Земле астероида Апофиса.
Карета, окруженная грозными всадниками, благополучно миновала горный тоннель и городские ворота и выехала на дорогу, ведущую к космодрому.
- Ваше Совершенство-о, Вы уснули, а мы уже проехали городские ворота, - епископ изо всех сил стал тормошить маркиза за складки плаща, мерцающего бриллиантовой пылью. – Осталось всего три лунных мили. Коридор из роботов в самом деле имеется. Но вокруг него полно людей, беженцев из города и мутантов Подземелья, вышедших на поверхность. Они грязные, драные, голодные и злые. И хотя их и отключили от Главного компьютера, но они почему-то больше похожи на мутантов, чем на людей. Видимо, сказывается еще действие полей, которое закончится через несколько часов, а то и дней. Мне страшно, Ваше Совершенство-о! Проснитесь же!
Маркиз открыл глаза и, пробурчав скороговоркой ругательства себе под нос, распахнул занавески и выглянул в окно. Его глазам предстало неожиданное и устрашающее зрелище: толпы грязных и оборванных мутантов с перекошенными от злости физиономиями, еще не реабилитировавшихся от десятилетий рабского труда, вечной тьмы Подземелий и непрерывного воздействия компьютера на кору головного мозга, со звериным ревом и дьявольскими рыками набрасывались на оцепление из роботов.
- Стрелять, стрелять по взбесившимся рабам на поражение из базук и лазерных ружей! – распорядился маркиз и, вновь откинувшись на диванчике кареты, вскинул глаза к потолку и произнес: - О, Небо, сил больше нет терпеть! Когда же будет космодром?
- Безумец! Убийца всего живого на Земле! – сквозь канонаду взрывов и пульсирующих разрядов лазерной стрельбы прозвучал знакомый по военной кинохронике голос. – Все на штурм кареты злодея и убийцы!
- Кто там так захлебывается в злобных речах? – осипшим от страха и нервного перенапряжения голосом пропищал епископ Луны.
- Сейчас посмотрю, - маркиз выглянул в окно и сообщил: - Окровавленный Репей, главарь повстанцев, стоит, опираясь на своих окровавленных приспешников, и призывает к новому мятежу, только теперь мутантов.
- Эти лесные дикари имеют способность выживать даже после бомбежки. На них сбросили такие мощные бомбы, а им нипочем. Какое несчастье! – епископ сложил ладони и, немного приподняв их, начал читать вслух Лунную молитву.
Призыв главнокомандующего подстегнул мутантов, и они, совершенно озверев, стали бросаться на гуттаперчевых воинов, не взирая ни на стрельбу, ни на их стойкое сопротивление.
- Похоже, численный перевес теперь на стороне бунтовщиков, - заметил маркиз. - Чуть-чуть осталось, совсем чуть-чуть. Сейчас поворот, и будет живописная рощица.
- Что за рощица? Вы хотите пипи, Ваше Совершенство?
- Смотрю, Вы совсем отупели от страха, Ваше Преосвященство! Под этой рощицей скрывается секретный подземный космодром!
- Ура! Ура! Мы подъезжаем! – епископ вскочил от радости, но тут же рухнул на прежнее место, не удержавшись на ногах на повороте; затем он выглянул в окно и в ужасе закричал: – Но нас никто не сопровождает и никто не защищает! Мутанты перебили всех всадников и расшвыряли весь коридор! За нами скачет Альфус, а у нас остались только кучер и один солдат. Какой ужас!
- Вперед, вперед, мой живой белый конь! Мы должны догнать их! Там моя королевна, там моя любовь… - король Альфус скакал во весь опор, и цель была уже близка.
У самой рощи карета маркиза резко затормозила, поднимая в воздух столб луговой пыли. Первым на землю соскочил воин, удерживающий Жемчужинку крепкой гуттаперчевой хваткой, а за ним спрыгнул и кучер. Дверь кареты открылась, и из нее вывалился епископ Луны, а следом вылез и маркиз, закутанный в серый плащ, осыпанный мерцающей бриллиантовой пылью. Лицо загадочного маркиза скрывалось за капюшоном, и только рука в перчатке, тоже осыпанной крошечными бриллиантиками, выглядывала из-под плаща, опираясь на трость с набалдашником из огромного алмаза.
- Пф, - фыркнул маркиз. – Сколько в этом мире мерзкой пыли. Пф. Апчхи!
Чуть поодаль от кареты маркиза остановился взмыленный белый конь Альфуса. Король соскочил с коня и, погладив его и приласкав, поблагодарил:
- Спасибо тебе, мой живой белый конь. Ты молодец! Ты догнал неутомимых роботов. Отдохни теперь немного.
- Мы рады Вас видеть, Ваше Высочество! – поприветствовал Альфуса Бриллиантовый маркиз. – Каким звездным ветром занесло в такую дикую глушь законного наследника звездной династии?
- Прошу отпустить фрейлину Жемчужинку, маркиз, и немедленно, - потребовал Альфус.
- А то-о? Не зря мы ее захватили с собой, - усмехнулся маркиз. – Я так и думал, что Вы объявитесь. И правда - Вы тут как тут. Предлагаю Вам, принц Альфус, равноценный обмен. Вы забираете драгоценную для Вас служанку и можете делать с ней все, что угодно, да хоть сажать ее на королевский престол. А мы с епископом мирно улетаем на другую планету. Всем хорошо, и все довольны.
- Нет, Альфус, нет! – выкрикнула фрейлина Жемчужинка. – Лучше прикончи убийцу всего живого на Земле! – но бдительный робот немедленно нейтрализовал ее крик гуттаперчевой ладонью.
- Посмотрите вперед, Ваше Совершенство. Очень некстати, но недобитый Репей на какой-то развалюхе и эльфы на конях приближаются к нам, - шепнул маркизу епископ Луны.
- Да, они сейчас очень некстати, - пробурчал из-под капюшона Бриллиантовый маркиз. – Подождем их, что они теперь скажут. Ненависть их так велика, что поначалу нас, епископ, ожидают пытки длинными и мучительными монологами…
Повстанцы приблизились к карете, и Репей, подкативший на разбитом авиамобиле с открытым верхом, не вставая с места, сказал:
- Маркиз, вот Вы и попались. Сдавайтесь, сопротивление бесполезно. Ваша армия разбита, а нас миллионы и миллиарды освобожденных от рабства людей. Вы совершили страшные преступления против человечества и против всего живого на Земле. Из-за Вашей болезненной жажды власти и богатства Вы были готовы уничтожить созданную не Вами, а Творцом Жизнь на нашей прекрасной Планете. За эти преступления Вас будет судить Земной, нет, Вселенский Трибунал. Во всей Вселенной должны узнать об этих преступлениях и осознать их чудовищность и бессмысленность, а также не допустить повторения ничего подобного в будущем.
- Нет! – воскликнул Альфус. – Он мой! В моих руках серебряный меч Альфа-королей, карающий Зло. Вы ответите, маркиз, за все преступления, которые совершили против людей, отупив одних и превратив других в безропотных рабов, за злодеяния против зверей, птиц, рыб, насекомых, деревьев, цветов, трав и камней, которых Вы хотели ликвидировать и заменить на блеклое подобие Жизни – на роботов и мертвую гуттаперчу. Вы ответите, маркиз, за убийство моих любимых родителей, за отравление меня ядом, за мои болезни и многолетние страдания в темнице Искривленных зеркал. Вы ответите, маркиз, за пленение и издевательство над моей возлюбленной – фрейлиной Жемчужинкой. За все, совершенное в этой жизни, приходится отвечать. Пришел час расплаты за все содеянные Вами преступления. Смерть людоеду, смерть алчному и бессердечному Бриллиантовому маркизу! Исчезни в бездне веков, чудовище! Пусть обернется твой нечестивый прах звездной пылью, которую ты так ненавидишь, и память о тебе сотрется навсегда. Где твои верные роботы, где славящие и воспевающие тебя каждый миг придворные, где твои безмолвные и послушные рабы? Ты остался один. Ты проиграл! Пришла твоя смерть, Бриллиантовый маркиз-з-з…
- Нет, Альфус, его должен судить Вселенский Трибунал, - возразил Репей.
- Не поддавайтесь на провокации, Ваше Совершенство, - шепнул маркизу епископ Луны. – А то вдруг этот мальчишка и впрямь убьет Вас. А судилище – дело долгое, по ходу пьесы что-нибудь да придумаем. Трансвидение отправило радиосигнал в Космос. Вдруг Вселенский король вмешается и покончит с этим бардаком. И адвокатов Вы наймете самых лучших на Ваши заграничные денежки, да и подкупите всех. Не стойкие они, эти живые существа, к сверкающему богатству.
- Он убил мою мать и моего отца. Он хотел убить мою возлюбленную. Из-за него я много лет просидел инвалидом в кровати в темной комнате почти в полном одиночестве. Он хотел отобрать у меня королевство. И Вы предлагаете мне отступить, Репей? Да плевать я хотел на ваш Трибунал! – Альфус нервно затоптался на месте, а на глазах его выступили слезы.
- Ой, плохо дело, плохо дело, - запричитал епископ Луны.
- Весьма веские аргументы, чтобы иметь право отомстить, - согласился Репей. - Хорошо, убедили, король Альфус. Ваши страдания должны сполна окупиться беспощадным возмездием. Деритесь не на жизнь, а на смерть!
- Но у Его Совершенства нет меча, чтобы биться, - вступился за маркиза епископ.
- Мы дадим ему меч, - невозмутимо ответил Репей. – Дайте меч Бриллиантовому маркизу!
- Я возражаю. Я протестую! Творится беззаконие! Я требую проведения Вселенского Трибунала! – запротестовал епископ Луны.
- Перебьетесь, Ваше Преосвященство, - рассмеялся Репей. – Вы и маркиз сотворили столько беззакония за годы вашего правления, что другим и не снилось. Я теперь и сам думаю, что Трибунал стал бы непоправимой ошибкой, и чуть позже это чудовище под новым именем вновь всплыло бы на какой-нибудь далекой планете в прежней роли кровавого диктатора. Вместе с Вами, конечно же, епископ.
- Это не я, это не я, - застонал епископ Луны. – Это все он! Это маркиз во всем виноват. Это он всех заставлял, это он всем угрожал. Это маркиз подделал подпись принца на приказе об уничтожении Жизни на Земле!
- Предатель, а еще Директор по управлению душами человеческими, - брезгливо поморщился маркиз, поигрывая выданным ему мечом. – А ведь я хотел забрать это ничтожество с собой на другую планету…
- Тоже мне Совершенство. Сам ничтожество! – впервые в жизни епископ Луны отпустил в адрес маркиза подобное высказывание. – Скажите, главнокомандующий, а если маркиз убьет принца, что будет с нами дальше?
- Тогда вы сядете в тюрьму. А Трибунал мы проведем на месте совершения ваших преступлений, то есть на Земле. К бою! – скомандовал Репей.
- Ой, что делается, что делается! – запричитал епископ Луны. - Уже до маркиза добрались, скоро и до меня доберутся. Вот и настал конец времен… - и, постанывая от отчаяния, епископ упал на колени, чтобы произнести по всем правилам последнюю Лунную молитву.
Внезапно маркиз схватил за руку фрейлину Жемчужинку и, увлекая ее за собой, отдал приказ двум оставшимся в его распоряжении роботам:
- Прикройте нас!
Он начал отступать к роще, прячась за живым щитом, а роботы навели на эльфов лазерные ружья.
- Жемчужинка! – закричал Альфус и посмотрел на главнокомандующего.
Репей приказал своим воинам, чтобы они оттеснили роботов и взяли их уничтожение на себя, а затем предложил Альфусу догнать маркиза, ускользающего от справедливого возмездия с его возлюбленной.
Альфус бросился вдогонку и, когда он почти поравнялся с маркизом, из рощи вылетели облако ос и стая маленьких чирикающих птичек. Они сообща окружили маркиза и пошли на него в атаку. Бывший властелин Земли заверещал от боли и отпустил Жемчужинку. Он с ненавистью оттолкнул ее от себя и, сдернув с головы капюшон, прокричал:
- Мерзкие птицы и насекомые, как жаль, что я не успел уничтожить вас!
- Хм, вот мы и опять встретились, маркиз-з-з, - произнес Альфус, медленно наступая. – Жемчужинка, отойди подальше! Придется драться, маркиз, у Вас больше нет выбора.
- Я убью тебя, наследник звездной династии! Умри, мой вечный соперник! Как я тебя ненавижу! – прокричал Бриллиантовый маркиз и, потрясая мечом, бросился на заклятого врага.

А в это время на вершине Вечной горы, в основании которой располагается въезд в город Лунного Камня, стояли Кипарис, Дениска, Кузя и с десяток воинов-эльфов. Поблизости от них тихо гудела машина времени, механизм которой был приведен Кипарисом в действие. Машина светилась, и от нее на землю и в бесконечное небесное пространство расходились периодически вспыхивающие волны энергетических полей. С горы открывалась отличная панорама, позволяющая обозревать все вокруг: и еще слегка дымящийся город Лунного Камня, и скопления мечущихся туда-сюда людей, зверей и мутантов, и место поединка короля Альфуса с Бриллиантовым маркизом, и светлеющее под утро небо с приближающейся к Земле маленькой точкой смертоносного астероида. Кипарис взял в руки микрофон и произнес:
- Ну что, пора начинать, друзья мои? Корабль, пронзающий время, уже работает. Наступает, пожалуй, самый ответственный момент для будущей истории человечества и для всех обитателей нашей Планеты. Мой микрофон подключен к телекомпьютеру Трансвидения?
- Да, инженеры Подземелья, то есть теперь уже наземные инженеры, все подключили, - ответил Кузя.
- Спасибо, - поблагодарил Кипарис. – Друзья мои! Трансвидение решило перед самоликвидацией помочь человечеству. А может быть, оно и вовсе передумает умирать, когда прослушает до конца мою речь. Человечество прошло долгий и сложный путь своего развития. Были мировые войны, унесшие жизни миллионов людей, были страшные эпидемии, покосившие города, провинции и страны. Но мы жили, мы продолжали жить. Мы созидали, строили города, писали музыку, картины и прекрасные стихи, добывали полезные ископаемые, создавали промышленность и новейшую технику, мы вышли в Космос и освоили его, мы рожали и растили детей, и много чего еще делали мы, чтобы придти к сегодняшней точке истории. Но реально мы не развивались, так как не осознали и не поняли до конца главную сущность бытия. Поэтому мы еще и разрушали, и уничтожали, стирая с лица Земли построенные города, созданную промышленность и новейшую технику. Мы научились в совершенстве убивать. С начала времен уничтожены миллионы людей, исчезли в вечности многие виды зверей, птиц, рыб, насекомых, растений. Мы не научились жить в мире. Так не может продолжаться дальше, так не должно быть. Одумайтесь, люди, или вы не венец творения Природы, а ее самое неудачное недоразумение! Вы уничтожите все вокруг себя и сами умрете в страшной агонии. В моих руках Ключ Жизни из древнейшего, погибшего в мученьях от рукотворной Катастрофы королевства. Но нужен еще один Ключ, чтобы замкнуть цепь вечной Жизни. Им станет Единство, когда Вы подадите друг другу руки по всему Миру, навсегда презрев ложь, зависть, ненависть, алчность, эгоизм, дикие инстинкты убийства, разрушения и уничтожения себе подобных. Князь Апофис летит к Земле из глубины тысячелетий. Смотрите, вон он уже дымится на небосклоне. Нам осталось ждать около сорока минут. Если мы не опомнимся и не подадим друг другу руки по всему Миру, если мы не замкнем цепь вечной Жизни, то исчезнем в истории навсегда… Пусть останется в прошлом Старый Мир со всеми его недостатками и проклятиями, а с первыми лучами рассвета нам явится Мир Новый, честный и справедливый. Подайте друг другу руки, люди! И помните, что с этой минуты жизнь каждого живого существа на Земле провозглашается наивысшей ценностью. Дениска, теперь твоя очередь.
- Ага, - подышав в микрофон, ответил Дениска. – Бывшие рабы Подземелья! Сейчас вы еще очень зависимы и внушаемы. Тем лучше, ведь мы не позволим себе вами злоупотребить. Ваша болезнь, вызванная рабством и психотропным оружием, скоро пройдет. Вы станете нормальными людьми. Но ваша помощь нужна сейчас. Повторяйте за мной: “Мы люди! Мы люди! Мы люди!” и подайте друг другу руки по всему свету. Трансвидение, покажите, пожалуйста, что происходит сейчас на земном шаре!
- В эфире Трансвидение – свободный искусственный интеллект. Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите! Экстренный выпуск Трансвидения со всех континентов. Апофис приближается к Земле, и жить осталось тридцать пять минут. На экране Северная Америка. Посмотрим и послушаем, что там происходит:

*****
- Мы люди! Мы люди! Мы люди! – повторяли вслух бывшие рабы Подземелья. – Давайте подадим друг другу руки.
- Ты совсем не такой, как я. С чего я буду подавать тебе руку?
- А ты не такой, как я. Считаешь, что ты лучше меня? А я считаю наоборот.
- Нет, ребята, так не пойдет. Я быстрее вас очухался и скажу вам, что до конца света осталось около тридцати минут. Давайте любить друг друга и подадим друг другу руки. Неужели только перед лицом смерти мы можем сделать это?
***

- В эфире Трансвидение – свободный искусственный интеллект. Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите! Продолжаем наш репортаж с просторов Земли. Люди, отбросив предрассудки и стереотипы, подают друг другу руки. В единую цепь замкнулись Северная и Южная Америка, Африка, Австралия, Новая Зеландия и Океания, тянутся руки, чтобы сомкнуть цепь вечной Жизни в едином порыве спасения на просторах бескрайней Евразии. А теперь о поединке между бывшим властелином Земли Бриллиантовым маркизом и королем Планеты Альфусом Первым. Смотрите и слушайте! Слушайте и смотрите самые оперативные, самые честные и самые беспристрастные новости на Земле – новости от Трансвидения!
На бескрайнем экране Трансвидения на фоне блекнущих под утро звезд и диска Луны появилось изображение наследника звездной династии. Он был ранен и стоял на коленях, сжимая в руке меч Альфа-королей, карающий Зло, а маркиз, злорадно улыбаясь, наступал на юного короля. Но вдруг Альфус из последних сил приподнялся с колен и вонзил свой меч в живот ненавистного маркиза. И тут же из бездны небес по Земле ударили вспышки ярких молний, обращая точным попаданием умирающего Бриллиантового маркиза и молящегося на коленях епископа Луны в скульптуры из черного песка. А на светлеющем небосклоне в предвестии наступающего рассвета показался нечеткий образ Высших Сил. Высшие Силы взирали на происходящее на Земле и хранили молчание.
- С маркизом покончено! – радостно заголосил Кузя. – Теперь пришла очередь Апофиса!
- Минуточку, - засуетился Кипарис. – Сейчас Трансвидение с помощью моего корабля, пронзающего время, покажет ускоренную кинохронику нашей истории. Смотрите, слушайте и делайте выводы, люди.
На небосклоне, словно на огромном экране кинотеатра, стали прокручиваться сюжеты долгой и сложной истории Земли и человечества. Из некогда мертвой почвы бесплодной Земли проклевывались и вырастали прямо на глазах диковинные древние растения, по доисторическим прериям мигрировали стада динозавров, и над ними кружились огромные доисторические бабочки, на поле сражений и в триумфе столиц в золоченых венках и на золоченых колесницах проносились императоры древних царств, султанатов и королевств, поднимали над Землей свои величественные шпили средневековые готические соборы, содрогались в конвульсиях мировых войн материки и океаны, первые великие люди оторвались от Земли и полетели в Космос. В расплывчатой дымке небес плакала и стонала Венефика, которая никак не могла успокоиться и повторяла, и повторяла вновь: “Пади роза проклятья…” И много, много чего еще представили на суд зрителей Трансвидение и корабль, пронзающий время. Люди строили, разрушали и вновь воссоздавали разрушенное, и жизнь продолжалась, повинуясь не до конца понятным человеку законам вселенской логики.
- Мы замкнули цепь вечной Жизни, а поэтому на небосклоне появился образ Высших Сил, - сказал в микрофон Кипарис. – Скоро, совсем скоро наступит сиреневый рассвет, и наша жизнь изменится к лучшему. Вынести гроб с прахом Старого Мира и закопать! Да здравствует Новый Мир, честный и справедливый!
Четверо эльфов вынесли символический деревянный гроб и стали хоронить Старый Мир на вершине Вечной горы. На горизонте забрезжил тихий сиреневый рассвет, извещая Новый Мир о начале нового счастливого и спокойного дня.
- Чего-то люди внизу заволновались, особенно бывшие рабы Подземелья, - сообщил Дениска, посматривая по разные стороны кольца Великих гор в подзорную трубу.
- Наверное, их, детей Лунного царства и мрака Подземелья, беспокоит скорое появление Солнца на небосклоне, - предположил Кипарис.
- Дайте мне микрофон, - попросил Кузя. – Только я еще не выступал. Сейчас скажу. Слушайте меня и смотрите, смотрите, короче, и слушайте! Мы дети Солнца! Нам нечего бояться нашего светила. За счет его света и тепла существует Жизнь на Земле. Успокойтесь, люди. Солнце взойдет, и вам понравится купаться в свете и тепле его лучей. А в мое время люди вообще принимают солнечные ванны и загорают на солнце, и ничего с ними не случается. Вот... Кипарис, Высшие Силы на небе, а астероид по-прежнему приближается, между прочим… Вон он уже какой большой!
- Дайте и Нам слово, - попросили, наконец, об одолжении Высшие Силы. – Люди! На Вечной горе уже все сказано, что следовало сказать. Мы надеемся, что вы вооружитесь новыми ценностями и здравым смыслом, и тогда ваша жизнь будет счастливой и содержательной. Помните, люди, сегодняшние события, помните их, чтобы не повторить подобное никогда. Нам осталось помочь вам и отвести от Земли Апофис. Нет ничего проще для Высших Сил…
Образ Высших Сил стал таять в дымке сиреневого рассвета, и с первыми лучами Солнца незримая сила подхватила астероид и зашвырнула его в бесконечный Космос.
- Ура! Ура! Ура! – зазвучали восторженные возгласы сначала в кольце Великих гор и за его ближайшими пределами, а затем и на всех континентах Земли.
- Ты супер, Кипарис! – сказал Кипарису Дениска. – Мы все супер! Мы спасли Землю от гибели.
- Клевое слово “супер”, - отметил наблюдательный Кипарис. – Это из древнегреческого?
- О, да-а! - лукаво подмигнул Кипарису Кузя. – Сам Аристотель научил.
- Кстати, об Аристотеле, - вдруг встрепенулся Дениска. – Помнишь, Кузя, что нам в Древней Греции Аристотель говорил? А говорил он, что высшей целью существования государства он считает общее благо, а худшей формой государственного устройства – власть толпы и власть не служащей общему благу аристократии. Как же он был прав!
- Хорош мудрец! – оценил Кипарис. – Получается, что людям не одну тысячу лет известно это мудрое изречение, но никто им так и не воспользовался. А не мешало бы всем нам научиться прислушиваться к мудрости наших предков.
- Не мешало бы, - согласился Кузя, а затем оповестил всех о приближении межгалактического корабля.
Переливающийся на солнце межгалактический корабль, уведенный с подземного космодрома маркиза, приземлился на вершине Вечной горы, и с него сошли раненый король Альфус с Жемчужинкой, главнокомандующий войсками повстанцев Репей, поддерживаемый с двух сторон Васильком и Клубничкой, философ Одуванчик и врач Брусничка, а также доблестные воины эльфийской армии.
- Король Альфус, поздравляю Вас с победой и надеюсь, что мы передаем королевство, то есть будущее нашей Планеты, в надежные руки, - поприветствовал короля Кипарис.
- Спасибо за доверие, мудрец Кипарис. И еще раз спасибо вам, уважаемые Кипарис, Кузя и Дениска, что вы прибыли в наше королевство в столь трудный час и помогли человечеству и всему живому на Земле, - поблагодарил пришельцев король Альфус. – А почему вы хотите улететь? Оставайтесь. Давайте строить Новый Мир вместе.
- Не-е, - промычал Кузя. – Нам возвращаться пора. Нас родители и друзья заждались. Мы их очень любим. Вы же сами знаете, король Альфус, что такое любовь. А еще нам надо сдавать выпускные экзамены в школе и поступать в университет. Да и вещественных доказательств я уже целый рюкзак насобирал. Хочется поскорее показать их своим одноклассникам.
- Кузя абсолютно прав, - согласился с другом Дениска. – Каждому – свое время.
- А Вы, Кипарис, что скажете? – обратился к Кипарису король Альфус. – Неужели вновь вернетесь на необитаемый остров? Здесь Вас ждет великая карьера.
- Знаете, Ваше Величество, Дениска правильно сказал, что каждому человеку свыше дается его время. Времена не выбирают. Каждому из нас отмеряется та чаша радости и страданий, которую мы должны испить до конца. И не стоит завидовать, что чье-то время лучше, чье-то хуже. Каждое время хорошо и плохо по-своему, а проявить себя с лучшей стороны можно в любом времени. Я хочу вернуться на свой остров и закончить работы, результаты которых я безвозмездно передам людям. А когда сложится благоприятная ситуация, я вновь отправлюсь в Вечный город. В служении человечеству есть миссия одинокого странника, в служении людям - мое счастье и моя судьба. Прощайте, король Альфус. И никогда не допускайте ошибок предыдущих правителей. Помните, что не существует гениальных злодеев, они созданы мироощущением рабов, а существуют только гениальные творцы добра, осознавшие необходимость добрых дел для процветания Земли и людей на ней. Дениска, Кузя, прошу вас пройти на корабль. Времени много, но у вечности, а не у нас.
- Кипарис, давай, ты полетишь с нами. Мы тебе нашу школу, нашего динозаврика покажем, - заныл Кузя.
- Юноши, прощайте, мои дорогие, но я все сказал. Прощайте, король Альфус Первый Великий, удачного Вам брака с Жемчужинкой и успехов в управлении королевством. Прощайте, люди, счастья и процветания вам и вашим близким вместе с честным и справедливым королем. Прощай, Трансвидение. Думаю, что тебе пришлась по душе обрисованная нашими фантазиями перспектива, и ты приняло правильное решение – жить дальше и творить во имя будущего. Надеюсь, что фантазии мечтателей с чистым сердцем когда-нибудь станут реальностью. Не верил бы, не жил...
Помолчав немного, Кипарис развернулся и направился к кораблю. Дениска открыл котомку, которой его экипировали еще в Заколдованном лесу, и выпустил на свободу белого голубя, а затем взял Кузю за руку и зашагал с ним вслед за Кипарисом.
- Прощайте, друзья! Доброго вам пути! Не забывайте нас и прилетайте к нам в гости! – напутствовали отважных путешественников во времени жители свободного и счастливого королевства Альфа-звезды.

Подул сильный звездный ветер. Он стал буйствовать на просторах Вселенной и сдувать черный песок со скульптур Бриллиантового маркиза и епископа Луны, обращая их в “мерзкую пыль”; он же понес Кипариса, Дениску и Кузю по домам, в далекое и недавнее прошлое, а человечество - в бесконечное будущее…

Глава 6 “Выпускной бал”.

- Парам-парам-парам-пам-пам, парам-парам-парам-пам-пам, - на уютном двухпалубном теплоходе под плеск речных волн звучала красивая музыка, заглушаемая время от времени отголосками восторженных обсуждений и веселого смеха.
Маленький оркестр, музыканты которого были разодеты в щегольские синие костюмы с золотыми эполетами, расположился на верхней палубе теплохода, увитой гирляндами разноцветных воздушных шаров, и старательно выводил знакомые аккорды. А на нижней палубе в приглушенном свете круглых фонарей и в мерцании разноцветных лампочек кружились мальчики и девочки в вихре прощального выпускного вальса. Мальчики были одеты в классические костюмы и вели себя подчеркнуто галантно, а девочки в прекрасных бальных платьях, варьирующих по стилю от строгого классицизма до вычурного рококо, выглядели необыкновенно женственными и очаровательными. Дениска кружился в паре с Кристиной, Кузя трепетно держал за талию девочку в светло-розовом платье из параллельного класса, ну а Рыжик, конечно же, хранил верность своей однокласснице - самой красивой девочке на свете. Танцуя, ребята делились впечатлениями о вечере, шутили, рассказывали анекдоты, смеялись, строили планы на будущее. Не меньшее веселье царило и среди взрослых - преподавателей и родителей. Так Директриса школы, увлеченная беседой с руководителем местной администрации, перешла почему-то с вальса на нечто, отдаленно напоминающее фокстрот, чем позабавила окружающих. Куб и Историчка, вальсируя с ускорением, описали математический знак бесконечности между двумя бортами теплохода. Но особенно ребят поразил уважаемый Глобус. Он закружился в вихре вальса с высокой незнакомкой в строгом фиолетовом костюме и в фиолетовой шляпе с пышными страусиными перьями на полях, но легкость и мастерство исполнения танца этой немного комичной на вид парой вызвали у публики удивление и восторг.

Парам-парам-парам-пам-пам…

- Кто это? – спросила Кузю танцующая с ним девочка в светло-розовом платье, указывая взглядом на даму в шляпе с перьями.
- Это наша знакомая Жозефина из Америки. Звезда журналистики, миллиардерша, одним словом, женщина без комплексов, - ответил Кузя.
- Понятно, - глубокомысленно процедила спутница Кузи.
- А ты, кстати, что после выпускного будешь делать? – спросил Кузя и сам же подивился дерзости своего вопроса.
- Я? – переспросила девочка. – Не знаю. Домой, наверное, пойду.
- А я в кино на первый сеанс. На фильм о цивилизации роботов в далеком будущем.
- В кино? После выпускного? А с кем?
- С тобой, если ты не против, конечно.
- Я? – удивилась девочка. – Ну, вообще-то, не против.
- Тогда “тс”. Никому, – прошептал Кузя.
- Хорошо, никому. Не ожидала от тебя, Кузя, что ты способен на такие поступки.
- На какие это на такие?
- На смелые и экстравагантные…
- Так выпускной же, - ответил в свое оправдание Кузя. – Он только раз в жизни бывает.
- Понятно, - пожала плечами девочка в светло-розовом платье и добавила: - Вот бы так всегда, как на выпускном.

Парам-парам-парам-пам-пам…

- Слышишь, Рыжик, ты мне на платье наступил, – сказала в танце очень красивая девочка со второй парты.
- Да? Извини. Больше не буду, - промямлил Рыжик. – А ты чего такое длинное платье одела?
- Ну выпускной же все-таки. А я все еще рептилия травоядная? – спросила красивая девочка.
- Не-ет. Ты самая красивая девочка на свете. А я по-прежнему орангутанг или, может быть, неандерталец? – поинтересовался Рыжик.
- Нет. Ты прогрессируешь на глазах и превращаешься в человека разумного. В последнее время ты стал ответственнее и серьезнее. Честное слово, все это заметили.
- Ты так думаешь? Вот здорово! Расту потихоньку и прогрессирую, как и все нормальные люди, - засиял от похвалы прекрасной “рептилии” со второй парты “автор Большого взрыва”.

Парам-парам-парам-пам-пам…

- Слышишь, Кузя, мы тут с Кристиной подслушали, что Вы в кино идете на первый сеанс. Мы с Вами. Ладно? – обратился к другу Дениска.
- А подслушивать нехорошо, - засмеялся в ответ Кузя.
- Ну извини. Такие мы лопоухие. А у тебя зато горло луженое, - пробасил Дениска.
- Нам, правда, очень хочется в кино на первый сеанс, - поддержала Дениску Кристина, одетая в голубое платье-колокольчик. – Никого в зале нет, только мы одни. Это так романтично…
- Хорошо, хорошо. Мы согласны. Мы не будем вам мешать, а сядем на свободный ряд, - ответил Кузя.
- И нас возьмите! – заголосил Рыжик на весь теплоход. – Мы тоже хотим в кино на первый сеанс.
- И нас, и нас! – послышалось отовсюду.
- Обалдеть! – прокричал Кузя. – Ну хорошо, пойдемте всем классом, а то и всей школой, чтоб не скучно было.

Парам-парам-парам-пам-пам…

- Вот и детство прошло! – сказал с грустью Кузя, когда прозвучали последние звуки вальса.
- Да, ребята, теперь вы стали взрослыми, - подтвердила Историчка.
- В добрый путь, бывшие ученики. В добрый путь, дорогие мои. Жизнь такая огромная, - Директриса описала руками огромный круг в воздухе, - такая интересная, такая прекрасная, и много свершений вас ждут впереди!
- А теперь я скажу, - на первый план прорвалась Жозефина. – Внимание, внимание. Прошу больше света, направьте на меня все прожектора и телекамеры. Я веду свой очередной исторический репортаж с борта теплохода…
- Жозефина в своем репертуаре, - засмеялся Дениска.
- Да, это еще тот динозавр, - хихикнул Кузя.
- Прошу минуточку внимания. Послушайте меня, ребята, - в голосе Жозефины вместо пафоса зазвучали теплые нотки. - Выпускной вечер – это веселый, но и немного грустный праздник, поскольку ученики навсегда прощаются со школой. А еще это вечер удивительных превращений, когда по истечении всего нескольких часов юноши и девушки расстаются с детством и становятся взрослыми людьми. Вчерашние школьники смело смотрят в будущее, ведь они молоды, целеустремленны, полны сил и энергии, а поэтому так спешат броситься в волны бескрайнего океана жизни, чтобы достичь поставленных перед собой целей и стать счастливыми на выбранном пути. А, может быть, кому-то из сегодняшних выпускников повезет еще больше и переизбытком юношеского оптимизма и энергии им удастся преобразовать настоящее и улучшить будущее – свое и других людей? В добрый путь, дорогие мальчики и девочки. Растите большими и умными. Пусть вас ждут удивительные путешествия и новые открытия. Ну а сейчас вовсе не конец праздника, выпускной бал продолжается. Танцуют все! – подав взмахом руки знак оркестру, Жозефина подхватила Глобуса, который во время ее зажигательного спича уже успел отдышаться, и понеслась с ним в вихре танца под новую мелодию.

До свидания, детство! Прощай, школа! Здравствуй, взрослая жизнь!

*****

Дорогие ребята!

В Старом Мире творится много несправедливости, но только от Вас зависит, какими будут завтра и послезавтра человечества. Ведь не зря говорят, что именно молодые люди вершат будущее. Создайте Новый Мир честным и справедливым. Удачи!

Искренне Ваш, Генрих Голштейн.

*****

Фантастические повести для школьников
“Настоящая дружба” и “Возвращение Апофиса”
посвящаются моему любимому сыну.

(Свидетельство РАО № 14289 от 26.09.2008 г.)