К утру ветер улёгся и драккар братьев Рагнарсонов смог войти в широкое устье реки. Две дюжины воинов спустили широкий парус, украшенный чёрной мордой дракона и сели на весла. Деревеньку – десяток бревенчатых хижин, крытых дёрном – викинги увидели сразу. И посмотрели на братьев.
- Тут поживиться особо нечем, - покачал головой старший, Олли, - видите, сети чиненные-перечиненные?.. Не будем этих трогать. Пойдём через лес, там дом местного ярла. Вот там есть, чем поживиться... Говорят, он колдун, но против наших топоров никакое колдовство не спасёт.
Олли захохотал.
- И что, даже девок этих рыбацких не пощупать? – молодой парень парень в кожанном шлеме с нашитыми на нём пластинами был явно настроен повеселиться.
Олли развернулся к нему и грозно выпятил бороду.
- Я сказал – идём к ярлу! Девок ему щупать.... На обратном пути пощупаешь... Или дома...
Парень был явно недоволен, но спорить с грозным предводителем не стал.
Драккар, зашуршав по отмели, подошёл к берегу. Воины попрыгали с корабля на мелководье и вышли на берег.
- Эй, двое! – младший Рагнарсон, Свен, крикнул двум замешкавшимся в драккаре, - останетесь его сторожить, раз такие неповоротливые.
Те загрустили.
Остальные викинги засмеялись. Ведь воин, не участвующий в битве, не получает свою долю добычи. Вернее, получит, но значительно меньшую, чем его более везучие товарищи. И обычно сторожить оставляют или зелёную молодёжь, или, наоборот, стариков, набившихся в поход, чтоб хоть что-то привезти своим семьям.
В этом походе слабых не было, поэтому роль сторожей была позорной. Тем более, для двух здоровенных викингов.
- Хватит и одного, - крикнул Олли. – Давай, прыгай к нам, - махнул он рукавицей рыжебородому детине. Тот радостно прыгнул в воду и, оскользнувшись на камнях, упал на четвереньки под смех товарищей.
- Всё, хватит ржать, идём! – сказал Олли и сам пошёл первым к деревне. Викинги двинули за ним.
Деревенька словно вымерла.
Воины вошли в деревню. Свен Рагнарсон подошёл к одному из домиков пнул ногой хлипкую дверь.
- Эй, есть кто?! Выходи!
Дверца, заскрипев, открылась. Из домика подслеповато щурясь на свет вышел старик – борода в пояс, длинные седые волосы, рубаха по колено, серые штаны, какие-то обмотки на ногах. Спокойно посмотрел на грозных викингов.
- Ярла за лесом знаешь?
Старик кивнул.
- Отведёшь нас к нему.
Старик кивнул ещё раз.
* * *
Они вошли в лес. Там было темно и как-то ненормально тихо – в ста шагах от моря шум прибоя не был слышен. Двигались едва заметной тропкой. Старик шёл впереди, викинги цепочкой за ним. Почти все воины, сами не сознавая того, крепче сжали в руках рукояти боевых топоров. Что-то жуткое было в этом лесу, в вековых елях. Откуда-то появился туман, сначала отдельные клочья, потом он становился всё гуще, пока не превратился в непрозрачную, почти осязаемую на ощупь плотную завесу. Воины с трудом различали только спину впереди идущего товарища. Сколько времени продолжался путь никто не знал. Казалось остановилось само время....
-Эй, старик! – хриплым голосом крикнул Рагнарсон-старший. – Когда же мы придём?
Старик продолжал молча идти вперёд.
- Эй, я тебе говорю! Долго ещё?
Старик молчал.
Олли догнал проводника и хлопнул его по спине. Тот остановился и повернулся к викингу.
- О, боги...... – у Рагнарсона отнялся язык.
Перед ним стоял скелет. В той же одежде, с бородой и длинными седыми волосами.
- О боги...
Скелет развернулся и пошёл дальше в лес. И почти сразу же скрылся в тумане.
Обомлевшие от страха викинги окружили братьев и стояли, вглядываясь в туман. Было тихо.
- Так, - Свен потряс онемевшего брата за плечо. – Идём назад.
Все закивали и,построившись в цепочку пошли назад.
- Свен, - Олли толкнул брата в спину, - ты заметил, что всё ещё день? А пора бы быть вечеру...
- Пора бы быть ночи, или даже утру. Где мы?? Где проклятый старик?
Туман, казалось, стал ещё гуще. Теперь викинги шли цепочкой, держась за плечо впереди идущего товарища – спин уже не было видно. А лес и туман всё не кончались...
* * *
Пробуждение Кнута было не самым приятным – какая-то пролетающая мимо чайка умудрлась нагадить ему прямо на лицо. Он выругался и набрав в пригоршню морской воды умылся. Потом, достал из-за пазухи вяленую рыбу, лепёшку и стал есть. Отломив кусок хлеба он уж было положил его в рот, когда из леса вышли его товарищи.
Кнут вскочил и .... обомлел. К драккару в полном боевом облачении викингов шли старики. Отросшие седые волосы и бороды развевались на утреннем свежем морском ветру. И только по деталям одежды и доспехов Кнут узнал своих друзей, состарившихся за одну ночь. А у ближайшего к лесу хлипкого домика стоял, чему-то улыбаясь старик в длинной рубахе по колено, серых штаны, каких-то обмотках на ногах. Стоял и спокойно смотрел на удалявшихся викингов.