Угольки в камине понемногу тускнели. Лорд Гаскл кряхтя поднял лежащую на полу ветку и помешал ей угли. Взлетела стайка искр и снова заплясал маленький язычок пламени, доедая остатки смолистого полена. Куда же запропастился этот бездельник слуга? Лорд встал и подошёл к огню ближе, достав из-за пояса кинжал. На вертеле исходил соком небольшой кусок оленины. Гаскл потыкал остриём мясо. Готово. Лорд снял мясо с вертела и наполнил серебряный кубок вином из кувшина, стоящего на каминной полке. С мясом, истекающим соком и ароматом специй в одной руке, и кубком в другой Гаскл вернулся в кресло и вытянул ноги. Откусив крепкими зубами кусок мяса и хлебнув добрый глоток кларета, лорд задумался.
Слишком часто границы его владений стали подвергаться нападениям викингов.
Вот и вчера на рыбацкую деревушку, исправно поставлявшую свежую рыбу к столу лорда и его домочадцев, напали эти мерзавцы. Слава богу не сожгли. Да и убили только пару человек: старика, не пускавшего почему-то их в свою лачугу, да его дочь, попытавшуюся вступиться за отца...
В комнату вошли слуга и начальник замковой стражи Дарт.
- Ты где болтаешься? – лорд посмотрел исподлобья на слугу.
- Лорд, - выступил вперёд начальник стражи, - это я его взял без вашего дозволения, вы дремали, не хотел вас беспокоить. А он нужен мне был в той деревне, у рыбаков. Джон сам оттуда, знает там всех.
Слуга кивнул, испуганно глядя на Гаскла.
- Ладно, - лорд покачал головой и повернулся к Дарту. – Что в деревне?
- Да говорят, что старик-то колдуном был. Ну и местных лечил, деревенских. И людей и скотину. Откуда-то пришёл лет десять назад с дочкой своей, никто уже и не помнит откуда. А теперь и не узнать.
- Девчонка-то жива?
- Где уж там – викинг хоть и не топором её своим долбанул, как старика, а так, кулаком, да всё равно дух вон. Ночью сегодня померла.
Все трое перекрестились, повернувшись к распятию, висевшему над камином.
- Что в хижине нашёл? Чем так старик дорожил, что жизнь отдал?
- Ничего такого, мой лорд, - Дарт достал из-за пазухи несколько мешочков и склянок, - вот всё, что нашли. Викинги ничего не тронули. Они-то серебро искали...
Лорд посмотрел на мешочки, пожал плечами и кивнул в сторону каминной полки – туда, мол, брось. Дарт сложил всё на полку и вышел. Лорд повернулся к слуге.
- Дров принеси и тоже свободен, - Гаскл поёжился, - что-то сегодня прохладно...
Лорд подошёл к камину и развязал один из мешочков. В нём был красновато-оранжевый порошок, похожий на перец, которым торговали на острове заезжие купцы-итальянцы. И стоил тот перец весьма недёшево. Гаскл осторожно понюхал – пахло не перцем. Ничем вообще не пахло. Точнее, был какой-то очень слабый запах, напоминавший цветочный или травяной. Пробовать зелье на язык Гаскл не решился.
Вернулся слуга с охапкой дров и аккуратно сложил их рядом с камином.
- Брось пару поленьев в очаг.
Слуга повиновался.
- Иди... Нет, стой, - Гаскл поманил слугу пальцем , - на-ка понюхай, может ты знаешь, что это...
Он протянул мешочек слуге. Тот взял его и сунул внутрь нос. И тут же оглушительно чихнул.
- Идиот!! Дай сюда!
Облачко красноватой пыли взвилось в воздух и стало медленно оседать вблизи горящего пламени камина.
- Иди сюда, я сказал! – гаркнул лорд на слугу.
Пламя лизнуло облачко порошка и оно тут же загорелось яркими разноцветными искрами. Гаскл остолбенел и вытянул палец показывая на облачко слуге. Тот не замечая ничего шагнул к лорду и рукавом коснулся искр. И исчез.
Только мешочек шлёпнулся на каменный пол, снова выбросив из себя облачко порошка.
Лорд попятился и с отвисшей челюстью продолжал показывать пальцем в то место, где только что был слуга.
- Дарт! Дарт!!!
Начальник стражников вбежал в комнату.
- Да, мой лорд!
Гаскл, как рыба, вытащенная из воды, хватал воздух ртом и не мог сказать ни слова. Потом упал в кресло и допил вино остававшееся в кувшине вино в два глотка. Не в силах вымолвить не слова, пальцем показал Дарту на мешочек, валявшийся на полу. Тот решил, что лорд просит поднять его и сделал это. Гаскл замахал рукой, потом показал себе на нос пальцем. Дарт понюхал из мешочка, чихнул, вылетело облачко красной пыли и загорелось, пролетая мимо пламени камина разноцветными искрами. Всё повторилось – случайно коснувшись искр рукой, Дарт исчез. Лорд с вытаращенными из орбит глазами вскочил из кресла и в этот момент самообладание и сознание покинули его. Он рухнул, как подкошенный, и, падая, задел вытянутой в последний момент рукой облачко искр...
Вбежавший на шум стражник увидел в пустой комнате догорающее пламя в камине и мешочек с просыпавшимся на каменный пол красным порошком.
***
Джон, слуга лорда Гаскла и Ник Дарт, начальник стражи лорда и сидели на берегу океана и приходили в себя, когда прямо на голову им свалился сам лорд Гаскл. При этом меньше повезло Дарту, которому сапогом лорд падая попал по носу.
С минуту Гаскл сидел на белом песке с закрытыми глазами и тряс головой.
- Где мы? – наконец он открыл глаза и смог выдавить из себя. – Это рай?
Океан лениво катил свои изумрудные волны, необычные деревья с голыми стволами и большими листьями на самой макушке качались под напором свежего ветра. Было тепло и пахло какими-то неведомыми цветами. Вдалеке белел парус.
- Мы в раю? – снова спросил Гаскл неизвестно у кого. Его сотоварищи тоже озирались испуганно-восторженно.
- Сходи поищи воду! – приказал лорд слуге. Тот встал и пошёл к видневшейся за деревьями и кустами дороге. Дорога была серой, удивительно гладкой и тёплой на ощупь. Откуда-то доносилась песня под странную, но вполне приятную музыку: «Welcome to Maldives! Welcome to Maldives!..»