Моя тетушка, Юлия Александровна Матвеева встретила меня сдержанно, и я ее не виню. Опасно в наше время прятать под своей крышей предателей короны. А именно таковой я и оказалась.
Горничная – Груня, проводила меня в комнату, где мне предстояло провести ночь.
Едва дверь она распахнула дверь в комнату, я замерла, вдыхая запах роскоши. Как давно я не видела подобных покоев! Я оставила свою комнату в спешке, той промозглой ночью. Откуда мне было знать, что я больше не увижу ее никогда? А от дома останутся руины? И матушку мою предадут земле… и я останусь совсем одна отвергнутая родиной…
Эти мысли тихо, и коварно проникали в мою голову, едва я позволяла себе забыться. Нет, все будет хорошо! Мой дядя принял меня в своем доме, а где-то на Кавказе меня ждет папенька и Николай.
Я опрокинулась на благоухающую постель с белоснежными простынями и взбитыми перинами, и жизнь в тот момент показалась сказкой. Из-за какой-то пуховой перины! Удивительно!
Груня помогла мне раздеться и искупаться. Впервые за последний месяц я принимала настоящую, благоухающую ванну. А потом я забралась под одело, и, не дожидаясь, пока горничная потушит лампу, уснула.
Мне снился сон. Словно я, папенька мой, маменька и Коляша, расположились под березками, что росли не так давно на подъездной аллее к нашей усадьбе. Светило солнце. Пели птицы. Ярко-зеленая листва колыхалась на ветру. Цветная бабочка вспорхнула с розового куста. Заприметив красавицу, я кинулась за ней, пытаясь схватить, поймать, пока вдруг не поняла, что забежала я далеко. Лес обступил меня, и березовой рощи не видно давно. Темно вокруг.
- Аня! – позвал знакомый голос. Это был Николай.
Я оглянулась, и губы мои онемели от ужаса. В сумраке леса возвышалась надо мной мужская фигура, с ножом. Я вновь была взрослой, одинокой, подверженной опасности. Крик вырвался из моей груди, сон оставил меня. Я очнулась в холодном поту, села в постели, три раза моргнула. Мужской силуэт в изножье моей кровати не исчезал. Он стоял спиной к окну. Я все ждала, что кошмар сейчас раствориться. Но фигура была реально. Во рту пересохло от ужаса.
- Аня, - вдруг шепнул силуэт.
Я узнала этот голос.
- Антоша! Боже праведный, куда ты запропастился?! Я уж решила, что тебя убили там, на площади!
Фомин как безумный, метнулся ко мне, и сжал в объятиях. Его горячие губы нашли мой рот, и принялись целовать, потом шею, грудь, плечи… Я превратилась в ледяное изваяние. До меня не доходило, что происходит, но когда Фомин скользнул рукой под мою ночную рубашку, я возмущенного оттолкнула его.
- Что ты делаешь? – выбравшись из постели, и закутавшись в халат, воскликнула я.
Антон шагнул ко мне, и притянул к себе за талию.
- Аня, ну, сколько можно держать меня на расстоянии? Я ведь твой жених! Твои родители благословили наш союз, кроме того… - он вновь припал к моим губам.
А я меж тем думала, что значит это его «кроме того»? Неужели он намекает на то, что я теперь бесправная преступница? Без рода, без племени? Что теперь ему можно все? Я полностью зависима от него?
Я попыталась оттолкнуть Антона, но тот еще крепче прижал меня к себе, причиняя боль.
Неожиданно, дверь в мою комнату с грохотом распахнулась, и сильная рука резким рывком откинула Фомина в сторону. Безусловно, Антон подобного не ожидал, поэтому так легко подался на властный рывок. Приземлился мой жених в противоположном углу комнаты на пятую точку.
Я между тем, наблюдала, как мой «отважный» капитан навел пистолет на ночного визави.
- Стойте! – поспешила я остановить Кирилла, - Это мой жених.
Ессенский обернулся ко мне. В темноте его лица я рассмотреть не смогла. Он, наверняка, обескуражен.
В коридоре послышались частые шаги. Через секунду в моей комнате показался граф, в брюках, ночной рубашке и с ружьем. Из-за его спины выглядывала перепуганная Татьяна, крепко сжимая лампу.
- Что здесь происходит? – властно осведомился подоспевший князь Матвеев, мой родной дядя, Анатолий Сергеевич.
Ессенский хмуро запихал оружие за пояс брюк, и принялся бурить меня взглядом. Фомин, меж тем, поспешно поднялся и оправил одежду.
- Почему вы кричали? – наконец, произнес Кирилл.
- Я испугалась… - стыдливо стягивая края халата на груди, произнесла я, потом, водрузив маску гордячки, вызывающе взглянула на Ессенского.
- Испугались?! Чего? Или может быть – кого? Жениха своего, что ли? – с нескрываемой иронией говорил капитан, с каждым словом наступая на меня, уничтожая холодностью своего взгляда.
- Это не ваше дело, черт вас раздери! – злобно прошептала я в лицо Ессенскому.
Татьяна, что стояла в непосредственной близости, расслышала мой ответ, и испуганно взглянула на отца. Но тот, казалось, ничего не расслышал. Все присутствующие следили за перепалкой, но никто не решался вступить.
- Будьте любезны, сударь, - холодно произнесла я, испепеляя капитана взглядом, - стучать, прежде чем врываться ко мне.
- Пока я буду стучаться в ваши девственные покои, Анна Петровна, вас могут зарезать как поросенка, или чего доброго – придушить! Вас устраивает подобная участь?
Князь Матвеев покраснел от возмущения.
- Что вы себе позволяете, капитан?! – возопил он.
- Дуэль, - небрежно объявил Фомин, улучив момент.
Что я натворила!
- Нет. Если хоть один из вас совершит подобное мероприятие, я исчезну навсегда. Надеюсь, моя персона что-то значит для вас, господа? – спросила я, пристально взглянув на Ессенского.
Тот, оценив мой намек, медленно кивнул. Потом я добилась такого же небрежного кивка от Антона.
- На мой взгляд, господа, инцидент исчерпан… - начал, было, князь Матвеев.
- Позвольте, Анатолий Сергеевич, - вступил в разговор граф, - но мне очень бы хотелось знать, - Михайлов обратил взгляд на Фомина, - почему вы явились в этот дом под покровом ночи, словно вор, сударь?
- Я пришел навестить невесту…
Мне почему-то показалось, что Антон врет. Что-то в его глазах, тоне, поведении заставило меня насторожиться. А его выходка до появления капитана, признаться, совершенно меня сбила с толку.
- Ночью?
- Но ведь капитан Ессенский сам только что сказал, что Ане угрожает опасность. Я же не могу явиться в ваш дом днем, без благовидного предлога, который, как вы понимаете, очень трудно придумать… - Фомин многозначительно вскинул брови.
Уж не знаю, что он такое пытался сказать графу, но эта странная манера держаться, вдруг стала меня раздражать.
Подобное объяснение, тем не менее, успокоило мужчин.
- Ну что ж, любезнейший, - улыбнулся князь Матвеев, (кажется, его благодушие вновь вернулось), - с этих пор вы можете являться в этот дом без какого-либо предлога. А теперь, я считаю, пора бы нам всем вернуться в кровати и немного поспать, ведь до рассвета остались считанные часы.
Первыми ушли Татьяна и ее отец, за ними граф. Капитан покинул мою комнату, кинув на Фомина уничтожающий взгляд.
Антон снова остался со мной наедине.
- Меня поразило твое поведение, сегодня, - строго начала я, - ты вел себя непозволительно грубо и бесстыдно. Я считаю, тебе стоит просить прощения. Я не потерплю подобного обращения!
Заметив насмешливый взгляд солнечно-карих глаз, я не на шутку, разозлилась. Он смеется надо мной! Я была права! Он считает, что я полностью в его власти! Ведь теперь никому не нужна жена-преступница!
- Я надеюсь, ты понимаешь… даже если бы я была сейчас заключенной, то не позволила никому вести себя со мной подобным образом.
- Признаюсь, дорогая, я ни сколько не сомневался в твоей порядочности. До тех пор, пока ты не завела тесное знакомство с капитаном Ессенским…
- Как это понимать?! – возмутилась я.
- Ты ведь с ним спишь?
Я ударила Антона. Жар опалил мое лицо, а рука вдруг стала невероятно легкой.
- Оставьте меня, - холодно произнесла я.
Антон кинул на меня почти злобный взгляд, и медленно вышел. Я бессильно опустилась на кровать.
Это невероятно! Как он посмел подумать такое? Неужели он считает меня?...
Я закрыла лицо руками. Только сейчас до меня дошло, что моя репутация растоптана. Страшно подумать, что обо мне судачат сплетники!
Мой отец. Когда я его найду, все изменится. Мы очистим наше имя, и все снова будет как прежде…
Я проснулась утром невероятно бодрой, и, не смотря на проблемы с одеждой и прической, и даже вспоминая унизительную встречу с женихом, я была полна решимости, отыскать отца, и отправиться на его поиски как можно скорее.
Только неожиданное появление Антона заставило меня задуматься. Я даже не много испугалась. Где он пропадал все это время? Откуда узнал, что я буду у Матвеевых? Как прознал, что я не так давно познакомилась с капитаном? Я строила самые невероятные догадки.
Я, наконец, справилась со своим туалетом, и вышла из комнаты.
У моей двери сидел Ессенский. При виде меня он поднялся, и хмуро поприветствовал меня. Я заметила в его руке пистолет.
- Доброе утро, капитан, - улыбнулась я, - на нас ожидается нападение?
Забота капитана о моей безопасности, и солнечное утро добавило мне веселого расположения духа этим утром.
- Вообще-то уже полдень, - ответил он, убирая пистолет за пояс.
Я смутилась. Да, поспать любила всегда.
- Долго не могла заснуть, - попыталась оправдаться я.
Капитан криво усмехнулся своим мыслям, и надел сюртук.
- Ну что, вы скажите мне, наконец, что вы нашли в том подвале?
Я небрежно передернула плечами.
- Может и скажу, - игриво начала я, - если вы не будете врываться в мою комнату так бесцеремонно впредь.
Ессенский заулыбался, заметив мое настроение, и подставил локоть. Я учтиво приняла его руку, и мы двинулись в гостинную.
- Позвольте напомнить, сударыня, вы кричали, - невозмутимо пояснил он.
- Неужели? – я изобразила непонимание, - Ах, так это мой страшный сон так напугал вас, уважаемый…
Ессенский кинул на меня небрежный взгляд.
- Не хочу на вас давить, Анна Петровна. Но нам надо торопиться. Вы ведь не хотите отправиться на каторгу? Да и дороги еще не успели размокнуть толком. Так что у нас с вами есть не плохой шанс без проблем достигнуть места, где прячется ваш батюшка. Вы же знаете наши дороги…
Я лишь повела бровью.
Мы зашли в гостиную, где нас ждали все домочадцы. Татьяна, разодетая по последней моде, восседала на кресле, с темно-красной обивкой. Граф Михайлов стоял у каминной плиты, небрежно на нее облокотившись. Князь Матвеев перечитывал утреннюю газету, расположившись у окна. Юлия Александровна, супруга моего дядюшки, с утра пораньше принялась за вышивание.
- Доброго всем утречка, - улыбнулась я, не желая скрывать своего расположения духа.
Все взоры тут же обратились к нам.
Анатолий Сергеевич откинул газету и резко поднялся ко мне на встречу.
- Аннушка, дитя мое! Татьяна рассказала обо всех твоих злоключениях, это невероятно! – он крепко сжал меня в отцовских объятиях, - Я горжусь тобой, дочка! Только истинная Матвеева могла пройти столько испытаний, и вновь появиться, блестящая и неотразимая. Признаться, ты нас всех напугала этой ночью….
Я ничего вокруг не видела, принимая похвалы дядюшки. Уж больно лестно было слышать подобные высказывания. А вот Ессенский все заметил. И ревнивы взгляды Татьяны, и немного злые – Юлии Александровны. Один только граф согласно кивал.
Анатолий Сергеевич выпустил меня из объятий, и, посерьезнев, продолжил:
- А вот с Фоминым, детка, тебе стоит разорвать помолвку, он вел себя недостойно, - кидая косые взгляды на Ессенского, продолжил, - подобного отношения к своей дочери я не потерплю. Думаю, теперь ты останешься у нас. Жить ведь теперь тебе у себя нельзя?
Юлия Александровна позабыла вышивание, и удивленно взирала на мужа.
- Нет, дядя, нет, - поспешно ответила я, желая успокоить тетушку.
- Но почему, дочка?
- Я поеду искать отца. Он оставил мне подробное письмо со своим местоположением.
Ессенский не смог скрыть довольства неожиданным признанием, князь Матвеев вскинул брови:
- Анечка, не стоит употреблять слова длиннее пяти букв в присутствии моих дам. Уверен, им никогда бы и в голову не пришли подобные мысли. Присядь и одумайся…
Оскорбленная Юлия Александровна поспешно отложила шитье, и покинула комнату. Татьяна густо покраснела.
- Папенька, что вы такое говорите? Да еще и при гостях?
Дядя мой, как обычно, вел себя непредсказуемо. Не зря в обществе он обладал репутацией острослова. Признаться, я никогда прежде не слышала, что бы он высказывался так в адрес своей семьи.
- Это чтоб тебе стыдно стало, - добродушно улыбнулся Анатолий Сергеевич, - Аннушка, моя душенька дочь, не желает читать!
Я мягко улыбнулась. Ессенский деликатно отошел к графу. Можно подумать, что там, у камина, ничего не было слышно.
Нас пригласили к столу.
- И где ваш папенька сейчас? – уже за обедом спросил граф Михайлов.
Я сдержала красноречивую паузу, наблюдая за тем, как Ессенский медленно теряет над собой контроль. Признаюсь, мелкие издевательства над этим терпеливым человеком весьма меня развлекали.
Поймав его взгляд, я улыбнулась.
Он разгадал мою игру, и занялся супом. Только тогда я начала:
- Все присутствующие здесь, должны понимать, что от этого письма зависит безопасность моя, моего батюшки, братца, и собственно говоря, семьи Матвеевых, - я осмотрела каждого присутствующего внимательным взглядом, - вы ведь понимаете всю важность этого письма?
- Думаю, Аннушка, своей семье ты можешь доверять, - вдруг сказала Юлия Александровна, - Граф Михайлов стал частью нашей семьи почти полноправно, - она взглянула на капитана, - главное, что бы ты сама не доверилась врагу.
Ессенский взглянул на мою тетушку, улыбнулся и слегка кивнул, словно принимая комплимент. Женщина отвела от него взгляд.
- Хорошо, тогда я могу сказать? – сказала я.
Все устремили на меня свои внимательные взоры. Уж больно интересовала их моя дальнейшая судьба.
- Мой папенька ожидает меня на Кавказе, на станции Кумская.
Женщины изумленно выдохнули.
- Я так и знал, - устало сообщил Кирилл, и погрузился в свои мысли.
Граф Михайлов, подумав минуту, в общей тишине, произнес:
- Я могу сопровождать вас, сударыня, в целях защиты?
- Ну что вы, граф, не стоит. Для этого у меня есть капитан Ессенский.
Все взоры обратились на Кирилла, который в этот момент задумчиво ковырял вилкой яблочный пирог.
- Капитан Ессенский? – обратился к нему граф.
Тот, смущенный своей задумчивостью, вскинулся.
- Я изъявил желание присоединиться к вашей поездке. Вы не будете возражать? Думаю, двое мужчин, лучше, чем один…
Князь Матвеев одобрительно кивнул. Юлия Александровна неодобрительно покачала головой.
- Но, дорогая… для подобной поездки тебе просто необходима компаньонка… - начала, было, она.
Не смотря на тот факт, что мне не хватало смелости состричь косу, как того требует мода, я считала себя дамой современной, пренебрегающей предрассудками.
- Ну что вы, тетя. К чему подобные излишества? У меня нет денег на служанку, да она мне и ни к чему. Не хочу привлекать к себе лишнее внимание… моя репутация погублена, после всего того, что написали про нашу семью в «Ведомостях».
Князь Матвеев понурил голову. Похоже, его тоже задела эта пакостная клевета.
- Как бы то ни было… - гнула свое тетя.
- Я поеду, - вдруг сообщила Татьяна.
- Это исключено, - в один голос заявили граф и князь.
Таня удивленно вскинула брови.
- Но почему? Я буду компаньонкой, если угодно. Я так давно не выбиралась из города! Ну, папенька!
- Это опасно, - спокойно сообщил князь Матвеев.
Граф Михайлов взглянул на свою невесту недоверчиво.
- Ты удивляешь меня, Татьяна. Ты терпеть не можешь поездок. Тем более в такую глушь.
Таня густо покраснела.
- Я просто… не хочу отпускать тебя одного! Без меня! Вдруг ты там встретишь какую-нибудь «Беллу» и меня забудешь? Нет! Это исключено.
- Таня, из-за тебя нам приходится краснеть, - одёрнула дочь, Юлия Александровна.
Князь Матвеев вопросительно взглянул на графа. Тот в свою очередь перевел вопросительный взгляд на Ессенского. Я к своему ужасу заметила, как быстро и легко, все признали в Кирилле главного. Ну, спорить с ними мне не хотелось.
Тот, все еще измываясь над неудавшимся пирогом, отложил вилку, и произнес:
- Думаю, поездка может оказаться не такой опасной, какой может показаться на первый взгляд…
Я удивилась. Зачем Ессенский позволил Татьяне ехать с ее вечными капризами? Граф Михайлов скрыл радость, под маской ледяного безразличия. Ему казалось, что их с Татьяной ожидает настоящее романтическое путешествие. Князь Матвеев пожал плечами со словами: «Ох, уж эта молодежь!» и принялся за пирог. Недовольными исходом переговоров остались только я, да Юлия Александровна.
- Одумайся, дочка! – сказал она, - Тебе нельзя в эту глушь! Там живут страшные люди, они режут головы и не знают что такое честь!
- Успокойтесь, Юлия Александровна, и не позорьте меня. Как раз на Кавказе чести уделяют больше внимания, чем у нас. Кроме того, в наш век, цивилизация добралась и туда. Тем более, станция Кумская, не в горах, а на въезде, так что все весьма безопасно…
Да, князь Матвеевн ничего не знает об убийстве… что ж, это и к лучшему. Спокойней ему спать будет, подумала я и тут же одернула себя. Ни в коем случае нельзя втягивать в это графа и сестру! Но для начала, стоило выяснить, с чего это вдруг Кирилл согласился взять их с собой.
- Капитан? Можно вас на пару слов?
Кирилл быстро кивнул, попросил у всех извинения, поднялся, помог подняться мне, и мы вышли из столовой в гостиную.
- Я слушаю вас, сударыня.
- К чему нам столько посторонних людей, капитан? Вам не кажется опасным брать с собой мою сестру? Да и граф нам ни к чему.
Ессенский молча кивнул, и произнес:
- А мне кажется, что четверо путешественников привлекут к себе меньше внимания, чем двое. Наши враги будут искать девицу Боткину и капитана Ессенского, но ни как не графа со спутницей, в компании родственников, верно? Как вам?
Я молча оценила прозорливость капитана. Хотя и немного сомневалась в убедительности его плана. Меня настораживала задумчивость Кирилла, и его постоянно нахмуренные брови.
- Рад, Анна Петровна, что вы не стали противиться прилюдно. Похвально.
Я вспыхнула, готовая сказать гадость. Но, встретив его насмешливый взгляд, поняла, что он меня провоцирует.
- Благодарю вас капитан. Разве не послушанию учит нас вера?
- Вы верите в меня, сударыня?
Я смело, почти вызывающе взглянула на капитана. Но промолчала. Как же он хорош! Подумалось мне, и тут же разозлилась на себя.
- Верю, сударь лишь в то, что вы не позволите вашим врагам убить меня, только и всего…
Капитан улыбнулся, и подал мне руку. И уже на входе в столовую, шепнул мне на ухо:
- Не позволю.
Я улыбнулась про себя. И снова восхитилась им, неосознанно, конечно.
Мы вернулись за стол.
- Капитан, - начала Татьяна, кокетливо хлопая ресницами, - расскажите нам о себе?
Ессенский вежливо, но натянуто улыбнулся, и произнес:
- Это долгая и скучная история, Татьяна Анатольевна. И, конечно же, не для дамских ушей, - отговорился он.
Мне не понравился его туманный ответ. Он слишком много о себе скрывает, я совсем не знаю моего капитана.
Что ж, хочется надеяться, что когда я найду папеньку, все станет на свои места.