8. Континент света

     ГЛАВА 1. ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ КОРОЛЯ
         – С праздником Ваше Величество! – радостно завопил главный церемониймейстер, ввозя в пиршественную залу громадный торт, утыканный свечками. Тысяча триста свечей. Главе Эльфийского королевства Ирима, Левлату I, исполнилось сегодня тысяча триста лет. Юбилей.
         “Но, однако же, как скучно”, – подумал я, глядя на то, как именинник, он же - мой отец, задувает свечи (не без помощи колдовства) и, кряхтя, садится на свой трон, – “Ну могли бы придумать за пол века что-нибудь новое. Опять бальные танцы! Что может быть хуже… Я сказал хуже? Может! Опя–я–ять, опять меня приглашают танцевать!”
         Обняв партнершу, я оглядел зал. Огромные витражи, гигантские хрустальные люстры и наряды, наряды, наряды…
         “О великий Свет! Спаси!” – отчаянно взмолился я. И великий Свет сжалился! Партнерше пить захотелось! Разминая затекшие конечности, я прошел к столу. В гордом одиночестве, во главе стола сидел отец и читал длиннющий свиток. Нахмурив брови, он что–то сказал и у стола вырос министр внутренних дел Вилор, пришедший на праздник с супругой. Опустившись на жалобно скрипнувший стул, я стал наблюдать за ними. Папа что–то спросил, Вилор кивнул и устремился к танцующим. Правда, сразу же вернулся, таща за собой упирающегося министра внешней обороны Герта. Самодовольное лицо Герта исказила гримаса отвращения. И я знаю почему: папа анимаг, а Герт не любит обращающихся. Да не то что не любит – ненавидит! Между ними завязался ожесточенный спор. Я подсел поближе и услышал:
          – Что нам делать? – раздался, чуть хрипловатый, голос отца, - Вилор, Герт посоветуйте!
          – А что именно? – голос Герта был до предела наполнен ненавистью. Министр едва сдерживался, чтобы не запустить в отца магию помощнее.
          – Да все наша старая проблема: Сатариал!
          – Что такое? – спросил Вилор.
          – Сегодня утром гонец с окраин сообщил, что обнаружен еще один функционирующий завод. Граница болота продвинулась в глубь страны еще на два километра. А сейчас я получил сообщение о нападении вампиров на деревню Энвина. С этими тревожными новостями…
          – Знаете, что, – перебил его Герт. ”О небо, как я хочу ему врезать!” – Я думаю, что сам с этим разберусь. Осмелюсь напомнить, что у вас юбилей. Давайте веселиться! Не надо портить праздник…
         Раздался звон, треск – сквозняк распахнул окно, заколдованное от…
         “Минуточку! Оно же заколдовано! Ветер не мог открыть его!”
         Шорох. Я машинально бросил взгляд на окно. Слабо трепыхаясь, в него влетел свиток похожий на магию учеников…
         “МАГИЯ!!!”
         Свиток надорван!
         Онемев, я проследил как листок, ведомый чьей–то силой, летит к трону. Папа среагировал мгновенно. С криком “Ложись!” он оттолкнул министров и отпрыгнул сам. Свиток приземлился на стол и… Грохнул такой взрыв, что мне заложило уши! Стол очень быстро вспыхнул и рассыпался пеплом. Та же участь постигла и трон.
         “Искра небес! Не слабо!”
         Музыка замолкла. Я оглядел зал: гости от неожиданности замерли в тех позах, в которых их застал взрыв. Повеяло холодом. В центре зала появился туман.
        – Что за?.. – воскликнул отец. Туман сгустился; из него материализовался посох. Следом появились руки, держащие этот посох. Сверху проклюнулись три кроваво–красных глаза и намордник.
        – Некрантус! – воскликнул я. ”Какого он здесь делает? Они же не покидают Континента Мглы!”
        Некрантус взмахнул посохом и потерял плотность, Рядом с ним появились пять теней. Через несколько секунд они приняли форму…
        – Пироманты! – процедил сквозь зубы Вилор – Мать вашу за посох!
        Раздался вопль, от которого некрантус выронил посох и прижал руки туда, где, по идее, у него должны были быть уши. Мимо меня пронеслась супруга Вилора Айрис – эдакий двустворчатый шкаф с антресолями с бюстом седьмого размера. Гости, приведенные криком в чувство и оценившие ситуацию, толпой ломанулись к двери. Жалкий писк короля “Без паники!” потонул в паническом вопле Айрис, а некрантус, поднявший с пола свой посох, начал действовать. С негромким рычанием он высмотрел отца и указал на него посохом. Пироманты образовали в круг и начали творить заклятие. Я понял: надо действовать.
          “Не слушаются меня ноги после танца!”– мимолетом подумал я, доставая свиток. Надорвав, я кинул его в некрантуса. В полете свиток превратился в яркую молнию, но, попав в некрантуса, она полностью поглотилась им. Послышался грохот выламываемой двери.
          “Наверное, охрана” – подумал я. Рядом со мной приземлился взбудораженный отец.
          – Ты как, в порядке? – услышал я его взволнованный голос.
          – Да па, а ты?
         Мельком глянув на его руку, я обратил внимание на вита–счётчик.
         “Семьдесят пять. Папа болен!”
         – Берегись! – папа резко оттолкнул меня и отпрыгнул сам. Я, сбив стул, упал на пол. Подняв голову, я ахнул: с теми же жуткими воплями, обезумев от страха, “гроза” Вилора, пронесясь через то место где секунду назад стояли мы, направилась к двери. Её путь лежал через кольцо пиромантов. От жуткого грохота я прикусил язык. Айрис на полном ходу сбила двух пиромантов и, выбив дверь, наконец, выбралась из зала. Кольцо пиромантов распалось, заклинание было прервано.
         – Храни Свет ее мать! – беззлобно выругался я. В выбитую дверь бросились маги из отцовской охраны. Некрантус, о котором я уже успел забыть, издал низкий пронзительный звук. У меня потемнело в глазах и из носа пошла кровь. Но обошлось!
         “Слава Свету!” – воскликнул я: заклинание “Сейсмический удар” было частично разряжено охраной. Но и этого хватило: через всю залу, в полу, прошла гигантская трещина.
         – Блеск! – услышал я за спиной голос отца, – Великолепный подарок к юбилею! Да чтоб их в…
        Договорить он не успел. Раздался жуткий треск и всю комнату расчертили огненные дорожки заклинания “Огненная сеть”. У меня вспыхнул рукав. Сбросив парадную мантию, я вскочил. Пироманты уже поливали огненными вспышками охранников. Те отбивались молниями и льдом. Один из осколков льда угодил пироманту в лоб. Его голова покрылась льдом, но обморожение не смогло пройти дальше: сделав выпад, я волной разбил его голову. Приземлившись за поверженным пиромантом, я обнаружил, что моя волна тоже разбита: одно из лезвий было расколото, по второму пошла глубокая трещина.
         “Только этого не хватало! Все, хватит!” – подумал я – “Насмотрелся я на праздник! Да еще и волну сломал!”
          Но тут… с боевым кличем, с прытью, которой ни кто не ожидал от 5000 – летнего старца (5080 – летнего, если быть точным) Вилор выхватил арбалет, активизировал кристалл и всадил очередь стрел в пиромантов, убив одного и ранив двоих. Пироманты дрогнули, и охрана удвоила свой натиск.
         Снова раздался этот звук.
         “Свет, мать твою, как же больно!”
         Некрантус стукнул посохом в пол. Фигуры пиромантов превратились в облака тумана и влились в фигуру древнего существа. Новый удар посохом и частично обретший плотность Некрантус растворился в воздухе на моих глазах. Вслед за этим исчез и огонь. Мы остались оглядывать разрушения.
         – Ну всё! Этому надо положить конец! – проговорил мой отец. И упал. Моё сердце ухнуло куда–то на уровень желудка. Я бросился к нему. Еще не добежав, я увидел мигающую цифру 10 на его вита–счетчике.
         – Лекаря–я–я–я!!!

ГЛАВА 2. СУГУБО НАУЧНАЯ
Я целых два часа пытался пробиться в отцовскую комнату, но толпа вызванных лекарей не пускала никого, точь-в-точь как отцовская охрана. Мимо них носились слуги, где-то по-прежнему голосила Айрис. Наконец, светила медицины разошлись, выпустив нашего семейного лекаря. Я воспользовался случаем поинтересоваться здоровьем отца.
-Пустяки, не о чем беспокоится, - ворчливо ответил на мой вопрос Энап, - работа у него нервная. Обычное переутомление. Ему бы недельку полежать, да микстуру мою попить и все будет нормально.
Лекарь протянул мне рецепт.
-Главное не пускать других врачей, а то они ему уже Селевую болезнь поставили, с лечением в виде летального исхода. Как бы то ни было, сегодня вас я к нему не пущу.
Я вздохнул, но подчинился. В конце концов, надо разработать план. С самого вечера я думал, что надо взять ситуацию под контроль. Я должен остановить войну. Не зря же меня обучали тонкостям дипломатии. Думаю, верховный правитель нежити все поймет. Великий Свет! Я же себя обманываю! Но как бы то ни было, я должен отправиться на континент Мглы, должен остановить войну! Что-то меня заставляет так думать. Увы, мои знания об этом месте крайне скудны, поэтому я решил их пополнить. А куда идут за знаниями? Правильно, в библиотеку. А в моем случае в главную Королевскую библиотеку.
-Здравствуй принц, - негромко поприветствовал меня архивариус, - что-то сегодня поздно. Были дела?
-А ты что не знаешь? – я ухитрился сделать удивленное лицо, - к нам на пир пришли враги.
-Какие враги? – недоуменно посмотрел на меня хозяин библиотеки.
-Некрантус, - скромно признался я, - покушение на отца.
-Великий Свет! – сделал охранное знамение архивариус, - жив хоть?
-Конечно, куда денется.
-Какой ужас. Но я так понимаю, - он перешел на деловой тон, - вас ко мне привела отнюдь не эта новость?
-Боюсь, не угадал, именно новость, - поспешил огорчить его я, - мне нужно в запретную секцию.
-Конкретнее, пожалуйста, - насторожился архивариус.
-Конкретнее? – я сделал вид, что задумался, - пожалуй про континент Мглы.
-Тьфу на вас! – облегченно выдохнул он, - я уж подумал, что вас на запретные знания потянуло.
-Изыди! – я показал ему три пальца, - как не стыдно?
-Ладно! – рассмеялся архивариус, - информация о континенте Мглы находится на пятом уровне, комната шестьдесят три, стеллаж тысяча пятьдесят.
-У-у! – присвистнул я, - куда запихнули! Ну, ничего, чай не девица, дойду.
Зря я так сказал. Пока пробирался через эти стеллажи, шесть раз заблудился. А если учесть, что на каждом уровне были десятки лестниц, а стеллажи стояли вразнобой, то я думаю, меня поймут. Если короче, то я нашел нужное место только спустя полтора часа. Увы, книга, которую я искал, была размером с меня и толщиной в мой рост. Как ее писали, понятия не имею. Однако хуже всего было то, что полка с книгой была на уровне моих плеч. Думаю, что эти стены знания никогда не слышали столько ругани за всю свою долгую жизнь. Мне казалось, что я надорвусь. Но вот, худшее позади. Передо мной лежит облаченный в черную кожу фолиант с тисненой надписью:
“Континент Мглы: известное о неизвестном”
Открываясь, книга тяжело вздохнула. Я углубился в чтение…
…Первая информация о континенте Мглы появилась в результате обнаружения новой цивилизации, название которой – нежить. Их структура крайне многообразна, однако механизм появления до сих пор не ясен. Из многих гипотез только одну можно назвать аксиомой – они не живые. У них отсутствует аура, нет признаков души. Классифицируются они как: живые мертвецы, скелеты и духи. Имеют необычную систему приоритетов в случае перехода на более высокую ступень реализации возможностей. Например, некромант, чтобы перейти на новую ступень силы теряет плоть. Причина этого вероятно сокрыта в обычаях этого народа и нечувствительности их к физической боли.
В магическом могуществе они неизвестны. Маги нежити используют все отрасли магии кроме витамагии. Так же они используют неведомую стихию, которую зовут энтропией.
География этого континента во многом схожа с нашим, однако есть и различия: нет растений, местность холмистая. Главными достопримечательностями являются Ледяные пещеры и Темный кристалл. Из животных на континенте в основном продукты насильственных физических и магических манипуляций – химеры. Омывает берега континента Темный океан, состоящий из энтропии…
…Я вздохнул и захлопнул книгу. Великий Свет! Да тут одна вода! И как они ухитрились написать такое огромное произведение научного бреда? В дальнейшем, пролистывая книгу, я то натыкался на описание некрантусов, то на кулинарные рецепты континента Мглы. Да что такое? Это невозможно понять! С досады я пнул книгу. Ни слова о политике, ни слова об армии. Ничего такого, что могло бы помочь найти слабые места! Придется ориентироваться на месте. Я оглядел соседние полки. Вот что значит запретная секция. “Страшные болезни и как их вызывать”, “Темные проклятия”, “Как подчинить: пособие для начинающих”. На некоторых книгах стояла печать епископа, указывающая на то, что именно он приложил руку  к запрету данной книги. Я снова вернулся к своей книге. Хочешь не хочешь, а надо ставить ее на место. Великий Свет! Да как у меня позвоночник в мантию не осыпался?! Я поднимал этот талмуд сантиметр за сантиметром, все выше и выше. Ругаться в голос не было сил, поэтому я делал это тихо. Наконец книга оказалась на месте. Я вытер пот со лба. Кошмар! С трудом переставляя ноги, я поплелся к выходу. У края стеллажа я споткнулся о стул, стоящий у стены. Чтобы не упасть пришлось ухватиться за шкаф. Накопившееся негодование выплеснулось наружу в виде удара ногой. От  него стул улетел на другой конец читального зала. Тяжело дыша, я уставился на освободившееся место. Из стены торчал маленький красный рычажок. Движимый любопытством, я нажал на него, ожидая подвоха. На удивление он подался без усилий. Сразу же за моей спиной раздался тихий скрип. Я обернулся. Очень медленно, изящно, до самого пола опускалась полка с… “Известным о неизвестном”!!!
-ТЬМА ВАС ЗАБЕРИ!!!
Как я преодолел все уровни библиотеки, просто вылетело из головы. Я кипел как чайник на плите. Пока я шел до дворца, успел перебрать сотню страшных кар на голову архитекторов. Во дворце меня ждал Энап.
-Ну, как он? – мгновенно остынув, спросил я.
-Помаленьку, - ответил лекарь, глядя на небо, - завтра отправляйся за лекарством. Лучше с утра.
-Знаю, - сказал я, - мне еще в мастерскую зайти за волной надо.
Я вновь воскресил в памяти изначальный облик своего оружия. Длинное древко, два  лезвия в форме языков пламени на каждом конце. Это удивительное и грозное оружие… если уметь им управлять.
-Завтра же я отправлюсь за покупками.

ГЛАВА 3
ТОРГОВОЕ ДРЕВО
С утра я вновь наведался к отцу. Увы, Энап был на своем посту, поэтому мне пришлось идти в Торговое древо. Надо покупать лекарства и заказать новую волну.
-Эй, Килиад! – услышал я голос и обернулся. Меня нагонял Герт.
-Добрый день, министр, - сдержанно поприветствовал я.
-Как чувствует себя ваш отец? – спросил он.
-Уже лучше.
-Кстати, вы вчера ходили в Запретную секцию, - как бы невзначай обронил Герт.
-Вы за мной следите? – насторожившись, подозрительно спросил я.
-Свет упаси! – закатил глаза министр, - мне сказала библиотекарь.
“Лжет – подумал я, - она меня никогда не выдаст”
-Ну так что же вы там делали? – подчеркнуто вежливо осведомился Герт, наблюдая за качающейся от сквозняка люстрой.
-Я искал информацию о некрантусе, как опасном создании, разве это запрещено? – сделал круглые глаза я.
-Вообще-то да, но только в случае отсутствия пропуска
-У меня есть пропуск! – я сделал оскорбленное лицо.
-Да-да, - поспешил успокоить меня министр.
-Не возражаете, если я пойду? – холодно осведомился я.
-Конечно-конечно, - Герт посторонился, освобождая дорогу. Я прошел мимо него. Уже в дверях меня нагнал его голос: Такие покушения не бывают одиночными. Будь осторожен!
“Что он хотел от меня? Почему он мне лжет? Подозрительно!” – с этими мыслями я добрался до входа в Древо. Это четырехэтажное дерево метров тридцать в высоту, вечно наполнено гулом посетителей и выкриками продавцов.
Я вошел в просторный, обшитый хрустальными плитами зал. Мимо меня прошла группа женщин, в возрасте ожесточенно обсуждая повышение цен на споры мухоловок. Я влился в гудящую толпу, неспешно бредущую к торговым рядам.
-Первый этаж – снадобья и эликсиры, - прочел я вслух. Из любопытства я прошел внутрь зала, наполненного кислыми и сладковато-дурманящими, отвратительными и прекрасными запахами, идущими от прилавков. На глаза попался торговец, размахивающий огромным транспарантом с надписью: “Только у меня весовая продажа эфира”. Но меня это не интересовало, я не маг. Не без некоторого внутреннего сожаления я покинул светлый ароматный зал и по широкой мраморной лестнице поднялся на второй этаж, на котором торговали магическими кристаллами. Заглянув внутрь, я увидел несколько десятков палаток с торговцами. Как только я приблизился к одной из них, из-за прилавка выскочил маленький шустрый торговец и подбежал ко мне.
-Доброе утро, господин, - он низко поклонился.
-Здравствуй, - кивнул я.
-Чего изволите?
-Как у вас тут, какой товар? – поинтересовался я оглядывая витрину.
-Вот, посмотрите-с! Сразу свежие кристаллы с Серебряных рудников! – восклицал он, указывая на довольно крупные прозрачно-молочные камни, лежащие с краю прилавка.
-А темные кристаллы? – как бы невзначай спросил я. Торговец побелел.
-Успокойся, я пошутил, - мне стало неловко.
-Торговля темными кристаллами строжайше запрещена! – все еще держась за сердце, прохрипел торговец.
-Ну, прости, неудачная шутка.
-Все бы ничего. Если бы вы единственный…
-В каком смысле? – не понял я.
-В прямом. Минут пять назад один неприятный тип тоже спрашивал, да настойчиво спрашивал.
-А ты случайно не знаешь, куда он пошел?
-А вы собственно из Надзора? – он хитро сощурился.
-Ну… да – соврал я. Торговец подмигнул и наклонился к моему уху.
-Вы его моментально узнаете, - зашептал он, - Типичный горный житель. Таких на весь рынок раз-два и обчелся. И плащ у него песочного цвета.
-Спасибо, - я тоже ему подмигнул, - держава тебя не забудет.
-Рад стараться ваше…
-Ладно, успокойся. Я пойду, может еще его догоню.
-Удачи, - торговец шустро убежал за прилавок, а я пошел вверх по лестнице.
Вход на третий этаж украшала вывеска “Ингредиенты”. Это был самый пестрый этаж Торгового Древа. Мне сюда и надо.
Как выяснилось, самая большая очередь была в лавки с растительными ингредиентами. Две женщины рядом с вывеской “Разжижение драгоценных камней” о чем-то ожесточенно спорили. Где-то в середине зала в воздух взмывал воздушный шар с идущей через него надписью о пятидесяти процентных скидках на все ингредиенты. Выстояв огромную очередь за корой магического дерева, я расплатился и пошел искать жидкие товары. Прилавок с ними прятался в самом углу. Я зашел внутрь. От обилия цветов у меня зарябило в глазах: со всех сторон штабелями стояли флаконы, бутыли, пузыри, сферы, стаканы и прочие сосуды с жидкостями, излучающими или поглощающими свет.
“Кровь дракона” – прочитал я надпись на маленьком пыльном флакончике и усмехнулся: их уже давно сняли с продажи. Остался один дракон, да и тот под охраной.
Ко мне подошел сутулый продавец.
-Чего надо? – недружелюбно бросил он.
-Мне бы… вот, - смешался я, протягивая рецепт. Торговец взял его и посмотрел на свет.
-Не волнуйтесь, не фальшивый, - успокоил я его. Он на меня посмотрел так, что я прикусил язык.
-Вам нужна живая вода, экстракт сока бероны и воск? – уточнил он. Я кивнул. – Двадцать восемь монет.
Я расплатился, забрал сосуды и вышел из этого негостеприимного ларька. Мне осталось купить еще один ингредиент, а точнее сделать его – разжиженный алмаз. Нужный камень находился у меня. Осталось его приготовить. Я вернулся на центр площади. “Разжижение драгоценных камней” находилось слева от меня. Я вошел внутрь. Первое, что меня встретило, была вывеска – “Деньги зло”. Мать моя! Я как глянул на цены, меня аж зло разобрало!
-Разжиженный аметист – две тысячи??? – услышал я свой голос. Теперь понятно о чем спорили те женщины. Сзади неслышно подплыл продавец.
-Что-нибудь угодно? – немного ехидно спросил он.
-А… вы… что… - от ярости я не мог выдавить ни слова.
-Дайте рецепт, я посмотрю.
Я протянул свиток. Торговец углубился в чтение.
-Так… ясно… Сколько?.. так… ясно… - бормотал он, - алмаз? – спросил он наконец. Я утвердительно кивнул. – Покажите.
Я вынул камень из кармана и показал. Торговец взял его в руки.
-Почти двести грамм, точнее сто восемьдесят пять.
-И?
-С вас пять тысяч монет.
-ЧТО??? – я подумал, что моя челюсть пробьет пол.
-Пять тысяч, - спокойно повторил продавец, - брать будете?
-Да… - с трудом выдавил я. Через десять минут я держал в руках прозрачный сосуд, в котором находилась стеклянистая вязкая масса жидкого алмаза. В списке моих покупок осталась только волна.
Я поднялся на четвертый этаж. Меня интересовала единственная лавка, в которой делали оружие ручной работы, не снабжаемое кристаллами. Обычно то оружие покупали и заказывали для коллекций. Моя волна была тоже коллекционной, пока я не заметил, что в бою она, может быть, чуть тяжелее, но удары ей наносятся лучше.
Торговец меня хорошо знал: я часто к нему захожу. И сейчас он улыбаясь и широко раскинув руки, вышел мне навстречу из-за прилавка.
-Кого я вижу, неужели это принц?! – в притворном восторге закатил он глаза.
-Да, это мы! – высокомерно ответил я. Он сделал поклон, я реверанс. Он захихикал.
-Здравствуй Бренс – я пожал его руку.
-Ну что, как обычно новый товар? – потирая руки, спросил торговец.
-Слышал о дне рождения отца? – поинтересовался я.
-Конечно, это было ужасно!
-Так вот, мне там сломали волну.
-Как? – округлил глаза торговец.
-Халтуришь, брат, халтуришь, - я шутливо покачал пальцем, - я попытался ей ударить нападавшего, а она… - я вытащил из сумки остатки оружия.
-Оу! – выдавил Бренс.
-Сваргань-ка мне новую волну, чтобы ей можно было сражаться.
-На войну – добровольцем? – пошутил Бренс.
-Возможно.
-Ну ладно. Так, - он зашуршал бумагами, - скидка… новое… восемьсот монет плюс полчаса времени.
-Хорошо, – я расплатился. Бренс скрылся в кузне. От нечего делать я стал смотреть по сторонам. Мой взгляд задержался на песочного цвета плаще. Плащ… плащ… Плащ?! Я вспомнил слова торговца кристаллами и оглянулся на кузню. Бренсу еще долго.
Тем временем незнакомец оплатил меч с кристаллом и пошел к площадке с толпой народа. Я решил проследить за ним, чтобы потом сориентировать Надзор. Незнакомец шел, останавливаясь у каждой палатки, изучал товар. Дойдя до конца ряда, он повернул за угол. Я последовал за ним, но… он испарился! Я оглядел холл. Нигде не было никого в песочном плаще.
“Дела-а!”
Я вернулся к лавке Бренса. Он меня уже ждал с длинным свертком в руках.

ГЛАВА 4
ДЕНЬ ПРЕДСКАЗАНИЙ
Вернуться в замок мне сразу не удалось. Все еще размышляя о загадочном обладателе песочного плаща, на выходе из торгового древа я увидел неприметный шатер. Без вывески, но, тем не менее, с очередью. Мне стало интересно.
-Это что здесь находится? - спросил я у первого в очереди.
-Здесь стоит шатер великой провидицы Гратеи из высшей Астральной Академии! - заговорщицким шепотом сказал он. - Она дает знания о прошлом, настоящем и будущем.
-А лицензия-то у нее есть? - недоверчиво хмыкнул я.
-А ты что, из патруля что ли? - смерил меня недобрым взглядом мой собеседник. Я прикусил язык.
-Да нет… просто сейчас шарлатанов развелось очень много.
-Она - Великая! Ей не нужна лицензия! Ой - спохватился он - моя очередь!
Он поспешно исчез за пологом. Я встал в конец очереди и, от нечего делать, стал смотреть по сторонам. Минут через десять мой собеседник выскочил из шатра с горящими глазами и умчался прочь. А еще через полчаса подошла и моя очередь. Я вдохнул полной грудью и зашел внутрь.
“А палатка-то  гораздо больше изнутри, чем снаружи!”
Стены палатки были покрыты полосатыми шелковыми коврами. Везде, на подвесных полках, стояли книги, свитки, шары, свечи.
-Заходи, принц - прозвучал из-за расшитой звездами ширмы замогильный голос. Я заглянул внутрь. Простенький кабинет, обшитый деревом. По середине круглый стол, вокруг него три стула. У стен стоят забитые свитками шкафы. На одном из них сидела в самой фривольной позе кошка, и, подергивая крыльями, вылизывала свою шерсть.
За столом сидела молодая девушка в серебристой мантии и вязаной шапочке. На  ее носу сидели круглые очки, за которыми на меня смотрели слегка раскосые зеленые глаза. Но больше всего мое внимание привлекли ее волосы цвета плесени на белом хлебе.
“Крашеная!” - промелькнула у меня дурацкая мысль.
-Принц! - торжественно-замогильно  начала провидица, - я знаю, зачем ты пришел!
-И зачем же? - полюбопытствовал я.
-Узнать будущее! - она сказала эту фразу таким тоном, что я сразу в это поверил.
-Садись! - она указала мне на шаткий стул напротив нее. Я осторожно сел. Стул скрипнул, покачнулся, но выдержал. Провидица стала водить руками по хрустальному шару, и он засветился.
-Туманные тени на крыльях пути,
 И нет тебе шанса до цели дойти.
Найдешь ты друзей и узнаешь врагов,
Найди скрытый смысл в перекрестке слогов.
Разбитые тени, мечты и судьбы
Ты Глаз повстречаешь, услышишь мольбы.
И зло тебе друг, а добро тебе враг…
Ты слышишь меня венценосный дурак???
Я подскочил как ужаленный - под монотонное бормотание провидицы я ухитрился заснуть.
-Ты хоть меня слушал? - возмущению провидицы не было предела.
-Э… ну… да… - попробовал соврать я.
-И о чем же я говорила?
-Так ведь это… вот…
-Короче, она сказала, что тебя ждет дальняя, сложная и опасная дорога, - промяукала кошка, не отрываясь от своего занятия.
-Да?.. - опешил я. “А мне показалось, что все это бред!”
-Да, она… в смысле я, так и сказала, - насупилась Гратея.
-Ну в общем…
-Живи осторожно, смотри на друзей.
  Ты знай - среди них есть большой прохиндей.
  Ты будь осторожен и знай наперед,
  К спасенью тебя осторожность ведет.
  Разбей лицемера, оковы войны,
  Прикован к ним демон, рожденный от Тьмы.
  Сразись, не жалей и победа твоя,
  Иначе ты сам не поймешь них… гм, ничего…
“Вот уж точно, ничего не понимаю!” - горестно подумал я, ругая себя последними словами, что обратил внимание на этот шатер. И снова меня выручила кошка. Потянувшись, она села и стала вылизывать лапу и в перерывах между движениями языка выдала:
-Она говорит, что в рядах твоих сторонников есть или будет враг.
-Ясно, - попятился к выходу я, но это был не конец.
-Тебя я скажу, ждет счастливый конец,
Ну, если ты будешь такой молодец.
С тобой я пойду и скажу наперед,
Что больше меня ничего не волнует.
Разбей лицемеров чужие законы,
Лишь враг тебе ставит в дороге препоны.
Сейчас соберусь и шатер свой сверну,
В дорогу сегодня с тобой я пойду.
Повисла пауза. Я шарил по полу в поисках отпавшей челюсти.
-И что сие означает? - простонал я.
-Она имеет ввиду, что идет с тобой, - кошка во время монолога улегшаяся в угол, посмотрела на меня и шепотом добавила - сочувствую.
-Я все слышала! - возмутилась Гратея, - я от тебя ничего подобного не ожидала! Как ты могла? А ну иди сюда, зараза!
Кошка взлетела в воздух. Провидица, опрокинув стол и разбив хрустальный шар, бросилась ловить крылатую “язву”.
-Не поймаешь, не догонишь! - заливалась смехом кошка, паря под потолком, пока ее хозяйка пыталась подбить ее фарфоровой вазой.
“Дурдом!” - в отчаянии подумал я и попытался выскользнуть из шатра, но…
-Куда? - поймала меня за шиворот провидица, - а я? Я же с тобой иду. Я все сказала!
Я подавился возражениями.
-Спускайся крылатая бестия, я сворачиваюсь.
Я как ошпаренный выскочил из шатра, и он схлопнулся у меня за спиной.
-Ну я готова, - сказала провидица, пытаясь отцепить кошку от своего плеча.
-Вообще-то я собирался идти к своему отцу, лекарство отнести…
-Значит идем вместе.
Я вздохнул и покорно поплелся за провидицей. В замке меня ждала хорошая новость: отцу стало лучше. Я зашел в его покои. Он лежал в своей кровати. М-да, выглядит…
-Заходи - он открыл глаза.
-Как ты себя чувствуешь? - я подошел к нему.
-Во рту как кошки нагадили. Впрочем, и на лице тоже танцевали.
Из-за двери многозначительно хмыкнули. Я слабо улыбнулся: шутит значит лучше стало.
-Я знаю, что ты хочешь отправиться на континент Мглы.
Я сел мимо стула и здорово ушиб копчик.
-Как ты узнал?
-Слухами королевство полнится, - снова улыбнулся папа, - я тебя отпускаю.
-А? - я тупо смотрел перед собой.
-Что, а?
-Ты… отпускаешь? - моей первой мыслью было - папа бредит. Он же меня всегда оберегал. - Просто так?
-Да. Я не в праве держать тебя силой. Я знаю, тебе предначертано нечто большее, чем просто сидеть на троне. Еще до твоего рождения мне, в бытность моей молодости было сделано предсказание о грядущей войне и рождении необычного ребенка. Нет - сказал он, увидев мое лицо, - не в смысле уникальности. Сейчас, дай Свет памяти… Ага: родится в час Звезды Избранный герой, который положит конец войне, не армией, но смелостью и дружбой… остальное опустим.
“У меня сегодня что, день предсказаний?!” - мысленно завопил я, а отец тем временем продолжил.
-Я знал, что когда-нибудь ты захочешь положить всему этому конец. А когда появился тот некрантус на балу, я догадался, что вот он этот момент. К сожалению, я не могу сопроводить тебя даже до границ города, проклятая болезнь.
Он закашлялся, и я вскочил.
-Держи, - я достал из сумки все снадобья и слил их в один сосуд. Отец, зажмурившись выпил все залпом и поморщился.
-Вот ведь гадость какая!
-Ничего, гадость, главное, чтобы помогло.
-Меня только одно тревожит, - внезапно посерьезнел папа, - неужели придется тебя одного отправлять?
От резкого грохота двери мы подскочили. В комнату ворвалась провидица.
-То есть как одного? - с крайней степенью возмущения завопила она, - я иду с тобой!
-Папа, это… это Гратея, провидица…
-Великая провидица, - насупилась она.
-…Великая провидица, которая пойдет со мной.
-Э-э-э… ну здравствуйте, - шокировано вымолвил мой отец.
-Господин Левлат! - из-за спины провидицы вылетела кошка, - мы нижайше просим вас дозволить нам сопровождать вашего сына в этом трудном и опасном пути.
-То есть как это нижайше просим? - снова возмутилась Гратея, - да кто он такой, чтобы у него просить?
-Заткнись, дура! - прошипела кошка, - Это же король!
-Да хоть епископ Эримский! Я - глаза, рот и уши великого Света! Я преклоняюсь только перед ним, едрить его туды…
-Это же ставленник Света!
Мы с отцом глупо переглядывались.
-Э-э, дамы! - мой отец поднялся и сел на кровать, попрошу минуточку внимания! Я знаю, что не имею права приказывать Великой, как ее там, служительницы Света, однако спешу указать, что это мой сын, я обязан заботиться о нем, и не собираюсь отпускать его с кем попало…
Произнеся эти слова, папа страшно раскаялся в содеянном, поскольку тут же раздался рев, принадлежащий провидице.
-КОГО ПОПАЛО??? Да я тебя!..
Кошка впилась в мантию хозяйки и потащила ее назад. Я бросился защищать отца. Гратея схватила первую попавшуюся вазу и запустила ее в папу. Он уклонился, и ваза, влетев в стену, разбилась в дребезги.
-Это же была ваза времен Первого Эримского Магистрата! - простонал я.
Гратея истерично захохотала.
-Дамочка! Все, успокойтесь! Идите куда хотите! Идите с кем хотите! - завопил мой отец.
-Ну вот и договорились, - мгновенно успокоилась провидица, - спасибо вам, вашбродь.
Она сделала реверанс и взяла меня за воротник.
-Пошли собираться партнер.
Мне ничего не осталось делать, как позволить себя увести из спальни.

ГЛАВА 5
БЕШЕНСТВО ПРИРОДЫ
Наши сборы были недолгими и уже спустя час мы вышли на площадь к храму Света - вотчине епископа Эримского. Ага, а вот и сам епископ!
В конце площади показалась толпа, возглавляемая высоким эльфом с благородной осанкой короля и в красной мантии служителя Света. По мере того как епископ шел к храму, площадь постепенно заполнялась непрерывно отбивающими поклонами жителями. Его любят и уважают. Еще бы - ведь епископ очень сильный маг, его витамагия способна излечивать самые ужасные проклятия.
Я тоже поклонился епископу. Он остановился рядом и повернулся к нам. Однако смотрел он за мою спину. Слегка нахмурившись, о чем-то думая он высматривал кого-то в толпе. Я обернулся. За моей спиной стояла Гратея и так же насуплено смотрела на епископа.
-Что здесь делает служитель порочных предсказаний? - раздался густой рокочущий бас главного священнослужителя Света.
-А какое до этого дело служителю крестов и отмычек? - парировала Гратея. Толпа ахнула. Епископ потемнел. Отодвинув меня в сторону, Гратея подошла к нему… и обняла с радостным визгом: “Папочка!”
Толпа грохнула, у меня отвисла челюсть, а епископ расхохотался и тоже обнял мою назойливую спутницу.
-Дочка! Как же я рад тебя видеть!
-Как дела, па? - не отпуская епископа, заголосила девушка.
-Дела как всегда - не жалуются. Сегодня на ужин придешь?
-Да… ой, па, а я не могу.
-А что так? - удивился священнослужитель.
-Да, в общем, тут такое дело, - провидица что-то быстро зашептала на ухо своему отцу. Он нахмурился, а затем расхохотался.
-Ну ты и шутница, дочка! Ох, насмешила! А кто этот оболтус? - спросил он, указывая на меня.
-А, так это наш принц, вернее, наследный принц королевства Эрима Килиад! - преувеличенно торжественно представила меня она.
-Да неужели? - изумился епископ, - Какая честь! Ваше будущее высочество, - обратился он ко мне, - позвольте узнать, а вы как вообще познакомились с моей дочкой?
-Так мы, это… - попытался ответить я, но провидица меня перебила.
-Ну ладно, пап, мы пошли.
-А… - заикнулся было я, но моя рука уже оказалась в тисках рук Гратеи.
-Идем, - зашипела она, - иначе он заболтает тебя до смерти.
Меня не надо было упрашивать дважды. Наскоро попрощавшись со словоохотливым епископом и клятвенно заверив его по возвращении обязательно поведать обстоятельства знакомства с его дочерью, мы убрались из города. Наш путь лежал через лес…
-Ну и куда нам идти? - полюбопытствовала дотоле молчавшая кошка. В ее словах был смысл. Действительно, собрались быстро, а ни плана, ни идей не было.
-Ну, вообще-то я еще слишком мало знаю о континенте Мглы…
-А что ты вообще знаешь? - перебила меня провидица.
-Расскажи, пожалуйста, хотя бы то, что тебе известно, - попросила кошка.
Пока я рассказывал, стемнело и похолодало, а мы ушли от города на весьма далекое расстояние: пошел бурелом и, что самое интересное лед. Лед летом!
-В общем, все примерно так, - закончил пересказывать книгу истории я.
-Прикольно, - мяукнула крылатая кошка, - только это все общеизвестные факты.
-Кстати, - я заинтересованно посмотрел на нашего питомца, - а как вышло так, что ты с крыльями?
-Ты знаешь… - начала было кошка, но…
-Вообще-то она у нас выкидыш сфинкса, - рассеянно отозвалась провидица, напряженно вглядываясь в небо.
-Ах ты тварь такая! - аж надулась от негодования кошка, - я же хотела сказать совсем другое! Ты клялась хранить все это в тайне!
-Пуфик, завянь, - пренебрежительно отмахнулась Гратея от пышущей праведным гневом кошки.
Кошка была оскорблена до глубины души.
-Дамы, успокойтесь, мы должны быть… в смысле не должны ссориться, мы же команда! - тщетно взывал я.
-Я тебя сейчас расцарапаю! - кипела кошка.
-Ха, испугала! - скорчила противную рожу провидица.
-Бездарность!
Судя по всему кошка пыталась как можно сильнее оскорбить свою хозяйку. Гратея очень медленно повернулась к ней. По ее медленно красневшему лицу мне стало ясно: кошка добилась своего.
-Иди сюда, мешок меха! - взорвалась провидица. Она бросилась к кошке, но внезапно ее повалило резким порывом ветра. Следующим порывом ветра сломало дерево, и оно, упав, прижало меня к земле. Надо мной, кувыркаясь, пролетела кошка и впечаталась в треснувший ствол. Небо заволокло тяжелыми свинцовыми тучами, освещающими лес багровыми молниями. Похолодало сильнее. Сквозь вой стихии, я услышал вопль Гратеи:
-Килиад, ты где?
Ответить ей было трудно, поскольку листва и ветки закрыли мне лицо. Однако я все же ухитрился показать ей свое местоположение, помахав волной, которую тут же чуть не выдуло из моей руки. Ствол приподнялся: Гратея пришла на помощь. Ее телекинез работал просто великолепно. Я выбрался из-под него, и провидица сняла заклятие. Зарядил мелкий дождь, который очень быстро стал ливнем. Где-то очень близко шарахнула молния: от грома закачалась земля.
-Надо где-то укрыться! - сквозь шум ветра и дождя прокричал я.
-Да, но где? - скорее жестами, чем словами отозвалась провидица.
-Надо сделать навес!
Гратея телекинезом притянула ветки и соорудила шатер. Мы с трудом забрались внутрь. Стало посуше и чуть-чуть теплее. Однако за стеной стихия удвоила свой натиск, как будто всеми силами стараясь угробить нас.
-Не помню я таких бурь! - стуча зубами, промурчала кошка. Яркая вспышка, оглушительный треск и грохот. Сквозь ветки я увидел надвигающуюся тень и, вытолкав провидицу с кошкой, выпрыгнул сам. И вовремя: наш шатер расплющило деревом. Если бы мы там остались… Ветер взвыл, словно разочарованный хищник. С деревьев на нас полетели сломанные ветки. Стволы трещали и ломались. Нас бросало на землю и поднимало в воздух.
-Когда же этот ад закончится? - простонала Гратея. Заглушая ее слова, пронзительно засвистел ветер. Над лесом взмыло, окруженное багровым свечением,  облако пыли, листьев и веток. Оно поднималось к тучам и двигалось по спирали!
-Это же смерч! - завопила кошка.
Облако тем временем поднималось вверх. Из тучи вниз спускалось такое же бешено вращающееся облако. Молнии сверкали не переставая, оглушительно рокотал гром. Обе части смерча с грохотом соединились, и свечение на мгновение стало ослепительным. Новоявленная стихия стала набирать скорость, выдергивая деревья из земли как раскаленный нож из масла. К вою ветра добавился грохот падающих деревьев. Стало очень холодно. Что-то стукнуло меня в макушку. Вскрикнула провидица: дождь закончился и теперь шел град.
-Чт-то же эт-то т-такое? - стуча зубами, спросила Гратея. Смерч тем временем сменил траекторию и стал приближаться к нам. Но внезапно он резко остановился и стал уменьшаться.
-Что за черт? - поразились мы.
Смерч сжался в еле различимое тускло светящееся пятно, а затем с оглушительным грохотом взорвался! Пахнуло волной адского холода, и я потерял сознание…
Очнулся я оттого, что кто-то бил меня по щекам. С превеликим трудом открыв глаза, я увидел обмороженную и трясущуюся провидицу. Ее волосы и ресницы были густо покрыты инеем, губы побледнели. Судя по выражению ее лица, я выглядел ничуть не лучше.
-Что это было? - я с трудом разлепил лопнувшие и кровоточащие губы.
-Смерч взорвался - еле слышно ответила она. Я помотал головой, чувствуя перезвон в голове каких-то странных колокольчиков.
Гратея помогла мне сесть. Пытаясь прийти в себя, я огляделся. Вся трава почернела, как после огня, земля была покрыта льдом. Деревья промерзли до такой степени, сто стали прозрачными. Небо снова было чистое, и на нем вовсю светило яркое утреннее солнце. Земля была расчерчена всеми цветами радуги: свет солнца проходил сквозь деревья, и… огромной ледяной глыбы. Ее макушка терялась в вышине неба, а основание было шире многих домов в моем родном городе. Осознавая все это, я только сейчас понял, до чего же я замерз. Открыв сумку трясущимися руками, я достал свиток “Костра”, надорвал его и бросил на лед. На месте свитка полыхнул веселый, а, главное, такой теплый огонь! Мы придвинулись к огню.
-А где кошка? - спохватился я, не наблюдая нашей крылатой спутницы. Из-за деревьев донеслось жалобное мяуканье. Оттуда выползла кошка вся мокрая как после купания.
-Дуреха, иди к огню, - позвала ее провидица. Она с трудом подползла к огню.
-Что же это за смерч такой? - основательно оттаяв, спросила провидица.
-Впервые встречаюсь с подобным явлением, - задумчиво проговорил я. - Даже никогда не слышал, чтобы обычный смерч обладал таким эффектом действия. Хотя, вряд ли этот смерч был обычным.
-То есть как? - непонимающе мяукнула кошка.
-Ну где же это видано, чтобы так понижалась температура. Деревья, по сути, поменяли свою структуру и стали льдом, - я поднялся и, подойдя к дереву, ударил его ногой. Дерево со стеклянным звоном переломилось и разбилось.
-Вот ведь оказия, - внезапно задумалась провидица.
-Что такое? - поинтересовался я.
-Ведь неспроста все это.
-Что это?
-Заметь, не успели выбраться из города, и попали в такую жуткую бурю. Это видимо какое-то уникальное явление, и, чтобы именно мы попали в его действие, шанс на это почти равен нулю. Я знаю о нападении некрантуса на пиршественную залу.
-Откуда? - я округлил глаза.
-Милый мой, я же ясновидящая! - язвительно ухмыльнулась девушка.
-Я и забыл, - почему-то мне стало немного стыдно. Совсем чуть-чуть.
-А они не покидают… вернее не покидали континента Мглы, - продолжила провидица, - Непонятно. Загадка.
-Действительно загадка, - согласился с ней я. - пошли собирать пожитки, пока не наткнулись на очередную неприятность.

ГЛАВА 6
РОДСТВЕННИЧКИ
Собрав нехитрые пожитки, уцелевшие после урагана, мы отправились дальше. Повсюду были видны последствия вчерашней стихии: всюду лежат кучи льда, сломанных стволов и веток, разрыхленной земли. Было очень холодно, и мы кутались в накидки. Кошка устроилась в моей сумке и пыталась согреться. Слава Свету, стало быстро теплеть. Однако у любого плюса есть и свои минусы. Не прошло и часа, как весь лед растаял, и мы шли уже не по лесу, а по грязному болоту.
-Ну что за погода! - постоянно чихая, ворчала Гратея.
-Радуйся что не дождь,- язвительно отозвалась со дна сумки кошка.
-Давайте подумаем, куда идти? - спросил я то, что меня беспокоило последнее время. Наверно он прозвучал риторически, поскольку ответом мне было молчание. Я пожал плечами и тоже замолк. Мы шли в тишине.
Для отдыха мы устроились на подсохшем пригорке, на берегу небольшого ручья, чудом не затронутого катаклизмом.
-И все-таки… - попытался вернуться к разговору я, но мои слова перекрыл УЖАСАЮЩИЙ вопль! Гратея подавилась куском хлеба, я выхватил волну. Новый вопль раздался уже ближе. Кошка с перепуга нырнула в сумку и теперь сверкала оттуда своими глазищами. Из кустов вылетело облако пыли и листьев, а в след за ними появилась размытая тень женщины с длинными нечесаными волосами.
-Смерть вам несчастные! - завыла она. От ее голоса закачались кусты.
-Что такое? Кто это? - дрожащим голосом спросила кошка.
-Это? Это лесная баньши, - неизвестно почему спокойно ответила Гратея.
-Умрите несчастные!
-Мадам! - окликнул ее я.
-Между прочим мадемуазель! - обиделся призрак.
-Ладно, мадемуазель, у вас хреновые эффекты. - я вернул волну на место.
-Не поняла? - подозрительно посмотрела на меня баньши.
-Ну хоть молнии бы добавили, что ли, а то пыль, листья. Скука смертная. Ночью даже не видно.
-Вы так думаете? Ладно. Минуточку, - баньши порылась в складках своих лохмотьев и достала потрепанный блокнот, - можно у вас попросить перо?
-Э… ну возьмите, - растерявшись, выдавил я, протягивая ей свое перо. Она быстро чиркнула что-то в своем блокноте и отдала мне перо.
-Спасибо.
-Да не за что, - смутился я. Собственно меня еще ни разу не благодарили призраки.
-Итак, на чем мы остановились? Ах да! Умрите несчастные! - снова завопила она, размахивая руками.
-Может присоединитесь? - осмелилась покинуть свое убежище кошка.
-Ум… присоединиться? К чему? - удивился призрак.
-Ну пожевать чего-нибудь.
-Раз уж вы настаиваете.
Баньши вынула из складки своего костюма гребень и быстро причесала свои волосы. А затем быстро села и мило уставилась на меня.
-Ну… прошу, как говориться, к столу, - неуклюже поклонился я. Баньши набросилась на еду, как будто вечность ничего не ела... хотя, наверно так оно и есть.
-Слушай, а ты не в курсе, могут ли призраки питаться? - шепотом спросил у Гратеи я.
-Ну, наверное могут, - ответила она, глядя на в общем-то незваную гостью. Через десять минут наши запасы здорово убавились. Провидица испепеляла баньши взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Кошка тихонько храпела в сумке. наконец призрак, смачно рыгнув, похлопала себя по животу.
-Уф, давненько я так не ела.
-Это заметно, - сквозь зубы прошипела Гратея.
-Что ты этим хочешь сказать? - нахмурилась баниши.
-Ничего, моя древняя, - ласково ответила провидица.
-Ты делаешь намеки на мой возраст? - слегка истерично спросила призрак.
-Конечно, - не стала отпираться Гратея.
-Да ничего она не имела ввиду, - предчувствуя ссору вклинился я.
-Да мне вообще тысяча восемьсот лет с несколькими месяцами! - вспыхнула баньши.
-Ну наверно несколько это тысяч тридцать, - съязвила провидица. От возмущения призрак задохнулась.
-Ах, ты!.. Да как ты смеешь?!.. Я... да я вообще... да ты вообще молчи, старая развалина, - наконец нашлась она.
-Что ты сказала? - рыкнула Гратея.
-Да вообще, судя по цвету твоих крашенных волос... - продолжила наступление призрак
-Это настоящий цвет! - истерично завопила девушка.
-В таком случае, хочу довести до твоего сведения один очень важный факт.
-Это какой же? - хмуро поинтересовалась провидица.
-Да такой, что ты уже плесенью поросла, - торжествующе произнесла она.
-Ах ты скотина такая! - взорвалась праведным гневом Гратея.
Началась словесная дуэль. С одной стороны мне на ухо орал взбешенный призрак с вновь распущенными волосами, а с другой стороны меня до глухоты пыталась довести провидица. Я хотел вмешаться, но трезво поразмыслив, я решил, что лучше дождаться конца этой замечательной беседы. Однако этот спор даже полчаса спустя не утих, только стал каким-то вялым и обыденным.
-Эгей, дамы, может, хватит? - окликнул я их. Они обе на меня удивленно посмотрели.
-Ты о чем? - недоуменно спросила провидица. - Зачем ты прерываешь наш разговор? Я так давно не разговаривала по душам со своей крестной. Мы так долго не...
-Стоп, стоп, стоп, - перебил ее я, чувствуя, что схожу с ума, - ты сейчас сказала крестная?
-Да я так и сказала, - подозрительно посмотрела на меня Гратея. Мы с только что проснувшейся кошкой переглянулись.
-Я все пытаюсь узнать, - возобновила прерванный разговор баньши, - куда вы вообще направляетесь, и как вы перенесли вчерашнюю бурю?
-Бурю-то мы перенесли нормально, а идем на континент Мглы, но тихо, это очень большой секрет, - сделала страшное лицо Гратея.
-Когда же ты перестанешь трепать языком? - накинулась на провидицу кошка.
-А что сразу я? - вскинулась девушка, - я уже что, ничего не могу рассказать своей родне?
-Ты меня поражаешь, - задумчиво протянул я.
-Ты это о чем? - немедленно повернулась ко мне провидица.
-У тебя есть кошка - выкидыш сфинкса, - кошка протестующее заворчала, но я сделал вид, что не заметил этого и продолжил, - твой отец - епископ Эримский, тетя - лесная баньши. Кто же тогда твоя мать?
-Ну, вообще-то моя мать… - резко погрустнела провидица.
-Успокойся, - тепло сказала призрак и повернулась ко мне, - ее мать была очень талантлива и очень любила разные безделушки и новинки. Однажды ей в руки попала та злосчастная шкатулка. Я уговаривала ее подождать с открытием мужа, но она не послушала меня. На эту шкатулку было наложено очень сильное проклятие… К тому времени, как подоспел ее отец, это проклятие полностью разрушило ее тело и душу и взялось за меня. Он успел остановить его, но, как видишь, мое тело так и не удалось спасти. С горя ее отец запил, а я ушла в лес и стала лесным стражем, баньши. Но как бы мы не старались забыть это, воспоминания снова и снова всплывали. Во время этого сильнейшего эмоционального кризиса между нами появилась загадочная связь. Мы чувствовали состояние друг друга и помогали, если было совсем туго.
-Она появилась очень вовремя, - подала голос Гратея, - отец хотел спрыгнуть с крыши. Ее уговоры подействовали, и он отправился в наш собор, где и стал епископом.
-Ох, как я устала, - внезапно потянулась призрак, - мне нужна подзарядка. Пища пищей, но астральную энергию никто не отменял. Советую вам идти на юг. Вы попадете в лесную академию магии. Я думаю, вам там помогут. Ну, прощайте.
-До свидания, крестная, - дрожащим голосом попрощалась Гратея.
-До свидания, - эхом отозвался я. С теми же низкопробными эффектами крестная провидицы исчезла в кустах. Девушка всхлипнула.
-Ты чего… ой, извини! - повернулся я к ней.
-Я по ней скучала! - заплакала Гратея.
-Ну, возьми себя в руки, - подошла к ней кошка. Провидица наклонилась и погладила ее по спине.
-Ладно, - вытерла она слезы, - что-то я совсем раскисла. Нам идти надо, а то мы никуда не доберемся.
Я затушил костер, и мы двинулись на юг. Чем глубже мы продвигались, тем отчетливей становилось ощущение, что это не дикий лес. Как будто за ним кто-то ухаживал.
-Конечно ухаживал, - уже спокойным голосом сказала Гратея, когда я обратился к ней со своей догадкой. - Это же живой лес. Смотри не вреди ему, а то заведет в чащу, и будешь вечно там блуждать, сначала живой, а потом духом.
-Эй, вы, хватит уже пугать! - возмутилась кошка, - мне и так кажется, что на нас кто-то смотрит. Кстати, а хищников тут нет? - полюбопытствовала она.
-Ну, если только мухоловки, но они не растут в чаще, они предпочитают полянки.
-Ага, щаз! Посмотри сюда, - махнула она лапой в сторону. Я прищурился. И правда, цветок - вылитая мухоловка. И что она здесь делает?
-Наверное охрана, - предположила провидица.
-С чего ты взяла? - полюбопытствовал я.
-А ты приглядись внимательней, - посоветовала она. Я пригляделся. Ну, мухоловка. Ну, загораживает проход между двумя сплошными стенами деревьев… Стенами? Я посмотрел наверх. Над кронами этих стен возвышалось одно громадное дерево с кучей арок, балконов, окон и лестниц.
-Ну вот, кажется, пришли, - мудро заметила кошка, - пойду, слетаю на разведку.
Она расправила крылья и взмыла в воздух. Тут-то и произошло неожиданное: бутон мухоловки выстрелил семенами в кошку! И, самое главное, попал! Я вспомнил, что семена мухоловок обладают гигантской жизненной силой, и теперь, наблюдал все это воочию: они моментально оплели ее маленькими ростками. Слабо трепыхаясь, она мешком упала в кусты. Цветок повернул к нам бутон и расправил листья. Я достал волну, а Гратея бросилась распутывать кошку.
-Идите назад, - пророкотал чей-то голос. Я завертел головой.
-Кто здесь?
-Я, страж школы, повелеваю вам идти туда, откуда вы пришли, - так же резко сказал голос. Я уставился на цветок.
-Это растение? Но ведь растения не разговаривают!
-А это и не оно говорит, - пропыхтела из кустов Гратея, - это сторожевое заклинание, наложенное на эту дурацкую мухоловку.
-Это, что же выходит, - почесал я в затылке, - значит, чтобы пройти, нужно ее победить?
-Видимо да, - с сумрачным видом высунулась провидица.
-Но это же не серьезно! - воскликнул я. Нет, в самом деле, я понимаю побеждать нежить это да, но не драться же с цветами!
-Открой мне свою силу или топай отсюда, - уже совсем грубо обратилось ко мне растение. Вернее сторожевое заклинание.
-Ну ладно, допросилась! - я крутанул волну в руке и бросился вперед. Мухоловка открыла бутон, и на меня обрушился поток семян. Они моментально проросли и связали меня по рукам и ногам.
-Мне нужна твоя магическая сила! - пренебрежительно сказало заклинание.
-Ага, как же! - сварливо отозвался я, пытаясь освободиться. Гратея попыталась помочь мне, но ее отбросило.
-Только ты! - прошипел мне на ухо маленький бутончик.
“Я же не маг!” - крикнул я внутрь себя. Резкая вспышка резанула по глазам. Путы рассыпались пеплом, та же участь постигла и стража. На балконе стоял седовласый мужчина  с посохом в руке, сосредоточенно разглядывающий меня.

ГЛАВА 7
ШКОЛА МАГИИ
У входа в дерево нас встретил тот же седовласый волшебник. Его ярко-красная мантия развевалась на ветру.
-Добро пожаловать в школу магии Минсер. Позвольте представиться, - маг слегка поклонился, - я профессор Флайстр. Вы смогли пройти нашего стража, - обратился он ко мне, - и этим доказали, что достойны войти на нашу территорию.
-А если бы я не справился? - спросил я. Что я говорю? Я же и не справился! Он мне сам помог! Я же не маг!
-В случае вашей неудачи вас разорвали бы наши це-пни, - он показал на устрашающего вида пеньки, хаотично стоящие на территории.
-Шутка, - добавил он, видя как побледнела провидица, - це-пни не хищники. Однако, что это я вас держу на пороге? Проходите, проходите. Совсем забыл о хороших манерах.
-Да какие манеры, - махнул я рукой.
-То есть как это какие? - посмотрел на меня профессор, - когда разговариваешь с лицом королевской крови, надо вести себя крайне вежливо. Это полезно для здоровья. Входите, - он посторонился, и мы вошли внутрь.
Пройдя небольшой коридор, мы оказались в огромном холле, заполненном гомонящими студентами, бегающими кошками и летающим мусором. Пол был выложен жемчужными плитами, явно зачарованные заклинанием самоочищения - когда я прошел дальше, мои грязные следы быстро испарились. Стены были живыми перегородками здания-дерева. Сводчатый потолок украшали люстры, выполненные в лучших традициях столичных мастеров.
Под потолок взлетели искры - студенты спешно отрабатывали практику применения заклинаний. Однако я не заметил ни в чьих руках ученических свитков.
-Дело в том, - словно угадав мои мысли, сказал профессор, - что наша школа практикует обучение сразу взрослой, не страховочной части магии.
-А разве это рационально? - с сомнением спросила кошка, - ведь свитки регулируют силу заклинаний, пока ученики не в силах ее контролировать.
-Мы привыкли доверять студентам, - просто сказал профессор, - хотя, иногда случаются неприятные моменты, но никто еще не умирал.
-В смысле? - подозрительно посмотрела на него провидица.
-Ну пару раз сносило крышу… У здания, а не студентов, - добавил он, увидев округлившиеся глаза кошки.
Раздался звук гонга. Студенты стали расходиться по аудиториям. На нас с провидицей косились с явным любопытством.
-Дорогие гости, я прошу прощения, но мне надо на занятие, - сказал профессор, - но если вы хотите, то можете присутствовать.
-Я думаю, что мы не откажемся, - ответила за всех кошка. Мы прошли по коридору и остановились у приоткрытой двери. Из-за нее доносился гул голосов.
-Заходите, - профессор широко открыл дверь и сделал пригласительный жест. Мы переглянулись и зашли внутрь.
-Симпатично! - мяукнула кошка. Аудитория была просторная и светлая. С потолка свисал большой светящийся шар. По стенам стояли шкафы, на которых лежали свитки, книги и какие-то сиреневые камни.
-Здравствуйте, класс, - негромко сказал профессор, закрывая дверь.
-Здравствуйте профессор Флайстр, - нестройно ответили студенты.
-Сегодня у нас на занятии присутствуют почетные гости. Это принц Килиад и Великая провидица Гратея со своей кошкой. Они понаблюдают за вашим обучением.
-Инспекция? - спросил один из студентов.
-Что-то типа такого. Приступим. Записывайте, - голос профессора стал монотонным. Он закрыл глаза. Студенты очень быстро достали перья, бумагу и чернила и приготовились писать.
-Законы всего сущего собраны в Великой Книге Законов, которую вечно носит с собой Создатель, именуемый Законодателем, контролирующий сущее, - сонно и монотонно проговорил профессор, видимо находясь в дреме. Но студенты сидели беззвучно и писали. Профессор тем временем продолжил.
-В его книге содержится абсолютно все, в том числе и природа боевой магии - гидромантии, пиромантии, геомантии и так далее. На нашем предмете мы, напоминаю, изучаем пиромантию - основу разрушения и созидания, неукротимую стихию огня. Кажется, вы что-то хотите спросить? - не открывая глаз, он указал на поднимающую руку девушку.
-Многие, пытаясь подчинить себе силу огня, потерпели неудачу. Наш курс создан с той целью, чтобы изучение было максимально познавательно и безопасно. Кто может сказать, что из себя представляет боевая пиромагия?
Ответом профессору было молчание.
-Отлично. Пиромагия - заклинания, вызывающие ограниченные или неограниченные тепловые эффекты. Боевая пиромагия - это заклинания, вызывающие неограниченный тепловой эффект. Бывает ограниченного и неограниченного радиуса. Сегодня мы изучаем заклинание ограниченного радиуса действия “искра небес”. Соберите вещи.
Студенты поспешно собрали сумки. Профессор левитацией поднял столы и стулья и сложил их заклинанием “искажение”.
-Возьмите по камню со шкафов. А теперь запомните - это заклинание инициируется с небольшой затратой сил, но требует большой концентрации внимания. Для начала сконцентрируйтесь на своих руках. Представьте и почувствуйте тепло и искры. А теперь выпустите одну из них.
С рук студентов в воздух взлетели несколько искр, но они быстро погасли.
-Отлично. Теперь откройте камни. Каждый из вас получит противника, против которого он будет бороться, используя это заклинание. Начинайте.
Студенты отрыли камни, и аудитория заполнилась скрипом, криками и мычанием. Меня пнул под коленку какой-то крылатый пиксель. А ноги-то у него как каменные!
-Извините! - светловолосый парень искрой отбросил пикселя к окну. Мимо кошки пролетел маленький гоблин, отчаянно матерясь и размахивая дубинкой. У одного студента получилось поджечь маленькую мухоловку, и теперь она ползла по полу. Оставляя след копоти. К нам подошел профессор.
-Ну как вам наше обучение?
-Э-э… весьма нетрадиционный способ обучения, профессор, - выдавил я, - сразу переходить к практике, это как-то…
-Трудно? - угадал мою мысль профессор, - так ведь время то военное. Если все так будет продолжаться дальше, то выпускники этой школы пополнят регулярную королевскую армию.
-А объяснит мне кто-нибудь, из-за чего вообще все началось? - спросила кошка.
-Я объясню… попозже, - пригнулся профессор, пропуская у себя над головой дымящегося демоненка.
Неожиданно раздавшийся звук гонга напугал. Камни сразу закрылись. Студенты взяли свои сумки и двинулись в выходу.
-Задание на дом - практиковаться, - догнал их голос профессора. Студенты приуныли.
-Вам надо преподавать в королевской столичной академии, профессор, - задумчиво сказала Гратея.
-Да мне и здесь не плохо, - пожал плечами профессор.
-Вы хотели рассказать о начале войны, - напомнила кошка. Профессор открыл рот, но ему не дал сказать стук в дверь. В аудиторию заглянуло бородатое лицо.
-Добрый день профессор Фрауст, - поприветствовал его Флайстр.
-Профессор Флайстр, на полчасика по делу? - хрипло спросил Фрауст.
-Конечно, сейчас приду. Гости дорогие, - обратился он к нам, погуляйте по школе, я вас найду, тогда и продолжим.
С этими словами он вышел из аудитории. Я посмотрел на своих спутниц.
-Ну что, устроим себе экскурсию?
-А что, я не против, - мяукнула кошка.
-Поддерживаю, самой интересно, - сказала Гратея.
-Ну тогда пошли, - я распахнул дверь, и мы вышли.
В целом школа производила благоприятное впечатление. Ухоженные сады и теплицы, чистая территория. Внутри дерева царили чистота и порядок везде, кроме первого этажа. В общем типичное учебное заведение.
-Ну, и как прошла инспекция? - окликнул нас студент, спасший меня от пикселя. Кого-то он мне напомнил.
-Ну, в принципе неплохо, - промурлыкала кошка.
-А вы всю школу прошли? - продолжил допрос студент.
-Нет еще, - процедила Гратея.
-А чего тогда делаете скоропалительные выводы?
Его наглость поразила провидицу до глубины души.
-Логично! - ехидно согласилась кошка.
-Обратите внимание, - тоном гида в столичном музее сказал парень, окидывая рукой коридор, - по стенам стоят доспехи. Это не простые доспехи, это магические доспехи прославленных воинов…
-Венерин! - рявкнуло за спиной. Парень хихикнул и исчез в темноте коридора. Мы обернулись. К нам неспешно приближался профессор.
-Уже успели познакомиться с нашим главным хулиганом? - мягко спросил он, - это Венерин, сын министра Герта.
То-то мне показалось знакомым это наглое поведение!
-Пройдемте в мой кабинет, перекусим и я расскажу вам все, что вас интересует.
В кабинете профессора, к слову являющегося еще и куратором факультета целителей, нас ожидал шикарный обед: на подносах дымилась птица, стояли миски с картошкой, грибами, в вазочках находился соус. На гарнир стояли тарелки с картошкой и овощами и кувшины с вином.
-Милости просим, - профессор сделал приглашающий жест. Нас не надо было заставлять. Даже кошка получила свою порцию тунца в икре, с лимонным соусом, приправленным нежнейшими кусочками мяса. Увидев это великолепие, кошка упала в обморок. Однако унюхав, что профессор наливает ей валерьянку, она мгновенно вскочила, сложила крылья и, урча, принялась уминать пищу. Мы, хотя и потише, тоже уплетали за обе щеки. За несколько минут еда испарилась. После валерьянки кошку развезло. Чтобы ее успокоить, пришлось вжать ее мордой в подушку. Она слабо сопротивлялась и все пыталась орать песни на подобие:
-Где ты мой кот?
Я жду тебя, киска!
Где же ты, где?
Я? Где твоя миска!
Однако, через несколько минут, она замолкла и захрапела. Только после этого мы смогли начать разговор.
-Профессор, так какова все-таки история этой войны? - спросил я.
Профессор откашлялся и монотонно начал:
-Около тысячи лет назад мы еще не знали друг друга. Континент Мглы был изолирован от нас Экватором и океаном Абсолютного Хаоса - энтропии. Неизвестно по какой причине, и каким способом им удалось пройти через океан Хаоса и попасть на наш континент. Они создали рабочую платформу и портал. Первая группа нежити во главе с верховным правителем Сатариалом высадилась на наш берег под видом исследовательской группы. Мы активно сотрудничали с ними. Они собирали нашу почву, растения, животных для изучения. Они же начали строительство первого завода. Сам Сатариал курировал это строительство. Мы им помогали по мере своих сил. И вот стройка закончилась. Сатариал устроил торжественное открытие этого адского здания. Мы ликовали, думали, что первый шаг к гармоничному существованию сделан. На следующий день из портала появился старый некромант. Под торжественные звуки марша он вошел в здание, и сердце завода его поглотило. Они стали единым целым. Я понял, что это неспроста. И я был прав. Завод активизировался, и волна темной энергии, деструктировавшей большую часть побережья в мертвые земли, убила всех, кто находился рядом. Меня по счастливой случайности вызвали сюда, но там погиб предшественник твоего отца. Сатариал ушел назад, а его войска стали очищать побережье. Потом появился еще один завод, и еще - всего около полутора десятков. Темная энергия не только перерабатывала землю, но и вызывала необратимые мутации фауны и флоры. И эти мутации были очень агрессивны. Гибли города и деревни. Из портала прибывали все новые и новые войска нежити. А потом все.
-В смысле? - переспросил я под храп уснувшей провидицы.
-В смысле. Портал закрылся, нежить исчезла. Остались только мутанты и заводы. Видимо перед уходом нежить создала вокруг портала защитный каркас, укрывающий его от внешнего мира. По слухам его охраняет могучий демон. Теперь лишь только заводы агрессивно пожирают энергию. Вокруг разрослось болото, укрывшее в себе множество жутких тварей. Ваш путь опасен.
-А как вы?..
-Понял, что вы хотите добраться до Сатариала? Элементарно. Больше никому это не придет в голову, когда он спрашивает о начале войны.
-Ясно, - протянул я.
-Я подумаю ночью и завтра вам скажу, пойду я с вами или нет.
-Да… не понял? - захлопал глазами я.
-Ну, вы же без профессионала пропадете! - разыграл благородное негодование профессор. Я подавился ответными возражениями.
-Вы уже все? - проснулась провидица. Профессор встал.
-Я выделю вам комнаты, а завтра утром скажу, что я решил.
Он вышел.
-Ты не возражаешь, если я прогуляюсь? - спросил я у провидицы.
-Да пожалуйста, - равнодушно ответила она. Я встал и вышел в холл. Уже вечерело, и в коридоре никого не было. Я вышел на улицу и вздохнул полной грудью. Слишком все запутано. Почему Сатариал, бывший в двух шагах от победы, вдруг исчез, ушел? Почему исчезли все войска? С такой могучей армией он оставил завоевание заводам? Слишком много вопросов и нет на них ответов. Помаявшись еще полчаса, я отправился спать. По пути я увидел Гратею. Она стучала по доспехам и противным голосом спрашивала:
-Кто в теремочке живет?
-Все-таки пьяная, - вздохнул я и вошел в свою комнату.

ГЛАВА 8
БЛАТ-ХОН-ХИЭРД
Я проснулся ни свет ни заря. С минуту полежал, вслушиваясь в тишину леса. Кто-то заскребся в дверь.
- Брысь! - рявкнул я первое пришедшее в голову. Из-за двери обиженно донеслось:”Ну спасибо!” Я вскочил, подскочил к двери и распахнул ее. На пороге сидела наша кошка и обиженно глядела в сторону. Я нагнулся и погладил ее по голове.
- Ну прости, прости! Я спросонья так сказал. Я не хотел тебя обидеть. Прости. Ну хочешь тунцом угощу?
Кошка растаяла.
- Ну ладно, - мяукнула она, топорща крылья, - забыли. Чего я тебя разбудила. Профессор ждет. Сейчас будет решение высказывать.
Я оделся, посадил кошку на плечо и отправился в холл академии. Проходя мимо одной из аудиторий, я увидел Гратею, которая на полном серьезе доказывала доспехам, стоящим в углу, что прорицание - это врожденный дар и приобрести его не возможно. Видимо у доспеха были железные нервы, раз он так долго слушал провидицу, но, кажется, они были все слабее и слабее: металлическая перчатка уже тянулась к мечу. Я бросился спасать доспех.
- Гратея, нас ждет профессор в холле. Пошли.
Я взял ее за плечо. Она резко повернулась.
- Какая бестактность, молодой человек! Вы прервали даму во время произношения ее монолога!.. А… Это ты?
- Профессор ждет, - настойчивей повторил я.
- А… - смешалась она, - ну ладно… Надеюсь позже мы вернемся к разговору, - повернулась она к побледневшим от ужаса доспехам. - Пошли.
В полном составе мы спустились в холл. Посреди него стоял профессор Флайстр. Мы подошли к нему. Он молчал.
            - Спит! - вынесла вердикт кошка.
            - То есть как?! - возмутилась провидица, - и ради созерцания спящего хрыча меня отвлекли от содержательной беседы??? Ну ваще!..
            Закончить фразу ей не дал профессор. Не открывая глаз, он забормотал:
            - Быть или не быть? Вот в чем вопрос. Пойдем методом от противного. Если “не быть”, то это значит отрицание. Отрицание - это отказ. Отказ - значить пойти вопреки моему решению. Не подходит. Значит остается “быть”, то есть утверждение, то есть согласие. Господа, - он резко открыл глаза, - я принял решение. Я иду с вами.
            - Наконец-то! - проворчала кошка. Через 10 минут мы пересекли двор академии и прошли через ворота мимо вновь отросшей мухоловки. Она боязливо попятилась и попыталась сделаться меньше.
            - Только вот что, - повернулся к нам профессор - сначала нам надо пройти к Эфирным озерам. Необходимо пополнить наши запасы. А то я думаю, мы не скоро доберемся до места. Да и вряд ли с легкостью пройдем.
            - А где эти озера? - поинтересовалась провидица.
            - Надо ориентироваться во-о-он по тому кусту, - профессор рукой показал на растение, скрывавшееся вдали в тумане.
            - Ну, пошли.
            Где-то час мы плутали по лабиринту леса пока не вышли к озеру.
            - Ого! -восхищенно мяукнула кошка, свалившись с плеча Гратеи. Нашему взору открылось громадное озеро неописуемой красоты. Вода (читай - эфир) была так прозрачна, что мы видели дно.
            -Потрясающе! - протянула Гратея.
            -Кстати, - будничным тоном произнес профессор - там, на противоположном берегу, кто-то лежит. Спит. Человек. И еще. Это не маг. И он с недобрыми намерениями.
            - Может его там и оставить? - спросила Гратея.
            - Ну, нет - уперся я - надо узнать, что ему нужно.
            - Ей.
            - Чего? - не понял я.
            - Ей. Это она. Женщина. Это эфирное озеро - внезапно забормотал он, теряя интерес к окружающим. - Эфир оказывает сонное воздействие на немагические создания. Женщина спит, значит, женщина не маг.
            -Точное заявление, профессор - съехидничала кошка.
            - В любом случае надо перебраться на другой берег.
            - Тогда пошли делать плот - повернулась провидица.
            - Зачем? - Искренне удивился профессор - там же мост.
           И правда, там, куда указал профессор, через озеро переходил изящный деревянный мост.
           - Иллюзия - неуверенно сказала кошка.
           - Что такое иллюзия? - снова забормотал профессор и я почувствовал: быть беде. - иллюзия, это нечто неосязаемое, но видимое. Боевая магия воздействует на материальное. Соответственно, если это иллюзия, то магия пройдет мимо. Решено! - с руки профессора к мосту устремилась красная шаровая молния.
           - Ой-ой! - вздохнула провидица. Молния с жутким треском влетела в мост, и с яркой вспышкой мост переломился пополам и загорелся.
           - М-да… - на большее у кошки не хватило слов: мост с щелчком потух и встал на место.
           - Это магия! - многозначительно сказал профессор.
           - Э-э-э… может, пойдем? - слабым голосом спросил я, а сам подумал: нет, я так не могу, у меня нервы не железные.
           - Пошли - милостиво согласился профессор. Мы двинулись к мосту. У него мне стало не по себе. Негативное давление колдовства раздражало. Мы ступили на мост. Стоило нам подойти к середине, как с пушечным выстрелом мост качнулся и треснул.
           - Бежим! - истошно завопил я, и мы бросились бежать. Взрыв! Мост подскочил и оставшуюся часть пути мы проделали по воздуху. Мост снова вспыхнул и обрушился в озеро.
           - Приехали - проворчала кошка. Внезапно затряслась земля, и закачались кусты перед нами.
           - Что за?.. - я не договорил. С громоподобным ревом из кустов стал стремительно расти ГИГАНТСКИЙ цветок! Гигантский, метров двадцать в высоту цветок с четырьмя парами клешней и огромным клыкастым бутоном. Бутон разошелся пополам, открыв ужасающую пасть с длинным раздвоенным языком.
           - Блат-Хон-Хиэрд! Цветок-охотник! Реликт! - прошептала кошка. Цветок зевнул и открыл желто-зеленые глаза с вертикальными сдвоенными зрачками. Принюхался.
           - Сьто-то чемь-то пахнеть. Еда? - и сам себе ответил другим голосом - Слюшай, генацвалэ! Апять рэцэпторы портышь, да? Мынутку - цветок снова принюхался и утвердил - да-а, пахнэть! О, живые!
            Я почувствовал, что что-то с силой уперлось мне в подбородок, и, скосив глаза, увидел, что наша кошка пыхтит в тщетной попытке закрыть мой рот.
            - Обед! - в два голоса провозгласил цветок и устремил к нам клешни. Оцепенение прошло, но я был уже пойман. Да и друзья возносились наверх в огромную пещеру рта чуда ботаники.
            - Вкусно! - проревел цветок и открыл рот. Выбраться не было сил, но…
            - Минуточку внимания можно? - прикрыв глаза, спросил профессор. Цветок прикрыл рот.
            - Еда хочить говорить? - спросил он.
            - Если можно, дайте высказаться светилу науки.
            - Слюшай, пачему нэт? Послэ знатной бэсэды апэтиту болшэ.
            - Я хотел лишь узнать, кто вы по происхождению?
            - Я? Растенье конещьно! - обиделся цветок.
            - Да… - пробормотал профессор, уходя в излюбленное состояние полудремы - фотосинтез, крахмал, листья, стебель… Однако наукой доказано, что растения не разговаривают и не мыслят.
            - Я - мыслящее!!! - взревело растение.
            - Налицо раздвоение личности или шизофрения - не обратил внимания на реплику профессор, - а, значит, имеется наличие разума.
            - Я здоров! - разъярилось растение.
            - Да, - стал приходить в себя профессор - но это значит, что вы первый представитель нового вида растений!
            - Конечно! - гордо подбоченился цветок.
           - И, без сомнения, единственный экземпляр! Какая слава! Какое открытие!
           - Да!.. Мынуточку! Нас двоэ! Значить вся слава досьтанеться обоим?
           - Ну что вы! Вы один и слава одна!
           - Нас двое!
           - Но тело одно, голова одна, значит вы один.
           - Хот мы и братья, но я нэ пазволю што бы вса слава досталас ему! Неее, слава моя, только моя! Нызашто! И кто мьне помешает? Я! - Правая половина клешней разжалась, и прорицательница с кошкой свалились с пятнадцати метровой высоты на кусты. Взрыв! С нижних клешней в бутон устремились две молнии. Цветок взревел от боли и обиды! Левая половина клешней бросила нас с профессором, который сразу же смягчил посадку. Тем временем левые верхние клешни звезданули цветку в нижнюю челюсть. У растения аж искры из глаз посыпались! Издав боевой клич, оно разрядило все магические клешни. Поднялся жуткий грохот, вой, пыль и туман закрыли все вокруг. Надо было спасаться.
            - БЕЖИМ!!! - истошно завопил я, бросаясь к снова целехонькому мосту. За мной ломанулись кошка и ее хозяйка. Замыкал шествие неспешно бредущий профессор, левитацией несущий тело спящей девушки. Я обернулся. Сквозь стену пыли и огня виднелся силуэт цветка, не поделившего с собой славу собственного открытия. Раздался грохот и цветок, воздев клешни к небу, провалился под землю. Эфирное озеро помутнело от магической пыли острова.
- Вот вам и открытие. - флегматично вздохнул профессор,- Давайте будить спящую принцессу. Продолжительный сон в парах эфира может вредно сказаться на сознании. Особенно не мага.
Мы принялись за работу.

ГЛАВА 9
ВСЕ ПРОФЕССИИ НУЖНЫ
Как оказалось разбудить спящую красавицу было не так то просто. Видимо она слишком долго находилась на берегу и дышала эфиром. От шоковых ударов, которыми награждала ее провидица, голова девушки моталась из стороны в сторону, растрепав густые каштановые волосы.
-Ну что нам с ней делать? - страдальчески всплеснула руками Гратея, - когда же она проснется?
-Успокойся, - зевнула кошка, - ну поспит месяц другой, что с того?
Не успела кошка договорить, как девушка выхватила кинжал и запустила в меня. Слава Свету, профессор хоть и спал, но оружие отбил. Вспышка, и кинжал отлетел в сторону и воткнулся в дерево. Я выхватил волну и поднес лезвие к ее горлу. Внезапно девушка исчезла, а меня кто-то ударил в спину. Я потерял равновесие, моя волна взмыла в воздух и оказалась в руках девушки. Я в ужасе заслонился рукой, но провидица отошла от шока. Девушка застыла на месте: ее окружил бледный шар "блока разума". Я подошел к ней и забрал свое оружие.
-Кто ты? - спросил профессор. Девушка молча сверлила меня своими зелеными глазами.
-Знаете, я мог бы вас убить, но не хочу этого делать. Я гуманист, - сказал я. Девушка только желчно усмехнулась.
-А если я отвечу вам, вы меня отпустите? - ехидно осведомилась она.
-Конечно, - кивнул я.
-Ну, тогда допустим, я вам поверила. Спрашивайте.
-Как тебя зовут?
-Мое имя Тисс.
-Я так понял ты ассасин?
Девушка кивнула.
-Кто нас заказал спрашивать не буду, знаю, что не ответишь...
-А с чего вы взяли, что мой заказ, это вы? - скептически подняла бровь Тисс.
-Слишком быстро ты на нас напала. Если бы это были не мы, ты изобразила бы невинную жертву эфира. Хотя, может все-таки скажешь, кто нас заказал?
-Он называет себя Темный Менестрель.
-Как? - переспросила кошка.
-Темный Менестрель, - повторила Тисс.
-Музыкант что ли? - холодно осведомилась Гратея.
-Нет, - погрустнела убийца.
-Что случилось? - отечески заботливо спросил профессор.
-Он убил всю мою семью и проклял их души. Теперь они обречены вечно скитаться не находя покоя. Он сказал, что снимет проклятие, если я вас убью. Есть еще один путь. Нужно убить его самого, но он живет на континенте Мглы. А мне туда не добраться. Поэтому я должна вас убить, - ее голос задрожал.
-А у меня идея получше, - сказал я, - почему бы тебе не отправиться вместе с нами?
-С вами? - подозрительно посмотрела на меня провидица.
-Да, - подтвердил я, - мы же отправляемся на континент Мглы...
-Что-о??? С нами??? Да ты в своем уме? - взорвалась Гратея, - да как у тебя язык повернулся сказать такое? И после того как она тебя чуть не зарезала, ты еще предлагаешь ей компанию? Тем более на континент Мглы! Тебя вообще учили разбираться в окружающих?
-Подожди, - попытался вставить слово я, но она меня даже не услышала.
-Я ни за что не пойду дальше с этой маньячкой! О, Свет! Меня обманули! Мир так жесток! Что делать мне, такой маленькой и хрупкой девушке среди таких бесчувственных болванов...
Эта тирада продолжалась в течении полутора часов. Потом провидице стало нехватать слов, и я сумел-таки вставить фразу.
-Успокойся, мы тебя понимаем уже полтора часа. Однако такой специалист как Тисс нам может пригодиться.
-Это в чем же? - вновь понесло провидицу, - в искусстве убивать? Мы же мирные, белые и пушистые...
-Ага, прям ходячая аллергия, - проворчала кошка, но провидица не обратила на реплику никакого внимания.
-В чем же она сможет нам помочь? - этот вопрос Гратея адресовала в пространство. Повисла пауза. Потом профессор откашлялся и прикрыл глаза.
-В чем она нам сможет помочь? - монотонно забормотал он, - разберемся в сути данной профессии. Ассасин - мастер своего дела. Нет никого лучше разбирающегося в оружии и методах устранения неугодных личностей. Так же они превосходно разбираются в ядах и противоядиях к ним. Так что, - он открыл глаза, - выбор за вами.
-Я считаю, надо голосовать, - сказала кошка, - кто за?
На мое удивление "за" проголосовали все.
-Сними с нее заклинание, - попросил я провидицу. Сфера, удерживающая девушку, исчезла, и она с наслаждением потянулась.
-Раз уж я теперь с вами, - сказала она, - могу я поинтересоваться, как вы планируете попасть на континент Мглы?
-Не терпится расквитаться с Темным Менестрелем? - проницательно спросил профессор. Тисс кивнула и сжала кулаки.
-На побережье стоит портал на рабочую платформу. А оттуда мы попадем на континент.
-Кстати, а как настоящее имя Менестреля? - поинтересовалась кошка.
-Лорд Соргент, - вздохнула Тисс.
-Не знаю такого, - задумчиво сказала Гратея.
-Конечно, он же с темной стороны, - язвительно промурлыкала кошка.
-Вполне возможно, что мы его там найдем, - я посмотрел по сторонам, - у нас всех больше шансов его победить, чем у тебя в одиночку...
Внезапно до нас докатился рев и грохот.
-Апять еда сбэжала!!! Я их чую! Еда!
-Упс! - кошка быстро взлетела, и вовремя: та полянка, на которой мы расположились, пошла ходуном и ощетинилась десятками стеблей мухоловок. Где-то уже близко прогремело:
-Они здэсь!
-И снова наш знакомый, - обреченно вздохнул я. Над деревьями возвышалась колоссальная фигура цветка. Только в этот раз у него было два мощных корня-ноги, и стебель был покрыт древесиной.
-Всэ равно вы маи!!! - утробно заревел он.
-Ну, и что нам теперь делать? - вздохнул я, беря волну поудобнее. Профессор закрыл глаза и впал в транс.
-Я думаю, нам надо защищать профессора. Раз он в трансе, значит колдует что-то серьезное, - крикнула провидица.
-Раз так, то вперед! - я махнул волной, разрубив одну мухоловку попалам. Резко прыгнув вперед, Тисс кинжалом пригвоздила одно растение к дубу,  а другому отсекла все листья.
-Еда!
Мухоловок стало заметно больше.
-А вам не кажется, что этот цветок плодит наших врагов? - тяжело дыша, проговорила Тисс, за полчаса зарубившая более сотни агрессивных растений, но не сделав этот лес менее густым.
-Вообще-то это было ясно уже давно, - пропыхтела кошка, растрепав в клочья еще один бутон.
-Профессор еще не закончил? - спросил я, уворачиваясь от выстрела семенами.
-Ну раз они еще живы, значит нет, - мудро заключила провидица, сжав в комок еще троих.
-Добрый день молодежь! - бодренько сказал профессор.
-???
-???
-?
-?
-Вы не представляете, я так хорошо поспал...
-ЧТО-О-О??? - взвыла Гратея. Мухоловки дернулись. Их предводитель покачнулся.
-СПАЛ??? - продолжила бушевать провидица. У меня резко заболела голова, и перед глазами все поплыло, как будто пошли волны. Провидица продолжила выдавать гневную тираду. Я оглянулся. Мухоловки постепенно уменьшались! Ломались стебли, рвались листья, втягивались бутоны. Через минуту на месте зарослей мухоловок на земле была растительная каша. Даже гигант Блат-Хон-Хиэрд озадаченно отступил. Кошка спланировала хозяйке на голову и закрыла ей крыльями лицо. Гратея чихнула и замолчала. Колебания исчезли, повисла звенящая тишина. Блат-Хон-Хиэрд задумчиво качнул бутоном.
-Что это такоэ? Что сьлучилось? Что это было? - цветок клешней почесал "подбородок", - а ну всо к диаволу!
Он размахнулся, и в нас полетели молнии. Ментальный щит провидицы отбил их в разные стороны. Профессор снова закрыл глаза.
-Опять спать? - зловещим тоном спросила Гратея, снова колебля воздух.
-Не дождешься, - сварливо проговорил профессор, двигая руками.
-А всо-таки я вас съем! - цветок уперся четырьмя клешнями в землю и потянулся ко мне. Но в этот момент профессор закончил. Заклинание "Дыра" расчертило поляну трещинами. Земля затряслась и вздыбилась. Из трещин в воздух взмыли черные струи, которые заключили цветок в непрозрачную полусферу. Она стала вращаться и сжиматься. С оглушительным звоном полусфера заклинания расширилась, а затем произошел взрыв. Купол земли с Блат-Хон-Хиэрдом подпрыгнул и резко обрушился в огромную пропасть, образовавшуюся под ним. Цветок пытался удержаться за край пропасти, но он осыпался вниз, и разумный чудо-цветок с раздвоением личности улетел в глубину провала "Дыры".
Я, тяжело дыша, выпрямился. В провале очень быстро поднимался уровень воды: профессор вскрыл естественную полость. Да какой воды! Профессор создал новое эфирное озеро!

ГЛАВА 10
СЕЛЬ
-И что же это вам так везет? - спросила Тисс.
-Это в каком смысле? - подозрительно сощурилась Гратея.
-Ну, просто интересно, почему на вас напало реликтовое растение?
-Ах, это! - провидица захихикала, - просто мы очень везучие.
-А если серьезно? - нахмурилась ассасин.
-Если серьезно, то мы сами толком не знаем, - задумался я, - в самом деле, почему нам так везет, мы же их ничем не привлекаем.
-Вообще-то, если быть точным, - зевнул профессор, - то внимание мы очень даже привлекаем. В магическом смысле, - пояснил он, глядя на поползшие вверх брови Тисс, - фоним, ребята, фоним.
-Давайте думать, что будем делать дальше, - предложил я, - мы потеряли почти все припасы у озер, но возвращаться, я думаю, нет смысла, мало ли нас там еще ожидает.
-Насколько я помню, здесь недалеко была деревушка, - сказал профессор, если она еще уцелела от Сели, то мы сможем там разжиться припасами.
-А это мысль! - мяукнула кошка.
-Значит, думаю, решено, - профессор качнул головой, - мы идем в деревню.
Кошка вылетела на разведку, а я подошел к Тисс.
-Ну что, я думаю, мы теперь партнеры.
-Полагаю у меня нет выбора, но может все-таки вы позволите себя убить? - по-детски жалобно попросила она.
-У меня идея лучше. Давай найдем твоего Менестреля и снимем проклятие.
-Собственно у меня нет выбора, - вздохнула Тисс и пожала мне руку.
-Тревога! - послышался вопль снижающейся кошки.
-Что такое? - переполошилась Гратея.
-Наша деревенька на севере, и там много, очень много селевых зомби!
-Обидно, - вздохнул я, - ну  а тревога-то в чем?
-Да они бьют двух живых!
-Тогда чего же мы ждем? - я бросился к деревне, - вперед, на подмогу!
Мы все стали продираться за кошкой, указывающей путь. Через десять минут мы услышали громогласное чихание и лязг оружия. Я выхватил волну, и мы выскочили из-за деревьев.
Когда-то это была одна из самых населенных деревень королевства. Здешние дома явно строили столичные мастера. Правда, сейчас это было узнать довольно трудно, поскольку, казалось, все дома были забрызганы зеленой слизью аж по самую крышу. Во многих домах выбиты стекла и двери. Мимо нас пробежали несколько жителей этой деревни, устремляясь на центральную площадь. Хотя, судя по серой, местами продырявленной коже и отвратительному запаху, это уже были селевые зомби. Но с живыми мертвецами, которые составляли армию Сатариала и жили на континенте Мглы, они не имели ничего общего. Те, что предстали перед нашими глазами, были чудовищами, превращенными Селью в безумные машины для убийства, готовые ценой собственного тела добраться до еды. В данном случае едой были мужчина и девушка, засевшие  в доме старосты. Судя по звукам, мужчина был сильно простужен, однако арбалетные болты он посылал с завидной точностью, хотя, во время приступов чихания, они у него улетали куда-то вверх. Девушка стояла наверху крутой лестницы и размахивала двумя мечами, разрубая зомби и сбрасывая их вниз. Однако силы явно не равны: несколько зомби уже забирались по стенам на крышу. Из толпы ко мне под ноги прилетела чья-то отрубленная кисть руки. Но лежать не стала, а быстро, перебирая пальцами, устремилась в гущу битвы!
-Вот это регенерация! – восхищенно протянула кошка.
-Надо им помочь! – я бросился на зомби. Первым же взмахом волны, я разрубил ближайшего противника пополам. Однако нижняя половина туловища, вместо того, чтобы упасть, развернулась и пнула меня изо всех сил под коленку. Я взвыл и перерубил ему колени. Мимо меня пролетела осаждаемая девушка, разрезая все, что шевелится. Раздалось шипение и треск: в бой вступил профессор. Его заклинание подожгло половину толпы, и они стали носиться по площади с громкими воплями, поджигая стоящие рядом дома. Через минуту они рассыпались кучками пепла. На меня брызнула вонючая жидкость: арбалетный болт воткнулся в голову соседнего зомби и взорвался. Его швырнуло на землю, однако, как я и ожидал, он сразу же поднялся. Затрещало дерево: зомби подгрызли опоры дома. С матом из окна выскочил стрелок, и почти сразу же дом сложился как карточный домик, погребя под собой еще десяток нападающих. Девушка оказалась рядом со мной. Она же дралась с закрытыми глазами! Берсерк!
Снова вспыхнул огонь. На этот раз он объял всех зомби. Их вопли дополнили рев горящих зданий.
-Фух! – я вытер пот с лица. За те полчаса, что мы сражались с жертвами Сели, я устал, как будто таскал тяжести весь день.
-Кто вы? – резко спросила девушка, направив на меня оба меча.
-Спокойно, спокойно! – я попятился, - мы же вам помогли!
-Они нам, апчхи, помогли, - вытирая нос, подтвердил стрелок. Однако девушка продолжала сверлить меня подозрительным взглядом. Чтобы разрядить обстановку, я решил представить себя и остальных.
-Меня зовут Килиад, я наследник короля Левлата, это профессор Флайстр, преподаватель школы Минсер, Великая провидица Света Гратея и ее кошка, выки… - кошка меня наградила таким убийственным взглядом, что я вздрогнул и продолжил, -  и, наконец, Тисс, наемница, - Тисс одарила меня таким же взглядом. Сговорились они что ли?
-Я – Сильвен, странствующая воительница, а это Гелерой, сын старосты этой милой деревушки – гордо тряхнула длинными золотыми волосами берсерк.
-А как получилось, что вы тут… сражались? – поинтересовалась Тисс.
-Я искала в этой деревне приют, - ответила Сильвен, прикрыв глаза, - и услышала крики и топот. Ну и вот…
-Как она уже сказала, я сын старосты этой деревни, - тихо начал Гелерой, пригладив ежик черных волос на голове, - у нас была великолепная деревня, тихая, мирная и дружная. Мы были одной большой семьей. Но всякой идиллии когда-нибудь приходит конец. Однажды наши охотники вернулись из похода больными. Наши знахари, полагая, что это просто болотная лихорадка, лечили их обычными травами, но это не приносило им облегчения. Никто ведь не знал, что они ходили в Селевой Лес. Постепенно зараза распространилась по всей деревне. Никто так и не успел понять, что это Сель. В одну жуткую ночь мой отец, моя мать, мои братья и сестры вместе с остальными жителями вышли на главную площадь. На них напали корчи, они раздирали себя на куски. Над нашей деревней поднялся ужасный запах гнили. Я забаррикадировался в своем доме и взял отцовский арбалет. Я держался всю ночь. Увы, Сель слишком сильно преображает тело. На меня напали монстры. Спасибо вам, - повернулся он к профессору, - без вас всех мы бы… - он откашлялся, и твердым голосом продолжил, - мы будем очень вам признательны, если вы позволите нам пойти с вами. У меня больше нет дома, а у нее видимо и не было. Кстати, а куда вы направляетесь?
-Мы идем на континент Мглы. Я хочу остановить войну, а они мне помогают.
-Мы пойдем с вами. Я хочу отомстить тому, кто пустил Сель в наш мир.
-Что до меня, - убрала мечи Сильвен, - я пойду, чтобы отдать вам долг чести за помощь.
Ну что ж, вроде мы подружились. Под руководством Гелероя мы обошли уцелевшие дома в поисках еды и оружия. Нормальной еды было очень мало – почти все отравила Сель.
-Вот он, дом охотников, - почему-то шепотом сказал Гелерой, указывая на мрачный дом, стоящий с краю деревни.
-Я чувствую, что в этом доме есть что-то темное, - сказала Гратея, напряженно вглядываясь в темноту окон.
-Надо проверить, - предложила Сильвен. Профессор наколдовал небольшой шарик и пустил его в окно. Мне показалось, что в глубине дома, что-то очень быстро убралось от света.
-Там что-то есть, - тревожно промурлыкала кошка.
-Я пойду на разведку, мне кажется, я что-то видел, - доставая волну, сказал я.
-Осторожней, - попросила Тисс.
-Сам знаю, - прошипел я в ответ.
В доме было очень темно и сыро. Запах стоял отвратительный. Сразу за дверью я вляпался в паутину, и это не добавило мне позитива. Ненавижу паутину! Однако попытки стряхнуть ее не увенчались успехом. Мало того, она поползла к моей голове!
-Что за черт?! – паутина резко втянула меня вглубь комнаты. Я вляпался в нее рукой. Фу, противная, холодная, склизкая и липкая!
-Ну как? – донеслось с улицы.
-Тут какая-то хрень, - ответил я. Стоп! Как это я? Я же молчал!
-Идите сюда, кое-что покажу! – снова раздался мой голос.
“Черт, я же молчу! Или нет?”
Послышались шаги.
-Килиад, ты где? – раздался голос Тисс, - фу, какая гадость!
-Откуда здесь паутина? – раздался брезгливый голос Сильвен.
-Это ловушка! – крикнул я, вернее хотел крикнуть, но прозвучало иное, - это друг.
Я понял, что эта паутина каким-то образом имитирует мой голос.
-Что за черт? Паутина живая? – раздались голоса из соседней комнаты.
-Килиад, где ты? – вопрос задали мне на ухо, но из-за темноты я не увидел кто это.
-Да будет свет! – сказал майор и поднялся на костер, - пробормотал профессор, создавая очередной шарик огня. И мы, наконец увидели источник этой паутины, похожий на зеленый яйцеобразный сгусток, с торчащими во все стороны склизкими нитями.
-Что это? – прочитал я по губам Тисс.
-Идите сюда! – ее голосом среагировал сгусток. Профессор ткнул пальцем воздух и голосовой паразит вспыхнул. Паутины конвульсивно дернулись и отпустили нас. Раздалось тонкое шипение и свист. Сгусток с хлопком лопнул и превратился в зеленую, дурно пахнущую жидкость.
-Что же это такое? – чеканя каждое слово спросила провидица.
-Колония Сели, - будничным тоном ответил профессор.

ГЛАВА 11
ПОДСТАВА
Заночевали мы рядом с деревней: колония могла быть и не одна. Утром мы позавтракали скудными припасами и собрались на совет.
-Я думаю нам надо вернуться к озерам. Там наша провизия и запас эфира. Без них тяжеловато будет, - сказал профессор.
-Но это опасно! – возразил я.
-Правильно, - поддержала меня кошка.
-Ну наверно заклинание уничтожило наш шизонутый цветочек и его мухоловок? – предположила Гратея.
-Я так не думаю, - сказал профессор, - Блат-Хон-Хиэрд обладает очень высокой магической силой, чтобы его уничтожить требуется нечто более сильное чем “Дыра”. К тому же его залило эфиром, а он производное магических мутаций. Резонно предположить, что он восстановился.
-Я согласна с профессором, - очнулась от своих мыслей Тисс, - нам надо вернуться.
-А как же быть нашим не магам? – скептически спросила кошка, - ведь вспомните, - она скопировала голос профессора, - эфир действует усыпляющее на любой немагический организм.
-Очень просто, - сразу сказал профессор, - они останутся здесь, а мы пойдем к озеру. Завтра, я думаю, вернемся. Что скажете? – обратился о к новоприсоединившимся к нам, - протянете до завтра?
-Обижаете! – и впрямь обиделась Сильвен.
-Все-все, - я примирительно поднял руки, - Тисс, Сильвен и Гелерой, ищите дом и баррикадируйтесь в нем, на случай чьего-либо нападения. Мы выступаем.
Наша группа разделилась. Первую половину пути мы прошли молча. Только Гратея стонала, перескакивая очередную кочку.
-Кстати, молодой человек, - сказал профессор, - а вы ведь весьма сильный маг, не так ли?
-Вы правы, - вздохнул я, - не так. Я никогда не умел колдовать.
-Да? А как на счет школы?
-Что вы этим хотите сказать? – не понял я.
-Ну не зря же наша мухоловка-страж так тебя боялась.
-Ну это же вы  ее спалили, чтобы дать нам пройти!
-Мой дорогой друг, я прекрасно понимаю, что, разменяв пятое тысячелетие считаюсь стариком, но в маразм я еще не впал. И с балкона ясно видел как вы использовали “Искру небес”, испепелившую наш цветок.
-Да? А я этого не помню.
-Ничего страшного, я в свободное время открою в тебе этот дар и буду обучать тебя. Кстати, а может быть переместимся к озерам?
-И это называется он не впал в маразм! – злобно прошипела провидица.
-Ну, готовы? – нетерпеливо спросил профессор.
-А что нам остается? – спросила кошка.
У меня в глазах на мгновение померк свет и сразу же в нос ударил терпкий запах эфира. Нас перебросило прямо на место нашей битвы с цветком. Кстати, а вот и он сам! Его колоссальная фигура медленно качалась, словно от ветра: он спал.
-Надо найти твою сумку, - шепнул я Гратее.
-Это не она? – спросил профессор, указывая на сломанный куст. И правда, на нем висела сумка нашей провидицы.
-Это же по меньшей мере слон упал! – оглядывая сломанные ветки задумчиво сказал профессор. Гратея засопела.
-Ладно, перемещай нас обратно, старый пень, - еле слышно сказала она. Снова на мгновение померкло в глазах и мы оказались на площади деревни. Навстречу нам бежала Сильвен.
-Эта ваша Тисс сбежала!
-То есть как? – растерялся я.
-Очень просто! Смылась, капитулировала, улетучилась, испарилась, короче исчезла!
-Когда? – спросила кошка.
-Да полчаса назад. Сказала что пойдет проверить один дом и исчезла. Везде искали, - добавила она, угадав мой вопрос.
-Значит сбежала? У, гадина! А! Кстати! Я же вас предупреждала! – торжествующе подбоченилась провидица.
-Началось, - простонала кошка.
-Хватит радоваться, ехидна! – одернула провидицу Сильвен.
-Ах так!?..
-Завелась, - пробормотал профессор.
-…да чтоб тебе пусто было!..
-Понеслась, - так же тихо продолжил он.
-… мы ей жизнь спасаем, а она оскорбляет!..
-Закипела, - вздохнул я.
-Успокойтесь! – воззвал к здравому смыслу Гелерой.
-И правда. – поддержал я, - разорались тут. Давайте лучше смотреть какой у нас улов, что брать будем.
Улов оказался посредственный: один меч со светлым кристаллом, несколько коробок со стрелами и болтами, лук, арбалет, десять пузырьков с эфиром, сломанное копье, десяток различных амулетов, еда.
-Негусто, - подвел итог стрелок, когда стемнело. Тучи закрыли остатки света, стал накрапывать дождь. Мы быстро собрали трофеи и поспешили в дом. Дождь постепенно перерос в ливень.
-Кстати, а кто-нибудь мне объяснит, что из себя представляют колонии? – спросила вдруг кошка. Профессор откашлялся. Закрыл глаза и монотонно начал:
-Колонии внешне собой представляют сборище или общность микроорганизмов, бактерий, несущих в себе смертельный яд. Как говорится в одной книге: ”Только безумец может отправиться в то место, где есть хоть одна колония Сели. Справиться с ней может только маг, так как при приближении угрозы она перестает быть единым целым. Но все равно продолжает действовать едино, и, отравив противника, ждёт его смерти для инкубации особей, или превращают его в разносчика инфекции, машину для убийства. Поскольку этот вирус способен очень быстро распространяться, отсюда его название в народе - Сель”. Наш благородный сын старейшины  - не открывая глаз, профессор указал на застывшего стрелка, - является переносчиком этой смертельной инфекции, но в его организме есть что-то, что останавливает бактерии и лишает их смертоносной силы. Поэтому ты вечно простужен.
-Но профессор, - сказал я, - в доме было так… в общем я хотел вас предупредить, что эта “паутина” очень подозрительна и возможно опасна, но почему-то произносил другие слова.
-Не ты произносил, - открыл глаза профессор.
-То есть не я?
-Колония может имитировать голоса тех, кого касается для завлечения жертв. Ведь по сути, каждая бактерия неразумна, а вместе они представляют мозг весьма сложной структуры, возможно даже за счет образования у них Абсолютного разума, его зачатков, Сель действует в высшей степени умно.
-Ясно, - кивнул я.
-Что тебе ясно? – тут же спросила Гратея.
-Ясно, что ничего не ясно.
-О чем ты?
-Ведь это уже получается целая цепь событий. Сначала жуткий ураган, затем реликтовый цветок, ассасин, после зомби и, наконец, Сель. Не слишком ли много на нашу скромную группу.
-То есть ты хочешь сказать, что нас кто-то проверяет? – недоуменно спросила кошка.
-Вполне может быть, хотя… я запутался!
-Ну давай порассуждаем, кому это надо! – с видом королевского сыщика сказала Гратея. – Твой отец? Нет, даже его наглости не хватит на это.
Я от возмущения передернулся, а она, как ни в чем не бывало, продолжила.
-Министр Вилор? Всем известно, что он любит тебя как родного, своих-то детей у него нет. Министр Герт? У него были мотивы: он вас с отцом терпеть не может.
-А ты откуда знаешь? – растерялся я.
-Сколько раз тебе говорить, я же ясновидящая! – вспыхнула Гратея.
-Кроме того, газеты читать надо, - прошептала кошка.
-Ладно, ребятки, давайте устраиваться на ночлег, потом подискуссируете, - зевнула Сильвен, - завтра рано в путь идти.
Спутники разошлись по своим углам. Я подошел к профессору. Он сосредоточенно вслушивался в шум дождя.
-Профессор, - я осторожно сел рядом с ним на скрипнувший стул, - можно вопрос?
-Задавай, - как-то тихо сказал он.
-Вы правда считаете, что у меня есть магическая сила?
-Мой друг, - профессор со вздохом повернулся ко мне, - выполни мою просьбу. Вытяни правую руку, - Я, недоумевая, протянул ему руку. -Закрой глаза, - Я повиновался.
-Теперь представь, что на твоей руке горит огонь.
Я пожал плечами и напряг воображение. Сперва на ум шло черт-те что, разговор с отцом, ураган, посещение шатра Гратеи. Наконец, с усилием воли я зажег у себя на руке огонь. Но ничего не почувствовал.
-Открой глаза, - прошептал профессор. Я открыл их. На моей ладони весело потрескивал маленький костерок! Я от неожиданности вздрогнул и он погас. Профессор улыбнулся.
-Еще нужны доказательства?
-Это… как его… это я?
-Это ты.
-Но как это вышло? – я все никак не мог прийти в себя.
-Концентрация, мой друг, концентрация. Научившись концентрации, ты сможешь высвобождать свою силу.
-А это был просто огонь, или какое-то заклинание?
-Это было просто проявление твоей силы. Однако если хочешь, можешь сделать хотя бы “Искру небес”. Сконцентрируйся, - голос профессора стал монотонным, и я понял, что он перенесся на один из своих уроков, - представь в каждой руке по искре, представь, что они греют тебя, а теперь сделай выпад рукой.
Я послушался и сделал так, как он сказал. Щелкнуло. С моей руки сорвалась бледная искра. Правда она погасла, не долетев до пола, но сам факт, что у меня получилось!
-Вот видишь, у тебя есть все шансы стать великим магом, однако тебе надо тренироваться, тренироваться и еще раз тренироваться. Не помню, кто сказал.
Я слабо улыбнулся. Профессор закрыл глаза. Я еще посидел, вслушиваясь в шум дождя, вздохнул и отправился спать. У двери меня догнал сонный голос профессора.
-Если тебе еще нужны доказательства, вспомни. Мы дважды были у эфирных озер, а ты так и не заснул.
Я улыбнулся. Я поверил в себя.

ГЛАВА 12
БОЛЕЗНЕННАЯ ПЕРЕПРАВА
Мы все шли на восток. Шли под нудную болтовню Гратеи. Шли, размышляя о последних событиях. Шли под громкое шмыганье носом Гелероя. В общем, мы шли…
-Можно уточнить? – внезапный вопрос провидицы вырвал меня из оцепенения.
-Уточняй, - кивнул я, хотя ожидал, какой вопрос последует.
-Каков наш план действий? – мое ожидание сбылось. Как она достала этим вопросом! Задавала его уже в течение нескольких часов.
-Позволь я тебе отвечу, - медленно закипая, сказала Сильвен, - мы идем на побережье, чтобы найти портал, чтобы попасть на континент Мглы, чтобы остановить войну, чтобы настучать Сатариалу по башке. Такой ответ тебя наконец устроит???
-Ну, в общем-то, да, - вздохнула Гратея и внезапно завизжала: из кустов выскочил белый тигр.
-Смотрите, это альбинос! – завопила кошка, предусмотрительно взлетев в воздух.
-Ну да, конечно, - скептически проворчала Сильвен.
-Разве нет? – удивилась крылатая бестия.
-Он же весь пыльный!
И точно: тигр громогласно чихнул и стряхнул с себя белое облако пыли.
-Постойте! – меня внезапно осенило, - если это белая речная пыль, то значит…
-Где-то река, - прогундосил Гелерой, шумно сморкаясь в старый носовой платок. Тигр, напуганный этим трубным звуком, ломанулся в кусты. Мы же отправились к предполагаемой реке.
“А ведь точно! Запах влаги…”
-Фу-фу! – сморщила нос кошка, - тухлятиной пахнет!
-Я не чувствую, - с шумом втянул в себя сопли Гелерой.
-Я бы не стала говорить так категорично, - сказала провидица, - скорее это запах разложения органического вещества, с выделением аммиака, сероводорода, угарного газа, с образованием…
“Нас спасет только чудо Великого Света!!!”
Неожиданно рядом раздался громкий всплеск. От неожиданности Гратея замолчала.
-Свет! Мы спасены! – хором возликовали мои друзья.
-Давайте искать переправу, - я решил воспользоваться паузой.
-А переправы нет, - возвестила кошка, спускаясь с высоченной сосны, на которой она счастливо переждала “научную лекцию” провидицы.
-То есть как? – спросила Сильвен, оглядывая ближние кусты, - нам что мост делать?
-Думаю надо делать не мост, а транспортное средство, иначе говоря плот, - выдохся я, - профессор, ваше мнение.
Пожилой маг отряхнул накидку, откашлялся и сказал:
-Нам нужно судно. Река быстроходная, а на другой стороне начинается болото.
-Тогда давайте приниматься за дело! – воскликнул я. Вся наша компания разбрелась в поисках хороших деревьев. Собственно, особо искать не пришлось: с этого берега реки лес был просто великолепным. Спустя полчаса, под руководством Гелероя и профессора, на берегу кипела работа.
Я решил углубиться, чтобы найти листья для паруса. На небольшой полянке я обнаружил куст с очень длинными, широкими, легкими, а, главное, прочными листьями. Срезав несколько штук, я уже развернулся было назад, но рядом раздался треск ветвей. Бросив будущие паруса, я схватил волну и стал оглядываться. Передо мной разошлись кусты, и вышла Сильвен. Я опустил оружие.
-Ты чего пугаешься? – с легкой улыбочкой спросила она.
-А берсерки стучать не умеют? – парировал я. Сильвен помрачнела. - Я не то сказал?
-И давно ты это знаешь?
-Я это понял, когда мы вам помогали в деревне. Только берсерк способен сражаться с закрытыми глазами.
-Это моя беда, - вздохнула Сильвен и посмотрела мне в глаза, - меня отовсюду выгоняли, как только узнавали кто я. Почему-то все считают, что берсерк опасен для общества. В плане приступов неконтролируемого гнева. Я уже кочую по всему континенту. В той деревне я увидела, как нашего разносчика инфекции пытаются убить. Я им помешала. Откуда же мне было знать, что это мертвая деревня с участком Сели. Жители нас окружили. Мы сражались, но нас побеждали числом. А потом появились вы, - ее глаза подозрительно заблестели, - вы первые, кто захотел спасти меня от смерти.
Мне стало неловко. Сильвен вытерла глаза и уже твердым голосом сказала:
-Извини.
-За что? – не понял я.
-Я не должна была…
Внезапно она отскочила от меня и выхватила свой меч. Я перепугался и попытался проститься с жизнью. Медленно меч полетел в мою сторону и просвистел у меня над головой. Раздался мокрый всхлип, и что-то влажное и дурно пахнущее упало мне на голову. Я с отвращением сбросил это на землю. Скорлупа полная слизи.
-Это бациллы! Осторожно! – она оттолкнула меня в сторону. Я влетел в кусты, обгоняя стрелу, направленную мне в голову. Раздался металлический звон и хрип. Я схватил волну и выбрался из кустов. Сильвен отступала к дереву, держа перед собою меч, а перед ней полз, укороченный на обе ноги горбатый незнакомец с привязанным к руке арбалетом. Но его голова… Меня чуть не стошнило от отвращения: полуразложившаяся, обглоданная голова, с лобной кости которой свисало тонкое шевелящееся щупальце. Оно тянулось к тому, что я сначала принял за горб. Это была бацилла, прикрепившаяся к позвоночнику. Сильвен взмахнула мечом и разрубила бациллу пополам. Тело тут же забилось в судорогах.
Я почувствовал, что что-то тянет меня за рукав. Отрешенно повернувшись я увидел Сильвен. Шок пропал.
-Ты… спасла меня! – попытался я ее отблагодарить.
-Они могут быть везде! – продолжала тянуть меня за рукав воительница, - поспешим в лагерь. Я чую запах паленого мяса!
Я окончательно пришел в себя. Схватив паруса, мы помчались на берег. Буквально в нескольких метрах от берега, мы обнаружили обугленный труп. Рядом с ним, источая жуткий запах, лежали остатки лопнувшей бациллы. За спиной раздался шелест.
-Это наши?! – я обернулся. Из глубины леса на нас неслась лавина мелких бацилл.
-Делаем ноги! – завопил я.
Мы выскочили на пляж. Судя по пяти телам и дыму, здесь недавно размялся профессор. У берега на привязи стояла наша лодка. Наши друзья сидели в ней и переводили дух.
-Весла на воду! – проревела Сильвен, подбегая к лодке. Гелерой от испуга чихнул и принялся грести. Мы запрыгнули на борт. Лодка, качаясь, отчалила, и тут пляж затопили бациллы. Однако в воду они не полезли.
-Ага, съели! – восторженно завопил Гелерой и сделал угрожающий жест. Бациллы дрогнули и быстро очистили пляж.
-Видели, как я их? – гордо произнес устрашитель бацилл.
-Не отвлекайся, плыви вперед, - кивнула ему Сильвен. Мы потихоньку поплыли к другому берегу. Однако течение ее ускорялось, как будто впереди был водопад. Раздалось бульканье, и вода пошла по спирали.
-Водоворот на реке? Хм, - задумчиво проговорил профессор, глядя на приближающуюся спираль, - ребята, правьте ближе.
Мы повиновались. На границе водяной спирали лодку стало ощутимо трясти. Профессор снял с пояса мешочек с какой-то пылью. Затем он размахнулся и бросил его в центр водоворота. Хлопнул взрыв, и поднялся фонтан воды, чуть не перевернувший лодку. Я готов поклясться, что одновременно с грохотом, раздался рев!
-Слышали?! – договорить мне не дали четыре всплеска. Перед лодкой поднялись четыре толстых зеленых щупальца с присосками. А следом появился обладатель этих конечностей.
-Ми-ия-у!!! – потрясенно прошипела кошка, округлив глаза. Размер всплывшей бациллы превышал три этажа! С низким ревом она метнула щупальца к лодке.
-За борт! – завопила Сильвен. Однако, прежде, чем она это сказала, в воде оказались все, после удара бациллы. Наша лодка разлетелась в дребезги. Сильвен выудила мечи и на приличной скорости поплыла к бацилле.
-Стой! – завопил я, но поздно: она стала берсерком и ничего не слышала. Меч молнией сверкнул по чешуе… и отскочил, как от резины. Из воды показались челюсти, украшенные сотней клыков. Со шкуры бациллы стали сползать маленькие темные предметы: она плодилась даже во время битвы. Раздалось стрекотание: Гелерой, почти не чихая, разрядил арбалет в бациллу. Стрелы отскочили от ее шкуры все до одной. Не смотря на критическую ситуацию, стояла тишина: Гратея от испуга не могла произнести ни слова.
Внезапно раздалось чье-то бормотание. Сзади меня на спине, закрыв глаза, медленно проплывал профессор. Я прислушался.
-Что есть бацилла? – задал вопрос профессор и сам же на него ответил, - это вирус, бактерия. Правда отличие в том, что она огромна и имеет прочнейший хитиновый покров. Но что может быть оружием против нее?..
Я, похолодев, понял, что именно пришло ему в голову. И с воплем: “Сильвен! Назад!” я бросился в объятия монстра. А вслед за мной неслось бормотание профессора.
-… Любой вирус или бактерия гибнут при очень высокой температуре…
Я схватил вырывающуюся Сильвен, и, отбиваясь от наседающих мелких бацилл, потянул ее к более близкому болотистому берегу, куда уже выбрались остальные.
-… Бацилла есть бактерия, а значит, чтоб бациллу победить, надо воду вскипятить! – в рифму закончил профессор и сделал выпад рукой. На большой площади вода забурлила, нагрелась и стала испаряться. Послышались многочисленные хлопки – в кипятке гибли маленькие бациллы. Большая еще держалась, хотя ее хитиновая броня уже потрескалась. Наконец профессор ударил самым горячим заклинанием. По глазам ударила резкая вспышка света, заставившая отвернуться. Вслед за громким хлопком что-то горячее и ужасно вонючее захлестнуло берег вместе с нами. Я приоткрыл глаза. С негромким бульканьем в глубины реки, приобретшей грязно-зеленый цвет, погружались развороченные остатки мертвой бациллы. Не торопясь, по воздуху к берегу летел профессор, что-то напевающий себе под нос. Завоняло сильнее: подошли мои друзья. Они были залеплены внутренним содержимым этого микроба. Правда, судя по их взглядам, я выглядел не лучше.
-Как дела, молодежь? – жизнерадостно спросил профессор, аккуратно приземлившийся и критически оглядывающий нас с ног до головы. С некоторой ревностью я увидел, что он абсолютно чистый.
-Судя по вашему молчанию, дела у вас великолепны, - продолжил профессор, - но прежде чем мы отправимся далее, пожалуйста помойтесь!

ГЛАВА 13
КОЛОНИАЛЬНОЕ БОЛОТО
-Так вот оно какое, Великое болото! – задумчиво произнесла кошка, когда мы остановились на берегу бескрайней топи. Прошло три часа после преодоления реки. На наше счастье мы нашли около берега довольно большую лужу, защищенную кустами, и, потому не пострадавшую от внутреннего содержимого бациллы. Правда, после того как мы вымылись, лужа перестала отличаться от реки. Но зато как полегчало!
Впрочем, чувство легкости быстро испарилось, когда перед нашими глазами открылась большая лысая площадь, украшенная редкими сухими деревьями. Лишь где-то вдали на горизонте проглядывал островок густо стоящих деревьев, на которых, судя по цвету, даже сохранились листья.
-Нам надо сегодня добраться до того острова, - сказала Сильвен, - там мы сможем переночевать, а то у меня нет ни малейшего желания спать посреди болота.
-А почему только до острова? – удивилась провидица, - мы же сможем пройти в два раза больше!
-Дорогая моя, - с бесконечным терпением воспитателя детского сада сказал профессор, - видишь ли, мы пойдем не по лесу, а по болоту, скорость нашего перемещения по болоту будет снижена вдвое. Плюс мы не знаем, с чем нам придется столкнуться. Раз так вышло, что в реке оказалось порождение Тьмы, то я не говорю, что находится на той территории, которая почти полностью лишена Света. Вам достаточно моих объяснений?
С минуту висела тишина. Наконец провидица разобралась в том, что ей сказали, и повела себя, в общем-то, совершенно предсказуемо.
-Как вы со мной разговариваете? – возмутилась она.
-Вообще-то спокойно, - пожал плечами профессор.
-Как с маленькой, - тихонько добавила кошка, предусмотрительно взлетев в воздух. Собственно Гратее сейчас надо было высказать все, что накипело, и она воспользовалась этим разговором.
-Ах ты кошелка несчастная! Пуфик на ножках! Чмо с крыльями!
Разумеется кошка оскорбилась до глубины души.
-Как ты посмела, бездарность! Отрыжка эволюции!
-Может хватит? – попытался вмешаться я, но тщетно: они продолжали оскорблять друг друга.
-Дура набитая!
-Глупое животное!
-Отброс Света!
-Выкидыш!
-ЗАТКНИТЕСЬ! – проревела Сильвен, окончательно выйдя из себя. Заметив характерный красный блеск в ее глазах, я поспешил поддержать ее:
-Правильно, перестаньте.
-Ты что? – немного пристыжено спросили они.
-Достали уже, зла на вас не хватает. Мы что, на увеселительную прогулку вышли? Здесь практически проклятая земля, болото. У края еще есть твердая почва, а далее может быть вообще одна грязь. И неизвестно, кто там может обитать! Ладно, если пиявки или духи погибших, а если что-нибудь опаснее? Мы должны быть сплоченными, ссориться нам нельзя. А вы ведете себя как дети малые.
Ответом на эту тираду было гробовое молчание
-Молодежь, давайте не будем ссориться, - тихо сказал профессор.
-Давайте выдвигаться, - я первым ступил на болотистую почву. Наконец-то мы тронулись. Как и сказала Сильвен, твердая почва была только по краю. Уже где-то через сто метров я умудрился провалиться в трясину по пояс.
-Почему бы нам не укрепить почву? – пропыхтел Гелерой, вытаскивая меня палкой. Во время нашей дискуссии он отходил по своим делам, и, теперь, был единственным с неиспорченным настроением.
-Вы думаете, я не пытался? – флегматично спросил профессор, - болото ведь не простое, из земли почти полностью выкачана светлая энергия. Все мои чары, направленные на землю, бесследно исчезают. Поэтому, чтобы добраться до нашего ночлега, придется рассчитывать на собственные силы.
-Отвратительно, - с брезгливой гримасой провидица отряхнула руки. Мы стали двигаться дальше. Солнце уже клонилось к закату, а мы не прошли и половины намеченного пути. Из всех нас сухой и чистой осталась только кошка, находясь в воздухе, что никак не могло улучшить нашего настроения. Но справедливость восторжествовала: Гратее надоела ее ехидная морда, и, в очередной раз, оказавшись по пояс в грязной, вонючей жиже, она зачерпнула полную горсть и швырнула ее в кошку. Комок тины и грязи с неприятным звуком влетел кошке в живот и опрокинул ее. Кошка плюхнулась в топь. Появившееся чудо трудно было назвать кошкой, скорее она была похожа на живую корягу. С громким возмущенным мявом она разжала залепленные грязью челюсти и выдала:
-Я тебя… Я на тебя обиделась! Я больше с тобой не разговариваю!
-Ой, я прямо-таки расстроилась! – ехидно ”обиделась” Гратея. Кошка надулась и резко отряхнула крылья. Послышалось сдавленное шипение: комья грязи попали провидице на лицо. Я вздохнул. За этими ежедневными ссорами терялась наша сплоченность, и мы были более уязвимы. Так. Нельзя зацикливаться на негативных мыслях.
-Принц, - услышал я голос профессора, - пока мы идем, может, стоит продолжить наши занятия. А то мне кажется, что в ближайшем будущем свободного времени не будет.
-Конечно! – я с радостью согласился, чтобы отвлечься от плохих мыслей.
-Итак, мы остановились на концентрации, - профессор вытянул руку. С негромким плеском из грязи выскочил маленький камешек и упал ему на ладонь, - сейчас мы проверим твою концентрацию. Попробуй представить, что камень взлетает в воздух. Только представь его медленный плавный взлет.
На ходу сосредоточиться было непросто, но я все же попытался. К сожалению, камень только дергался на руке профессора. Однако его это, похоже, ничуть не расстроило.
-Прекрасно!
-И чего тут прекрасного? – скептически поинтересовался я.
-Ну, знаешь ли, с первого раза подобные успехи не всем удаются. А у тебя это получилось с первого раза. А теперь попробуй еще раз.
И я попробовал еще раз. Потом еще раз и еще. Через полчаса тщетных попыток мне удалось поднять камень над рукой на несколько сантиметров.
-Давайте поднажмем! – крикнула Сильвен, - уже почти стемнело, а мы еще не на месте.
-Мы уже почти пришли, - я оглядел рощу. Весьма прилично выглядит, даже поляна есть. Через двадцать минут, когда мы ступили на твердый берег, стемнело совсем. Профессор развел костер, а Гратея из веток сварганила шалаши.
-Я устала! – с наслаждением потянулась она, - чур, мой шалаш у того большого камня! – она указала на глыбу, которая возвышалась над поляной черной тенью.
-Как хочешь, - пожали плечами мы. Тем временем Сильвен и Гелерой приготовили ужин. Во время еды окрестности оглашало только наше чавканье.
-Время уже позднее, - я отодвинул тарелку и встал, - давайте ложиться спать, а завтра подумаем, куда идти далее.
Пожелав спокойной ночи, я ушел в свой шалаш. Уже засыпая, я услышал тихий писк.
-Откуда тут мыши? – сонно подумал я.
Утром меня разбудило шлепанье чьих-то ног по воде. Зевая, я выбрался из шалаша и обалдел! Взошедшее солнце сквозь туман высветило шалаш провидицы и камень, на который он опирался… Какой к Свету камень!? Это же колония! Сель! Огромная!!! В разные стороны к деревьям шли слизистые перемычки. Я посмотрел наверх. Мне внезапно очень захотелось заскулить: с каждого дерева, с каждой ветки свисали десятки маленьких колоний!!! Они слабо шевелились, издавая тот же писк, что я слышал вчера. Раздался плеск. Обернувшись, я увидел как с деревьев срываются колонии и слизистыми пятнами собираются в одно целое. Я попятился к шалашам.
-Доброе утро! – зевнула Сильвен, выбираясь из своего шалаша, да так и застыла с открытым ртом – тоже увидела колонии.
-Тихо! – зашипел я, - буди остальных. Пока они не обращают на нас внимания надо сматываться.
Сильвен кивнула и по-пластунски поползла к шалашам. Вскоре мы на цыпочках аккуратно уходили из рощи. Однако картина берега облегчения не принесла: остров был окружен.
-И что же нам делать? – истерическим шепотом спросила Гратея, которую била нервная дрожь от воспоминаний о ночном соседе.
-Профессор, - внезапно осенило меня, - левитация!
-Ты о чем? – переспросил он.
-Мы можем сделать настил и вы с Гратеей перенесете нас всех на нем.
-Идея конечно неплохая, браво, - похлопала в ладоши провидица, - однако нам просто не хватит сил. Мы сможем перенести нас на короткое расстояние. А куда нести, если везде болото и эта нечисть.
-А вот туда! – я указал на огромное черное здание, возвышающееся над горизонтом.
-Что это? – спросила кошка.
-Некогда болтать! – Гелерой резко нас прервал, - колонии идут!
Медленно, выбрасывая вперед нити, цепляясь ими за ветки и стволы, на нас двигалась стена колоний. Земля под ногами пошла маленькими холмиками, из которых полезли отростки Сели. Гратея, не говоря ни слова, притянула множество веток. Я и Сильвен стали их связывать. Пока мы работали, колонии подобрались вплотную. Гратея подняла руки.
-Я не думаю, что это рацио… - начал профессор, но провидица использовала ментальный удар. Ближайшие колонии расплылись зеленоватым облачком… и так и остались!
-Это же бактерии, дура, БАКТЕРИИ!!! – взвыла кошка.
-И что? – провидица даже не успела обидеться.
-К Тьме разговоры, поднимайте! – рявкнула Сильвен. Плавно покачиваясь, наш плот поднялся в воздух. В его днище впилось несколько отростков, но Сильвен их обрубила мечом. Мы медленно поплыли в воздухе по направлению к зданию. Колонии вяло тянули к нам свои отростки, но до нас они не дотягивались. Когда роща скрылась среди тумана, а мы приблизились к зданию, плот сильно тряхнуло.
-Снижаемся, - прошептал профессор, - тут стоит темная печать. Если мы попытаемся пересечь ее границу с помощью магии, нас тут же уничтожат.
Со слабым всплеском плот коснулся грязи и медленно заскользил вперед. Постепенно здание проявлялось все четче и четче: огромные трубы, выбрасывающие цветной дым, массивные черные стены и огромные кованые ворота, к которым мы сейчас приближались.
-Что это? – снова спросила кошка.
-Кажется, я догадываюсь, - сказал я, - это завод!
С громким скрежетом ворота стали медленно распахиваться, как бы приглашая нас внутрь.

ГЛАВА 14
СТРАННЫЙ ЗАВОД
Завод встретил нас полумраком холла. Повсюду проходили странные трубки, трубы, воронки. Везде что-то шипело, булькало и кипело. С тонким свистом из полусферы на потолке вырывались клубы желтого дыма.
-Вот это да! – восхищенно протянула провидица.
-Грандиозно! – поддержал ее Гелерой. Однако у меня теплых чувств это помещение не вызывало.
-Кто здесь? – внезапно прошелестел голос, исходящий отовсюду.
-Мы… - я не успел сказать, как голос меня перебил.
-Три мага, два воина, одно животное. Что вам здесь надо?
-Мы пришли поговорить, - пропищала Гратея.
-Мне нечего вам сказать, и вы ничего не можете мне предложить. Уходите.
-Позвольте! – возмутилась Сильвен.
-Не позволю. Вам здесь не место, если вы не уйдете, я активирую защиту. Считаю до трех. Отсчет пошел. Раз.
-Стойте! – сказал я, пытаясь что-нибудь придумать.
-Два.
-Подождите мы…
-Три, – раздался громкий вой. Ворота резко захлопнулись. Со всех сторон пополз какой-то ядовито-желтый газ.
-Осторожно! – Гратея создала вокруг нас защитное поле. И вовремя: газ моментально вспыхнул. Волна получилась знатная, и огненная и воздушная. Слава Свету, щиту она вреда не принесла. Но в следующий момент стало трудно дышать.
-Он откачивает воздух! – прохрипела Сильвен.
-Что делать? – задала вечный вопрос кошка. Вместо ответа профессор ударил огненным шаром в стену. Шар раздробил две трубы и выбил приличный кусок камня. Из остатков труб полилась какая-то черная жидкость, которая, коснувшись пола, прожгла в нем огромную дыру. В залу хлынул воздух, и стало легче дышать.
-Что это за жидкость? – чихнув, спросил Гелерой, подойдя к дыре с шипящей на дне субстанцией.
-Я думаю что это… - профессор подошел к яме и бросил в нее маленький огненный шарик. Он с шипением влился в жидкость и исчез.
-Я так и думал, - флегматично сказал профессор.
-И что это? – повторил вопрос Гелерой.
-Это? Это тень Энтропии.
-Чего? – хором спросили мы.
-Пожалуй сейчас не лучшее время для лекции, хотя… ладно, - профессор закрыл глаза, - Энтропия, иначе говоря Абсолютный Хаос, оружие некромантов. Но на самом деле истинная природа этой субстанции неизвестна. Это тот, скажем, элемент, из которого была создана наша вселенная. Просто некроманты нашли способ использования Энтропии как оружия. Еще очень важно то, что Энтропия – это первостихия, поэтому ее нельзя ни отразить, ни рассеять, ни отклонить, ни уничтожить. Ну а тень Энтропии – она сама, только лишенная многих свойств, иначе говоря, более слабый вариант…
Профессора перебил резкий вой и грохот, доносящийся с верхнего этажа. Вместе с ним затряслись стены. Затем раздался рокот, и отверстие в стене заволокло красно-желтым дымом.
-Что это? – я закашлялся. Дым резал легкие.
-Это продукт переработки светлой энергии. Сейчас уберу, - профессор наколдовал маленький воздушный вихрь. Он сдул весь дым в дыру. Снова раздался рокот. С потолка посыпалась пыль.
-По-моему нам надо наверх, - задумчиво посмотрела наверх кошка.
-А там лестница, - махнул в сторону Гелерой. И точно: там была темная пыльная каменная лестница. Однако сразу преодолеть ее не удалось: здание завода стало трясти, а ступени были очень скользкими. По прозрачным трубам, увивавшим весь проход, текла какая-то красная маслянистая жидкость.
-Не касайтесь труб, - спохватился профессор, - эта субстанция являет собой смесь остатков светлой энергии с тенью Энтропии. Эта смесь разрушает почти все…
Громкий скрежет заставил нас обернуться. Дыра, сделанная профессором, затягивалась. Перебитые трубы восстанавливались.
-Регенерация стен? – спросила Гратея.
-Может быть… хотя… бред… хотя… - я задумался. На ум пришли слова профессора: пришел некромант, вошел в завод, срастил себя с его сердцем, став с ним единым целым.
-Ну? Что хотя? – спросила Сильвен, - сказал а говори бэ.
-Может быть завод живой? – скорее себе под нос сказал я, но услышали все.
-И что ты этим хочешь сказать? – спросила Гратея. Остальные пребывали в задумчивости. Лишь профессор кивнул.
-Молодец, хоть “отлично” по логике ставь.
-Значит это тот завод! – осознал я, - некромант срастил себя с сердцем этого завода. Завод стал живым!
-Но ведь это невозможно! – воскликнула провидица.
-Скорее он стал чем-то вроде химеры, - поправил меня профессор.
-Может, пойдем и посмотрим, - ехидно предложила кошка.
С тихим хлопком на пол с лестницы шлепнулся Гелерой.
-Скользкая зараза!
-А может попробовать… - хотела спросить кошка, но профессор, впав в дрему, опередил ее.
-Левитация здесь не работает, я проверил. Укрепить эту лестницу тоже не представляется возможным. Есть один вариант использовать кошку…
-Это как это? – возмущенно перебила его кошка, раздувшись от негодования.
-Поясняю. Кошка берет веревку, летит наверх и привязывает ее к какой-нибудь трубе. Мы по одному поднимаемся по веревке наверх. Вопросы есть? Или возражения?
-Я возражаю! – кипела кошка.
-Принято единогласно, - монотонно сказал профессор, пребывая в своем мирке.
У Гелероя в сумке оказалась веревка. Кошка, что-то бормоча, схватила ее, и полетела наверх. Там она привязала ее к металлическому штырю.
-Готово!
Я забрался наверх первым. Собственно подниматься пришлось, подтягивая себя руками. За мной полезли Сильвен и Гелерой. Провидицу и профессора мы поднимали все вместе. Снова раздался вибрирующий рев, однако теперь он доносился ближе, из-за стены.
-Ну что, идем по старинке, насквозь? – спросил профессор.
-Двери искать долго, а завод может снова включить защиту, - Сильвен потрогала стенку, прислушалась, и, сверкнув глазами, продолжила, - идем здесь.
Профессор махнул рукой. С нее в стену впечаталась огненная звезда, проделав в ней пятиугольное отверстие, которое стало сразу затягиваться.
-Вперед!
Мы проскочили через дыру почти без потерь. Лишь мне стеной прищемило плащ, пришлось оторвать.
-Ух ты! – выдохнула удивленная кошка: мы попали в громаднейшее помещение, обвешанное трубками как паутиной. По стенам стояли кристаллы темно-фиолетового цвета разных форм и размеров. По этим кристаллам бил темно-зеленый щуп, который свисал с потолка. По средине залы стоял металлический каркас какого-то сооружения, в котором находился прозрачный, многогранно-бесформенный сердечник завода, в который была вморожена фигура некроманта. Однако привлекло мое внимание не это, а клетка, находящаяся над сердечником. За изогнутыми прутьями, обращенными остриями внутрь, болталась горбатая фигура эльфа со странными пронзительными синими глазами. Фигура постоянно натыкалась на острия и дергалась как рыба, выброшенная на берег.
-Что это? – прошептала Гратея, прижав руки ко рту, глядя, как пленник клетки наткнулся на шип.
-Скорее уж кто, - поправил ее я.
-Принц и его компания, - прошелестел голос, идущий из сердечника, - вирус проник в мою обитель, и нарушает функцию всего организма. Защита должна быть включена немедленно. Антивирусная система работает в норме…
-Он явно сошел с ума! – прошипела Сильвен, под аккомпанемент голоса некроманта. Однако не все было просто. Пока мы пытались выяснить, что говорит хозяин завода, нас окружили рабочие щупы, манипулировавшие кристаллами.
-Вирус должен быть уничтожен. Произвожу запуск антивирусной системы, произвожу запуск антивирусной системы.
Что-то щелкнуло, и щупы моментально обхватили нас и подняли в воздух. По ним побежали красные искры. Один из щупов качнуло: Гратея попыталась ослабить его хватку. Потолок мелко затрясся.
-Перегрузка системы, требуется перерасчет по всем параметрам защитных опций.
Щупы раскачались и отпустили нас. Профессор в полете запустил в сердечник огненный шар. По прозрачному веществу побежали волны. Заклинание выбило огромный кусок. Фигура, вращающаяся над некромантом, остановилась. К ней присоединился шланг. У сердечника быстро вырос отбитый кусок. Фигура завращалась снова.
-Оп-па! – только и сказала Гратея.
-Система подверглась атаке вируса. Необходимо произвести зачистку программы.
Щупы наэлектризовались и ударили по нам. У завода была очень могучая защита. Я получил болезненный удар и на мгновение потерял возможность двигаться. Профессор стал разбрасывать огненные шары. Три щупа рассыпались пеплом, стены покрылись трещинами. К вращающейся фигуре снова потянулся шланг. Щупы выросли снова, а трещины затянулись.
-Система восстановлена, - проскрипел некромант. И тут меня осенило!
-Бейте в клетку, сбивайте ее, она восстанавливает стены!
Щупы моментально сплелись в решетку на защиту клетки. Гратея раскинула их в разные стороны. Профессор метким запуском огненного шара сбил клетку. Она грохнулась на пол и разбилась, выбросив эльфа.
-Антивирус с дефектом, требуется… - скрип некроманта исчез за взрывом сердечника: профессор огненной звездой превратил его в груду стекла. Резко померк свет. А затем взорвались кристаллы! Стены разлетелись вдребезги, потолок обрушился. Огромный кусок камня буквально раздавил горбатого пленника завода. Во все стороны разлетелась разноцветная пыль. Однако, когда пыль осела мы увидели пленника целым!
-Ты кто? – спросил я.
-Я Раз-Эль, пятый защитник гнезда. Благодарю вас. Вы спасли меня от рабства, - его лицо стало меняться. Он наклонился и взял металлический штырь. Я выхватил волну, о которой в бою совсем забыл. Но воспользоваться ей не успел: пленник нанес мощнейший удар по своей голове! С отвратительным звуком болванка пробила его череп до носа. Гратея взвизгнула и прижала ко рту руки. Сильвен поморщилась. Однако то, что произошло дальше, шокировало даже меня: с тихим треском черепная коробка и плоть стали срастаться!!! Тем временем он нанес себе еще один удар по плечу, явно сломав его, о чем свидетельствовал громкий треск.
-Что вы делаете? – тонким голосом спросила Гратея.
-Я спасаю свою жизнь, - невозмутимо ответил горбатый.
-Калеча себя? – пискнула кошка.
-Я направляю свою силу по вектору, - сказал он, ломая свою руку. Череп и плечо его уже срослись.
-Кто же ты такой? – прошептала Сильвен.
-Регенератор, - тихо проговорил профессор.
-Кто? – переспросила провидица.
-Да, он прав, - кивнул горбатый, - я Раз-Эль, пятый защитник гнезда регенераторов, как вы нас называете.
Он воткнул в себя болванку.
-Я должен лететь обратно к кристаллу, меня разрывает сила.
-Подожди…те, - смешался я, - а как вы…
-Сюда попал? – закончил за меня Раз-Эль, - меня поймал Сатариал и заключил в этот завод. С помощью моей силы он держал завод в целости. Это самый мощный из его планов. Почти безупречный.
-А почему почти? – чихнул Гелерой.
-Он не предусматривал ваше появление. Я знаю, куда вы идете. Отправляйтесь на запад к побережью, там вы найдете то, что искали. А теперь прощайте, - напоследок регенератор ударился головой об стену, пробил череп, и, подобрав зазубренный осколок кристалла, заковылял к дыре в стене. Ткань на его горбу затрещала и порвалась. С резким шелестом на спине разошлись двухметровые кожистые крылья. Резанув себя по шее и взмахнув крыльями, он взмыл в воздух и полетел в сторону своего дома.

ГЛАВА 15
СТРАЖ
Позади уже два дня перемещения по этому болоту. После завода мы удвоили бдительность. Спать приходилось по очереди посреди топей. Оазисы встречались, но мы обходили их стороной. Совсем ни к чему нам встреча с очередной порцией Сели. Было очень трудно. Мы брели по пояс в холодной мутной жиже. Мы шли на запад.
-Когда же это кончится?! – в очередной раз завопила провидица. Это был уже наверно двадцатый взрыв эмоций с ее стороны за последние два дня, - Мы уничтожили этот завод, но болото не кончается!
У нас уже не было сил остановить ее, чем собственно она и воспользовалась.
-Почему? Почему-у??? Я что шла в этот поход, чтобы подхватить какую-нибудь простуду? Почему это треклятое болото не исчезает?
-Потому что, моя дорогая, - все еще терпеливо, но, уже закипая, ответил профессор, - процесс переработки болота обратно чрезвычайно долгий, а, зачастую, вообще невозможный процесс. К тому же если вы слушали меня в школе, то вам должно быть известно, что заводов не один, а пятнадцать. Давление на светлую энергию в этом месте иссякло, но скоро сюда дойдет влияние других заводов.
Монолог был встречен всеобщим молчанием. Гратея, казалось, потеряла дар речи. Впрочем, это только казалось.
-А… а вы не могли сказать об этом раньше? – создала провидица очередную бурю эмоций.
-Раньше это когда? На пятую истерику или на двенадцатую? – ехидно отозвался профессор. Провидица взорвалась. Я попытался остановить ее, но проще наверно было остановить ураган голыми руками. Положение спасла кошка. Спланировав хозяйке на голову, она возвестила:
-Твердая суша!
-Где? – мгновенно успокоилась Гратея.
-На северо-запад, метров триста.
-Так чего же мы ждем? – провидица так резко устремилась к суше, что кошка, не удержавшись в ее пышной шевелюре, шлепнулась в грязь. Мы заторопились за провидицей. И в самом деле, скоро сквозь туман показался прекрасный лес, за которым шумело море.
-Мы выбрались! – завопила Гратея.
-Мы добрались до края континента! – вторила ей Сильвен.
-Мы почти у цели! – добавил я.
Через десять минут, когда мы отошли подальше от болота, я скомандовал привал. Надо было просушиться, да и день уже заканчивался. Великий Свет, как же я соскучился по лесу, по пению птиц! Хотя птиц здесь не было слышно.
-Однако тихо, - задумчиво протянула Сильвен, оглядывая близлежащие кусты.
-Ответ очевиден, - сказал профессор, - здесь пролегает граница темного болота. Вся живность либо в глубине леса, либо уничтожена. Кстати, я чувствую на побережье мощный источник энергии. Это скорее всего портал, но вокруг никакой охраны. Это кажется мне очень подозрительным.
-Отдохнем, разведаем, - сказал я, - ночью все равно там делать нечего. А сейчас нам надо поспать. Я дежурю первым, потом Гелерой, последней Сильвен.
Но выспаться никому не удалось. Только все легли, как из леса раздался жуткий вопль. Кошка свалилась с сосны с криком: “баньши!” Мы вскочили и схватились за оружие. Мертвая тишина и никого. Как только мы попытались лечь снова, раздался тот же вой, только ближе.
-Это лесная баньши, - определила Сильвен, - нам надо бежать на побережье. В лесу ночью с ней не справится никто.
Заночевали мы на берегу. Пару раз еще раздавался вопль, но мы были спокойны – баньши не сможет выйти из леса. Ночь была тихая, и меня почему-то сильно потянуло в сон. Пробуждение было…
-А-а-а!!! Да проснитесь вы, наконец! – меня разбудил вопль кошки. Я сделал попытку вскочить, но обнаружил, что погрузился в песок по пояс, и этот песок булькал!
-Зыбь! – заорал я, делая тщетные попытки выбраться.
-Спасибо, но мы уже догадались, - сказала Сильвен. Я огляделся. Все мои друзья, кто по пояс, а кто по грудь, погрузились в зыбь. Правда профессор уже вытаскивал себя. Над ним кружила кошка, не зная, куда ей приземлиться.
-Вчера тут было твердо, - пропыхтела Гратея, делая такие же безуспешные попытки освободиться.
-Нашли время полемизировать о месте ночлега! – взревела Сильвен, взбешенная отсутствием опоры под ногами.
-Это магическая зыбь, - негромко сказал профессор, - не двигайтесь, я попробую ее расколдовать.
Он оделся в ореол золотистого сияния. Это сияние собралось вокруг его рук и ног. Профессор тряхнул руками, и сияние мягко втекло в песок. По побережью пошли волны, чуть не похоронившие под собой Гелероя.
-Его кто-то держит, - простонал профессор, не открывая глаз. Его лицо было обильно усеяно каплями пота. Он дернулся, и сияние с его ног тоже стекло в песок. Раздался слабый тонкий всхлип. Профессор бросил в песок два темно-зеленых шара. Они вонзились в поверхность. В воздухе на мгновение появилась чья-то фигура и испарилась. Песок резко застыл, а нас выкинуло на поверхность. Профессор без сил опустился на землю.
-Что с ним? – подскочила провидица.
-Потеря сознания от потери сил, - сумрачно ответила Сильвен.
-Смотрите! – крикнул Гелерой, показывая в сторону моря. Недалеко от нас, прямо на берегу, осыпался песок, скрывавший от нас больное черное здание.
-Это портал! – сказала кошка, принюхиваясь к воздуху.
-Надо отнести его внутрь, - предложил Гелерой, - на песке оставаться опасно.
Я и Сильвен взяли под руки профессора и понесли его. Но чем ближе мы подходили, тем труднее было идти. Песок старался нас затянуть.
-Ускорьте шаг, песок нас останавливает! – крикнул я, перехватывая безвольного профессора поудобнее. Внезапно передо мной песок поднялся, образуя монолит. Мы отшатнулись. Пыль резко осыпалась, открыв Фигуру молодого эльфа в песчаного цвета плаще. Смуглое лицо, орлиный нос, иссиня-черные растрепанные волосы, желтые глаза показывали в нем жителя гор. Стоп! Опять плащ! Это он?
-Кто вы? – бесцветным голосом спросил он.
-А вы кто? – осторожно спросила Гратея, незаметно готовясь к бою.
-Я Сэфлер, страж этого портала, - тускло сказал незнакомец, - по заданию, я должен уничтожать всех, кто приближается к порталу. Будьте добры не двигаться и умереть с высоко поднятой головой.
-Даже не знаю, как ответить на такое вежливое предложение, - замялся я, - но мы не хотим умирать.
-Я не спрашиваю, а ставлю перед фактом, - так же тускло сообщил Сэфлер, лениво делая шаг вперед. Сильвен тихо зарычала и достала из-за спины два меча. Гелерой активизировал кристалл на арбалете. Страж безучастно смотрел на их манипуляции. Его бездействие раздражало. Сильвен со всей силы ударила по нему обоими мечами. С тихим всхлипом лезвия разрезали его на три части. Его желтые глаза чуть расширились от удивления, он издал тихий хрип и развалился в песок.
-Это отвратительно! Что ты наделала! – завопила Гратея, оборачиваясь к берсерку. Сильвен округлила глаза, - и  нечего мне глаза круглить! Убийца! Мы могли договориться по хорошему, - Сильвен показала ей за спину, но провидица не отреагировала, - как ты могла!
Мы уже всем составом показывали ей за спину, а наши глаза уже стали квадратными.
-Это невыносимо! Я нахожусь в обществе маньяков!
-Заткнись и обернись! – не выдержала кошка.
-И ты туда же?! – оскорбилась Гратея. Наконец я преодолел оцепенение, и, подскочив к провидице, развернул ее.
-Смотри!
Гратея замолкла, глядя, как три части стража, потеряв плотность, сползаются вместе, а из этой кучи растет его фигура.
-??? – кошка потеряла дар речи.
-Вы сделали свой ход, - пробулькал Сэфлер, принимая прежние очертания, - теперь моя очередь.
Он вытянул руку. Его кисть стала расплываться и вытягиваться. Через мгновение из его руки торчал острый меч. Он сделал короткий взмах. Сильвен попыталась отразить, но меч, как живой, обогнул лезвия и выбил оружие из ее рук. Сила удара была такова, что Сильвен упала.
-Вот ведь неприятность, - заметила кошка с высоты своего полета, - это же голем!
Сэфлер сделал выпад. Его меч оплел арбалет Гелероя и выдернул его.
-Вы теперь безоружны господа, - тихо заметил голем, - но не бойтесь, вы умрете быстро.
Лезвие меча снова изогнулось и устремилось к нам. Я схватил волну, намереваясь отражать удар, но лезвие застыло в метре от нас. Краем глаза я уловил, что провидица неотрывно смотрит на голема. Ее губы шевелились, она была в трансе. Сэфлер сузил глаза. Меч чуть продвинулся к Гратее, но замер, скованный ее чарами.
-Сопротивляетесь? – левая рука голема растеклась и приняла форму арбалета. Он поднял руку и без промедления спустил курок. Стрела, направленная в лицо прорицательницы, отскочила от ее защиты. Очертания голема потекли. Он изменил форму, и перед нами встал… профессор Флайстр! Его левая рука приняла прежнюю форму. Сверкнула вспышка, и я почувствовал, что падаю. Глаза голема светились. Взгляд, который нес жуткой силы удар, был направлен на провидицу. Хоть нас зацепило лишь краем, я был парализован. Судя по всему то же произошло с остальными. Гратея упала на колени, но продолжала мужественно сдерживать натиск стража портала. Сэфлер подумал и принял ее облик. Глаза оборотня ударили невидимыми волнами, искривляющими пространство. Провидица была почти сломлена. Ее руки тряслись, пот тек ручьем, но она упорно отдавала последние силы на защиту. На меня упала тень. Кто-то перешагнул через меня. Это был профессор.
-Держись! – раздался его голос в моей голове, - голем сконцентрировал внимание на Гратее. Воспользуйся этим. Вспомни занятия. Открой скрытые резервы.
Я напрягся так, что кажется, задымился. Внезапно я услышал тихий стеклянный звон – паралич перестал действовать, и я внезапно понял, что надо делать. Время словно замедлило свой бег. Краем глаза я увидел, как Гратея медленно растянулась на земле, увидел, что голем растянул свои узкие губы в усмешке. Меч снова устремился к Гратее. Но внезапно между ней и мечом возник светящийся барьер. Лезвие отскочило со стеклянным звоном. Следом за этим профессор создал светящееся копье и запустил его в стража. Он лишь проследил за тем, как копье угодило ему в грудь и погасло, но этого мне хватило. Я крепче сжал волну и полетел к стражу. Ветер свистел в ушах, я был устремлен к цели, но понял, что не успеваю. Флегматичное создание было быстрее: меч развернулся ко мне. И тут меня словно поразила молния. Волна засияла очень ярким светом. Голлем прищурился и отвлекся. Через мгновение я оказался сзади него. Он открыл глаза, и некоторое время тупо смотрел вперед. Затем по нему поползла светящаяся полоса, разделяющая его аккуратно посередине. Две половины стража мягко осели в песок. Я, все еще тяжело дыша, оглядел своих товарищей. Гелерой помогал подняться Сильвен, кошка и профессор хлопотали над провидицей. Я поспешил к ним.
-Что с ней? - Спросил я профессора.
-За тараканами гоняться не в состоянии, - ответила вместо профессора кошка, - потеряла почти всю энергию.
Я посмотрел на ее вита-счетчик и ужаснулся: тревожно мигала цифра три!
-Надо увести ее! Профессор, вы можете ей помочь?
-Все, что в моих силах…
-Смотрите! – ахнула кошка.
Я резко обернулся и увидел: страж стоял. Точнее их было двое, похожих как две капли воды. Они выросли из отрубленных половин тела и теперь смотрели на меня тяжелым немигающим взглядом.
-Напомнить вам, зачем я здесь? – осведомился один из них тихим, зловещим голосом, - я страж. Я жив, пока охраняю.
Оба стража подошли друг к другу и соприкоснулись ногами. Ноги стали сливаться в одно целое. Мы, оцепенев, смотрели на это, как вдруг я услышал до боли знакомое меланхоличное бормотание профессора.
-Голем – суть производное глины, песка, камня, воды и магии. Эта сущность неуничтожима, но вполне победима. Надо подумать как. Магическую защиту снял удар зачарованной волны. Будем рассуждать. Вода? Нет, вода – его кровь. Зачем делать его сильнее. Земля? Земля плоть его. Незачем его укреплять. Огонь? Нагревание испаряет воду и лишает гибкости. Огонь! – выкрикнул он последнее слово и бросил огненный шар. Голлем выставил руки, но шар врезались в его плоть. Грохнул взрыв. Голема заволокло огнем и дымом. Когда они рассеялись, нашему взору предстала жуткая статуя: две толстые ноги, один таз и из него в разные стороны два туловища. Оба лица застыли в жуткой ухмылке.
-Он не успел срастись! – обрадовалась кошка, - стража больше нет.
-Надо попасть в здание, а то мало ли какие еще сюрпризы нас ждут, - сказал я. Гелерой подхватил прорицательницу на руки и понес к входу. Замыкал шествие я, оглядываясь по сторонам, в поисках очередных сюрпризов.

ГЛАВА 16
РАБОЧАЯ ПЛАТФОРМА
Внутри здания было очень темно и сыро. Профессор создал маленький огненный шарик и пустил его лететь вперед, освещая путь. В неровном свете нам открылась огромная зала, явно больше чем само здание. В конце этой залы стояла массивная каменная арка. Подойдя поближе, мы увидели полустертые знаки, которыми была усеяна поверхность арки.
-Это древний язык, - вынес вердикт профессор, бегло осмотрев знаки, - нам нужно приложить свои ладони вот сюда, - он указал на ромбовидную плиту, выступающую над поверхностью, - это ключ. Он открывает портал.
-Приступим, - сказала Сильвен, нажимая на плиту. Послышался тихий гул. Арка мелко затряслась.
-Сейчас развалятся! – крикнула кошка. Вибрация резко прекратилась. Знаки засияли малиновым цветом. По арке побежали электрические разряды. С выступов в середину ударили молнии, образуя светящийся шар, рассыпающий искры. Шар скачком превратился в эллиптическое зеркало. Я заглянул в него: в нем отражалось мрачное небо. Оно было не в тучах. Оно было серым и, вместо светила, на небе висел черный шар, окруженный серебристым шлейфом. Засохшие деревья и болотного цвета почва.
-Унылая картинка, - прокомментировала кошка.
-Так вот ты какой, континент Мглы! – прошептал я. Но тут в глаза бросилась некоторая странность изображения: отражение разделялось какой-то блеклой пеленой.
-Профессор, - позвал я, - что это?
Профессор подошел и несколько секунд всматривался в отражение.
-Ну, все ясно. Проход на этот континент лежит еще через территорию. Точнее через рабочую платформу нежити…
Раздался грохот. Зала ощутимо затряслась. С потолка посыпались камни и пыль. К нам подлетела взбудораженная кошка.
-Кто-то ломится сюда! – проорала она. Следом за ней подбежали Гелерой и Сильвен, несущие Гратею. Мертвенная бледность не покидала ее лица. Снова раздался грохот. Треснула одна из опорных колонн.
-Бегите в портал! – завопил я, подталкивая друзей к выходу. Здание трясло не прекращая. Где-то, судя по стону и треску, рухнула часть стены. Последнее, что я увидел, прежде чем шагнуть в портал, была падающая колонна, вонзающаяся в вершину арки…
Я пришел в себя от шума волн. Нас выбросило на громадную каменную платформу, заставленную разнокалиберными строениями, и парящую над безбрежным океаном. Она висела в упор к экватору. За мутной стеной границы простирался болотно-черного цвета океан, от которого веяло ужасом и огромной мощью. Я поежился.
-Килиад! – ко мне подошла Сильвен, - Гратее совсем плохо. Профессор ничего не может сделать. Проклятый Сэфлер забрал у нее почти всю силу.
-Я знаю, - вздохнул я, - но раны, нанесенные ментальной магией, заживают дольше и тяжелее других.
-Интересно, кто так ломился к нам? – задумалась берсерк.
-Не знаю, но оно либо большое, либо очень сильное.
-Либо и то, и то, - усмехнулась Сильвен.
-Идите сюда! – донесся до нас голос Гелероя. Мы поспешили на зов. Гелерой и профессор стояли напротив идентичной арки. Шагах в пяти от них лежала Гратея. Тихо урча, у нее на груди лежала кошка.
-Профессор считает, что это еще одни врата, - сообщил Гелерой, - но у них какой-то хитрый механизм. Они вроде открыты, но никого не пускают.
-Это плохо, - вздохнул я.
-Спешу представить вам великолепный образец так называемой техники демонов, - сказал профессор, - сие творение заряжено их магией. Но неразрешимых загадок нет, - внезапно забормотал он, потеряв интерес к окружающим.
-Думаешь, он справится? – шепотом спросил меня Гелерой.
-Ну, наверное, не зря он считается профессором, - так же тихо ответил я.
-Ребята, - вмешалась Сильвен, - не хочу вас перебивать, но я чувствую опасность.
-Да ничего нет, - сказал я, - за нами никто не мог пройти.
-Почему?
-Когда я запрыгнул в портал, колонна разнесла арку вдребезги.
-Ты так уверен, что они не уцелели? – скептически спросила Сильвен. Я хотел ответить, но замолчал, услышав тихий щелчок.
-Я же говорила! – зашипела Сильвен, - кто-то прошел сюда.
-Надо обойти платформу, - забеспокоился Гелерой, - тут слишком много строений. Легко спрятаться.
-Килиад, ты останься охранять профессора и Гратею, мы с Гелероем пойдем.
Они разошлись. Я приблизился к профессору. Он по-прежнему осматривал врата, делая магические пассы над знаками. На отсутствие товарищей он не обратил внимания. Он был всецело поглощен работой. Некоторые из знаков, благодаря его стараниям уже светились, но остальные были мертвы.
-Запечатано – снимем, заблокировано – откроем, - бормотал он, и еще один знак зажегся малиновым светом.
Внезапно раздался жуткий грохот. Я резко обернулся, сжимая волну. Никого. Но вот снова раздался грохот, и из-за угла вылетела Сильвен. Ударившись спиной о стену, она сползла вниз. С повторным грохотом из-за того же угла вылетел Гелерой и приземлился рядом с девушкой. Я устремился к ним. Пробегая мимо огромного каменного куба, я услышал треск. Стена разлетелась сотнями осколков. Взрывной волной меня отбросило к стене. Я ударился затылком, и в глазах потемнело. Когда зрение вернулось, я увидел, что надо мной возвышается колоссальная фигура Сэфлера!
-Вы смогли меня разозлить, - теперь речь стража была насыщенна тихой злобой, - вы умрете, как жалкие тараканы.
Голлем подпрыгнул и провалился в платформу. Я с трудом поднялся, взял волну и побрел к приходящим в себя друзьям.
-Что это было? – простонал Гелерой.
-Наша статуя, - вздохнул я, - нашему подлецу все к лицу.
-Нас ударил вон тот каменный столб, - прошипела Сильвен, кивком указав на лежащую опору.
-Столб? Погоди, - до меня вдруг дошло! – при первой встрече он был песчаным и мог управлять песком. А теперь…
-Теперь он каменный и может управлять камнем? – спросил ошарашенный Гелерой
-Да! – к сожалению это было похоже на правду.
-Платформа каменная, - еле слышно произнесла побледневшая Сильвен.
-ПРОФЕССОР!!! – завопили мы втроем, бросаясь к порталу. Выскочив из-за угла, я, к облегчению, увидел профессора, как ни в чем не бывало расколдовывающего портал. Стоп, а где Гратея с кошкой?!
-Вот они! – завопил Гелерой, выхватывая арбалет и посылая вперед стрелы, сопли и ругательства. Я прыгнул вперед, замахиваясь волной, но никого не увидел. Хотел развернуться к друзьям, но у меня не получилось. Посмотрев вниз, я увидел, что мои ноги увязли в камне. Судя по отчаянному пыхтению сзади, мои друзья попали в то же положение. Сэфлер выскочил из платформы передо мной и ударил четырьмя кулаками по поверхности. У меня между ног пробежала трещина, и края стали расходиться. Я похолодел.
-Прощайте господа, - проскрипел голем, - вам не расколдовать ворота.
-Где Гратея? – закричал я, пытаясь расколоть камень, схвативший ноги.
-Она похоронена в глубине этой платформы, - скрежетнул смехом голем.
-Я…здесь, - раздался сзади него слабый голос. Сэфлер резко повернулся. Позади него, едва держась на ногах, с кошкой на плече, стояла провидица. Она была бледная как мертвец. Ее фигура была объята серебристо-красным ореолом. Кошка расправила крылья. Резкая вспышка объяла их всех. Взрыв! Сияние исчезло. У меня отвисла челюсть. На месте Гратеи стояла сфинкс!
-Вот это да! – восхищенно выдохнул Гелерой.
-Что за помеха стоит на пути? Он каменный и должен уйти, - прозвучал мелодичный голос сфинкса.
-Это загадка, - определила Сильвен.
-И ответ на нее - голем, - сообразил Гелерой.
-Верно, - кивнула сфинкс и с коротким рычанием бросилась на Сэфлера.  Голем мгновенно скрылся в платформе, но сфинкс плюнула сгустком огня. Огонь бесследно исчез, а платформа выбросила удивленного врага. Но врасплох его застать не удалось. Приземлившись на платформу, он засыпал сфинкса градом призрачных стрел “гравиудара”. Заклятия отбросили ее к краю платформы. Пока она вставала, Сэфлер воткнул руки в камень и резко выдернул их. На сфинкса покатилась волна каменных шипов, но сфинкс взлетела в воздух.
Внезапно я почувствовал, что мои ноги ничего не держит. Профессор, закончив колдовать над вратами, разбил каменные оковы аналогичным заклинанием “гравиудара”. И я начал действовать. Волна сверкнула молнией, нацелившись в спину одного из туловищ, но лезвие лишь высекло искры. Не оборачиваясь, Сэфлер махнул рукой назад и отбросил меня, чудом не сломав мне ребра. Профессор послал в него огненный шар, но голем даже не шелохнулся. В его руках снова появились светящиеся копья заклинания. Он попытался их бросить, но на него налетела сфинкс. Заклинания улетели в небо.
-Быстрее, - закричал профессор, - мы можем успеть в портал. Я снял блок.
-У меня идея по лучше, - сказал я, - гони его к порталу.
Сфинкс молотила оба туловища лапами. Профессор бросал “гравиудар”, впрочем не вредивший ему, а только отталкивающий. Сэфлер пытался провалиться, но сфинкс возвращала его огнем. Наконец мы подтолкнули его к порталу.
-Нет! – взревел он и резко присел, ударив кулаками по поверхности. Платформу мгновенно избороздили трещины. Она стала обрушаться вниз – Сэфлер уничтожил питающие кристаллы.
-Прыгаем! – завопила Сильвен. Мы побежали, но руки голема схватили ее и профессора.
-Вы умрете со мной! – зарычал Сэфлер.
Я не медлил. Волна почему-то накалилась и засветилась. Я воткнул один конец в правое туловище Сэфлера. Лезвие вошло как нож в масло. Из другого конца выстрелил луч света, угодивши в экватор. Профессор выбрался из руки голема и заморозил платформу. Сфинкс, облетев голема, изо всех сил толкнула его. Сэфлер ступил на лед и поехал. Я вытащил волну и коротким взмахом отрубил руку держащую Сильвен. Голем попытался затормозить, но влетел в границу… и прошел сквозь нее. Раздался яростный вопль, который резко оборвался. Океан энтропии навсегда поглотил свою жертву.

Павел Борисович