Принц Эллиот Кромлер слыл самым благородным рыцарем королевства Эдельвейсов. Это королевство расположено далеко на юге, на материке Коррисан. Четыре горы с разных сторон света неусыпно охраняют волшебную страну, давая тень от жаркого солнца и питая ее прозрачными горными ручьями. Жизнь там благодатна и привольна. Днем свежие ветры играют в кронах вековых деревьев, а ночью в небе состязаются сверкающие колесницы созвездий.
Иногда от удара бичом Ориона маленькая звездочка отрывается от неба и летит вниз, на землю. Там, попав в древние горы, она превращается в Эдельвейс, королевский цветок. Значит, пришло время сменить короля. Только тот из рыцарей, кто добудет редкостный цветок и принесет его во дворец, достоин трона. Но нужно ли удивляться, что чаще всего это был старший сын царствующего короля?
В то время, о котором пойдет речь, страной правил Эганор Кромлер Мудрый. Он создавал справедливые законы, владел искусством превращать врагов в друзей и объединять единомышленников. Своим детям он дал блестящее образование. Его старший сын Эллиот был храбр, умен, великодушен и снискал всеобщее уважение и любовь. Мало кто сомневался, что престол перейдет к нему. Но пока все звезды спокойно висели на небе…
Прохладным летним вечером, когда утомленное светило уже поглядывало одним глазком в сторону своей опочивальни, два сына короля отправились кататься верхом. Эллиот и его брат Элимор заехали довольно далеко, почти до побережья, о чем им сообщил свежий бриз. Они остановились отдохнуть перед обратной дорогой.
Привязав коней в лесу, они пешком вышли к полоске моря и уселись прямо на песок. Первым заговорил Элимор.
- Послушай, ты все время проводишь в библиотеках или на поединках, неужели ты не думаешь о любви?
- Нет, Элимор. В мире столько интересных вещей, которые нужно успеть постичь. Я хочу стать лучшим правителем земли Эдельвейсов и для этого должен многому научиться. Буду просвещать народы и присоединять новые земли. А любовь лишь помеха. Я никогда не женюсь.
- Но ведь тогда ты не оставишь наследника после своего царствования.
- Об этом позаботишься ты, мой любвеобильный братец. Обещаю передать престол своему будущему племяннику.
Они рассмеялись, забыв о том, что капризная судьба любит играть над людьми злые шутки.
Отдохнув, принцы отвязали коней и собрались обратно, во дворец. Но Эллиот заметил далеко на горизонте, над свинцовыми волнами моря необычный парус.
- Это не наш корабль. Флага нет, мачта покорежена, идет едва-едва. Его явно потрепали штормы. Я узнаю, не нужна ли помощь!
И старший принц, пришпорив коня, помчался к бухте, куда течением относило корабль.
Младший, Элимор, покачав головой, пустился в обратный путь, домой. Он был гораздо благоразумней и уже привык к странным поступкам брата.
Корабль медленно приближался к берегу, мачты его были сломаны, на палубе плескалась вода. Как ни старался принц, разглядеть команды или хотя бы признаков жизни на судне он не мог. Наконец, корабль уткнулся носом в прибрежные рифы. Еще час-другой, и он мирно затонет в своей последней гавани.
Эллиот сбросил сапоги и прямо в одежде поплыл к кораблю. Трюмы были пусты, как и палуба. Он зашел в одну из кают. Обстановка поразила его изысканностью и утонченностью. Сразу видно, что здесь жила женщина. На миг ему показалось, что запах духов промелькнул где-то совсем рядом. Принц обернулся, следуя за шлейфом аромата…
Прямо на него смотрели сине-зеленые глаза незнакомки. Нежный овал лица, темные волосы, взгляд устремлен прямо в душу. Великолепный портрет! Заметно, что художник рисовал с любовью к той, чье лицо сейчас заворожило и принца.
- Кто она такая? – восхищенно воскликнул будущий правитель волшебного королевства.
Ветер шелохнул занавески, и к ногам Эллиота порхнул крохотный обрывок бумаги с запечатленной на нем подписью: «Мариола».
Скрип сломанных мачт вернул принца к действительности. Вода поднималась все выше. Прихватив загадочный портрет, он вернулся на берег.
На следующий день, с раннего утра у затонувшего корабля трудилась целая команда ныряльщиков. Королевский приказ был таков: поднять с корабля все вещи и определить, откуда и куда мог направляться «Быстрый Дельфин». Именно это название было написано золотыми буквами на борту судна.
Но поиски успеха не принесли. На сушу были вынесены незначительные предметы, несколько рулонов обычной ткани, встречающейся повсюду и… книга на неизвестном языке.
Эта книга! Старший принц забыл покой и сон. Он ездил по всей стране, встречаясь с мудрецами королевства, надеясь перевести странные письмена. Ему казалось, что книга хранит разгадку таинственной Мариолы. Но мудрецы оказались бессильны. Они не знали ни загадочного языка, ни местности, где используют подобный алфавит. Содержание книги так и осталось неразгаданным.
Отчаявшись, Эллиот вернулся во дворец. Он знал, что в его покоях ждет та, которой можно доверить все свои мысли. Да, он разговаривал с портретом! Часами, жаркими днями и долгими ночами принц рассказывал своей Мариоле о том, что он очень хочет ее найти, скучает и ждет встречи. Она внимательно слушала и иногда (так казалось принцу) улыбалась.
Старому королю все это не нравилось. Сколько гонцов, сколько послов отправились искать таинственную девушку! И в родном королевстве полно красавиц, подходящих для старшего сына. Зачем все это…?
Прошел год. Эллиот все больше времени проводил в библиотеках, надеясь разгадать язык загадочной книги, или наедине с портретом, отказываясь от балов и даже поединков. Элимор не мог дозваться его на охоту или верховую прогулку.
Но в душную августовскую ночь Орион снова щелкнул бичом, подгоняя небесных коней, и с неба сорвалась звездочка. Она покатилась прямиком в волшебные горы. Протрубили глашатаи, возвещая о том, что каждый благородный рыцарь может попытать счастья и найти звездный королевский Эдельвейс.
- Сын мой! Пора тебе подтвердить свое право на престол.
Эганор Мудрый вбежал в комнату старшего принца, ожидая увидеть его в полном облачении и сгорающим от желания немедленно отправиться в путь. Но Эллиот по-прежнему беседовал с портретом.
Тогда рассерженный король велел страже убрать портрет из дворца и сам вывел лучшего коня из конюшни для сына. Почти силком усадил принца в седло и сказал напутственное слово: «Без цветка не возвращайся!»
Эллиот поехал один, без подобающей стражи, герольдов и рыцарей, в обычных доспехах и без стрел. При нем был лишь старый проверенный меч. А мысли витали где-то далеко…
Только не зря Эганора прозвали Мудрым. На следующее утро из ворот королевского дворца в сопровождении герольдов, рыцарей и флагов выехал его младший сын, Элимор, получив то же напутствие.
Любому путешественнику дорога показалась бы легкой и приятной. В небесах ласково сияло солнце, лес был полон птичьего щебета и аромата цветов. Даже ветерок дул попутный. Но Эллиоту все казалось унылым. Он думал о портрете, о том, что не может поговорить со своей любимой, не может увидеть ее глаз. Лишь книгу он успел спрятать от отца в дорожную сумку. Иногда принцу казалось, что эта книга - зашифрованный дневник Мариолы и, расшифровав его, он узнает все ее мысли, все мечты и желания.
Наконец дорога перешла в тропинку, тропинка в едва заметную тропку, да и та затерялась в густой траве. Эллиот подъехал к подножью горы.
- Где же может быть цветок? – задумался принц.
Внезапно его размышления прервал ужасный шум. Рев, гам, удары! Конь Эллиота от испуга поднялся на дыбы, едва не сбросив всадника. Но принц был умелым наездником и храбрым воином и никогда не бежал от опасности. Он ринулся туда, где раздавался шум, шум битвы!
Скакать ему пришлось довольно долго, а рев все нарастал. От него гнулись деревья, как от ветра.
Наконец, принц подъехал к огромной пещере. Что он увидел! Из пещеры виднелась голова невиданного чешуйчатого дракона. Это он издавал ужасный рев. Ему было на что сердиться. На него нападал пеший рыцарь в изрядно помятых доспехах, размахивая далеко не новым мечом и целясь дракону прямо в глаз! Чудовище махало головой, било хвостом и щелкало зубами, надеясь унять беспокойное создание.
Но рыцарь не унимался. Вот, увернувшись от острых зубов, он нырнул под брюхо дракона и ткнул его мечом снизу. Дракон подскочил как ужаленный. И тут Эллиот увидел причину драки. Под лапой дракона лежал волшебный Эдельвейс!
Но сейчас принца это не волновало. Эллиота восхитила храбрость и упорство неизвестного рыцаря, бьющегося с опасным врагом, не имея ни сил, ни умения, ни достойного оружия. Великий воин в помятых доспехах и с ржавым мечом...
Принц поспешил на помощь. И как раз вовремя! Дракон схватил незадачливого вояку зубами и трепал, словно щенок любимую игрушку. Эллиот бросился на чудовище, метясь в незащищенные чешуей места, нанося точные натренированные удары. Дракон взвыл от обиды и боли, разжал огромные зубы и переключился на нового врага. Рыцарь упал на камни и не двигался.
Принца охватила такая ярость, что чудовище показалось ему нашкодившей кошкой. Он с удвоенной силой бросился в атаку. Дракон шумно вздохнул и, расправив перепончатые крылья, взмыл в небо. Королевский звездный Эдельвейс остался лежать на полу пещеры.
Эллиот склонился над телом неизвестного рыцаря.
Он осторожно перевернул закованное в броню тело. Раздался тихий стон.
- Вы живы! – принц достал фляжку с водой и поднял забрало. Показалось совсем юное чумазое лицо. «Ему лет шестнадцать, не больше! Захотел на царский престол…»
Парнишка глотнул воды и попытался встать.
- Лежи, лежи! Надо посмотреть, все ли кости целы, нет ли ран. Я сниму с тебя доспехи.
- Нет!! – голос прозвучал высоко и звонко.
Принц ошарашено уставился на… Девчонка!
- Какого черта ты полезла воевать с драконом! Это мужское дело! Он сожрал бы тебя и не подавился! Как тебя родители отпустили!
Эллиот орал так, будто чуть не потерял младшую сестру. Он вспомнил, как она болталась в зубах чудовища.. Ему стало страшно.
- Я хочу умыться. Ты заберешь Эдельвейс? – ее голос звучал спокойно, но это было затишье перед бурей.
- Тебе он ни к чему. Женщина не может править волшебным королевством по закону.
- Я и не собираюсь. Больно надо! На него я куплю свою свободу.
- Не говори чушь! У нас нет рабства.
У мужчин, может, и нет. Только любовь и женщина для вас – разменная монета.
- Неправда!
- Не собираюсь тебя убеждать. Спасибо, что помог, но цветок заберу я!
- Бери.
- Что?! – от изумления глаза девушки расширились, она посмотрела прямо в лицо принца. Ты отдаешь королевский престол неизвестно кому?!
- Ты билась за него, как храбрый воин и заслужила награду. Драться с тобой я не буду. Пойдем, покажу, где ручей. Умоешься и поешь. Дальше видно будет.
Они подошли к быстрой горной речке, весело спешащей куда-то вдаль, по своим делам. Принц деликатно отвернулся, когда его спутница отстегивала доспехи, снимала шлем. Кто знает, что там надето.
- Поворачивайся.
Эллиот обернулся. Стройная фигурка в мужской одежде, темные волосы, нежный овал лица…
- Мариола!
- Откуда ты знаешь мое имя? – побледнев, она отшатнулась.
- Я видел твой портрет. – он рассказал ей, как нашел мертвый корабль, о том, как искал ее, о книге..
Она бережно погладила истертую обложку и притронулась к пожелтевшим страницам.
- Да, с нее все и началось.
Эту книгу нашли в древних развалинах рядом с замком моего отца. Мне страшно захотелось узнать, о чем в ней написано. Я ходила к мудрецам, астрологам, гадалкам. Они не смогли мне помочь. Но однажды я услышала о ведуне, что живет в ваших краях, будто он расшифровывает старинные манускрипты.
Как жарко просила я отца снарядить для меня корабль! Наше путешествие было долгим. Один из матросов нарисовал мой портрет. Он был очень влюблен и оказался талантливым художником. Мы почти достигли цели, но корабль попал в шторм, и нас спасло настоящее чудо. Утром, когда мы уже простились друг с другом и с этим светом, на горизонте появился корабль. Это был корвет вашего барона Виггерда. Он взял нашу команду на борт, впрочем, как и наше золото.
По прибытии в порт, он отправил моих людей на родину, такой благородный оказался барон. А меня запер в башне! Это он называл ухаживать. Дарил дурацкие подарки и платья, не выпуская со двора. Ему был нужен мой титул, ну и моя любовь в придачу, на сладкое. Но десерт оказался с перцем! Тогда он написал моему батюшке, что либо убьет меня в этой башне, либо пусть нас обвенчают с благословения моего родителя. Пусть выбирает, на что уговорить свою непокорную дочурку.
Но в то время я уже поняла, что барон больше всего на свете любит власть. Когда приехал мой отец на свадьбу, я предложила Виггерду сделку. Я приношу ему Эдельвейс, а он отпускает меня. Если я не возвращаюсь, он убивает моего отца. Все просто. Вот так!
- Любимая..
- Не говори этого слова! Я не верю в любовь. Ее не существует. Вы лишь хотите, чтобы рядом был кто-то слабее вас. Тогда вы – герои.
- Пусть так. Я только хотел сказать, что я – старший принц и своей властью могу казнить барона Виггерда. Или просто освободить твоего отца. Что ты предпочтешь?
- Хм, принц с большой дороги. Небось, просто мимо ехал. Чего ж девушке не наврать.
Вдруг совсем рядом, в лесу зазвучали королевские охотничьи рога, послышался стук копыт, и к ним выехал принц Элимор в парадных доспехах и с оруженосцами. Уж он-то искал королевский цветок по всем правилам.
- Брат, - он спрыгнул с коня. – Я вижу, Эдельвейс у тебя! Как я рад, и отец будет счастлив! Наш род продолжит царствовать в волшебном королевстве.
- Да, Элимор, отец будет доволен своим преемником. Ведь ты умен, храбр, добр и благороден. Из тебя получится славный король! Возьми звездный Эдельвейс.
- Но как же ты? – опешил Элимор, - Ты ведь мечтал о престоле, о том, сколько сделаешь, как расширишь наши земли…
- А я ухожу в простые оруженосцы. К самой отважной в мире принцессе.
Эллиот посмотрел на свою насупленную любимую.
- Может быть, я даже буду чистить ее ржавый меч и подавать стремя. Но без меня ее съест какой-нибудь оголтелый дракон, и она ни за что не разгадает тайну древней книги. А вот если мы будем вместе – кто знает, кто знает…
Книга вдруг выскользнула из рук принцессы и засветилась неярким огнем. Она раскрылась на последней странице, и загадочный алфавит стал понятным. Там было написано: «Эллиот и Мариола жили долго и счастливо, ибо они нашли то главное, ради чего стоило жить».