Обращение к читателям, впервые заглянувшим в мои креативы.
Данный «эпизод» является главой книги, именуемой «Несколько эпизодов из жизни людей и демонов». Описываемая ситуация будет более объяснима в контексте всей книги. Все предыдущие главы размещены на моей странице на сайте.
«…Адский день. Медленно, мучительно перекатываются минуты. В движении времени больше нет необходимости: ведь то единственное лучшее, что могло случиться в моей жизни – уже успело и произойти, и кануть в прошлое.
Продолжения не будет. Никогда. Приговор. Проклятие. Рок. Ирония Судьбы – великой любительницы чёрного юмора. 'Anagkh.
Время изогнулось и превратилось в станок дыбы, на которой я буду растянута всю оставшуюся вечность.
Разбухший солнечный диск тонет за морем крыш в западной части города. Где-то вдалеке, на пределе слышимости, башенные часы отсчитывают бесконечное множество ударов. Как хорошо: каждый гулкий звук откликается пульсацией боли внутри черепа. Наконец-то я нашла достаточно дрянное пойло. Боль избавляет от мыслей. Останавливает внутренний монолог. Позволяет существовать только «здесь и сейчас».
Один из ударов выбивается из общего ритма: как ми-мажор из серии ре-миноров. Он предназначен лично мне. Это сигнал. Мой выход. Пора покидать гримёрку.
…В круге света. Нас четверо. За пределами круга – бархатное беспросветное ничто. Напротив меня, словно торжественная делегация, тройка Верховных. Кажется, минуло лет сто с тех пор, как мы собирались в том же составе. И точно так же кажется, будто мы вовсе не расходились, а так и стоим здесь, в тех же позах, с самого момента достопамятного суда. Словно это и есть единственная реальность: круг света посреди пустоты, да мы четверо.
Впрочем, маски успели перемениться. Так бывает в театре: свет ненадолго гаснет, а когда его снова включат, актёры предстают в новых обличьях. И декорации меняются, обозначая новую сцену.
Мои визави всё те же: Адрамелех, Бафомет, Ваал.
Как-то не так они на меня смотрят. Не по привычному сценарию. Не как полковое командование на рядового из штрафбата.
С таким выражением, какое сейчас пытаются изобразить они на своих физиономиях, лишь любящая бабушка взирает на взрослеющего внука-студента, приехавшего во время каникул погостить на родину предков.
Они улыбаются.
Ваал расплющил в слащавой мине одутловатое, обрюзгшее лицо. На нём – любимая багряная туника времён Римской Империи. Ну и, разумеется, белый плащ с кровавым подбоем. Старик питает слабость к пафосу.
Бафомет скалит в радостной ухмылке козлино - человеческую морду, обнажая кривые жёлтые зубы. В этот раз он выглядит вполне обыденно, по-рабочему: синие прямые штаны из грубой хлопковой ткани, затёртые до неопределенного оттенка, и мешковатый растянутый свитер. От Бафомета за версту веет табачищем. Из-под обтрёпанных штанин торчат острые носки кожаных ботинок – кажется, весьма дорогих.
Адрамелех… Адрамелех ли? Если бы не природное чутьё демона, я бы, пожалуй, усомнилась в его личности… Или, точнее, в данной ситуации - в ЕЁ личности.
Увидев моё смятение, она одарила меня лёгким ободряющим кивком. Движение было каким-то поразительно плавным и замедленным, но не из-за медлительности физических реакций тела. Вокруг неё словно бы видоизменялся сам временной поток.
Высокая статная дама, лет под тридцать или тридцати с небольшим. Тесный корсаж платья облегает стройный стан и утягивает грудь; пышные юбки, расшитые золотом, стелятся по земле. Голову, плечи и спину укрывает ажурная мантилья цвета слоновой кости. Такие накидки носят женщины в испанских землях. Передний край мантильи опущен на лицо наподобие вуали, полностью скрывая его до самого подбородка. Холёные белые пальцы сжимают веер.
Не верится, что предо мной всё тот же одиозный шеф Геенны. Недаром его неуёмная фантазия стала притчей во языцех во всех кругах АДа. Интересно, видели ли его в таком образе подчинённые? Если только у него вообще ещё есть подчинённые. Может, он их всех уже давно переплавил, за компанию с обычным человеческим топливом. И заруливает там сейчас всем единолично…
В присутствии Верховных все рядовые демоны обязаны склонять головы. Я бы, может, и склонила. Да что-то шея совсем не гнётся – видать, застудила, пока валялась на земле. Так и пялимся друг на друга: лицо в лицо. Я – зэка, что с меня взять, разве что срок добавить: к вечности – ещё одну вечность.
- Молодец, девочка, - нарушает тишину Бафомет. Его голос с хрипотцой, свойственной заядлым курильщикам, как никогда задушевен. – Отлично справилась. Мы даже не ожидали, что у тебя всё так хорошо получится.
Он подносит к глазам правую руку. Рукав свитера отползает вниз, и на запястье взблёскивает золотом корпус механизма для отсчёта времени. Хотя люди называют эту машинку словом «часы», у меня в уме почему-то проскакивает словечко «Ролекс». Какой такой «Ролекс» - понятия не имею. И не мудрено: от злоупотребления спиртным слабеет память. Знаю только, что этот «Ролекс» полностью настоящий, не подделка.
- Оба наши, - довольным тоном сообщает Бафомет всем присутствующим. – С потрохами. Все ключевые намерения полностью сформулированы.
- Что, уже? – без особого удивления переспрашивает Ваал. Просто чтобы подать ответную реплику.
- Так время-то – почти десять.
- А, ну да… Ну вот, Мэл, скоро перейдут в твоё ведомство, - последнюю фразу Ваал бросает в сторону молчаливой испанки. – А ты всё ругаешься, что у нас недопоставки…
Я не вижу лица женщины, но знаю, что под вуалью она загадочно улыбается. Откуда же я тогда знаю? Наверное, она хочет, чтобы я знала.
- А? – звучит, наконец, и мой сиплый голос.
Кажется, я простудилась. Так и знала, что лежание на земле выйдет боком.
- Ты прекрасно выполнила задачу, - охотно поясняет Бафомет. – Творчески. И в сжатые сроки.
- Всё по плану, - вторит Ваал. – Только ещё быстрее, чем мы рассчитывали. Экономия рабочего времени – тридцать процентов. Хороший результат.
- Да что происходит-то?! – повышаю я голос на Верховных. С запозданием пугаюсь собственной наглости.
- Что ж, объясню по-порядку, - добродушно соглашается Бафомет, напрочь игнорируя моё вызывающее поведение. – Как ты знаешь, я возглавляю Департамент по Работе с Людьми. Мы давно к тебе присматривались. Нам нужны креативные сотрудники. У нашей работы есть весьма жёсткая специфика: необходимо принимать оперативные решения в труднопрогнозируемых условиях. Брать на себя ответственность.
- Импровизировать, - скалится в ухмылке Ваал. – Рисковать.
- Да, - подхватывает Бафомет. – И далеко не всегда есть возможность обсудить каждый последующий шаг с руководством. Сотрудник должен уметь рассчитывать только на собственные силы, знания и смекалку.
- Ага, - подначивает Ваал. – От руководства он только по шапке получает, потом, в случае провала. Ну, или передаёт всю славу, в случае успеха…
Бафомет одаривает ироничного коллегу дружелюбным взглядом василиска.
- Твой шеф, наш почтенный Ваал, - продолжает он, - дал добро устроить тебе небольшую проверку. Стандартная ситуационная задача: совратить священника и девственницу.
- Мы максимально упростили условия, - поясняет Ваал. – Подобрали такую девочку, чтоб у мужика тяга была аж на генном уровне заложена. Биохимия, тудыть её! Против природы не попрёшь.
- А парень стойкий попался, - весело бросает Бафомет. – Непредвиденный фактор, между прочим.
Он многозначительно смотрит на Ваала. Тот хмурится, бурчит:
- Ты же знаешь, мы отрабатываем новую диагностическую программу. Научники предупреждали, что поначалу возможны сбои, нужно отлаживать…
- Да я ничего и не говорю, - театрально разводит руками Бафомет. – Технические нюансы, куда без них. Я только ещё раз хочу подчеркнуть, насколько важен фактор личности оперативного сотрудника…
- …Если бы не твоя работа, - сообщает Бафомет в мою сторону, - он вполне смог бы устоять перед искушением. Даже вопреки вашей, Ваал, биохимии. И тогда все вложенные усилия пошли бы насмарку.
- Она - не моя, - угрюмо бормочет Ваал. – Это наука, а не лотерея. Биохимические выкладки подтверждают генетические соответствия. Все биологические проявления жизнедеятельности жёстко закодированы, в том числе и параметры оптимального партнёра для спаривания…
- Наука много потрудилась для нашей пользы, господа. Может, позволим ей слегка отдохнуть? – мягкая, ласкающая звуковая волна прокатывается по всем нам. Этот тихий альт пробирает вибрацией не только меня. Даже матёрые дьяволы – успеваю заметить – на миг переменяются в лице. Голос из-под вуали не отличается ни громкостью, ни резкостью. Он подобен лёгкому дуновению ветерка среди полного штиля. И потому каждая его нота отчётливо впечатывается в сознание. – А давайте на время объявим генетику с биохимией лженауками? Хотя бы в какой-нибудь отдельно взятой стране? Мужчины слишком много времени уделяют пустым умствованиям. Они гонятся за абстрактными идеями, напрочь забывая о тех, кто живёт рядом и жаждет любви. Так пусть ненадолго оторвутся от бумажек с цифрами и оглянутся вокруг! Правда, милочка?
Испытующий взгляд из-под вуали устремлён прямо на меня. Я этого не вижу, но знаю.
- Не пойму, причём тут я, - упрямо твержу я.
- Они могут болтать до скончания времён, - испанка (язык не поворачивается назвать её Адрамелехом) чуть подвигается в мою сторону. Она не шагает, а словно плывёт, влекомая медленным течением. – Но всегда обвиняют в болтливости нас, женщин. Я объясню. Тебе устроили проверку. Ты её прошла.
- Суть в том, - подхватывает Бафомет, - что без твоего, Натанаэль, виртуозного вмешательства ничего бы не вышло. Скажу честно: я восхищён. Ты почти всю дорогу играла с ним открытыми картами. И это сработало! Люди ведутся на искренность. Человек в последние века становится всё искушённее. Он уже способен интуитивно чувствовать, если вокруг него затевают хитроумную интригу. Но искренность – обезоруживает! Кстати, обязательно нужно включить этот момент в предстоящий тренинг…
Последнюю фразу он адресует уже не мне, а, похоже, самому себе. Поскольку тотчас же извлекает из пустоты небольшую книжечку в кожаном переплёте, самопишущее металлическое перо (оно демонстративно отбрасывает золотой блик – точно так же, как перед этим часы) и аккуратно записывает несколько слов.
- Таким образом, - резюмирует Бафомет, закончив писать, - Натанаэль прекрасно справилась со стандартной служебной ситуацией, включающей нестандартные элементы. Чисто, гладко и элегантно.
- И с экономией рабочего времени, - встревает Ваал.
- И с экономией рабочего времени, - легко соглашается Бафомет.
Им бы петь хором а-капелла!
- Причём, господа, девочка действовала абсолютно без подготовки, - Адрамелех оказывается ближе ко мне ещё на несколько сантиметров. Она как будто дрейфует на глади мироздания. – Полная импровизация с её стороны. Очень красиво!
Я знаю, что дама под вуалью томно закатила глаза.
- Да, и ещё один момент, - оживляется Бафомет. – Вы обратили внимание на её выдержку, господа… и, кхм, дамы? Это очень важно. Сначала – вы помните? – она собиралась сразу их убить. Признаюсь, меня такое решение слегка покоробило. Но она – умница девочка! – сама моментально поняла свою ошибку и переориентировалась. Действительно, один из наших основополагающих принципов: клиент должен дозреть! Налиться, так сказать, соком. Важно не только заронить семя греха в человеческую душу… Точнее, отыскать семя греха в человеческой душе – ибо мы, как известно, ничего не создаём сами, а только культивируем уже имеющиеся зачатки. Важно дать этому семени прорасти и укорениться! Зацвести, наконец! Позволить вызреть плоду! А уж мы с вами, господа, будем эти плоды пожинать. Да, все мы в какой-то степени садовники, взращивающие дивные растения…
Ваал многозначительно кашляет. Адрамелех загадочно улыбается под вуалью. Если бы какому живописцу достало мастерства передать в красках её улыбку, эта картина прославилась бы в веках… Бафомет опоминается.
- Так вот, - возвращается он к основной теме нашего собрания. – В ходе выполнения операции хочется отметить такие проявленные Натанаэль качества, как креативность, находчивость, выдержка, высокая обучаемость, быстрота реакции и способность легко перестраиваться с учётом меняющихся обстоятельств. Таким образом, Натанаэль, ты полностью соответствуешь требованиям, предъявляемым к сотрудникам Департамента по Работе с Людьми. Поздравляем, ты принята на работу в наш Департамент.
- Это элита, - мурлычет Адрамелех. – Это наш авангард. Без отважных бойцов из Людского вся наша деятельность придёт в упадок. Именно они не дают угаснуть пламени страстей в каждой из человеческих душ, явленных в мир. Теперь ты – один из элитарных бойцов. Работать в Людском Департаменте – большая честь. Но и высочайшая ответственность. Тебе это по плечу.
- Но… - я окончательно сбита с толку, и лепет мой жалок. – Но я думала, что меня… того… уволили?
- Извини, - широко улыбается Бафомет, будто подстроил удачную шутку. – Мы не стали посвящать тебя во все детали. Так было лучше для дела.
- Но… - снова подаю голос я, робко блея, как перепуганная овца, - в Людской ведь, кажется… кажется, не берут демонов ниже десятого ранга? У меня же только одиннадцатый…
- А это ещё одна хорошая новость, - сообщает Бафомет. Он откровенно сияет, словно моё продвижение по службе стало его личным достижением. – Теперь у тебя девятый ранг. Главный уже утвердил. Подойди сюда.
Ноги делаются ватными, но я кое-как заставляю их двигаться, чтобы приблизиться к адской троице. Бафомет разом становится предельно серьёзен. В его руках появляется золотой диск, никак не менее трёх дюймов в диаметре. Мне не нужно разглядывать его, чтобы узнать, что на нём изображено. Кто же из демонов не знает, как выглядит Печать Бафомета! Перевёрнутая звезда, вписанная в пятиугольник. Два луча торчат вверх, символизируя козлиные рога.
- Демон девятого ранга Натанаэль, - объявляет Бафомет официальным тоном. – Ты принимаешься на службу в качестве оперативного работника Департамента по Работе с Людьми. Тебе вручается твоя личная Печать Бафомета. Отныне ты имеешь право заключать договора с людьми от имени Департамента и скреплять их этой печатью. Твои обязанности, как сотрудника Департамента…
Он что-то бубнит, перечисляя, но я уже не слушаю. Моё внимание полностью приковано к золотому диску, который принимается сиять всё явственней, по мере того, как Верховный ведёт свою речь.
- Твои права… - Бафомет оглашает новый перечень.
Мне хочется прикоснуться к диску. Только тогда я окончательно уверюсь, что он – мой. Мой!!!
Что значит сей диск? Сила. Власть. Могущество. Могущество управлять людьми и событиями, приспосабливая их для осуществления своих планов. Власть над тварями, составляющими низшую, неполноценную расу. Сила работника, занимающегося тяжким, но жизненно важным трудом: заготовкой «дров» для нашей вселенской Топки.
Топка – это тепло, свет, энергия, движение нашего мира. Комфорт и безопасность. Прогресс и счастливое будущее. Топка – наше всё!
Из состояния созерцательности меня выдёргивает переменившийся в интонациях голос нового шефа:
- …вопросы есть?
- А что, договора без печати не действуют? – выдаю первое, пришедшее на ум.
- Действуют, конечно. Печать нужна для отчётности. Один экземпляр в бухгалтерию, другой в плановый отдел…
Длань Бафомета мягко, но властно ложится на середину моей груди. Через мгновение он убирает руку, а Печать остаётся со мной, словно малое, тайное солнце среди кромешной полуночной тьмы.
- Ну вот, с официальной частью покончено, - констатирует Бафомет с явным облегчением. – Коллеги, можете поздравить нашего нового оперативного работника.
Ваал одаряет меня вялым рукопожатием. При этом втягивает носом воздух, будто принюхиваясь.
- Ты что, пила? Что за гадость? – кривится он брезгливо. – Впрочем, пей, разумеется, если от этого есть польза для дела. Хотя, с биохимической точки зрения всё это – полнейшая дрянь… Максимум – стопка в день…
После его влажных ладоней хочется обо что-нибудь вытереть руки.
Бафомет дружески хлопает меня по плечу, оставив амбрэ моего перегара без комментариев. Либо он по натуре истинный джентльмен, либо ему действительно всё равно.
…Каким образом Адрамелех успела оказаться рядом со мной, я так и не поняла. Я не заметила, чтобы она сделала хоть одно движение. Но только расстояние между нами внезапно сократилось до полуметра.
Край вуали слабо колыхался от её дыхания. Я же постаралась не дышать вовсе: не хватало сейчас новых упрёков. Она плавно подняла обе руки и убрала кружева с лица. Пока она выполняла это действо – нарочито неспешно, - я ощутила нарастающее волнение, хоть вроде бы не пристало вовсе одному демону смущаться от вида другого, каков бы этот вид ни оказался. Все мы постоянно помним, что наши сиюминутные личины – лишь маски, отражающие одну из бесчисленных граней бытия…
Лицо, открывшееся моему взору, не было ни ужасающим, ни экстравагантным. Обычное лицо женщины, слегка перевалившей за тридцать, но при этом хорошо сохранившейся. И всё же было в нём нечто, приводящее в необъяснимый трепет, вызывающее внутреннюю дрожь, приковывающее взгляд и доводящее до умопомрачения.
С удивлением я вдруг поняла, что дама не очень-то и похожа на испанку. Я сочла её испанкой лишь потому, что она носила мантилью.
С бледного лица на меня пристально смотрели глаза переменчивого оттенка. Глаза цвета лесного озера в пасмурный день – свинцово-серые, с зеленовато-карими вкраплениями… Изящный нос с небольшой горбинкой и маленький аккуратный рот казались смутно знакомыми.
…Передо мной предстало моё собственное нынешнее человеческое лицо – но такое, каким могло бы стать лет через десять земной жизни.
Дама еле заметно улыбнулась моему пониманию. Чуть обозначила улыбку уголками рта.
- Ты сделала хороший выбор, - прошелестел вокруг меня её голос. Губ она не размыкала.
Дама подалась ко мне, и её щека на мгновение соприкоснулась с моей. Видимо, это должно было обозначать дружеский поцелуй. Странно: её кожа оказалась неожиданно тёплой, совсем по-человечески. Во время её прикосновения на меня повеяло лёгким ароматом духов, столь ненавязчивым и тонким, что сердце отозвалось внезапной вспышкой восторга.
В этот миг она показалась мне остро, пронзительно прекрасной. Настолько прекрасной, что захотелось прижаться к ней и разрыдаться на её плече.
В следующий момент всё переменилось. Дама стала плавно удаляться, а мне в лицо ударил резкий порыв «мусорного» ветра. Был он и удушающ, и обжигающ, и нёс в себе смесь дыма с едкой пылью, забивающей глаза. С ветром пришли запахи плесени, трупного тления… и ещё какая-то нотка, очень знакомая. Ах, да: кошачьей мочи.
В то же время уголки рта Адрамелеха подтянулись, обозначив жёсткие (или жестокие?) складки, а всё лицо как-то неравномерно напряглось – правая половина заметно сильнее, и даже верхнее веко правого глаза пару раз дёрнулось нервным тиком. Лицо не сделалось от этого особенно страшным, но приобрело неприятный вид.
Наплыв образов схлынул так же резко, как и появился. Все трое Верховных снова стояли на равном удалении от меня. В воздухе не пахло ничем. Адрамелех не стала опускать вуаль. Она улыбалась мило, но несколько искусственно – как и положено светской даме на официальном приёме.
Бафомет глянул на соратников.
- Коллеги, все высказались? Тогда вернёмся к нашим обязанностям. А ты, - обратился он ко мне, - марш домой: отдыхать и приводить себя в порядок. Завтра утром выходишь на работу. Оформим документы. Получишь инструкцию и инвентарь.
- Как… а как же отпуск?
- Из отпуска ты отзываешься досрочно. Остаток присоединим к следующему очередному. Или возьмёшь материальную компенсацию.
- Но я… как…
Я всё ещё не могла в полной мере осмыслить значение произошедшего. Сейчас бы эликсирчику…
Адская троица, выполнив свою миссию, разом утратила ко мне интерес. Они синхронно развернулись ко мне спиной и шагнули прочь из круга.
Вслед за тем погас свет, словно невидимый техник щёлкнул выключателем.
Но в свете уже и не было необходимости…».