Иннокентий, еще будучи школьником, "заболел" биологией. В пятом-шестом классах, начитавшись фантастики, он грезил новыми биологическими открытиями. Позже, в результате прочтения множества научно-популярных статей, он увлёкся генетикой. Ко времени поступления на биологический факультет университета (это было решено ещё в девятом классе) он уже знал немало о научных методах в биологии. Он легко поступил в университет и на третьем курсе, когда его любимый пёс «Гаврик» умер от «чумки», увлёкся изучением вирусологии.
По окончании университета у него был выбор: пойти учиться в аспирантуру или работать научным работником в противочумном институте. Но он выбрал третье - решил остаться на своем факультете, на кафедре микробиологии. На факультете был собственный виварий и, наряду со штатной работой, можно было взять интересующую его тему и заняться собственным научным исследованием и написанием диссертации. Юношеская мечта о Нобелевской премии, в глубине души, не покидала его. Он не был честолюбивым и тщеславным, ему просто нравились исследования.
Кеша, так звали его однокурсники и друзья, был жизнерадостным человеком, всегда улыбался, наивно шутил и искренне смеялся своим шуткам, заражая других не шуткой, а смехом. Он был жгучий брюнет, носил густую черную шевелюру и такие же черные усы. Он обожал девчонок, и сам нравился им. Женился он на первом курсе, а ко времени окончания университета был женат уже в третий раз.
Женщин он не обманывал и не предавал. Просто, влюбившись в очередной раз, он объяснялся с женой, забирал личные вещи и уходил. Официально разводился и затем, так же официально, с торжественным бракосочетанием и, насколько возможно, пышной свадьбой, женился снова.
Его первые две жены были кроткими, любящими блондинками, которые не перестали любить его и после развода. Одна растила его сына, другая - сына и дочь. Но это его не останавливало. После науки, любовь у него была на первом месте. Хотя, детей он не оставлял, как мог, помогал и хоть не надолго, но забегал к ним каждую неделю.
С будущей третьей женой он познакомился на преддипломной практике. Она была научным сотрудником одного из институтов, с которым университет вел совместную хозрасчётную работу. Звали её Лилия. Она была такой же жгучей брюнеткой как Иннокентий, имела красивую фигуру и пышную грудь. Эта грудь сразила Иннокентия. Но Лилия, бывшая уже однажды замужем, не сразу завела роман с Иннокентием. Только после настоятельных ухаживаний и обещанного развода с женой позволила иметь кое-какие отношения. В конце концов, Иннокентий женился на ней.
В отличие от предыдущих жён, Лилия не готовила ему, не стирала, да и за домом ухаживала от случая к случаю и неумело. Но Кеша этого не замечал, он был послушный как его умерший пёс. Он старался прибежать с работы раньше жены, чтобы что-нибудь приготовить, по субботам у него была стирка, а в течение недели он старался поддерживать порядок в доме, чтобы в воскресенье иметь время для встреч с детьми.
Детей он любил не меньше Лилии. По воскресеньям он ходил с ними в кафе-мороженое, в цирк или зоопарк. И дети отвечали ему привязанностью и любовью. Они дарили ему свои рисунки и поделки, которые он приносил домой, а Лилия их потихоньку выбрасывала.
На работе у него всё складывалось нормально. Заведующая кафедрой - доктор наук, добродушная симпатичная пожилая женщина, давно приметила Иннокентия, как глубоко въедливого исследователя, грамотного специалиста, оптимиста и жизнелюба. Она предсказывала ему большое будущее в науке, поддерживала его и содействовала ему во всём и не докучала его своим постоянным присмотром. Его круг обязанностей по кафедре, заключался в основном в подготовке препаратов для практических занятий со студентами по гистологии. Он определил тему своей научной работы - она звучала так: «Мутация вируса чумы у собак».
Чуму собак в просторечье называют чумкой. Это заболевание считается одним из самых гибельных инфекций для собак. Человек ею не болеет. Вирус чумы имеет родство с вирусом кори человека. Инфекция встречается всюду, где есть собаки, от Антарктиды до тропиков. При заражении, чума поражает весь организм собаки. Даже если собака вакцинирована, но ослаблена, у неё эти симптомы развиваются внезапно и быстро, по нарастающей. Лечение малоэффективно. Причину этого изменения клиники болезни видят в мутации, т. е. изменении вируса.
Иннокентий, как говорят, с головой окунулся в научную работу, благо у Лилии появилась какая-то дополнительная нагрузка и она стала задерживаться на работе.
Его работа заключалась в теоретическом исследовании этого вопроса, на основании которого, он должен был дать свои научные заключения и рекомендации. Но исследовательский характер Иннокентия требовал практических подтверждений его изысканий.
Заведующим виварием на факультете был пожилой отставной военный по имени Владлен Петрович или, попросту, Петрович. Он числился старшим научным работником, на самом деле, наряду с присмотром за виварием, был снабженцем. Иннокентий сдружился с ним еще будучи студентом и сейчас, пользуясь его расположением, решил провести некоторые практические опыты в виварии.
Биологический факультет университета располагался в старинном двухэтажном здании, находящемся в самом центре города, на его главной площади. Говорили, что это здание некогда принадлежало разрушенному храму и было его сторожевым помещением. Оно имело стены толщиной в метр, красивые узкие, но высокие окна, ажурное крыльцо и обширный задний двор с железной оградой. У фасада здания был разбит небольшой сквер.
Виварий был расположен у чёрного входа здания факультета, имел три небольших комнаты и большой пристрой, который деятельный Петрович соорудил во дворе для хранения различного оборудования, которое он покупал в других институтах, потом как-то выменивал, в результате чего, факультет был достаточно оснащён необходимыми приборами и материалами. Руководство факультета было довольно и закрывало глаза на эти коммерческие манипуляции Петровича.
Иннокентий, вкратце осветив вопрос Петровичу, выпросил у него часть этого пристроя, заказав ему холодильную камеру, пару сушильных шкафов и электронный микроскоп. Лабораторные столы и посуда у Петровича всегда были в запасе. Недостатка в подопытных животных не было. Вся округа знала о наличии вивария на факультете и, оказавшихся ненужными, здоровых и заболевших животных приносили сюда. Петрович умело пользовался этим. Он дарил кому нужно попугаев, персидских котят, доберманов. За это ему отдавали списанные, но ещё пригодные столы, шкафы, оборудование, в крайнем случае, он покупал это по остаточной стоимости, конечно для факультета и за счёт его. Он с большими трудностями, в каком-то институте, работающем на оборонку, все-таки достал для Иннокентия электронный микроскоп.
Иннокентий, накопив достаточно, на его взгляд, теоретического материала и подготовив свою лабораторию, решил начать практические исследования мутации вируса на животных. Подталкиваемый юношеским апломбом, он не стал уведомлять руководство о своих планах, решив сделать это после первых результатов.
Вирус - это микроскопическая частица, способная инфицировать клетки живых организмов. Вирусы являются паразитами - они не способны размножаться вне клетки. Вирус очень быстро размножается в организме, делая миллиарды своих копий каждый день. Размножаясь, он постоянно ошибается, и каждое новое поколение вируса немного отличается от предыдущего. Исключить эту ошибку размножения - есть главная задача учёных всего мира. За неё и взялся Иннокентий. А уж найти вакцину против конкретного вируса – это задача пустяковая.
В один из воскресных дней в конце августа, когда вступительные экзамены уже закончились, а занятия в университете ещё не начались, Иннокентий, навестив простудившихся накануне детей, решил забежать в свою лабораторию.
Он шёл по пустынной, в дообеденные воскресные часы, улице. В эту пору тополя уже превратились из тёмно зелёных в перезревше-бурые. Солнце светило достаточно ярко, но грело уже умеренно. Лёгкий ветерок напоминал о заканчивающемся лете.
Подойдя к крыльцу факультета, он почему-то вспомнил Лилию, она сказала, что сегодня хочет сходить в кино с подружкой. Если бы он знал, что дети заболели, он бы обязательно напросился пойти с ними, или вообще, уговорил бы её пойти в кино вдвоем. Он, остановившись, глубоко вдохнул густой августовский воздух и, обернувшись, грустно глянул на прилежащий к факультету сквер. Его взгляд, внезапно, упал на остановку автобуса, стоящую за сквером. Он увидел стоящего высокого блондина в шляпе, обнимающего невысокую брюнетку. Что-то знакомое было в причёске этой брюнетки. Иннокентий присмотрелся внимательней. Да это же Лилия.
Как? И почему? Он не мог понять. Вчера вечером, когда она пришла с работы много позже обычного, они имели разговор. Она объяснила, что была очень занята. Потом был ужин при свечах, с блюзами, которые так обожал Иннокентий. Они танцевали, прижавшись, друг к другу. Их тела сливались в одно целое. Потом была ночь. Лиля была как огонь. И даже чувственный Иннокентий удивлялся её темпераменту.
И, вдруг, это.
Он резко развернулся, нажал кнопку звонка и вошёл в открытую вахтёром дверь. Пройдя в свою лабораторию, он решил не делать никаких резких выводов, а отвлечься работой.
Его исследование зашло в тупик. Он вроде добился какого-то результата, клиника болезней животных заметно изменилась в лучшую сторону. Животные быстро поправлялись от применяемой сыворотки и приобретали вид абсолютно здоровых, но месяца через два-три умирали внезапно, в считанные минуты.
Вчера, перед уходом домой, он наблюдал за одним из подопытных псов, дающим полную картину выздоровления. Полуторагодовалый пёс по кличке Шарик, был заражён вирусом чумы четыре месяца назад. В результате проведённых вакцинаций, применяемых на основании теоретических исследований Иннокентия, он выглядел абсолютно здоровым, играл, прыгал, весело лаял. Иннокентий налил в его миску свежей воды, Шарик отхлебнул и, вдруг, в одну минуту, упал на бок, из его пасти пошла пена, и он в судорогах сдох.
Труп больного животного нужно было увезти в крематорий, но был уже вечер, машины не было, и Иннокентий решил нарушить инструкцию. Он завернул труп в пластиковый мешок, чтобы положить его в холодильник, но тут зазвонил телефон, Иннокентий отвлёкся, и, забыв сделать это, оставил мешок на столе.
Сейчас, войдя в лабораторию, погруженный в разноречивые мысли, он увидел на лабораторном столе мешок, который был раздут как мяч. Чертыхнувшись про себя, он подошел к столу и взялся за мешок, в это время мешок лопнул. Брызги вонючей жидкости попали на лицо, руки и в рот Иннокентия. Он кинулся к стоящей в углу ванне для мытья лабораторной посуды, быстро открыл кран и стал полоскать водой рот и умываться. И тут он почувствовал жжение во рту, на лице и на руках. В горле запершило, как при простуде. Иннокентий кинулся к вытяжному шкафу с реактивами, схватив бутылку со слабым раствором борной кислоты начал полоскать ей рот и лить себе на руки и лицо. Не помогло. Язык начал распухать, руки покрылись язвами. Он подбежал к раковине, над которой висело зеркало, глянул в него и, ужаснувшись, отпрянул. На него смотрел не человек – это было какое-то чудовище с красным кровоточащим лицом.
«Так вот в чём дело, он всё же мутирован» - думая о вирусе, произнес Иннокентий и, вдруг, почувствовав слабость, сел прямо на пол.
Он, почему-то, вспомнил практические занятия на военной кафедре. Им, студентам, показывали действие ядовитого газа «Зарин» на живой организм. В частности, заражали кролика. Кролик, сидящий в специальной камере под вытяжным шкафом, сначала нервно дышал, у него резко расширились зрачки глаз, затем, упав, он в судорогах умер.
В помутившемся сознании Иннокентия, голова кролика превратилась в голову Лилии, с ужасно изуродованным лицом, похожим на, увиденное им, отражение в зеркале.
Иннокентий повалился на бок, потеряв сознание. Его тело начали бить судороги, из его рта шла белая пена.
Через минуту он умер.
Пожилой вахтёр, проработавший на факультете долгое время, и привыкший к ненормированному рабочему дню работников, всё же в конце дня забеспокоился и пошёл глянуть на задержавшегося Иннокентия. Открыв дверь, он увидел раздувшееся тело учёного, лежащее на полу. Он тут же позвонил в скорую и в милицию. Через некоторое время к факультету подъехала машина МЧС, всю ночь там было какое-то движение: машины подъезжали и отъезжали.
Утром Лилии позвонили и приятный баритон попросил Лилию не беспокоиться, сказав, что её муж срочно отъехал в командировку. А через две недели она получила официальное письмо о неожиданной смерти Иннокентия, с указанием номера его могилы на городском кладбище.
Занятия на факультете в том году начались на месяц позже и в другом здании. Владлен Петрович там уже не работал. Через четыре месяца, после происшествия, пожилой вахтёр неожиданно умер.
Здание факультета с прилежащим к нему сквером были обнесены новым металлическим забором. Парадный вход был закрыт, а на двери чёрного входа висела табличка: «Вход по пропускам». Через маленькое окошечко в двери была видна фигура дежурного в военной форме с красными погонами.
По воскресеньям, на городском кладбище, в том месте, которое было указано в письме к Лилии, сторонясь друг друга, появлялись две блондинки в траурных одеждах. Иногда они были с детьми. Спустя два месяца это место посетила и Лилия. Она была в сопровождении высокого блондина в шляпе.
Ноябрь 2007 года