Вернувшись в село, Ирина не увидела ребят на стройке. У Вари тоже никого не было. Но странней всего, что и Веры Васильевны не было дома, хотя дверь была нараспашку. Машина возле дома тоже отсутствовала. Тревога вкралась в душу. Что случилось за это время?
На лугу возле бывшей школы она заметила толпу народа и побежала туда. По дороге её обогнала лошадь с незнакомым мальчишкой в седле. Пока она бежала, уже другой всадник на этом же коне проскакал мимо. В толпе она увидела Веру Васильевну, подошла к ней.
–– Что тут за цирк устроили? Откуда лошадь?
–– Ой, Ирина, хорошо, что ты пришла. Спасать надо лошадь, загубят они её –– под седлом раны видно.
–– А чья она? Откуда взялась?
–– Да Цыган утром привёл.
–– Какой Цыган?
–– Без тебя он объявился. Ты его вчера должна была видеть у Вари. Иван отобрал у них лошадь, к нам в сарай поставил и запретил брать. А они как озверели –– всем гуртом во двор ворвались и увели.
–– А где Иван? –– Ирина начинала злиться.
–– В город на машине уехал.
–– А Стриж где?
–– С ним вместе умчалась.
Подскакал всадник –– это был Игорь. Ирина подбежала, ухватилась за уздечку.
–– Всем отойти от лошади и не сметь приближаться, –– строго, звонко крикнула она.
По толпе пробежал недовольный гул. Двое новеньких выступили вперёд.
–– Наша очередь. А ты, тётка, не мешай нам, –– просипели они простуженными голосами.
–– Я могу вам не мешать, но под одним из вас лошадь упадёт, издохнет. Что тогда будете делать? Кто будет отвечать перед хозяином? Или всей ватагой в тюрьму пойдёте, вместо того, чтобы нормально жить, работать? Как «хорошо» в тюрьме, вам ваши товарищи расскажут, кто побывал там.
–– А лошадь бесхозная,–– прошепелявил из толпы чернявый парень.
–– Это ты –– «Цыган»? Где ты взял лошадь?
–– Она в лесопосадке была. Я целый день за ней следил –– нет у неё хозяина, –– Цыган пытался убедить Ирину.
–– Она была осёдланная?
–– Да.
–– И ты говоришь, что у неё нет хозяина? Ты может быть, ещё скажешь, что лошадь сама на себя взгромоздила всю сбрую? А если хозяина убили и всю вину на вас взвалят? Вы об этом не подумали? Надо немедленно снять седло, там теперь есть потёртости. А вы на ней скакать вздумали.
Цыган подошел к лошади.
–– Я сниму. Я знаю, как это делать.
–– Без тебя снимут, бузотёр, –– отстранила его Вера Васильевна и погладила лошадь, приговаривая:
–– Хороший, умный Орлик. Сейчас я сниму с тебя эту тяжесть. Позволь мне это сделать.
Лошадь неожиданно опустилась на передние колени.
–– Ах ты, умница! Да ты же совсем ручной и дрессированный, –– Вера Васильевна ловко расстегнула ремни на подпруге.
–– Игорь, помоги Вере Васильевне снять седло, –– попросила Ирина.
Вдвоём они легко приподняли его и осторожно сняли с крупа лошади. Под ним были крупные кровавые язвы с белыми шевелящимися точками в них и множество мелких болячек. Похоже, что не один день была лошадь оседланной. В толпе послышались вздохи, кто-то жалобно всхлипнул.
–– Пойдём домой, Орлик, я тебя сейчас подлечу, –– говорила ласково Вера Васильевна, ведя лошадь за уздечку.
–– А почему –– Орлик? Почему вы его так зовёте? –– Ирина шла с другого бока коня, а вслед за ними четверо ребят несли седло.
–– Да Иван как увидел лошадь, так и воскликнул: «Это же Орлик! Никого не подпускайте к нему!» А сам бегом к машине и умчался.
–– А Соня зачем увязалась за ним?
–– Так Ефимовна утром не поднялась, радикулит прострелил, а она забыла тебе заказать мазь. Вот она и сорвалась за лекарством. А без неё ребята вышли из-под контроля. Спасибо ты появилась, а то и правда, лошадь могла издохнуть от болевого шока или от заражения крови. Посмотри, вон там, у забора зелёный подорожник сохранился. Собери его весь, вымой хорошенько и прокрути через мясорубку –– вот эту кашицу и положим на раны.
К утру Орлик повеселел: Веру Васильевну встретил приветливым ржанием, потянулся большими шершавыми губами к лицу, стараясь о её плечо потереться головой со звёздочкой на лбу.
–– Ах ты ж ласковый мой, где же твой хозяин? –– Вера Васильевна одной рукой гладила Орлика по голове, а на другой ладони протянула кусочек сахара и хлеб. Но Орлик не стал брать, а только понюхал и тревожно заржал, замотал головой.
–– Чего он так волнуется? –– спросила подошедшая Ирина.
–– Наверно о хозяине вспомнил. Умное животное, а говорить не умеет. Давай седло перепрячем, чтобы никто не нашел.
Они занесли седло в сарай, где хранилось сено, там и спрятали.
–– Я пойду ребят будить, в совхоз на уборку свеклы директор нас прикрепил. А вы тут за Орликом смотрите, может Иван с Соней скоро подъедут –– Ирина остановилась у калитки.
–– Хуже нет дела –– ждать да догонять. Ты там поговори с директором, может каких продуктов подбросит, а то ребята скоро пухнуть с голода будут –– дело ли это, один раз в день есть и то не досыта. И это осенью, когда всего полно. Варя вся извелась, не знает, чем кормить эту ораву. Боюсь, как бы они до нашей коровы не добрались, а то с голодухи могут прирезать и спросу с них не будет.
–– А вы не выгоняйте сегодня, я к вам Варю пришлю –– побудьте вместе. А с директором мы кое-что наметили. У них на складе стоит походная кухня, доставшаяся от ликвидированной воинской части. Мы решили её использовать на свекловичных полях.
Ирина весь день моталась с поля в контору, затем в детдом с просьбой послать старшеклассников на уборку. К вечеру так устала, что еле дошла до дома, села рядом с детьми в углу и уснула. Она не слышала, как вернулся Иван. Вера Васильевна встретила его строго:
–– Ты где же это пропал, парень? Мы чуть не потеряли коня.
–– Да дела там неважные –– друг в больницу попал в бессознательном состоянии, а без документов и страхового полиса и без денег не лечили полноценно. Пришлось сюда забрать –– в городе за ним ухаживать некому. Хотел с собой на квартиру взять, а Сонька как вцепилась в него, так и не отдала.
Всю дорогу как квочка над ним тряслась –– только он пошевелится, а она к нему: «Что тебе, миленький? Ты только скажи». А где там –– скажи, когда весь забинтован.
Я сразу-то, как услышал её воркующий голосок, глаза от удивления вытаращил, а она меня в упор не видит, для неё только он один существовал в тот момент.
–– Да уж, если Сонька полюбит, то спалит своей любовью. А кто же он, твой друг?
–– Тоже спортсмен, только по конному спорту мастер, в школе верховой езды преподавал. Я перед отъездом искал его и не нашел. А, оказывается, там трагедия разыгралась: за его Орликом давно охотились. Неделю назад он выехал на нём на прогулку по обычному маршруту. Вот его и подкараулили возле лесополосы, но Орлик сумел убежать и оказался возле Сурково. А Серёгу избили до полусмерти и бросили, подумав, что он мёртвый. Через двое суток его нашли. Как его лечить теперь, что делать –– головы не приложу, но и там оставлять нельзя было.
Ирина давно проснулась и слушала Ивана с большим интересом. Она встала и подошла к беседовавшим.
–– А ты голову не ломай, Иван: любовь чудеса творит. Соня –– хорошая девчонка, они вместе с бабушкой Ефимовной выходят его. Пойдём, посмотрим Орлика, как он там? Он тебя знает?
–– А как же, знает, мы с ним друзья.
–– А как же ты, друг ситный, мог уехать, не расседлав его? –– с укором проговорила Васильевна.
Иван покраснел, искоса глянул на Ирину:
–– А что с ним?
–– Он же, выходит, неделю был под седлом, а тут ещё ребята угнали его и скакали по селу. И что удивительно, он не убегал от них, не вырывался.
–– Так ведь он всю жизнь рядом с ребятами: они и ухаживали за ним, и учились верховой езде.
–– А у нас беда, Иван: Цыган, который увёл Орлика, устроил бучу на свекловичном поле. Ребята раскололись на два лагеря. Надо с Соней поговорить. Давай выведем Орлика на прогулку, а то он застоялся. И с ним дойдём до них. Может быть, Сергей услышит голос Орлика и пойдёт на поправку?
Орлик увидел Ивана и приветливо заржал, застучал копытами.
–– Здорово, дружище! Ты прости меня за невнимание –– спешил обрадовать твоего хозяина, что ты нашелся.
Орлик заржал тревожно.
–– Не волнуйся, Орлик, живой твой Серёга, привёз я его сюда. Пойдём, навестим его, –– Иван отвязал коня и повёл из хлева.
Чем ближе они подходили к дому Ефимовны, тем беспокойнее становился Орлик, а возле двери призывно заржал, застучал копытами по
порогу, а головой толкал дверь.
–– Тихо, Орлик, тихо, –– уговаривала коня Ирина, поглаживая его по шее. –– Иван, зайди в избу, может быть, от этого голоса Сергей уже встал?
Иван зашёл в сени, и Орлик попытался пойти следом, но Ирина встала в проём двери.
–– Куда ты, Орлик? Шею сломаешь, здесь же низко. Потерпи немного.
Рядом открылось окно, и Иван позвал:
–– Ирина, веди Орлика сюда.
Но она не успела и пальцем шевельнуть, как Орлик оказался у окна и просунул голову в избу по самые лопатки. Раздался тихий, но властный мужской голос:
–– Назад! Стоять!
Орлик попятился назад и замер, но через секунду по его телу пробежала нервная дрожь, хвост стал размахиваться, похоже, что в такт махания головой.
Ирина услышала хруст ветки за углом.
–– Цыган, это ты? Иди сюда.
Подошел чернявый мальчишка, удивлённо спросил:
–– А как вы догадались, что это я? Вы же меня не видели?
–– Так ты же шел за нами от самого дома. Ты что, хочешь украсть коня?
–– Нет. Куда я его дену? Мне посмотреть на него хочется –– очень красивый конь.
–– А его хозяин нашелся. Вот сейчас они общаются.
–– А кто он, хозяин коня?
–– Он наездник, в школе учил ребят верховой езде.
–– Вот здорово! Теперь бы у нас такую создать, вот тогда и драк не будет.
–– А ты правильно соображаешь. Только из-за чего же сам бучу устроил в поле?
–– А чего они из нашего бурта в свой свеклу таскали? Пусть сами попробуют столько сделать. А то они на чужом горбу хотят в рай въехать. По-
справедливому должно быть.
–– Молодец, Цыган, ты очень правильно рассуждаешь. А за конём хочешь ухаживать?
–– А можно? –– глаза мальчишки мечтательно засверкали.
–– Пока Сергей болеет, за конём кто-то должен ходить, а нам всем некогда, у всех дела. Только ещё долго на него нельзя садиться, пока все раны не заживут.
–– Я знаю. Я его в обиду не дам.
–– Зайди в избу, познакомься с Сергеем. Он скажет, доверяет ли тебе уход за конём.
Цыган испуганно, и в то же время с надеждой посмотрел на Ирину, тряхнул своими неухоженными кудрявыми волосами, шагнул за порог, вслед за своей судьбой.
Окончание первой части