Автобус шёл в свой последний, вечерний рейс. Дорога была дальней, водитель на полпути притормозил машину и объявил:
- Остановка пятнадцать минут, просьба не разбредаться. Мужчины налево, женщины направо, оправится и перекурить.
Сам он тем временем открыл капот, чтобы остыл двигатель, взял ведро – добавить воды в радиатор (он немного подтекал) и спустился к небольшому роднику. Время было около десяти вечера, на улице начинались сумерки – летние дни длинные. Зачерпнув воды, водитель решил слегка освежиться. Набрал в пригоршни воды и брызнул на лицо. Влага приятно освежила своим холодком. С минуту он сидел с закрытыми глазами…
Вдруг до его слуха донеся странный, похожий на стон звук. Он прислушался. Но больше ничего не было слышно. «Наверное, померещилось, усталость сказывается… Всё, завтра отпуск буду просить, два года без перерыва… Надоело!»
Он взял ведро за дужку, поднял его, сделал два шага и снова замер. На этот раз стон повторился более ясно и отчётливо. «Уж не из моих ли кто пассажиров забрёл подальше от автобуса, ногу подвернул… или приступ какой болезни приключился… всякое бывает», - он отставил ведро в сторону, перемахнул через родничок, раздвинул ветки густого ельника. То, что предстало его взору, не под силу выдержать человеку даже со стальными нервами. На одном из сучков старого полусухого дуба висел мальчик лет шести, привязанный за ноги вниз головой. Руки его были сзади, закручены алюминиевой проволокой. А во рту торчала сосновая шишка, наспех обвязанная грязной тряпицей. С минуту водитель стоял в оцепенении, не зная, что делать. Решение пришло само собой. Он подбежал к мальчику, схватил тугие узлы верёвки и стал развязывать. Но все усилия были напрасны. Да и руки больно-то не слушались и тряслись от волнения. Узлы выскальзывали, водитель пробовал развязать зубами – бесполезно.
- Ну, ничего, потерпи, сынок, я мигом! – и он бросился со всех ног к автобусу. Пассажиры уже были все на своих местах, только один паренёк докуривал сигарету. Заскочив в салон, шофёр кое-как выдавил из себя:
- Т-там человек в леске в-висит, вернее, мальчик… живой ещё… срочно нужна помощь, есть у кого нож? Верёвку перерезать…
Все сразу засуетились, стали искать по карманам и сумкам, но, как всегда, когда надо – ни у кого нет.
- Ладно, промедление смерти подобно, - сказал водитель и извлёк из-под сидения домкрат, из ящика с инструментом достал молоток.
- Мужики, кто-нибудь двое, помогите мне.
Встало пол-автобуса.
- Нет-нет, нужно только двое, много народа – лишняя суета и толкучка.
С ним отправились двое мужчин, лет по сорок. На месте они очутились минуты через три. Мальчик тихо стонал, глаза были закрыты. Водитель осторожно приоткрыл пальцем веко: к глазу подступило много крови. Ещё немного – и жизнь навсегда покинет это маленькое, беззащитное тельце. Водитель попросил приподнять мальчика, чтобы верёвка ослабла. Подставив домкрат на ребро к верёвке, стал стучать по ней молотком. С третьего удара она лопнула. Мальчика бережно уложили на костюм, подстеленный кем-то из мужчин. Он лежал без сознания. Водитель сбегал за ведром, смочил платок, приложил его к губам, потом положил на лоб.
- Вы меня тут ждите, я сейчас, - и опрометью бросился к автобусу. Там схватил аптечку и мигом вернулся назад. Разломил ампулу с нашатырным спиртом и поднёс к носу пострадавшего. Тот сморщился.
- Ну, ничего, - обрадовался водитель, - будет жить, казак!
Один из мужчин бережно укутал мальца в костюм и понёс к автобусу. Перед самым входом, у двери, мальчик вдруг очнулся:
- Дяденьки, вы куда меня несёте? А где моя мама?
- Успокойся, сынок, - стали утешать его, - скоро найдутся твои мама и папа. А ты их, наверное, не слушал, вот и зашёл слишком далеко и заблудился?
Мальчик больше ничего не сказал – очевидно, опять впал в забытьё.
В автобусе его положили на длинное переднее сидение, чтобы трясло поменьше, рядом села молодая женщина, чтобы поддерживать. Водитель сбегал за ведром, долил воды в радиатор, убедился, что все пассажиры на месте, сел за руль. Но руки никак не могли совладать со своими обязанностями – после всего происшедшего они тряслись и подпрыгивали на «баранке». Минуты две он сидел, внутренне успокаивая себя. Постепенно ему это удалось, и он обернулся к пассажирам, объявил:
- Сначала в больницу, парнишку отвезём, а то как бы хуже ему не стало, а потом милицию в известность поставим.
Двери шумно захлопнулись, водитель включил передачу, и автобус устремился вперёд, набирая скорость. Через километр, выруливая из-за крутого поворота, на горизонте шофёр увидел два покачивающихся силуэта. По обочине шли мужчина и женщина. Услыхав шум мотора, они обернулись и стали настойчиво махать руками. Водитель притормозил, открыл переднюю дверь. Вошедшие наперебой стали благодарить его. Женщина достала кошелёк, немного покопавшись, извлекла деньги и протянула водителю:
- Держи, «шеф», посчитай, сколько с нас?
От неё сильно пахнуло спиртным. Водитель взял, сколько положено за два билета, остальные вернул обратно, сказав:
- Скоро город, на выезде контроль всегда стоит…
- Да не волнуйся, - вступил в разговор мужчина, - нам до города не надо – километров через пять посёлок будет, вот там и тормозни. К сеструхе вот ездили, заболела она, а на свой автобус не успели. Решили пешком идти, спасибо, что подобрали!
Мужчина всё это высказал с каким-то волнением и быстротой, как будто боялся, что его перебьют.
- Билеты всё равно возьмите, - требовательно сказал водитель. Мужчина больше не стал спорить, взял билеты, сдачу и вместе с женщиной встали в проход, о чём-то тихо разговаривая. Пассажиры особого внимания на них не обращали. Кто-то уже дремал, кто-то думал о своих проблемах… Да и кому какое дело до посторонних – каждый когда-то опаздывал или спешил. И после того, что случилось в леске, многие думали и гадали над этим печальным событием.
Через пять километров стали видны контуры домов. Случайные пассажиры уже встали к передней двери и приготовились на выход. И вдруг всех, кто был в автобусе, будто пронзило электрическим током. Мальчик, лежавший на переднем сидении, вдруг громко и ясно сказал:
- Мама, мамочка, ты знаешь, как мне было больно и страшно одному в лесу, когда вы меня оставили… Мамочка, я же просил вас не бросать меня. Ты же говорила, что дядя только шутит… Почему ты меня обманула?..
И он снова потерял сознание.
Мужчина резко бросился к дверям и стал их раздвигать, но в это время натянутая струна нервов пассажиров лопнула. На него сразу налегло несколько человек, и вцепились мёртвой хваткой. Женщина тут же закатила истерику:
- Это всё он, уголовник проклятый!!! Он мне всю жизнь испортил, с мужем развёл, пугал, шантажировал… А теперь вот от ребёнка принудил избавиться! Люди, простите меня, не хотела я этого!!!
Но эти оправдания вызвали только отвращение:
- Водитель, гони скорее до центра, пока мы этих двоих на куски не порвали! В тюрьме им, гадам обоим, место! – потребовали пассажиры.
Водитель, не сбавляя скорости, проехал посёлок. Через полчаса они были в городе.
Мальчика положили на обследование и лечение в больницу. А его мучителей, так хотевших пожить в своё удовольствие, сдали в соответствующие органы, где им меру наказания определит суд.
Но никакие суды и карательные меры не смогут заставить искупить вину, как самый высший суд – человеческая совесть.
***