Григорий Сковорода родился 22 ноября (3 декабря) 1722 года в селе Чернухи Полтавской губернии (ныне Чернухинского района Полтавской области Украины) в зажиточной семье казака. Сначала учился в Киевской духовной академии, а затем был отправлен в придворную певческую капеллу (в Санкт-Петербург).
В 1744 году получил увольнение с должности певчего, в звании придворного уставщика, и перебрался в Киев продолжать обучение в академии. Желая постранствовать по миру, притворился сумасшедшим, вследствие чего был исключён из бурсы. Вскоре в качестве церковника при генерале Вишневском отправился за границу. За три года побывал в Польше, Венгрии (был в Токае), Австрии (по некоторым данным, также в Италии и Германии), овладел несколькими языками, в том числе латынью, древнегреческим, древнееврейским и немецким. Знал как древнюю, так и новоевропейскую философию. В начале 1750-х преподавал поэтику в Переяславской семинарии, был также домашним учителем. Написал для семинарии «Руководство о поэзии»; когда же переяславский епископ потребовал, чтобы Сковорода преподавал предмет по старине, Сковорода не согласился, вследствие чего был уволен. В 1759—1769 преподавал в Харьковском Коллегиуме. За неортодоксальные мысли, к тому же истолкованные в превратном смысле, дважды был отстранен от работы, но возвращался. Будучи отстранён в третий раз, уже к преподавательской деятельности не вернулся.
В последующие годы Сковорода по большей части вел жизнь странствующего философа-богослова, скитаясь по Слободской Украине, останавливаясь в крестьянских избах. Он отказывался от предлагаемых ему должностей и занятий, посвящая свое время поучению людей нравственности — как словом, так и своим образом жизни. Труды философа при жизни не печатались.
Умер 29 октября (9 ноября) 1794 года в селе Пан-Ивановка Харьковской губернии (ныне село Сковородиновка Золочевского района Харьковской области).