- …я твоя келидэ или же нет?! – к исходу третьего часа утомительной беседы выдохнула Найдалика.
- Вы, вы моя келидэ, - невозмутимо возражал Тагедан.
- И что из этого выходит?!
- Что ради вас я должен попытаться.
Найдалика закатила глаза.
- Сколько тебе говорить: усыпальница Джоремунды не может быть ограждена лишь стенами и лабиринтом с ловушками внутри!
- Я в этом ни сколько не сомневаюсь, но магию Джоремунды я знаю, и знаю, как ее обойти.
- Откуда тебе-то знать, что там наколдовали нгаре над своею подругой!
- Я знаю, что нгариле там даже не старались. Потому что они сами убили Джоремунду. Тем проще. Она вряд ли могла наложить сильные чары, будучи мертвой.
- Все равно – это не безопасно! Думаешь, нгариле не знают что там спрятано, если даже ты знаешь! От кого-то же ты это узнал!
- Считай что из первых уст, Южная Звезда, - как всегда чуть загадочно ответил Тагедан.
- Ну да, - скривилась келидэ, - что-то я сомневаюсь. И я думаю, эти сомнения ты мне простишь.
- Разумеется, - усмехнулся ведьмак.
- Иди, - устало махнула рукой Найдалика. – но прошу тебя, будь осторожнее. В конце концов, возьми кого-нибудь с собой! Кого-нибудь из моей гвардии…
- Не стоит. Надеюсь справиться сам. Если я один справился с живой Занзихель, то с мертвой Джоремундой тем более.
Он вышел из кабинета келидэ и вышел в ночь, чтобы немедля отправиться в 665-ую реальность на поиски склепа Джоремунды и кубка, спрятанного в нем.
Джоремунда единственная из нгариле ценила Покой и видела его преимущество перед Слой, Властью, Временем и даже Мудростью. Как часто порой, имея все, мы ищем только одного – покоя.
Тагедан уже давно ничего кроме не искал, разве что многие ведьмы отчего-то отмечали его в своих исканиях. Что ж, вспомнить хоть Маделику…оставалось только пожелать ей счастья, пожелать не терять надежды на него. Впрочем, прошедшая сотня лет хорошо сказалась на тихой ведьмочке-ученице. Она стала еще красивее, и, несомненно, закалилась характером, но теперь они с Тагеданом могут оказаться по разные стороны и вспомнит ли она прошлое или нет, невозможно угадать. А ведь если вспомнит, нечего хорошего вспоминать… Должна же девочка уже повзрослеть и понять, что она была прямо говоря брошена. Впрочем, Тагедан не смел отрицать этого, как не отрицал еще тогда, что не любит Маделику.
Он шел, погруженный в свои мысли той грушевой рощей как вдруг ощутил у своей шеи едва различимое шевеление воздуха и что-то легонько тронуло его за плечо. Послышался звук натягивания тетивы.
- Доброй ночи, Марагель из ведьм под звездами Золотой Лошади, - спокойно сказал ведьмак.
- Доброй ночи, - отозвался знакомый вздорный голосок.
Ведьмочка опустила лук.
- Как ты подкралась ко мне?!
- А вот, - лукаво улыбнулась Марагель.
- Не знал о таких способностях мирале, - в ответ улыбнулся Тагедан.
- Впредь будешь знать, - кивнула она. – Куда ты собрался среди ночи?
- Далеко за пределы этой реальности, - ответил Тагедан.
- Зачем?
- Дела, дела, прекрасная Золотая Лошадь.
- Могу помочь тебе в делах, - она чуть наклонила голову и исподлобья глянула на Тагедана вновь мерцавшими во тьме зеленым глазами.
- Может быть, и можешь! – усмехнулся ведьмак.
- Тогда я иду с тобой! Давай, открывай ваш кералийский переход! - Марагель махнула рукой.
- Уж куда только и с кем только я не ходил! Но…миралийка с луком это что-то новое!
- Тебе чем-то мой лук не нравится?! – вскинула брови Марагель.
- Нет, что ты, просто есть вещи посущественнее! А так…в целом, ничего против мирале не имею!
- Отлично, тогда идем?
- Идем, но при одном условии. Если я тебя отошлю, значит так надо, хорошо?
- Дорогой, я никому не навязываю своей помощи, прогонишь – уйду, только если тебя там убьют я буду не виновата!
- Конечно, а вот если тебя убьют…
- Не убьют, - самоуверенно покачала головой Марагель. – Убивают только слабаков, а пока я сама себя таковой не считаю! И я не защищаюсь – я нападаю!
- В том, что кабан, защищаясь, убивает охотника не виноват кабан…
- Ой, ну хватит! Знаем мы эти ваши высокопарные непонятные фразы! Кому бы рассуждать про охотников да кабанов! Уже весь город знает про Занзихель!
- Откуда?!
- Вэллика, ведьмочка из числа личной охраны какой-то Кералоники болтает об этом налево и направо! А откуда она знает мне не известно!
- Как обычно…Тем лучше…
- Мне казалось, ты куда-то торопился! А теперь стоишь и непонятно о чем рассуждаешь!
- Не слушай, - отмахнулся Тагедан, открывая коридор реальностей.
Миралийка вновь положила стрелу на тетиву и слегка натянула, готовясь в любую минуту вскинуть лук и пронзить радужной стрелкой врага.
«Радужными» прозвал для себя ее стрелы Тагедан за переливающиеся перышки.
- Я пойду вперед, - сказала Марагель и не спрашивая прыгнула в Коридор.
Тагедан шагнул сразу следом за ней.
Мир 665-ой реальности оказался не многим хуже 211-ой. Разве что вокруг стоял мрачный безлистный лес.
Точно на тропе, куда привел наших героев Коридор, стояло странного вида существо, похожее на гигантскую лысую летучую мышь, передвигающуюся пешком и волочащую за собой крылья. На лице, или уж на морде, было свиное рыло и маленькие черные глазки. Из перекошенной пасти торчали желтые, кривые клыки и с них капала слюна.
Существо выглядело более жалким, нежели страшным. Худая изможденная тварь, тихо скулила на непонятный манер.
Увидев Тагедана и миралийку, оно поползло, шурша крыльями по сухой земле.
- Стреляй в шею! – сказал Тагедан.
Мирале медлила.
- Стреляй, ты же нападаешь первой! – почти крикнул ведьмак.
- Может, ты сам убьешь его?! Что тебе стоит!? – хмыкнула ведьмочка.
Тварь скулила все жальче, прижимая к груди лапы, заканчивавшиеся человеческими кистями, словно что-то выпрашивала.
Но стоило Марагель сократить расстояние между собой и тварью на полшага, существо взвилось в воздух с диким, пронзающим воплем. Ноги его заканчивались цепкими когтями и норовили ухватить непрошенных гостей.
Но Марагель, уже державшая лук наготове, пронзила голую, ничем не защищенную, грудь твари.
Грудой костей и кожи она упала на землю.
- Вот, и не учи меня, как и когда стрелять! – огрызнулась Марагель, прищурясь и глядя на Тагедана.
- Ты подумала, что он не враг? – спрашивал Тагедан, когда они с Марагель шли дальше по тропе.
- Нет, я сразу знала, что эта тварь нападет!
- Но ты его пожалела!
- Вот еще!
- Опасайся, Золотая Лошадь, местные земли кишат нежитью, готовой прикинуться больными, чумными, нищими…
- Буду знать, - огрызнулась ведьма. - А кем они раньше были? Или уж чем…
- Людьми, керале, мирале…никакой разницы, все до одного изменили суть своего существования, лишись разума и теперь представляют собой просто зверье, полугниющие, но еще живые тела…
- Здесь все время зима, - поежась, спросила Марагель.
- Не то чтобы. В остальном мире лето. На этот край пало проклятье убитой Джоремунды. Здесь она и похоронена, чтобы те, кого она прокляла, охраняли ее покой и то, что она тут спрятала. Нгариле не хотели тратить на это силы.
- Ясно. Значит, здесь друзей нет – всех можно убивать?
- Друг сюда не забредет, а если и забредет, то нам он будет враг. Идем, Золотая Лошадь, нам нужно найти склеп Джоремунды. Проклятый лес тут не хуже лабиринта! Если бы сверху глянуть…Зря мы убили ту тварь, надо было заколдовать ее, чтобы разведала, как нам идти.
- То убей, то зря! – процокала языком Марагель.
aaa
Кералоника, в эту ночь столь же усердно наблюдавшая из телескопов, но только не за Дворцом, а за грушевой рощей у подножия Башни, срочно вызвала Маделику в свой кабинет.
Была ночь, и Туманная Звезда долго собиралась, пока привела себя в порядок, подобающим образом оделась и причесалась.
- Время не ждет, - с порога сказала ей Кералоника. – Я уже отдала Вэллике приказ поднять всех. Вы отправляетесь немедленно.
- Куда?
- В 665-ую реальность в новой попытке опередить Тагедана. Слушай меня внимательно. Ты полетишь к склепу Джоремунды…
- На чем?! - поразилась Маделика.
- Не перебивай! …полетишь, внимательно осмотришься там. Ничего не бойся. Сила Ордена с тобой. Твоя задача – пробраться в усыпальницу, опередив этого проклятого ведьмака. Не трогай там ничего, кроме кубка.
- Еще одного?
- Да. Эта нгарилийская дрянь всех обманула…впрочем, это не важно. Пятый кубок гораздо важнее четырех. Если Тагедан возьмет его прежде тебя, ты должна будешь забрать его любой ценой. В конце концов, Дочь Правильной Кералонии, неужели он не заслужил изрядную долю твоего праведного гнева?!
- Да, - глаза Маделики яростно вспыхнули.
- Ну тогда идем!
Они спустились в манеж.
- Вот это – помощь Ордена мне.
- Что это за твари?!
В манеже прохаживались, тряся чешуйчатыми крыльями ящероподобные существа, периодически разевавшие клыкастые пасти и выпускавшие небольшие молнии. Все существа были под седлами и с поводьями, привязанными к кольцам, вставленным в висячие чешуйчатые уши. Маделика верно поняла принцип управления – тянешь правое ухо, повернешь направо, тянешь левое –налево.
- Это лунные драконы. Довольно-таки безопасное средство передвижения. Смирные, тихие, абсолютно неуязвимые для любого оружия…
И действительно – драконы были практически бесплотны. Более всего они напоминали призраков, но не расплывчато-туманных, а имеющих вполне конкретную форму дракона. Они были полупрозрачны, и в них не было даже скелета.
- …они набирают силу по ночам, особенно в лунные ночи. День они не слишком любят, но в целом не развеются, можешь не переживать. Не знают усталости, жажды и голода…
- Они мертвые?
- Они никогда живыми и не были. Садись, сейчас остальные придут. Я открою вам проход.
Кералоника взмахнула рукой, открыв коридор реальностей, и быстро ушла в башню.
Маделика поставила ногу в стремя, влезла в седло. Дрожащей рукой решила потрогать вещество, из которого состоят драконы. Рука проникала внутрь, как во что-то густое и прохладное и сразу становилось легко, пропадала тревога, усталость, сонливость, словно бы эти нгарилийские твари могли благотворно влиять на нее, честную кералийку…
Маделика быстро отчеркнула эти мысли. В манеж вошли Вэллика, Теарика, Сериил и еще четыре ведьмы из того же отряда Кералоники.
- Миледи, что это такое!? – удивленно воскликнула Вэллика.
- Это то, на чем мы полетим. Садитесь, они не кусаются, - отрезала Маделика.
- Да они мертвые! – заметила ведьмочка по имени Лэмлика, садясь на дракона.
- Не живые.
- Где вы их взяли?! – удивлялась Вэллика.
- У нас мало времени и слишком много вопросов! – отрезала Маделика. – Может потом ты все и поймешь, но пока скажу только, что мне их дала Кералоника, а где взяла она – не мое, вернее не наше с вами дело!
- Вот так бы сразу, - ответила Вэллика, бодро вскакивая в седло.
- Вперед! – крикнула Маделика, ударив поводьями.
Драконы поднялись в воздух и влетели в Коридор.
После получаса полета над безлистным лесом, ведьмочки увидели наконец впереди на большой поляне, напоминавшей огромное выжженное кострище, небольшое строение, издалека казавшееся похожим на каменный дом с пирамидальной крышей.
- Туда! – махнула рукой Маделика, неуверенно ткнув пятками лунного дракона. Каблуки сапог ушли в густую субстанцию.
Но дракон вдруг развернулся, снова набрал высоту и издал приглушенный звук, похожий на рассеянный и пустоте крик.
Ни одна из ведьмочек не могла справиться со своим драконом, они упорно не желали приближаться к склепу.
Наконец дракон Вэллики, громко крича и выпуская из пасти молнии, головокружительно спикировал на широкую тропу, над которой зависла в воздухе вся группа.
Все драконы последовали его примеру.
- Что ж, - протянула Маделика, жалея, что нельзя пнуть капризное магическое существо, - отдохнем, лагерь разобьем. В конце концов, он идет один и пешком. Мы наверняка уже опередили его.
aaa
-Что это? – вскинув голову спросила Марагель. – Гроза?!
- Не думаю, - сказал Тагедан, глядя на отсветы синих молний где-то впереди. – Где же тогда гром…
- Но я вдела молнию! – настаивала Марагель.
- Хочешь посмотреть поближе? – вкрадчиво поинтересовался ведьмак.
Вдруг он выкинул руку вперед и пять или шесть окрестных деревьев поразил разряд молнии ярко-синего цвета, вырвавшейся из его руки. Деревья распались в дымящуюся труху.
Марагель при том коротко взвизгнула, снова хватаясь за лук.
- Ты так не пугай…- протянула она. – Как мне тогда вон то понимать?!
Она махнула головой в сторону, где видела молнии.
- А вот так, - вздохнул ведьмак. – Молнии, Золотая Лошадь, не всегда вызваны грозой…
- Чего ты меня так называешь, - чуть смущенно прыснула ведьмочка.
- Ну ты столь настойчиво объяснила мне, что тебя ведет именно это созвездие, что я надолго это запомнил! – усмехнулся Тагедан.
- Оно ведет не только меня, но и моих братьев и сестер, мою мать и всю нашу общину. Мы все, а не только я, ведомы Золотой Лошадью.
Сказав это, она повернулась в Тагедану плечом, за которым висел ее колчан радужных стрел, украшенный золотой гарцующей лошадкой и изображением созвездия над ней.
- Ну, идем, мы, кажется, торопимся! – и она быстро зашагала вперед.
Походка ее обладала как раз-таки лошадиной грациозностью, в сравнении с Маделикой, в чьих движениях была кошачья плавная гибкость. Кошка, несомненно, животное симпатичное, но и грациозность лошадей мало кто смеет оспаривать, что-то в них есть…
Что-то было и в Марагель. Тагедан мотался по реальностным параллелям гораздо дольше, чем все думали, дольше, чем могла себе представить Найдалика или Кералоника, и знал множество мирале всю их жизнь: с рождения и до смерти. Но Марагель чем-то выделялась из них всех. Не тем, разумеется, что была вооружена луком и не признавала власти келидэ – таковы половина молодых миралиек – а чем-то в ее вспыльчивом характере, в ее вздорном, все время несколько недоверчивом голоске, в ее быстрых мерцающих в ночи зеленых глазах и просто чем-то в ее общем облике, несколько развязном, несколько таинственном…
В конце концов, как ее понять – идет вот сейчас неизвестно куда, неизвестно с кем, с каким-то ведьмаком, которого знает не больше суток, и цель пути которого скрыта за банальным «дела, дела».
- Думаю, нам следует сойти с этой тропы. Нас впереди ждут незваные гости, устроившие эту «грозу», - сказал Тагедан.
- Ты шутишь?! – ведьмочка вздернула носик и покосилась на темную беспросветную чащу. Непонятно откуда брался мрак в безлистном лесу, но под голыми ветвями деревьев было очень темно.
Марагель подернула плечиками, которые покрывала теперь укороченная кожаная курточка, проклепанная металлическими кругляшками и звездочками.
- Ни сколько. Пойдем, - и он сошел с тропы.
Марагель пошла за ним, лишь вновь держа стрелу на тетиве за радужные перышки.
- Нужно быть внимательнее, - предупредил ее Тагедан, - здесь эти твари живут целыми кучами, строят какие-то жилища, вернее логова и живут. И всех ненавидят. Как ненавидит всех душа убитой бедной Джоремунды…
- Ну да, бедная-несчастная великая нгариле! – прыснула Марагель.
- Молчи, о чем не знаешь, Бродяжница, - довольно-таки грубо отозвался Тагедан.
- Как не крути, Золотая Лошадь мне нравится больше! – прыснула ведьмочка.
- Я не сомневаюсь. Только не топай как лошадь, вроде бы как ты умеешь ходить тихо!
- Я не люблю леса, - наморщилась миралийка, - особенно такие старые и страшные.
- Этому лесу не больше семи сотен лет, он ничуть не старый. А страшен не столько лес, сколько твари, его населяющие. Все же, Джоремунда, ты была не права…вечно стеречь твой покой они не обязаны.
- А там, где ты убил Занзихель, тоже теперь нежить?
- Нет, Занзихель умерла быстро и даже сама не поняла как. А Джоремунда пала с последним проклятием на устах, в поединке, может с той же Занзихель. Греальда бы не стала, она хоть и дрянь, но дружба для нее еще что-то значит…
- Но ведь нежить – она обязательно мертвая, а та тварь была живая. Она хотела нас съесть, а нежити есть ни к чему.
- Эти твари – особый род существ. Нежить – мне так привычнее. Нежить – это все, что не должно жить, существовать. Где ты видела такую смесь человека и летучей мыши?! Они даже облик свой потеряли, и жить они не должны. К тому же когда меня в последний раз занесло эти края, я видел разных зомби, у которых кусками отваливается гниющее мясо, а они как ни в чем не бывало ходят и еще смеют на кого-то нападать! Со временем они, наверняка, превратились в скелеты. А мутанты, вроде той твари, размножились…
- Крылатые мутанты, ходячие скелеты…ладно, я согласна с определением нежити! - усмехнулась Марагель. – Но в чем-то я им завидую…
- Тоже мне объект для зависти! Не то трупы, не то еще живые!
- Но они ведь не умирают.
- Да, разве что. Но убить их можно. Стреляй в основание шеи или крестец – скелеты рассыплются сразу.
- Я не о том. Они ведь сами не умирают.
- Никто не знает каков срок их, не жизни, существования. Магия Джоремунды тоже не может вечно удерживать старые кости вместе и заставлять их двигаться. Все умирают, моя дорогая, даже керале, и нгариле, и, если тебе угодно знать, нежить.
- Керале не умирают, - с какой-то детской обидой ответила Марагель.
- Ну, это ты так думаешь. Куда, по-твоему делись десятки келидэ, что правили до Найдалики, ее мать, к примеру? Найдалика вышла не из Первой реальности, а так же как все, была рождена и сменила на престоле свою мать.
- Ну, ее могли убить нгариле.
- Далеко не все келидэ подставляются под заклинания нгариле, можешь мне поверить. Они скорее скроются за спинами своих войск. Это мы уже проходили. И не раз.
- А почему тогда вас называют Вечными?
- А почему вас называют Бродяжницами? – тем же тоном, спросил Тагедан. – Сами себя вы что-то так не зовете!
- Да, только вы, когда хотите задеть!
- Ну и с Вечными та же история!
- Да нет! – притопнула ножкой Марагель. – Не зря говорят! Ну, ну сколько вы живете?
- Для вас много, но наша жизнь мериться в Звездных Циклах и каждому отведено определенное число их.
- А мы, мирале, чем провинились перед этими самыми звездами?! Мы так же чтим их…
- Как ваши говорят, я виновата только в том, что предпочла свободу, дворцам, манившим к свету звезд!
- Это еще откуда?!
- Какая-то миралийская песня. Слышал ее еще во времена первых поколений мирале, смешавшихся с людьми. Должно быть, у вас ее уже забыли. Память людей коротка…
- А ты меня с людьми-то не ровняй! – шикнула Марагель.
- А я и не ровняю. Только в жилах твоих людской крови больше, чем кералийской. Свобода, связи с людьми…вот, впрочем, чем вы провинились, или уж отличились, не могу знать. Я всегда видел в вашем народе что-то, чего у нас нет и никогда не будет.
- Что же это!? – прыснула миралийка.
- Вы проще, чище, даже черные мирале , веришь, нет? Сама же сказала, за свою жизнь вы не успеваете заскучать, как впрочем и натворить непоправимого. А вот Занзихель, Джоремунда, Греальда, да и что душой кривить, Зоревелт…столько всего натворить успели, а сколько еще натворит та же Греальда, страшно и представить. Не могу сказать, что все от скуки, есть и другие мотивы, но все же, все, что делаете вы по сравнению с делами нашими – пустяки.
- Не всем хочется быть проще, и ради этого они готовы даже быть темнее и грязнее, чем это возможно, лишь бы только дела их ничтожной жизни ни один Вечный не называл пустяками!..
Марагель сверкнула глазами и что-то знакомое на миг заметил в них Тагедан. И не только в глазах, даже в голосе…Что-то.
«Я буду убийцей, но великой убийцей! Я никогда не позволю себе обороняться, я убью врага прежде, чем он успеет напасть!» - вспомнились слова Занзихель, которые он когда-то слышал.
«Я не защищаюсь – я нападаю!» - говорила ему совсем недавно Марагель.
Они были и вправду чем-то похожи.
Тагедан некогда очень хорошо знал Грозу Полнолуния, когда она не была еще его смертным врагом, и тогда он считал ее симпатичной и загадочной, какой ему казалась сейчас молодая миралийка. Еще Занзихель любила из любого своего грязного триумфа раздуть героическую победу. И однажды даже чуть не зашвырнула каким-то заклинанием в свою обожаемую подругу Греальду, когда та назвала очередное истребление безоружных крестьян пустяками.
aaa
Светало. Между тем, как Тагедан и Марагель уверенно пробирались через чащу к склепу, Маделика сидела в своем скромном лагере, расположившемся совсем неподалеку от него на прямой тропе.
Туманная Звезда сидела у костра, устало уронив голову на согнутые перед собой колени и абсолютно ни о чем не думала. Так было легче. Любые мысли сейчас прошивали ее сознание подобно огненным стрелам, потому что все они были только об одном – вина…
Вина Маделики перед келидэ, которую она всю жизнь уважала, как честная керале, перед всеми, кто был ее друзьями и больше, но кто остался на стороне существующей Кералонии, какой бы неправильной не считала бы ее Кералоника.
Все в лагере спали. Тишину нарушало лишь фырканье недовольных приходом рассвета драконов.
Вдруг кто-то в палатке зашевелился. Из-под тента выскочила Вэллика, ничуть не заспанная, словно не смыкала глаз.
- Миледи! – быстро прошептала она, крадучись пересекая лагерь.
- Что? – вскинула голову Маделика.
- Я…я не спала всю ночь, я пыталась вспомнить…- промямлила ведьмочка, опускаясь на землю рядом. – И я вспомнила, миледи! Скажите, что я ошибаюсь!
- Насчет чего?
- Эти существа, миледи, это…лунные драконы?! – спросила Вэллика, словно сама удивляясь своим словам и стыдилась их.
- Да, - как можно более ровно отвечала Маделика.
- Я ошибаюсь?!
- Нет. Это лунные драконы. Не вижу в этом ничего странного.
- Скажите честно, миледи, за кого вы? – Вэллика мелко дрожала, словно ожидала от Маделики какого-то предательского удара без предупреждения.
- Я за Кералонику, - Маделике не хотелось более продолжать этот разговор, не хотелось рассказывать про Орден, и про цели Кералийской Звезды, хотя какой-то частью она чувствовала острую потребность в этом. Они должны знать за кем идут и должны, наверное, иметь право выбора - по тем самым древним законам керале, которые пункт за пунктом вычитывала ей Кералоника. Новая Кералония по ним виделась прекрасным и справедливым краем, но чем она будет на самом деле, если становление ее пройдет на костях и лужах крови, Маделика не могла и представить.
- А за кого Кералоника? – не отставала Вэллика. – Она за них?!
Ведьмочка покосилась на драконов.
- Нет. Где она взяла драконов мне не известно, но не у нгариле точно…точно, понятно тебе! – нервно ответила Маделика.
- Понятно. А за чем мы снова гоняемся, за тем, что тогда упустили?
- За тем, что не должны упустить, - отрезала Маделика. – Слушай меня внимательно: если увидишь того ведьмака, который тогда встретился нам в Крайней реальности, не думай, что он за нас, потому что она наш главный враг. И передай остальным…если увидите его – убейте!..
Маделика судорожно вздохнула и отвернулась.
- Вы предлагаете нам…- сомнительно протянула Вэллика.
- Я не предлагаю! Я приказываю, Вэллика! – не оборачиваясь, рявкнула Маделика. – Поднять всех! Мы идем в склеп Джоремунды!
aaa
Тагедан и Марагель благополучно обошли лагерь Маделики, так и не наткнувшись ни на одно место сосредоточения местной нежити.
- Затаились, - покачал головой Тагедан. – Ну мы, в общем-то на месте.
- Мило, - процедила Марагель, оглядывая скромную постройку.
Небольшой склеп с трехступенчатой крышей-пирамидой никак не совпадал с той величественной усыпальницей, которую нарисовало себе воображение миралийки.
- Это обман зрения, - усмехнулся Тагедан, – разумеется магический.
-Читай! – Марагель подошла к каменной двери, закрытой наглухо.
Серый растрескавшийся камень покрывали нгарилийские письмена.
- Нет смысла.
- Совсем нет? – с усмешкой спросила Марагель.
- Смысл таков: нам здесь не рады.
- Еще бы! Впрочем, я не ждала призрака этой самой Джоремунды, встречающего нас с распростертыми объятьями!
Пока Тагедан рассматривал что-то на двери, Марагель в очередной раз готовила свой лук к бою.
Тагедан обернулся, услышав звук сорвавшейся с тетивы стрелы.
- Ну вот и наши гости, - обернувшись сказал ведьмак.
На тропе показалась Маделика, уверенно сбившая стрелу миралийки большим золотистым полукругом. Древко разлетелось в щепки.
Казалось, ничто не остановит кералийскую леди, Дочь Правильной Кералонии, и четверых ее спутниц.
- Неплохо владеешь человечьим оружием, Бродяжница! – усмехнулась Маделика, не удостоив Марагель лишним взглядом. – Назад, сегодня мы помешаем тебе!
Последние слова она обратила уже к Тагедану, который в отличие от своей давней знакомки абсолютно равнодушно глядел на всех пятерых кералиек.
- Уходи, от тебя здесь немного толку! – сказал он миралийке. – Ты не можешь остановить падающую звезду. А она падает. Ниже, чем я мог себе представить.
Тагедан открыл Коридор, в котором покорно скрылась Марагель.
- Ну вот только не надо мне здесь этих глупых прозрачных намеков! Я их уже наслушалась! – рявкнула Маделика. – И когда я начала падать тебе, мой дорогой, лучше знать! Теперь уже действительно поздно. Мы за Правильную Кералонию и советуем тебе уйти с дороги!
- Может она и будет правильной, только тебе настоящей в ней места не будет. Подумай, по твоим древним законам ты имеешь право выбора, но это не значит, что ты не будешь отвечать за него…
- Что за лекция по кералийскому праву?! – фыркнула Маделика. – Мне нужно туда, и больше ничего не хочу слушать.
- Дамы, в другой ситуации, я бы вас может и пропустил, но сейчас…извините! – И он ударил синей молнией в дверь.
Она, однако, даже не пошатнулась. Но часть ее стала прозрачно-серебристой.
Тагедан шагнул внутрь, и дверь вновь стала ровно каменной.
- Проклятье! – прошипела Маделика. – Девочки, разнесем эту дверь! И никакое колдовство нас не остановит!
Ведьмочки ударили светящимися звездочками в серый камень, который должен был разрушиться в мелкий щебень или вовсе песок, настолько непрочным выглядел, однако ничего не произошло. Дверь словно поглотила всю магию кералиек, на миг налившись светом, и все.
Маделика подошла ближе и со всего маху ударила кулаком по камню. Сбила в кровь костяшки пальцев. Впрочем, это мало чем могло помочь открыть дверь, только лишь выместить злобу.
- Мы не пройдем, - покачала головой Вэллика. – Может сходить в лагерь, позвать тех, что остались…
- Нет, - встряхнув руку, сказала Маделика, - мы справимся.
- Гиблое тут место, миледи, проклятое…Если сюда не полетели эти драконы, зря мы пришли сюда, - вздохнула Теарика.
- Помолчи, - настоятельно посоветовала Вэллика.
- Мы пройдем! – вскинула голову Маделика. – Если прошел ведьмак, то и мы пройдем!
- Он, очевидно, знал как она открывается… - предположила Теарика. – А мы не знаем. Давайте пойдем обратно!
- Успокойся ты, нет причин паниковать, Леди Маделика знает что делает.
Маделика между тем наклонилась к двери и быстро заговорила крайний набор слов по-нгарилийски который она знала. А знала она какое-то краткое обращение, виденное ею в книге. В него она просто вставила имя Джоремунды.
- Именем Ночного Диска, сияющего в небе ярко и безраздельно, я призываю тебя! Джоремунда! Орден Гибельного Полнолуния зовет тебя, Дочь Лунного Затмения, на битву с нашим общим врагом! Восстань и иди с нами туда, где лунная тропа соединится с горизонтом…
Конец фразы Маделика вдобавок и подзабыла. Однако стоявшей рядом Вэллике хватило услышанного, чтобы нервно схватиться за рукоятку своего кинжала.
Редкая кералийка знает язык нгариле, но даже если не понимает, по звучанию всегда может узнать. Вэллика не поняла ни слова, но забеспокоилась.
И ее не успокоило даже то, что слова Маделики подействовали. Дверь полностью ушла в землю и открыла взглядам ведьм длинную лестницу вниз, освещенную тусклым белым светом исходившим от магических светильников, торчавших их стен.
- Теперь быстрее! Мы прилично отстали с этой дверью! – сказала Маделика и понеслась вниз через три ступеньки.
- И все-таки, - поймав ее внизу лестницы шепнула Вэллика, - ради чего вы это делаете?
Маделика приостановилась и в упор посмотрела на ведьмочку. Вэллика увидела в ее глазах далекие отблески тоски и спрятанную поглубже от самой себя вину.
- Если бы ты знала, ради чего…- опустив глаза тихо ответила она. – Ты бы меня убила.
Маделика, не улыбнувшись, пошла дальше еще быстрее, сворачивая из коридора в коридор, словно знала куда идет.
Однако закончилось все тем, что оказались они в тупике.
Маделика стиснула зубы и вновь пошла, касаясь левой рукой одной из стен, чтобы не запутаться.
Подойдя к развилке, разбила один светильник, чтобы знать, что здесь уже были.
И тут из темноты вышли три скелета, одетых в остатки истлевшей одежды. Вооружены они были один молотком, другой зубилом, а третий крюком на веревке, какие иногда приспосабливали рабочие для лазания по стенам.
Похоже эти представители «особого рода нежити» как раз и были когда-то строителями этой гробницы, а теперь стали ее вечными стажами.
Впрочем, Маделику они остановить не могли. Наконец-то свое любимое заклинание она использовала по назначению! Одного броска вполне хватило, чтобы скелеты рассыпались по косточкам.
Своим подбитым железом каблуком ведьма раздробила черепа, на случай если магия Джоремунды опять соберет кости вместе, и вновь побежала вперед.
Теперь идти пешком у нее не хватало терпения, несмотря на то, что воздух в склепе был затхлый, и было трудно дышать.
Остальные едва за ней поспевали.
Но еще почти полчаса скитаний по лабиринту привели лишь к тому, что ведьмочки вернулись к разбитому светильнику. Маделика, пытавшаяся следить за левой стороной все равно сбилась с пути.
- Нечего нам здесь делать, - снова завела свое Теарика. – Только вот назад мы уже не выйдем! И я уже кажется вижу, Вэллика все причины…вот они!
И она резко развернула подругу сначала в одну сторону, затем в другую. И с одного и с другого коридора надвигались целые толпы скелетов с топорами, молотками и прочим инструментом.
- Нельзя было проклятую нгариле в землю закопать?! – всплеснула руками Сериил.
- Вот чего не поправишь, того не поправишь! – усмехнулась Лэмлика.
- Вперед! – махнула рукой Маделика.
- Мы ведь пришли оттуда! – возразила Вэллика
- Никакой разницы, - заверила ее Сериил,– впереди никого нет!
И снова коридорами… пока ведьмочки не обнаружили неприметную низкую дверь, в которую требовалось входить пригнувшись.
Толпы мертвецов похоже знали место своего вечного обитания куда лучше незваных гостий, и ловко преследовали ведьмочек параллельными коридорами. Выхода не оставалось: с оружием наготове они вошли в ту дверь.
Она вела в какое-то удивительно просторное помещение. Вокруг было темно, между колонн, за которыми стояли ведьмочки пробивался свет.
Маделика шагнула вперед и оказалась в большом зале, освещенном гигантской люстрой из лунных изумрудов, в которой горели негаснущие языки синего огня.
Стены, колонны, потолок: все было покрыто росписями и символами. Чаще всего встречался алый круг – символ лунного затмения.
В конце зала была лестница и на возвышении, как показалось издалека, стоял черный трон, украшенный алым кругом, выложенным сверкающими рубинами.
Но при чуть более ближнем рассмотрении обнаружилось, что трон всего лишь нарисован на огромных дверях.
Вэллика взбежала на ступеньки первой, и двери сами перед ней распахнулись, что было странно в этом недружелюбном месте.
Но тут открылись двери и с другой стороны зала и оттуда вывалились скелеты, нашедшие-таки нарушительниц их покоя.
- Идите, миледи, мы разберемся! – крикнула Лэмлика и они с Сериил и еще двумя ведьмочками спустились вниз со ступенек.
- Вэллика! – воскликнула Маделика, влетая в двери.
Очевидно, это и была сама усыпальница.
Посредине стоял каменный саркофаг, украшенный довольно-таки откровенной статуей обнаженной женщины, держащей в руке кубок.
Кубок был далеко не каменный, но и не такой, каким представляла его себе Маделика.
Ей виделось такое же прекрасное творение, какими были другие кубки, наллирий, золото, серебро…драгоценные камни…
Но кубок был сделан из дерева, ножку оплетала спиралью лоза. Больше никаких украшений не было.
Тагедан и Вэллика стояли в полушаге друг от друга – готовая напасть ведьмочка и не особо собиравшийся защищаться ведьмак.
- Нельзя его трогать! – пытался объяснить он. – Уходи лучше.
- Если ты считаешь, что нельзя – сам уходи! – и Вэллика поднырнула у него под рукой и замахнулась на каменное запястье статуи, державшее кубок.
- Стой! – Тагедан выхватил меч, приставив его к горлу кералийки. – Отойди!
Она покачала головой, взглянула на застывшую у входа Маделику.
Туманная Звезда еще долго после этого не сможет понять. Не сможет понять ведьмочку в двое моложе ее, которая решилась на столь отчаянный шаг, но еще сильнее не сможет понять себя, которая стояла и молча за этим наблюдала…
Удар. Клинок разлетается напополам.
Брызги крови….
Рука статуи падает на пол, пальцы ее откалываются, высвобождая кубок.
Секунду спустя, рядом замертво падает Вэллика.
- Нет! – Тут с Маделики словно спало оцепенение. – Ты за это ответишь!
Ярость теперь затмевала все.
Прошлое…что значит прошлое перед тем, что случилось только что?! Ничего. За Вэллику, за саму правильную из тех, что пришли сюда сегодня, не знавшую даже, за что она борется и все равно отдавшую свою жизнь. За Вэллику!
Про себя Туманная Звезда уже и думать забыла. Мстить за себя, за свое не
сложившееся счастье? Если за эти сто лет не нашлось момента, значит, просто не было желания, значит такова сила женской любви, но ведь женская дружба тоже существует…
Маделика остановилась, увидев как изнутри статуи, через отверстие на месте отрубленной руки выходит какой-то зеленоватый туман, он постепенно начинает стелиться по полу…
- Миледи, они все рассыпались, - в усыпальницу влетели оставшиеся ведьмочки.
- Что произошло? – Сериил увидела мертвую Вэллику.
- Уходите! – крикнул Тагедан. – Да, да, вы четверо, уходите немедленно!
- Они никуда не пойдут по твоему приказу! – огрызнулась Маделика.
- Хочешь, чтобы они остались здесь, так же, как она?!
- Что это за чары?! – Маделика рассекла кончиком меча туман, уже поднимавшийся до колен.
- Я не знаю, Туманная Звезда, но тебе нужно уходить! Мы кое-кого разбудили, и боюсь, это уже не та Джоремунда, что была похоронена здесь две тысячи триста
- Покойницу потревожили! – прыснула Маделика. – Давай сюда кубок, а потом поговорим с тобой по старой дружбе!
- Лучше уходите, пока не поздно!
- Ты еще не понял: если будет нужно, мы все останемся здесь. Мне нужен кубок!
- Не тебе, а Кералонике! Кералонике, пусть все знают, в ее предательских целях…
- Помолчи! Поговорим потом! – отрезала Маделика, обернувшись к стоявшим у входа ведьмочкам. – Поднимайтесь наверх. И не ждите меня слишком. Убирайтесь поскорее из этих краев…
- Но…- начала было Сериил.
- Это приказ! – рявкнула Маделика.
Кералийки понуро побрели прочь.
- Быстрее! – крикнула им вдогонку Маделика. – Сериил, закрой дверь.
Большие двери захлопнулись сами по себе, не успела Сериил к ним прикоснуться.
- Тебе тоже нужно идти! Иди, догоняй своих, эта история с кубками…не твоя это история, Маделика.
- Перестань! Сегодня отсюда выйдешь либо ты, либо я!
- Собираешься драться?
- Ну, если ты не разучился! – усмехнулась Маделика. – А то посмотреть твое сражение с Занзихель, можно сказать, не много мастерства!
- Крайне рад, что и у тебя есть повод в чем-то упрекнуть меня!
- Хватит! Я уже так от тебя устала!
- Сто лет не виделись, как-никак…Хоть поговорить. Так за кого ты теперь? И не говори, что за Кералонию. Ты за Орден, моя дорогая.
- Даже если так! – Маделика злилась все больше и все меньше была способна продолжать разговор. – Сейчас не время выяснять кто на какой стороне!
- Честно сказать, твое будущее мне виделось иным. Если вспомнить какой ты была…кто бы мог подумать! Эта тихая девочка теперь против келидэ…
- Кое-кто мог бы и подумать, прежде чем вскружить голову этой тихой девочке, потом воспользоваться ею и скрыться однажды по своим неотложным делам на сотню лет!
Голос неудержимо ломало, и Маделика ничего не могла с этим сделать. Он звучал, то выше, то ниже, то тише, то громче, а в глазах дрожали слезы.
Туман заполнял почти весь зал, дышать им было очень тяжело, и видимость становилась все меньше.
Маделика не могла больше медлить. Старая обида все же проснулась в ней, снова обожгла, казавшееся закаленным сердце кералийки.
И она пошла в нападение, самым прямым и грубым приемом, какой знала. Впрочем, тем легче оказалось Тагедану увернуться.
Он сам практически не атаковал в ответ, только точно блокировал ее удары.
Конечно Маделика была слабее, к тому же он действовал с расчетом и своих сил и своих возможностей, а она била каждый раз как в последний.
Никто не мог с точностью сказать, сколько продолжался этот поединок. Маделика уже думала, что еще секунда, и она сама упадет замертво от усталости.
Оба они задыхались от этого зеленого тумана и уже почти не видели друг друга.
Тагедан не хотел ранить, а тем более убивать Маделику, когда как она собиралась биться на смерть.
Она потихоньку теряла ориентацию в пространстве и атаковала практически наугад. Точно так же Тагедану приходилось отбиваться.
Вдруг ведьмочка коротко вскрикнула. Ее правое плечо словно прошило наискосок горячей волной.
Она даже толком не успела понять, что это было. Начальный шок и полуобморочное состояние начисто заглушали боль, но рука сама по себе уже выпустила рукоятку меча.
Маделика поняла, что падает вперед, но Тагедан вдруг подхватил ее под руками и прижал к себе.
Ее уже мутило и перед глазами проплывали неясные круги. Она понимала, что голова ее лежит на его плече и больше ничего не хотела.
Умереть сейчас…да, именно так, пусть же так будет…
Ведьмак перетянул ее руку куском какой-то тряпки, взятой непонятно откуда и вложил в левую ладонь что-то деревянное.
Ножку кубка?!!!
Она открыла глаза и затуманенным взглядом посмотрела на него.
- Отсюда сегодня выйдешь ты, - устало сказал он, – иди. Поднимайся наверх и держись подальше от этой реальности, здесь теперь такое начнется... Маделика, ты слышишь меня?! Иди сейчас же!
Он встряхнул ее за левое плечо.
- А ты…здесь…- заплетающимся языком сказала Маделика.
Она никак не могла собрать слова в предложение и вместо этого просто обняла его левой рукой и коротко поцеловала.
Как выбиралась из зала и брела коридорами помнила слабо. Пришла в себя где-то около самого выхода наверх.
По ступенькам уже не шла, поднималась почти ползком…
Сколько прошло времени она не знала, но казалось, что очень много. Она думала, что сейчас выйдет наружу и будет уже глубокая ночь.
Однако когда этот утомительный подъем завершился, она поняла, что еще день, причем четверо ведьмочек так и ждут ее около выхода.
От потери крови, усталости и ударившего в глаза яркого света Маделика потеряла сознание.