Зима овладевала Гелл-Икой несколько медленнее. К началу декабря, на дворе еще шел мокрый снег, падал на землю и тут же таял.
Новый командир отряда Кералоники, Теарика, стояла на балконе казарменного дома, где жили ведьмочки из ее отряда и она сама, потому что дома в Гелл-Ике у нее не было.
Слишком быстро наступала ночь, и кералийка минута от минуты нервничала все сильнее. Кералоника приказала, как стемнеет сразу подняться к ней на башню. Теарика взывала к небесам, валившим на город снег, но они не слышали ее. Предчувствие не оставляло ведьмочку. Она жила в постоянном напряжении уже больше трех месяцев, с тех пор как заменила Маделику на посту командира отряда.
Кстати, отряд вольных наемников нисколько не уменьшился, наоборот, в нем прибыло. Кералоника где-то наняла еще восемь ведьмочек и троих ведьмаков, которых Теарика еще не достаточно хорошо узнала. Кроме разве что одной веселой ведьмочки по имени Нарамика.
Как выяснилось, она была куда старше и опытнее всех, участвовала еще в сражении в 748-ой реальности…на стороне нгаров Занзихель!
Профессиональная перебежчица, как говорила она про себя. Теарика побаивалась ее и уже знала, что именно Нарамика займет после ее место. Когда Теарика рассказала ей про идеи Правильной Кералонии, она крайне обрадовалась.
«Да за такое я готова служить бесплатно! – сказала Нарамика. – Только чтоб увидеть день, когда мы с нгарами перестанем, наконец, воевать!»
В ответ на удивленные восклицания Теарики, Нарамика только вздохнула и ответила: «Старой наемнице хочется покоя. Я не виновата, что не вижу иного способа зарабатывать на жизнь! Но все-таки я не хочу, чтобы меня считали перебежчицей. Если мы будем жить в мире с нгариле я пусть и лишусь основного заработка, но вместе с тем лишусь и косых взглядов и сплетен».
С тех пор Теарика сильно задумалась, стоит ли терзать себя угрызениями совести. Может так будет лучше, как хочет Кералоника.
- Иди, тебя нанимательница ищет! – выдернул Теарику из раздумий голосок той самой Нарамики.
До Теарики не до конца дошел смысл слов. Она так и стояла, вся в снегу, глядя прямо перед собой.
- Эй, начальница! – Нарамика тряханула ее за плечи. – Иди давай, а то старая ведьма злющая, еще скинет тебя со своей башни! Я не то чтобы сильно расстроюсь, просто хочу, чтоб ты тоже видела!..
- Что видела? – очнулась Теарика.
- Видела нашу победу, разумеется! Ступай, кому говорю, что ты медлишь, как лунный дракон в полдень?!
- Да, да, конечно…- Теарика стряхнула с себя снег, чтобы пройдя через казарменный дом, снова выйти в снегопад и поспешить к Звездной Башне.
Шла она по привычке быстро, даже почти бежала. Если это какое-то последнее задание, но лучше узнать об этом скорее.
Однако на пороге кабинета Кералоники, она все же замялась, и только потом опасливо постучала.
- Да быстрее уже! – раздался за дверью незнакомый голос, говоривший с нгарилийским акцентом, а следом послышался резкий щелчок, похожий на удар кнута.
- Греальда! – возмущенно фыркнул другой голос.
Голос Кералоники зазвучал лишь третьим:
- Это командир моей личной охраны!
Теарика, наконец толкнула дверь.
Ведьмочка замерла на пороге с открытым ртом.
В кабинете стояла Кералоника, одетая в черный, подбитый мехом, плащ, под которым блистали наллириевые доспехи.
Но те, что стояли рядом с ней выглядели еще более шокирующе.
Высокая нгарилийка, одетая в черные кожаные брюки и кофту, так же вся была покрыта наллирием, с той только разницей, что доспехи у нее были из кожи, клепанной наллирием. Наплечники, щитки на руках и ногах, и небольшая жилетка, сверкали дорогим и прочным металлом. В одной руке она держала меч с изогнутым клинком, а в другой…длинный черный кнут.
Теарика уставилась прямо в ее мерцающие тусклым желтым светом глаза, и словно оцепенела от страха.
- О, ке-ра-лий-ка! – улыбнулась надсмотрщица. – Как же я вас обожаю…
- Верю, - сглотнула Теарика.
- Греальда, нам сейчас абсолютно не до этих твоих развлечений! – высокомерно бросила вторая незнакомка.
Только после этих ее слов, Теарика сообразила, кто перед ней и ей стало еще страшнее.
Про тех нгариле, что служат надзирателями в Предкрайней реальности, Теарика слышала много ужасных историй, но перед ней стояла сама Греальда, что будет пострашнее всех надзирателей сразу.
Великая нгариле еще и улыбалась, и подшучивала над бедной Теарикой, которая чуть не падая в обморок, стояла, прислонившись к косяку.
Греальда еще раз щелкнула кнутом и расхохоталась, как умалишенная.
- Ой, скучнее только на моей старой работе! – выдохнула она наконец и уселась на кресло.
- Иди же сюда, сестра-кералийка! – ласково сказала ведьма-нгариле с очень вьющимися черными волосами, уложенными в высокую прическу, увенчанную короной с изображением круга, внутри которого красными камнями выложен полумесяц. Она тоже была вооружена, сразу двумя нгарилийскими клинками из стали и наллирия.
- Да, конечно, - кивнула Теарика, опасливо подойдя к столу.
- Так точно, ваше высочество! – высокомерно поправила ведьма. – Потому как перед тобой младшая нгари, дочь Великой Нгари, Благословленной Лунным Светом, Вернанрэт.
Нгари, Греальда, Первая Келидэ Правильной Кералонии и… вольная наемница Теарика.
Ей было не то слово не по себе!
- Кералоника, - закатив глаза, продолжала Вернанрэт. – Вы не жалуете командира своей охраны? Отчего несчастная Дочь Ночного Небосклона ходит как оборванка? Вы гляньте, от блеска наших наллириевых доспехов, у нее рябит в глазах! Я жалую ей свой запасной комплект снаряжения, он ей сегодня пригодится!
Вернанрэт даже не глядела на Теарику, просто взмахнула руками. Теарика почувствовала, что одежда на ней потяжелела.
Когда ведьмочка оглядела себя, в глазах и правда зарябило. Ее грудь покрывал отполированный наллирий, им же сверкали наручи и наплечники.
Теарика стояла как во сне, меж трех величественных ведьм, сама одетая в царски дорогие доспехи, но ни на секунду не забывала, к чему ведет появление их здесь…
- Итак, теперь можем говорить! – распорядилась нгари Вернанрэт.
Очевидно, венценосная особа не могла позволить себе стоять плечом к плечу с «оборванкой», поэтому не пожалела ничего, лишь бы исправить эту раздражающую ее делать.
Теарика увидела на столе план Гелл-Ики.
- Значит так, - привстав, сказала Греальда, - мои войска стоят у восточных ворот города!
Она указала свернутым кнутом в точку на плане.
- Сколько? – справилась Кералоника.
- Побольше, чем у вас! – фыркнула Греальда. – Семьсот пеших и два десятка на лунных драконах.
Теарика чуть не задохнулась от удивления, но виду не подала, только, распахнув глаза, глядела на ведьму.
- Слушайте, неужели я правда такая страшная! – тряхнула головой Греальда. – Да на меня в тюрьме ни одна кералийская тварь так не пялилась!
- Греальда, прошу тебя уважать наших союзников! – осадила ее Вернанрэт.
- Да, да, конечно, ваше высочество! Ну так что, когда моим вступать?
- Значит так, Греальда, твоим войскам я оставляю город. Во дворце мы справимся силами нгари, - ответила Кералоника. – Но ты пойдешь с нами.
- С радостью! Только скажите, дорогая моя союзная келидэ, жителей всех убивать или по какому-то принципу оставлять?
Кералоника задумалась.
- Всех. Они не смогут пополнить мою армию, значит, они не нужны, - твердо сказала она.
- Значит, мы с вами и с твоим отрядом берем на себя дворец? – переспросила нгари, покосившись на Теарику.
- Именно так. Вот это – главный вход, - Кералоника положила перед ведьмами подробный план дворца.
- Будет лучше, если сначала войдет небольшой авангардный отряд, расчистить дорогу, потом пойдем мы, а за нами все остальные, как раз к моменту, когда стража успеет поднять тревогу и подтянуть подкрепление, - предложила Греальда.
- В сущности здесь тактика не играет роли. На нашей стороне два преимущества – внезапность и численность, - отмахнулась Вернанрэт.
- Тактика всегда важна, - возразила Греальда.
- Ну даже если так – твоя тактика бездарная! – фыркнула нгари.
- Где это она бездарная! – вспыхнула было Греальда и как всегда щелкнула кнутом.
- Еще одна такая выходка, и я тебя посажу за решетку и поставлю кералийку тебя охранять! - взвизгнула Вернанрэт, ткнув пальцем в Теарику.
Теарика вздрогнула, увидев, как сверкнула глазами Греальда.
- Итак, леди, объясняю все насчет сигналов, - вскинула руки Кералоника. - Первыми входим во дворец мы с вами, при поддержке моей охраны. Теарика, вы врываетесь во дворец, как только видите синий всполох на вершине этой башни. Следом, красный всполох - это сигнал войскам их высочества. По лиловому всполоху, в город входят войска дражайшей Греальды. Все понятно? Все начнется в полночь, а пока идите и подготовьтесь.
- Я и так готова! – вновь растянувшись в кресле, сказала Греальда.
-А про лиловый всполох кто должен рассказать, а то твои эти…ворвутся раньше времени и все испортят! – возразила нгари.
- А, пусть вон кералийка сбегает, все всем скажет! Я уже не девчонка для таких побегушек! Кстати, союзница, а что насчет моего кубка? Я смогу забрать его?
- Подожди ты, - отрезала Кералоника.
- А что ждать? Я верно поняла условия – Кералония становится вашей, а кубки возвращаются нгариле?
- И пятый кубок тоже, - с нажимом сказала нгари.
Глаза Кералоники напряженно заскользили по кабинету.
- Да…конечно. Все пять, - наконец, выдохнула она.
- Вот и славно, келидэ, - улыбнулась нгари. – Да здравствует союз нгариле и Правильной Кералонии.
- Ох, где вы раньше были с вашей Правильной Кералонией! – проворчала Греальда. – Я бы Монарику выпустила! Она бы тоже вам помогала!
- Монарика сделала свое дело еще две тысячи восемьсот лет назад, притом сделала не очень-то хорошо! – проворчала Кералоника.
- Да, и Маделика тоже сделала свое дело не достаточно хорошо! – лукаво сказала Вернанрэт.
- Какая Маделика!? – воскликнула Кералоника.
- Леди Маделика Туманная Звезда, да светит ей ровно лунная тропа Последней Реальности, - улыбнулась нгари.
- Не понимаю о ком вы!
- А вы брата моего Эввринара спросите, может, он лучше знает, чьим палачом вы намеривались его сделать.
- Ах, вы об этом, нгари! – незначительно отмахнулась Кералоника.
- Знаете, он вполне справедливо расценил это как личное оскорбление!
- Простите, ради ночного небосклона, уважаемая нгари! – запричитала Кералоника. – Но в послании не говорилось, что он должен непременно лично устранять ее! Я просто попросила вашего брата проследить за исполнением моего решения и все!
- Я…я пойду к своему отряду! – и Теарика, как ошпаренная, выскочила из кабинета и стремглав кинулась в казарменный дом. Ее трясло, и она не помнила уже, как ей удалось справиться с собой, чтобы не расплакаться.
В полночь все войска Правильной Кералонии и ее союзников были готовы к штурму Гелл-Ики. Ждали только сигналов.
- Синий, говоришь? – дрожа под легкой накидкой, спрашивала Нарамика.
- Синий, синий, - кивнула Теарика.
- Нет, ну правда что ли, тебе сама нгари эти доспехи пожаловала? – в десятый раз переспросила Лэмлика, смахивая снег со сверкающих наплечников подруги.
- Правда, правда, - Теарика в ответ только кивала. – Не верю я, что в этом участвую…
- Эй, сестричка, выше нос, это я тебе как профессиональная перебежчица говорю! Ты даже не успеешь почувствовать себя на моем месте – сразу героиней станешь! - Нарамика задорно толкнула Теарику плечом.
- Ей, ты осторожнее! – нахмурилась Сериил.
- Девочки, это наллирий! Об него гнется закаленная сталь! – усмехнулась Нарамика.
Тут на башне вспыхнул синий сноп искрящихся звездочек. Отряд Теарики двинулся к главному входу.
- Что за…- только и успел воскликнуть стражник.
Нарамика полосонула его по горлу.
Тут на крыльцо взошли Греальда, Вернанрэт и Кералоника.
- Нгариле! – завопил другой стражник, увидев их.
Греальда взмахнула кнутом, обвив им шею стражника. После дернула кнут на себя и пронзила мечом противника, который фактически сам упал на клинок.
- Вперед, за Правильную Кералонию! - скомандовала Кералоника.
- Всю жизнь мечтала войти в этот дворец! – довольно протянула Греальда и, взмахнув кнутом, намотнувшимся на ручку двери, распахнула ее.
- Не поверишь, но я тоже! Какая нгари не мечтает штурмовать Гелл-Ику! – подхватила Вернанрэт.
aaaa
- Я нашла вас, ваше высочество! – в библиотеку влетела Анника, секретарь Найдалики.
Она была не просто напугана, она была на грани отчаяния. По щекам ее лились слезы, говорила она, словно задыхаясь от ужаса.
В ночь штурма Гелл-Ики, Нейфелика сидела в библиотеке, расположенной в самом отдаленном крыле замка.
- Что случилось? – удивленно спросила Нейфелика, поднимаясь с кресла.
- Нужно уходить, моя келидэ…скорее…
- Что случилось, Анника? – повторила вопрос ведьмочка.
- Кералоника…а с ней…а с ней… нгариле, их много, они везде…Гелл-Ика захвачена, ваше высочество, вы должны бежать!
- Где мама? – встрепенулась Нейфелика, вытаскивая меч, который она прятала на нижней полке одного из стеллажей.
- Нет…нет…- Анника прислонилась к стене и сползла на пол, отчаянно мотая головой. – Уходите же, пока они не нашли вас!
- Как…то есть за что, почему…- Нейфелика сжала рукоятку меча. – Она за это ответит!
Она кинулась к выходу.
- Их несколько сотен, моя келидэ! – Анника из последних сил повисла на рукаве Нейфелики. – И еще столько же в городе! Уходите, умоляю вас, ради Кералонии…
- Кералонии больше нет! – Нейфелика обхватила себя за плечи.
Молодая келидэ не знала, что ей делать, она была в шоке и в панике. Слезы застряли где-то глубоко в горле и никак не могли вылиться наружу.
Она чувствовала себя, словно ее оглушили, даже звуки боя, послышавшиеся за дверью и резкие щелчки кнута, никак на нее не действовали.
- Бегите! – Анника оттолкнула ее от двери. – Если из вашей гвардии еще кто-то остался, уходите в верхние реальности, быть может там еще спокойно…
Нейфелика отошла к окну и распахнула его.
- Прыгайте, келидэ! – крикнула ведьма из гвардии Найдалики. Ее войска еще сдерживали превосходящие силы Вернанрэт, но и она уже понимала, что все равно отступит или в верхние реальности, или в Последнюю.
Тут дверь библиотеки распахнулась. На пороге стояла надзирательница Греальда, вид которой на всех производит неизгладимое впечатление.
Найдалика замерла было, стоя на подоконнике.
Греальда пыталась обезоружить ведьмочку своим кнутом, которым она владела просто виртуозно, Нейфелика попыталась увернуться и, оступившись, упала из окна.
От страха молодая келидэ зажмурилась, подумав уже, что разобьется.
Однако в полуметре от земли ее падение замедлило золотистое облако из мелких золотых звездочек.
Кое-как придя в себя, Нейфелика вскочила с этого облака и закричала оставшимся гвардейцам Найдалики:
- Отступаем! В верхние реальности, скорее!
Командир их, та самая ведьма, что спасла Нейфелику от падения, открыла коридор.
Нгариле не преследовали их.
Гелл-Ика была потеряна окончательно.
aaaa
Уже утром нгари Вернанрэт собралась покинуть догорающий город. Все три великие ведьмы и Теарика вновь стояли в кабинете Главы Звездной Башни.
- Наш союзнический долг выполнен, келидэ, - говорила нгари. – Мои войска уходят назад в нижние реальности. У нас и там полно дел. Удачи в обустройстве вашей новой столицы!
Вернанрэт мягко засмеялась, махнув рукой на догорающие руины города и дворца.
- Это все ваше самовольство! И твое! – озлобленно прошипела Кералоника, глядя то на нгари, то на Греальду.
Действительно, во всем городе осталось одно-единственное абсолютно целое, не обрушенное и не горящее здание – это Звездная Башня.
Вернанрэт это все крайне забавило.
- Ну, успокойтесь, любезная союзница, мы славно справились с семью десятками кералийских гвардейцев! – засмеялась она. – Не правда ли, Теарика?
Теарика вновь вздрогнула, когда нгари к ней обратилась.
- Да, Ваше Высочество, - склонила голову Теарика.
- Ну что, Греальда, ты идешь или посмотришь еще как догорает столица Кералонии?- Справилась Вернанрэт.
- Нет, Ваше Высочество, я пожалуй останусь. У Ордена с келидэ Кералоникой отдельные долги, - ответила Греальда, снова щелкая кнутом.
- Это не мое дело, - и Вернанрэт развернулась к выходу.
- Келидэ, а можно вас спросить, - выбрав момент, подала голос Теарика.
- Спрашивай, - буркнула Кералоника, не глядя на Теарику.
- А куда вы отправите меня и кому оставите меня устранить, если я вам не угожу?
Нгари, как и ожидала Теарика, развернулась на пороге и стала с интересом ждать ответа Кералоники.
- Дурацкий вопрос! – огрызнулась Кералоника.
- А, по-моему, командир вашей охраны очень умная девочка, - вмешалась Вернанрэт.
- И что же эта умница от меня хочет?! – фыркнула Кералоника.
- Расчет, Ваше Величество, - улыбнулась Теарика.
Вернанрэт чуть не пополам от смеха перегнулась.
- Что?! – взвизгнула Первая Келидэ Правильной Кералонии.
- Я вольная наемница и отказываюсь более вам служить, - повторила Теарика.
- Она уходит ко мне, - властно махнула рукой Вернанрэт. – В мою личную охрану. Ты не против, кералийка?
- Нисколько, Ваше Высочество, - Теарика поклонилась нгари.
- Ну так что, дорогая союзница? – взмахнула ресницами нгарилийка.
- Что-что! Пусть идет на все четыре стороны! – рявкнула Кералоника.
- Расчет, - напомнила Вернанрэт.
- Подавись! – Кералоника кинула Теарике мешочек с деньгами.
- Прощайте, келидэ, - с улыбкой ответила ведьмочка, и они вмести с Вернанрэт вышли из башни.
aaaa
- Ты не сестра ли той Маделики? – спрашивала позже Вернанрэт, когда они с Теарикой уже ехали впереди всего нгарилийского войска по степи 919-ой реальности.
Нгари восседала на черном скакуне с мутными желтыми глазами, а Теарика на серой лошадке, которую ей так же пожаловала новая госпожа.
- Нет, а почему вы спрашиваете? – удивилась Теарика.
- Да видишь ли, я сразу заметила, что ты не простая наемница. Я, честно говоря, хотела бы, чтобы мне служила Маделика, но…
- Она мертва, - закончила за нее Теарика.
- Нет, почему же. Она жива, но она пока отказывается нам служить. А когда согласиться, моя мать, наверняка, возьмет ее на службу к себе.
- А где сейчас Маделика?
- В 808-ой реальности, весело проводит время в компании моего брата! – усмехнулась Вернанрэт.
- Но Кералоника…
- А кто такая Кералоника, чтобы мой брат ее слушался! – взмахнула рукой нгари.
- Но зачем вы союзничаете с ней?
- Ты как мой брат! Ему тоже этот союз не нравится. А кому он, если подумать, нравится! Я привела войска просто потому, что я хотела разрушить Гелл-Ику, как я уже говорила, какая нгари об этом не мечтает! Мне нет никакого дела до Кералоники. Она немного не в себе причем все время! Ну да это не удивительно, если учесть что она в какой-то особой дружбе с Орденом !
- А почему это так ярко ее характеризует? Почему именно дружба с Орденом…
- Дорогая, а ты знаешь что это за организация?
- Не очень. Слышала, что нгарилийская.
- Не кералийская, в этом нет сомнений! – хмыкнула Вернанрэт. – Сегодня ты познакомилась с главой этой организации.
- Греальда?
- Да-да! – хлопнула в ладоши нгари.
Она бросила поводья, но лошадь ее никак не реагировала, а продолжала спокойно ехать вперед.
- Она какая-то странная…
- Сумасшедшая, - прямо сказала нгари. – Она бывшая надзирательница Предкрайней реальности.
- Бывшая?!
- Да уже пару тысяч лет как бывшая!
- А что это она так ходит…
- А чтоб боялись, очевидно. Ну да кто ее разберет! Словом, Орден Гибельного Полнолуния создали она и Занзихель, и собрали в нем всех, кто когда-либо работал там же, где они. Что они там делают, что решают…мать давно махнула на них рукой. Они ничего не делают против ее власти, а значит, пусть делают, что хотят!
- А можно мне увидеть леди Маделику?
- Ну да зачем?! – устало всплеснула руками нгари. – Я не хочу ехать в 808-ую реальность!
- Как пожелаете, - склонила голову Теарика.
- Видишь ли, может так получиться, что она уже немного не такая…Нападет еще на тебя или что-нибудь еще…
Теарика похолодела.
- Что же с ней случилось?
- Ну не любит она нас и всех, кто нам служит, хотя именно нам она обязана своей жизнью! Она просто потрясающая ведьма, если смогла пробраться в склеп Джоремунды и выйти оттуда живой, но вот характер у нее таков, что мне жалко моего брата, которому приходится иметь с ней дело! – засмеялась Вернанрэт. – Кстати, говорят, в склеп она ходила не одна. Была ли ты с нею?
- Да, Ваше Высочество.
- Превосходно. Значит с нежитью тебе уже приходилось сражаться?
- Так точно. А что?
- Видишь ли, ходят слухи что в 665, 666, и 667 реальности объявились орды этой дряни. И что-то мне так кажется, это связано с Джоремундой.
- Покойницу потревожили…- вспомнила Теарика. – Неужели правда?!
- Что?
- Ну этот ведьмак сказал, что мы кое-кого разбудили.
- Да-да, Эввринар что-то такое говорил…Пусть так, это не наше дело! Наше дело сейчас следить за маленькой келидэ, которой удалось удрать! Она ведь придет штурмовать или Нэаргрон или мой город Тинрад, - Нгари махнула рукой вперед, где на холме возле реки высился настоящий большой город, огражденный крепостной стеной. В центре его возвышался дворец нгари.
- Думаете, керале Нейфелики придут сюда?!
- Тебе лучше знать! Ты же у нас кералийка!
- Но с кем Нейфелика пойдет штурмовать такие укрепления?!
- Моя дорогая, ты что-то путаешь! Это у Кералоники и Правильной Кералонии нет своей армии, а у старой Кералонии Найдалики полным-полно резервных войск! Если у Нейфелики хватит ума собрать их, они пойдут войной на нас или на нашу столицу!
- Нэаргрон?
- Да, ну там им, конечно, делать нечего! Моя мать не Найдалика, она всегда ждет нападения и держит во дворце не семьдесят гвардейцев, а минимум тысяч семь!
- А зачем Нейфелике нападать на вас, если Гелл-Ику сожгла Кералоника, если это она убила Найдалику…
- Девочка, ты думай что говоришь! Кералонику и ее маленький отряд в этой заварушке никто не заметил! Зато меня, Греальду и наши войска…проще говоря, начала-то все Кералоника, но виноваты-то всегда нгариле! Вспомни сама, сколько раз ты поминала название нашего народа как бранное слово!
- Ну да…- смутилась Теарика. – Но теперь я вижу, что вы этого не достойны. В том смысле, что вы не такие плохие.
- Рада слышать! – прыснула нгари. – Я и не знаю даже, чем объяснить нашу с вами вражду. Этого не могли объяснить даже наши предки десятки тысяч лет назад. Но есть и великий парадокс двух наших народов, великая тайна…
Вернанрэт задумчиво вздохнула.
- …хотя, знаешь, эта тайна все время у всех на виду.
- Не понимаю!
- Ничего страшного. Молодая еще, - улыбнулась Вернанрэт.
Спустя полчаса они въехали в Тинрад.