Хомячок и ботинки уже два дня шли вместе по радуге. Хомячок ровно бежал, стараясь не отстать от мерно шагающих приятелей, и слушал, слушал, слушал... Слушал про лужу, в которую владелец ботинок наступил беспечно, а там оказалась трещина в асфальте и он провалился по колено - "Смотри, какие царапины. Это когда он ногу выдирал из асфальта", о прыжках с крыш гаражей на битое стекло - "вот тогда мне подошву пропороло почти насквозь, потом пластиком и клеем лечили", о дальних походах, после которых каблуки ныли, а шнурки отказывались развязываться, о нежном креме, которым их когда-то в молодости натирали каждый вечер, и, конечно, о туфельках, сапожках и босоножках. Хомячок и хотел в ответ разразиться воспоминаниями о своих блужданиях в мире фотографии, но ботинки распустили языки и болтали без остановки, так что оставалось понимающе кивать и слушать. Хомяк не обижался: он понимал, что бывают такие моменты, когда слова теснятся где-то под ложечкой, распирают рот и неудержимо рвутся наружу.
К концу второго дня радуга под ногами стала расплываться в туманно-розовое ненадёжное месиво, и странники заволновались.
- Слушай, хомяк, а мы не провалимся насквозь тут? - обеспокоенно спросил правый ботинок.
- Может, это и хорошо, - задумчиво заметил левый, - хоть что-нибудь увидим новенькое. Может, там внизу и есть конец света.
Хомяк пожал плечами - он не знал. Зато кто-то другой знал и отозвался:
- До конца света вам, ребятушки, ещё топать и топать. Конечно, если вы имеете в виду край земли, а не этот, как его, слово ещё такое греческое... Апокалипсис, вот.
- Ты кто? - грозным хором спросили ботинки. - И почему тебя не видно?
- Вы будете смеяться, но я здешний бог, - раздался голос ниоткуда, зазолотились в воздухе тонкие нити и блёстки, и в глубине их возникла... жаба. Самая настоящая жаба, только золотая.
- Ой! - сказал хомячок.
- Эге, - проскрипели ботинки, - а не врёшь ли ты часом, подружка?
- Если б вы знали, ребятушки, как мне надоел этот вопрос. Ну вышло так, что этим миром командует жаба, что ж теперь. Я могла бы, конечно, явиться в образе стройной девушки с миртовой ветвью в руках или грозного старца с молнией, но зачем? Быть самой собой легко и приятно.
- Значит, ты создала этот мир? - хмыкнул правый ботинок. - Теперь понятно, почему тут так сыро и топко.
- Я ж не лягушка, - обиделась жаба. - А вы явно не зоологи. Что касается до мира, то я его не создавала. Я просто приняла его под расписку.
Ботинки и хомяк переглянулись в недоумении.
- Приняла я, значит, мир один, площадью такой-то, из неё суша - столько-то, воды солёные - столько-то, воды пресные - столько-то, населён тварями разными в количестве приблизительно сяком-то, оснащён законами, скреплён силами нового поколения, гарантируется ежемесячная поставка энергии всех видов, потребной на содержание и развитие и т.д. и т.п. Я в свою очередь обязуюсь поддерживать, сохранять и вернуть в срок до, за пользование вношу арендную плату такую-то. Страховой полис на весь срок эксплуатации и инструкция прилагаются.
- Ой! - сказал хомячок опять. - Скажите, пожалуйста, значит вы точно знаете, где находится край мира?
- Можно посмотреть в инструкции, а что?
- Нам тут надо от него кусочек отщипнуть, - заявили ботинки.
- Совсем малюсенький, - уточнил хомяк.
- Вот что, ребятушки, вы пока походите тут вокруг да около, а я с мануалом сверюсь.
- И всё? - разочаровано спросил левый ботинок.
- Ах, да! Прежде чем вы доберётесь до края земли, - важно возгласила жаба, - вас ждут страшные испытания и невероятные приключения. Ну и, конечно, я вас награжу по-царски. Но до тех пор вы должны спасти прекрасную принцессу, соткать чудо-ковёр и украсть наливное яблочко на серебряном блюдечке. А то мой монитор, похоже, скоро гикнется.
- Ой! - непроизвольно вырвалось у хомяка и ботинок разом. - А мы сможем?
- Вот ведь какие нерешительные попались! Все смогли, и вы сможете. А мне пора.
- В другую сказку? - спросил понимающе хомяк.
- Если бы, - вздохнула жаба и исчезла.