Крупные снежные хлопья кружились в воздухе и складывались в сугробы. Тропинку в некоторых местах замело так, что Лене приходилось ступать осторожно, чтобы не зачерпнуть снег валенками. А кое-где было уже утоптано, и тогда валенки говорили "хрум-хрум". Настроение у Лены было вполне нормальное, даже чуть лучше нормального. Вот сейчас она зайдет на почту, отправит новогодние открытки, которые дала ей мама, напишет открытку бабушке и пойдет в школу на новогоднюю елку. Карнавальный костюм, правда, подготовить не успела, ну и ладно. Зато завтра можно будет поливать горку водой, ждать, пока та застынет, и потом кататься на фанерках или салазках. И уроки не надо делать, по крайней мере в ближайшие десять дней, потому что наступили каникулы.
Лена в первый раз шла на почту совсем одна. Раньше она заходила туда с мамой, садилась за стол и ждала, пока мама купит газеты, отправит бабушке телеграмму или заплатит по квитанциям. Почта находилась довольно далеко от дома, рядом с детским садиком, но ведь и Лена уже не какая-нибудь малявка, ей недавно исполнилось восемь лет, она учится во втором классе, и учится, между прочим, отлично. Мама всем знакомым с гордостью рассказывает, что Лена висит на доске почета, хотя фотография вышла так себе – косички тощие в разные стороны торчат, а улыбка такая жалобная, будто Лена вот-вот расплачется.
Почтовое отделение располагалось в небольшом деревянном домике, и Лене всегда казалось, что дом этот немного волшебный. Ну, посудите сами: разве в обычных домах растут деревья? Нет, не цветы на подоконниках и даже не пальмы в кадушках, а самые настоящие лесные деревья. Не растут, правда? А в почтовом домике росла огромная сосна. Конечно, она не помещалась там целиком, и крона ее, раскидистая и пушистая, возвышалась над крышей. А внутри почты был только кусок ствола, и рос он прямо посередине комнаты. С трех сторон вокруг ствола стояли столы со скамейками, с четвертой стороны ничего не стояло, потому что она, эта сторона, смотрела своей корой прямо на окошко, где сидела тетя Зоя.
Она и сейчас там сидела, заполняла какие-то квитанции. Лена постучала валенками, стряхивая снег, и подошла к окошку. Тетя Зоя, не поднимая головы, протянула в окошко руку.
- Здрастье, - сказала Лена.
- А, Леночка, добрый день, - сказала тетя Зоя.
- Мне открытку для бабушки.
- Выбирай.
Лена выбрала снеговика с елкой, опустила мамины открытки в прорезь с надписью "Для иногородних писем" и села за дальний от окошка стол. Взяла ручку, обмакнула перо в чернильницу и написала: "Дорогая бабушка!" Обмакнула еще раз, и только занесла ручку над открыткой, как с пера сорвалась капля и шлепнулась прямо на слово "дорогая".
От огорчения Лена чуть не заплакала. Денег на другую открытку у нее не было, посылать с кляксой стыдно. А не поздравить бабушку нельзя, та может огорчиться. Может, попробовать отскрести это пятно? Нет, все равно будет заметно.
Тетя Зоя вышла из-за окошечка и подошла к Лене.
- Я в магазин сбегаю, ты посиди, хорошо? Я недолго. Дверь с той стороны притворю, чтоб никто не зашел. Не забоишься?
- Нет, - сказала Лена.
Тетя Зоя ушла. Лена все еще обдумывала, что делать с кляксой, как вдруг услышала покашливание. Сердце сразу ушло в пятки, но Лена прицыкнула на себя - нечего бояться, я уже не маленькая. Наверное, кто-то еще раньше зашел, просто я не заметила. И осторожно выглянула из-за ствола.
Невысокий старичок в меховой душегрейке разглядывал газеты, разложенные на прилавке. Потом взял одну, развернул и стал читать.
- Извините, - дрожащим голосом сказала Лена, - тетя Зоя вышла, скоро вернется. Вы без нее не берите ничего, пожалуйста.
Старичок медленно обернулся и внимательно посмотрел на Лену.
- Не возьму, не бойся. Почитаю и на место положу. Да ты не волнуйся, мне можно. Нешто я в своем доме газету не прочитаю?
- Как - в своем? - удивилась Лена. - Вы здесь живете, что ли? Прямо на почте?
- Это не я на почте, это почта у меня, - непонятно ответил старичок. - Я здесь всю жизнь живу, и дед мой здесь жил, и прадед. И дочка моя тут живет, и внучка. Раньше ведь на этом месте что было?
- Что?
- Лес был. Потом его постепенно вырубили. А вот эту красавицу, - старичок похлопал по сосне, - я не позволил. И пришлось им вокруг нее свою почту строить. Ну, я не стал возражать. Все веселее. Правда?
- Правда.
- А ты чего такая невеселая? Новый год скоро, а ты нос повесила.
- У меня вот, - Лена показала на открытку, - клякса.
- А-а-а. Да, серьезное дело. Но - помочь можно.
Тут старичок задумался, потом будто бы вспомнил что-то, глаза его загорелись, и он предложил:
- А давай вот что сделаем. Я эту кляксу уберу, будто ее и не было. А ты мне небольшую услугу окажешь. А то я один не справлюсь.
Теперь задумалась Лена. С одной стороны, времени свободного у нее много. С другой - сегодня елка, все вторые классы будут водить хоровод и получать подарки. Конечно, елку Лена, как и все ребята, очень ждала... Но - если старичку помощь нужна... "Старость все мы уважаем", - вспомнила Лена и решилась.
- Хорошо, - сказала она, - помогу.
- За-ме-ча-тель-но, - пропел старичок. - А услуга вот какого рода. Мне, видишь ли, на елку надо идти. А Снегурка, внучка моя, приболела - горячего чаю пять стаканов выпила, перегрелась. Пойдешь на елку вместо нее?
Старичок глядел на Лену, хитро прищурившись.
- А вы Дед Мороз разве? - удивилась Лена.
- И Дед Мороз тоже, - кивнул старичок.
- Не похоже.
- Ничего, дай срок, будет похоже.
- А мне тоже на елку надо, - сказала Лена.
- На нее и пойдем, - кивнул дед, - ты ведь во втором классе учишься?
- Да.
- Ну вот. Будешь на елке Снегурочкой.
Лена представила, как все удивятся - и ребята, и учительница Анна Григорьевна.
- Я согласна, - сказала Лена.
- Тогда давай руку, пойдем собираться.
Дальше произошло то, чего Лена и представить себе не могла. Старичок взял ее за руку, и они вошли... прямо внутрь сосны.
Оказалось, что там, в стволе, находится еще одна комната, да такая просторная, что этого никак не могло быть. Однако - Лена стояла в этой самой комнате, а старичок тем временем открыл большой сундук и вытащил из него красный мешок.
- Там подарки? - спросила Лена.
- И подарки тоже, - ответил дед. - Ты не отвлекайся, нам ведь собраться надо. Как бы чего не забыть второпях. Для начала переоденем тебя.
Дед запустил руку в мешок, извлек из него пригоршню блестящей пыли и осыпал ей Лену. Девочка от неожиданности зажмурилась, а когда открыла глаза... Прямо напротив нее стояло большое зеркало, и из него на Лену смотрела сказочная Снегурочка.
- Это я? - изумленно прошептала она.
Вместо залатанных валенок на ногах были изящные белые сапожки, старенькая цигейковая шуба с протертым воротником сменилась на расшитый золотыми узорами полушубок, легкий и красивый, в тон ему были шапка с белой опушкой и маленькие мягкие рукавички.
С дедом тоже произошла метаморфоза - из невысокого старичка в старенькой кацавейке он превратился в статного Деда Мороза в красном тулупе и с окладистой белой бородой.
- Ну, внученька, - басом сказал Дед Мороз, - нам пора.
- Ой, дедушка, - неожиданно звонким голосом воскликнула Лена, - а как же сценарий? Мне, наверное, стихи надо выучить, игры?
- Ты и так все знаешь, - успокоил ее дед, - а чего не знаешь, подскажу.
В актовом зале уже собрались все вторые классы. Лена с Дедом Морозом вошли в зал под радостный гомон ребят. В центре зала стояла красавица елка, украшенная игрушками. Лена узнала свои игрушки, принесенные из дома - большую крашеную шишку и самодельную хлопушку из фольги. Ах, как она мечтала подойти к этой красавице поближе, потрогать ее ветки, вдохнуть хвойный аромат. И вот, нежданно-негаданно, мечта ее сбылась.
- Здравствуйте, ребята, - пробасил дед, - долго мы с моей внучкой добирались к вам на праздник, издалека ехали.
Не так уж и долго, подумала Лена и оглядела ребят, которые окружили их с дедом. Она ожидала, что одноклассники будут удивлены, увидев вместо Снегурочки ее, Лену. Однако, казалось, что ее не узнавали. Правда, Оля Санина что-то шепнула Маше Григорьевой, показывая на Лену, но Маша отрицательно покачала головой.
- Ну-ка, внученька, - продолжал дед, - давай проверим, как ребята подготовились к празднику.
- Давай, дедушка, - согласилась Лена. - Вот ты, мальчик, - обратилась она к Петьке Маркину, - расскажи нам новогодний стишок.
Петька целую неделю готовился к елке, хвастался, что выучил большое стихотворение - деду Морозу, мол, понравится, и он подарит Петьке самый лучший подарок. А тут вдруг покраснел, как рак, смущенно вышел в центр круга и, запинаясь, стал рассказывать подготовленный стих, про мороза-воеводу. Эх, Петька, думала Лена, ну чего ты волнуешься, как будто на оценку рассказываешь. Не в классе ведь, двойку не поставят.
Когда все ребята рассказали приготовленные стихи, начались игры. Странное дело, но у Лены было такое чувство, будто она всю жизнь только тем и занималась, что елки проводила. И игры она, оказывается, знала, и песни, и даже станцевала на пару с дедом. Потом дед Мороз стал раздавать подарки - кульки с конфетами. Когда все ребята получили подарки, в мешке остался еще один.
- Кому-то подарок не достался, - сказала Лена.
- А это Ленки Синицыной, - сказала Маша, - она не пришла почему-то.
- Ну что ж, тогда ты ей и передашь, - сказал дед и вручил Маше Ленин подарок.
Вот и закончилась школьная елка, и Лена с дедом вернулись на почту. Тетя Зина все еще была в магазине, так что часовое отсутствие Лены осталось незамеченным.
Ах, как жалко было расставаться со Снегурочкиным нарядом, но не идти же в таком виде домой - мама обязательно спросит, где шуба и валенки. Дед Мороз, ставший уже маленьким старичком, подумал-подумал и ставил Лене белые рукавички:
- Это тебе на память.
- Спасибо, - шепнула Лена, прижимая рукавички к груди.
- И тебе, милая, спасибо за службу. Помогла ты мне, выручила. А теперь давай и я тебе помогу.
Старичок провел ладонью над открыткой. Лена посмотрела и ахнула - клякса исчезла!
Дверь почтового отделения открылась, и на пороге появились Оля и Маша.
- Ленка! - закричала Маша. - А мы к тебе только что зашли, мама сказала, ты на почту пошла. А чего на елке не была? Твой подарок мы у тебя дома оставили.
- К нам такая Снегурочка приходила! - Оля закатила глаза. - Какая у нее шубка! А сапожки! А рукавички!
- Такие? - Лена показала девочкам подарок деда Мороза.
У девчонок от удивления вытянулись лица.
- Почти, - наконец сказала Маша, - но у Снегурочки были лучше.
Старичок, который все еще стоял рядом с Леной, рассмеялся.
- А вы чего смеетесь? - спросила Оля. -Не видели, а смеетесь.
Старичок ничего не ответил. Лена склонилась над открыткой. Девочки потоптались еще немного и вышли на улицу.
"Поздравляю тебя с Новым Годом!" - вывела Лена. Обмакнула перо в чернильницу и...
Крупная слеза шлепнулась рядом с новой кляксой.
- Что, опять неудача? - спросил старичок.
- Опять, - хлюпнула носом Лена.
- Не горюй, внученька, это легко исправить. А за это я попрошу еще одну мою просьбу исполнить.
Лена удивленно подняла глаза на старичка.
- Завтра, - сказал он, - будет елка у третьеклассников. Придется тебе еще раз Снегурочкой поработать.
Снегурочка из второго "А" взвизгнула от радости и повисла на шее у старичка.
- Лена! - услышала она голос тети Зои. - Я не слишком долго? Ох, и очереди в магазине, просто жуть. Все перед праздником закупаются... Никто без меня не приходил?
- Никто, - машинально ответила Лена, осознав, что она обнимает воздух.
Старичок исчез. Причем, исчез внезапно, и даже не попрощался.
А может, я уснула, и мне все приснилось? И не было никакой елки, и никакого деда Мороза?
Ах, да. Рукавички, где же рукавички? Если их нет, значит, точно - приснилось.
Лена оглядела стол. Никаких рукавичек не было. Зато рядом с недописанной открыткой лежала записка: "Завтра в это же время жду мою внученьку". Ой, вот и рукавички, они на пол упали, оказывается!
Обрадованная Лена, подхватив рукавички, выскочила из почтового отделения и побежала домой. Конечно, придется рассказать маме, почему она не была на елке, вернее почему была не совсем так, как ожидала.
А из окна на убегающую Лену смотрели тетя Зоя и невысокий старичок.
- Ну, как она, справилась? - спросила тетя Зоя.
- Нормально, - ответил старичок. - Лучше, чем я ожидал.
- Ну и слава богу, - облегченно вздохнула женщина.
- А давай-ка,доченька, мы ее бабушке открытку все-таки отправим. Адресок-то знаешь?
- Где-то был, сейчас поищу.
Хрум-хрум-хрум, радостно мурлыкали валенки на утоптанном снегу. Сейчас возьму салазки, думала Лена, и на горку. Эх, жаль, что дед так быстро исчез. Ну ничего, завтра опять встретимся!