Я очень люблю Хэллоуин.
Каждый год в этот день я беру выходной и еду к моей тете Агате в Хэмпшир. То есть я наведываюсь к ней и в другие дни, но в Хэллоуин приезжаю всегда.
Потому что тридцать первого октября у тети Агаты день рождения.
Тетя Агата – маленькая сухонькая старушка со светлым, но печальным взглядом. Три года назад у нее случился припадок, и она потеряла возможность ходить, оказавшись прикованной к инвалидному креслу. За ней приглядывает сиделка, но в Хэллоуин, добравшись до домика тети, я ее отпускаю, и всю работу по дому делаю сам. Я украшаю дом свечами и тыквами и готовлю ее любимый пирог с почками.
На комоде у тети Агаты стоит старая пожелтевшая от времени фотография. На фотографии – взявшиеся за руки тетя Агата и ее муж, дядя Джордж. Тетя, еще молодая и красивая, с перламутровой заколкой в волосах, а дядя – блестящий офицер военно-морских сил.
Дядя Джордж погиб сорок лет назад. Тетя Агата много раз рассказывала эту историю. Как они выиграли в благотворительную лотерею два билета в морское путешествие.
Это было весной 1912 года.
Именно тогда из Саунтгемтонского порта отбывал в свое первое и единственное плавание пассажирский лайнер «Титаник».
В день отправления парохода тетя Агата заболела инфлюэнцией и решила остаться дома. Дядя отправился в круиз один. «Он так хотел поехать в это путешествие», - повторяла тетя Агата, и на ее глаза наворачивались слезы.
В десять вечера, когда пирог из почек был уже съеден, кто-то вдруг яростно застучал во входную дверь. На пороге стоял Хиггинс, местный констебль. Он был бледен и тяжело дышал.
- Инспектор! – воскликнул констебль. – Как хорошо, что вы здесь!
Я уже десять лет служу в полиции, в Скотланд-Ярде. Я знаю, что тетя Агата втайне мною гордится и хвастается перед соседями, но мне виду не показывает. Тетя часто подшучивает надо мной, но я на нее не обижаюсь.
- Что случилось, Хиггинс?
- Там… там… убийство! – выдохнул полисмен. – Мистера Комбза убили!
- Убийство? – переспросил я. – Кто такой мистер Комбз?
- Наш садовник, - раздался сзади голос тети Агаты. – Он приходил ко мне по субботам стричь газон.
- У нас такой тихий район, - продолжал Хиггинз, - уже семь лет не было никаких преступлений. Может быть, вы бы согласились…
- Да, конечно, я приду помочь, - сказал я. – Простите, тетя Агата.
Я подошел к тете и поцеловал ее. Затем надел пальто и шляпу и отправился за констеблем.
Тело садовника обнаружили во флигеле, который он снимал у богатого домовладельца, мистера Клемси. Комбз лежал навзничь, раскинув руки, его череп был раскроен чудовищной силы ударом.
Когда я вошел во флигель в сопровождении Хиггинса, труп осматривал сержант Картер из местной полиции.
- Добрый вечер, инспектор, - пожал мне руку Картер. – Наслышан о вас от вашей тетушки. Для меня большая честь работать с вами.
- Спасибо, сержант.
Я вздохнул и наклонился, чтобы осмотреть рану на голове Комбза. Я сразу ощутил явственный запах алкоголя, причем явно не дешевого. Но сейчас меня больше всего занимал характер раны.
- Хм… - произнес я через некоторое время. – Интересно… Орудие убийство нашли?
- Нет, сэр, - покачал головой Картер. – Обыскали весь дом – ничего похожего.
- А где хозяин дома?
- Мистер Клемси в отъезде, сэр. Сейчас домом заправляет его двоюродный брат, приходской священник отец Слоан. Он и обнаружил тело. Я уже допросил его, он сейчас в доме, сэр.
- Позовите его сюда, мне надо задать ему пару вопросов, - кивнул я Хиггинсу.
Констебль ушел. Я обшарил карманы убитого и обнаружил там несколько новеньких десятифунтовых банкнот.
- Откуда у него эти деньги, инспектор? – спросил сержант. – Комбз больше пяти фунтов отродясь в руках не держал. Шантаж?
- Вполне возможно, - кивнул я. – Никто не видел здесь незнакомого человека?
- Мальчишка рассыльный видел в этих местах типа, одетого в костюм Смерти. Черный балахон с капюшоном. Но это мало что дает, сами понимаете.
- Хэллоуин, - понимающе кивнул я. – Идеальное прикрытие для убийцы. Можно в чем угодно разгуливать по улицам, и никто не обратит внимание.
Тут дверь отворилась, и вошел бородатый мужчина в сопровождении констебля Хиггинса.
- Я привел отца Слоана, инспектор, - сказал констебль.
Я смотрел на отца Слоана, не в силах поверить своей удаче. Священник был настолько высок, что ему приходилось нагибаться, чтобы не задевать головой потолок.
- А вот и убийца, - довольно сказал я.
Отец Слоан непонимающе уставился на меня.
- Мне не давало покоя то, как был нанесен удар, - продолжал я. – Как можно нанести удар такой сокрушительной силы, приходящийся сверху, при том, что садовник сам весьма высок? Только настоящий великан мог это сделать. Я не верил своим глазам, пока не увидел вас.
- Что?! – грозно спросил отец Слоан. – Зачем мне было его убивать?
- Мотив найдется, - пожал плечами я. – С вашей стороны было крайне глупо оставить тело здесь.
Я повернулся к сержанту Картеру:
- Я рад, что сумел помочь вам, сержант, - сказал я. – Надеюсь, вы сами сможете собрать нужные доказательства для суда.
Довольный собой, я вернулся к тете Агате и обо всем ей рассказал.
- Но, Питер! – воскликнула тетя, когда я закончил. – Отец Слоан не убивал садовника! Я знаю его, он и мухи не обидит.
- Но тетя, кто же еще это мог быть? Ни один человек нормального роста не мог совершить такого удара.
- Нельзя же быть таким идиотом, Питер, - проворчала старая леди. – Ты же сам рассказал, что от Комбза пахло алкоголем. Кстати, не было ли в доме у мистера Клемси клюшек для гольфа?
Некоторое время я пристально смотрел на тетю Агату.
- Да, рядом с флигелем стояла сумка с клюшками, - произнес я. – Но что это дает?
- Никто не смог бы нанести такой удар, если бы садовник стоял перед ним, - торжествующе провозгласила тетя Агата.
- Ты хочешь сказать…
- Когда Комбз пришел домой пьяный, он не дошел до кровати и улегся спать прямо на полу. Убийца вошел во флигель с клюшкой для гольфа, обошел садовника, прицелился… и сделал свинг*. Ударил по голове как по мячу.
Я помолчал, обдумывая услышанное.
- Значит, это все-таки был человек в костюме Смерти, - сказал я. – Тем не менее, я должен проверить твою версию.
Я вернулся на место преступления, и оказалось, что из сумки мистера Клемси действительно исчезла одна из клюшек для гольфа.
Слоана отпустили, но дальнейший поиск убийцы ничего не дал. Не удалось найти ни единого следа человека в костюме Смерти. При дознании коронер ограничился обычной формулой: «Убит неизвестным лицом или лицами». Постепенно все забылось…
А через полгода умерла тетя Агата.
Доктор сказал мне, что у нее было очень слабое сердце. Удивительно, что она смогла так долго протянуть.
После похорон я вернулся в дом тети Агаты и долго бродил по опустевшим комнатам, а затем решил разобрать ее бумаги. В комоде я нашел пачку писем, датированных мартом 1912 года, и стал читать. Все они были адресованы дяде Джорджу.
Чем больше я читал, тем большее недоумение охватывало меня. Оказалось, что у дяди Джорджа была любовница. Это были ее письма. Но почему тетя никогда, рассказывая мне о своей семейной жизни, не упоминала их? Зачем хранила эти письма сорок лет?
Постепенно кое-что стало для меня проясняться.
Тогда я взял в сарае заступ и лопату и пошел в сад. Найдя старый засохший вяз, я стал копать прямо под ним.
Уже на четвертом ударе заступа раздался неприятный хруст. Я разгреб землю руками и извлек оттуда нечто круглое.
Это был человеческий череп.
А между шейных позвонков у него застряла перламутровая заколка для волос.
И все встало на свои места.
Дядя Джордж не утонул на «Титанике».
В тот злополучный день 10 апреля 1912 года заболела не тетя Агата. Заболел дядя Джордж. А скорее всего, они оба. И в круиз они не поехали.
Тетя Агата обнаружила любовную переписку дяди Джорджа. Она все знала и не смогла смириться с изменой мужа. И когда по радио сообщили о крушении «Титаника», она поняла, что ей выпал невероятный шанс отомстить, оставаясь при этом вне подозрения. Она просто вонзила спящему мужу в горло заколку для волос. А тело закопала в саду. Вот и все.
За несколько дней до своей смерти Комбз, работая в саду у тети Агаты, решил перекопать землю, чтобы посадить хризантемы, и обнаружил останки дяди Джорджа. А потом этот осел приехал ко мне и рассказал о костях, закопанных под старым вязом. С тети было нечего взять, и он стал требовать деньги за молчание с меня. Он сам вызвал собственную смерть.
Я заплатил ему сто фунтов, пообещав отдать остальное в день Хэллоуина. Мне не составило труда одеться в костюм Смерти, пробраться во флигель и проломить ему голову кстати подвернувшейся клюшкой для гольфа. А потом я отправился прямиком к тете праздновать день ее рождения и есть пирог с почками. Костюм Смерти я потом сжег в камине.
Отец Слоан показался мне прекрасной возможностью увести следствие в сторону, но я рад, что в конечном итоге невиновный не пострадал.
Мне почему-то кажется, что тетя Агата подозревала обо всем. Подозревала и молчала. Поэтому она и догадалась про клюшку для гольфа – тетя знала, что я заядлый гольфист. Но она должна была понимать, зачем я это сделал.
Я просто очень не хотел портить ей день рождения.
* Свинг – основной удар в гольфе, главная задача которого послать мяч далеко и точно.