***
Лейтенант Роман Михайлович Тихонов сидел в своём кабинете и размышлял. Каждый божий день начинался здесь, заканчиваясь по стандарту заурядно и банально – редко случалось что-то значимое, чтобы его дёргали с рабочего места. Глава отдела, майор Ледненко, нечасто выпускал его на улицы. То ли не очень доверял, то ли просто предпочитал держать ценного сотрудника под боком.
Тихонову же больше по душе были задержания, допросы и вообще деятельность рядового следователя, и он нередко подумывал перевестись подальше от кабинетов. Всё чаще он вспоминал патрульную молодость. Как успел поучаствовать в паре десятков задержаний, в трёх перестрелках… В общем, лейтенанту Тихонову было, за что гордиться собой.
День начался традиционно обычно. Тихонов припарковал свою «десятку» на стоянке у отделения, поправил фуражку и, поигрывая ключами от кабинета, вошёл в фойе. Кивнул дежурному - тот снял ноги со стола, отвлёкся от телевизора и небрежно отдал честь. Тихонов поднялся по каменной лестнице, с утра уже подметенной и протёртой. Штатная уборщица тётя Вера как всегда стояла на страже безукоризненной чистоты отделения.
Дверь в кабинет начальника была приоткрыта, и Роман, стукнув по ней пару раз, заглянул. Ледненко уже был на рабочем месте и отчитывал старшего сержанта Кузьмина.
- Почему сводка за последний квартал до сих пор не у меня на столе? – ради усиления эффекта он стукнул ладонью по столу, как бы показывая, где именно должен лежать отчёт. Кузьмин слабо отбивался:
- Николай Палыч, отчёт ещё не готов, сводка почти составлена, два нераскрытых ещё.
- Так раскрывайте! Как же вы мне надоели… Ничего в срок сделать не можете! Иди давай, чтоб на глаза мне без отчёта не попадался.
Тихонов пропустил сержанта мимо себя, тот отдал ему честь и проскользнул в дверь, побежал по коридору. Тихонов подумал: «Ну это старик загнул, конечно. Он ведь добрый, хоть и суровый. Но всего в меру. А сержант, гад, меня позорит. Два глухаря на отделе так до сих пор висят…» И, шагнув к столу начальника, сказал:
- Николай Палыч, можно?
Начальник взглянул на него исподлобья:
- А, Роман Михалыч! Опаздывашь, однако.
Тихонов поднял руку, оттянул рукав кителя и посмотрел на часы. Недорогие, российской марки, они показывали восемь ноль пять.
- Никак нет, время – начало девятого. Может, ваши спешат?
- В порядке они, - буркнул майор, - просто проснулся сегодня, ещё темно было. Уснуть не смог, вот и пришёл пораньше, счёт времени потерял немного. Ты извини, нервы уже пошаливают… Кричу вот тут на всех, – он помассировал виски.
- Да всё в порядке. Может, сегодня пораньше уйдёте? Отдохнёте. Или в отпуск?
- В отпуск – это хорошо. Я подумаю, - Ледненко улыбнулся и подмигнул лейтенанту, - А сам-то как, не надоело в кабинете штаны протирать?
- Готов к труду и обороне, - не совсем впопад отшутился Тихонов, - Я что спросить-то хотел – что там ребята мои со сводкой мудрят? Я, если честно, и забыл про неё… На них спихнул и остальные бумаги подшивал. Не несут никак?
- Да вот, говорят два дела ещё не раскрыто, - майор пожал плечами.
- Паразиты…
- Да ладно тебе, Роман Михалыч! Перевели бы их в архив глухарей да доделали уже эту сводку, будь она неладна!
- Ну, скорее всего так и сделаем. Я пойду?
- Иди.
Тихонов прикрыл за собой дверь и направился к кабинету, собираясь тряхнуть Кузьмина с Трофимовым, самых старших и по званию, и по опыту под началом Тихонова. «А то, понимаешь, совсем разленились – без пинка работать не могут» - лейтенант прошёл в кабинет, сел за стол и, неторопливо разбирая бумаги, предался мечтам о том, как старый хрыч уйдёт на пенсию, а его самого, возможно даже повысят. Потом подумал, что может не усидеть в начальственном кресле – улица манила. Хотелось действий…
Если бы лейтенант Роман Михайлович Тихонов обладал способностью заглядывать в будущее, то всеми силами цеплялся бы за шанс усесться на место майора, и ещё, скорее всего, отключил бы сегодня все телефоны, факс, закрылся бы в кабинете, а под конец рабочего дня прыгнул в машину, доехал до дома и залез бы под одеяло с головой. А потом ушёл бы в длительный отпуск. Но увы, он лишь включил маленький, синего цвета, электрочайник на подоконнике, достал банку кофе, чашку с ложечкой, и задумался, как именно он будет проводить воспитательную работу с подчинёнными.
***
А четырьмя часами раньше, когда даже пришедший раньше всех на работу майор Ледненко ещё видел десятый сон в своей тёплой постели, вдоль Московского Шоссе, на одной стороне кольца рядом с Автовокзалом, зашевелились в темноте кусты. Из кустов показалась голова, затянутая в эластичную чёрную ткань. На глаза был надет прибор ночного видения. Отточенным движением оглядевшись вокруг, человек нырнул обратно в кусты, где его поджидали ещё двое точно таких же, одетых в обтягивающие чёрные наряды, товарищей.
- Чисто, - сообщил им тот, что смотрел из кустов, и, видимо, был старшим в тройке, - Хруст, уточни наводку.
Тот, кого назвали Хрустом, снял со спины лёгкий ранец и, пошуршав пару секунд, достал на свет луны карманный компьютер.
- Ботанический сад. Аномальная активность два часа назад. Мы ближе всех – из центра запрос проверить.
Они переговаривались не шёпотом, но тем не менее их голоса оттенками, тембром и интонациями так сильно сливались с шелестом листвы, что пройдя всего в двух метрах, было бы невозможно определить, что в кустах кто-то есть.
Третий, до этого безмолвный, поднял голову, сверкнув линзами очков:
- Лич, а если это так же, как три года назад?
- Вряд ли. А с чего ты так решил?
За третьего ответил Хруст:
- А Грин верно говорит. Лич, ты ведь помнишь, тогда всё так же начиналось, - Грин согласно покивал головой, но Лич лишь отмахнулся от обоих.
- Коней не гоните. Они бы так быстро не оправились. Но проверить надо. За мной!
Все трое выбрались из кустов, рассредоточились, и, ловко прячась в тенях, незамеченными добрались до бетонной ограды сада. Один раз проезжала патрульная машина с мигалкой. Хруст со своим рюкзаком попросту распластался на земле, став совсем незаметным в не слишком высокой траве. Максимум, что можно было заподозрить – лужу грязи или проплешину земли в этом месте. Грин ловким кувырком ушёл за дерево, а Лич подпрыгнул, оттолкнулся ногой от забора и повис в кроне дерева над ним, подтянув ноги.
Милиционеры в уазике явно не были настроены на тщательное прочёсывание. Скользнули лучом фонаря по особо подозрительным местам и поехали дальше, гремя на пол-округи шансоном из колонок магнитолы, покуривая и травя скабрезные анекдоты.
Наконец, троица собралась у забора. Один из них (одинаковые костюмы плюс темнота делали их почти братьями-близнецами), скорее всего, Лич, встал спиной к шершавой, серой, увитой плющом стене, сцепил руки в замок и перебросил обоих спутников на ту сторону. Перелетая через забор, каждый группировался, приземлившись, делал кувырок для смягчения приземления и вставал на одно колено, достав пистолет с глушителем, обозревая пространство со своей стороны. Под прикрытием остальных старший тройки ещё раз огляделся, отошёл от забора и, с разбега сделав по нему два шага вверх, подтянулся на руках и сиганул вниз, прокрутив эффектное сальто.
По приземлении он достал из висящих на каждом бедре ножен по длинному массивному обоюдоострому кинжалу. И вся тройка, неспешным осторожным шагом, держа оружие наготове и внимательно осматривая территорию через линзы ПНВ, растворилась в темноте Ботанического сада.
***
Я вышел из магазина с двумя пакетами в руках. Кассирша, молоденькая шатенка, влюблённо смотрела мне вслед. Супермаркет под боком, я часто туда наведываюсь закупаться продуктами. Последнее время стабильно каждый раз встаю к её кассе. Меня откровенно веселит зрелище, когда она краснеет от моих комплиментов, а уж когда я начинаю бессовестно флиртовать… Понимаю, не время, но от паранормальной лабуды я что-то подустал.
Выкладывая на ленту кассового конвейера хлеб, молоко, консервы и прочие составляющие рациона типичного холостяка, я улыбнулся ей:
- Здравствуйте, Катенька. У вас новые духи?
- Здравствуйте, Андрей… - она потупилась и в очередной раз мило смутилась. Тонкие пальчики проносили через луч считывающего устройства мои покупки. Поднять на меня глаза она не решалась. Я самодовольно улыбался – да, я ей нравлюсь.
- Позвольте узнать, в конце недели вы свободны? Я знаю одну очаровательную кофейню на улице Куйбышева…
- Я… Я подумаю, - она нашла в себе силы взглянуть мне в глаза и улыбнуться в ответ. Я подмигнул, и она снова зарделась.
- Тогда, до свидания? – слово «свидания» я выделил интонацией. Она энергично закивала. Я улыбнулся ещё раз и, сказав:
- Всего хорошего! – вышел на улицу.
Меня ждал холодильник, настолько пустой, что мыши в нём даже вешаться бы не стали – поперезастреливались бы. Я зашёл домой, распихал еду по полкам рефрижератора, налил себе кружку чая, сел в кресло и крепко задумался. Что-то не складывалось. Чувствовалось, что вся эта сверхъестественная история в нескольких местах круто подшита белыми нитками. Как розыгрыш. Подумаешь, снами помучили немного. Не сами же гопники отвалили, не сам умер шеф. Всё-таки я их как-то подтолкнул. Не бывает так. Не даётся всё и сразу.
Воспитанный на творчестве писателей-фантастов, я был более чем уверен, что обрёл какие-то невероятные способности. Даже практически в этом не сомневался. Вопрос только, откуда они, кто их дал, надолго ли и что попросят взамен? Вспомнился мой загадочный преследователь, в чьё существование я уже тоже верил, как в своё собственное. Может, дело в нём? А Ботанический сад? Почему видения приводят меня туда? Пока слишком много вопросов – надо отбросить часть до поры до времени, а то голова лопнет. А ещё не помешает сходить в это самое место - может, хоть что-то станет яснее.
Итак, я решил наведаться в сад к пяти вечера, несмотря на то, что в моих снах всё происходило ночью. На то было две причины: ночью сад закрыт, и я боялся. Но после моих видений мне не стыдно было в этом признаваться, пускай и самому себе.
В светлое время суток Ботанический сад производил впечатление обычного сквера, где гуляют женщины с колясками или с намертво вцепившимися в их руки и удивлённо оглядывающимися по сторонам малышами, пенсионеры, наслаждающиеся умиротворением и может быть последней возможностью погреться на солнце под пересвист птиц и вздохи деревьев; в укромные уголки которого забираются студенты, чтобы после изнурительной учёбы попить пивка в тихом закутке на берегу озера или в тени вековых дубов и елей, подышать свежим воздухом, непонятно как сохраняющимся тут, и почувствовать расслабление, как в колыбели матери. Островок природы среди огромного мегаполиса.
Ничего не напоминало тех жутких картин, которых я насмотрелся этой ночью, поэтому я, недолго думая, направился к озеру. Всё как в видении, только с точностью до наоборот. Тихо, светло и спокойно. Навстречу процокала каблучками симпатичная девушка, нелепая в своём одиночестве в этом достаточно романтичном месте. Я посмотрел ей вслед, и в голове не к месту промелькнула ветреная мысль: «Может, догнать?», но её быстро вытолкала взашей мысль о том, что я здесь не за этим. Так что же мне искать?
Я увидел идущего по тропинке мужчину в рабочей форме, в руке он держал ведро. Надеюсь, не пустое? Вот в народные приметы я никогда не верил, хоть однажды и был такой случай, что два раза за день мне попались «счастливые» билеты в автобусе, а когда возвращался домой, дорогу мне перебежала чёрная кошка, а следом за ней – бабушка с пустым ведром. Я ещё смеялся, что это гармония восстанавливается, компенсация. Но смех смехом, а мурашки-то по коже бегут!
- Извините! Вы здесь работаете? – спросил я, подойдя к нему. Мужчина снял рабочие рукавицы, достал из кармана пачку «Максима» и, выбив одну сигаретку, ответил.
- Да, я садовник. А в чём дело? – он выглядел чуть удивлённым, будто ему нечасто приходилось разговаривать с посетителями. Я вспомнил, что курева я купить забыл и, чуть подавшись немного вперёд, произнёс:
- Вы позволите? – он кивнул и протянул мне открытую пачку, я прикурил, подал ему зажигалку. С полминуты он изучал меня глазами, после чего повторил вопрос:
- Так, что вы хотели, молодой человек?
Я почувствовал себя неловко, понимая, что не знаю толком, о чём его спросить, и хуже того, чувствуя, что выгляжу глупо, я промямлил:
- Видите ли, я – эээ… журналист. Да, журналист! Пишу статью про сад, и мне хотелось бы побольше о нём узнать.
- Ну, спрашивайте. Чем смогу – помогу, - было непохоже, что он купился на мою бездарную ложь. По крайней мере я был ему благодарен за то, что он не полез с расспросами и решил поддержать игру.
- Что вы мне можете рассказать про историю сада?
- Ооо… Юноша, история этого сада скрыта в тумане. И я боюсь, туман этот скрывает что-то, чего нам лучше никогда не знать.
- А поподробнее?
- А подробнее я не знаю, - отрезал он, - Возможно, вы мне расскажете, если не бросите своё расследование?
- Всё может быть, - мои ладони вспотели, казалось, что этот человек видит меня насквозь, - Скажите, сад закрывается в семь вечера?
- Именно, - садовник выпустил струйку дыма.
- А на ночь кто-нибудь из служащих здесь остаётся?
- Молодой человек, для репортёра вы слишком увлечены техническими вопросами режима работы этого места, - он прищурился, подвигал бровями, но продолжил, - существует поверье, что ночью здесь выползают на свободу из заточения тёмные силы, древние духи… Поэтому нет, никого здесь ночью не остаётся. Сторожить тут нечего, да и делать тоже. Особенно молодым любопытным «журналистам», мечтающим сунуть задницу демону в пасть. Я надеюсь, я доходчиво всё объяснил?
«Журналистам» прозвучало иронично, чего и следовало, в принципе, ожидать. Поэтому я пошаркал ботинками по асфальту, бросил окурок в выкрашенную синим урну, стоящую неподалёку, и неловко попрощался:
- Да, да, спасибо большое, – я состроил недоверчивую мину, - и неужто всё, что вы мне сказали – правда.
- Не за что, - ответил садовник, и по озорным огонькам в его глазах я заподозрил, что говорит он гораздо меньше, чем знает. Впрочем, может быть, это симптомы зарождающейся в моей голове паранойи, - а правда ли… Вам лучше знать, во что верить, а во что нет. В каждой шутке есть доля шутки… - и он снова хитро улыбнулся. Я скомкано поблагодарил его за сведения ещё раз и поспешил откланяться.
Да, как ни крути, а прийти сюда ночью всё-таки придётся, если я хочу выяснить хоть что-нибудь. На выходе из сада, почувствовав затылком внимательный взгляд, я оглянулся, увидел, как садовник, прищурившись, смотрит мне вслед, и поспешил выйти за ворота.
Ржавые ворота скрипнули, колючая проволока на их верхней перекладине шевельнулась, и в лицо мне ударил порыв ветра, по спине пробежал холодок, и в голове раздался отчётливый голос:
- Ты можешь уйти, но не скрыться.
Я сжал кулаки и зашагал вперёд. Солнце ещё висело высоко в небе, не желая клониться к горизонту. Моя тень плыла по земле у меня под ногами. Взгляда вверх было достаточно чтобы понять: удлинится она не скоро. Единственный мой спутник за последние часов сорок, она начала утомлять меня. И не поболтаешь толком. А поболтаешь – и станет она навсегда твоим собеседником в комнате с мягкими стенами.
Я решил-таки вспомнить о друзьях. Мобильник > список контактов. Я потыкал на кнопки и вызвонил Кирилла. Знал я его уже больше двух лет. Год мы проработали в одной конторе, я в архиве – он у программистов. Он закончил факультет информационных технологий в Самарском Аэрокосмическом, мотался по точечным заказам, а потом волей случая судьба свела нас вместе на вписке у общего друга. Там мы разболтались, потом общались, подружились, и я порекомендовал начальнику взять его на работу.
Год назад он уволился и с тех пор промышляет нелегальной деятельностью, хакерствует помаленьку.
- Андрюха, привет! – с ходу начал он, бодро постукивая клавишами.
- Здорова, Кир. Не отвлекаю?
- Не. Как раз сегодня я свободен, как доступ на низкопробный порносайт.
- Блеск! Может… по пивку?
Он задумался на доли секунды, я это слышал – стук клавиш прекратился.
- Добро!
- Ну и отлично. Ко мне?
- Нет, лучше у меня.
- Хорошо. Значит, через час я у тебя.
- Оки. Жду.
Он отключился, а я прыгнул в подкативший автобус и поехал в сторону центра. Кирилл жил на Ново-Садовой, около фонтанов улицы Осипенко. Там же я собирался посетить один из магазинчиков, дабы закупить пива там. Подъехав, я вышел на остановке. Слева был ларёк с весьма сомнительной продукцией: в ряд стояли бутылки коктейля «Shake», и даже издалека было видно, что уровень налитой в каждую бутылку цветной жидкости – разный. Примерно такое же впечатление осталось от ещё одного осмотренного киоска, и тут моё внимание привлекла вывеска через дорогу. «Разливное пиво» - гласила она, и я поспешил на ту сторону.
Прикинув в уме, я взял пять литров. Разливное, холодное и, надеюсь, вкусное; и две сырных косички. Через десять минут я уже звонил в дверь. Она послышались торопливые шаги, и в распахнувшейся двери возник Кирилл. Джинсы, расстёгнутая рубашка, наполовину в них заправленная, очки и неизменная усмешка на пол-лица. Раздолбай раздолбаем, но между тем – очень харизматичная личность. Ещё бы причесался…
- Заходь!
Я перешагнул через порог, поставил пиво на пол и пожал ему руку, после чего снял куртку и повесил на вешалку, а он в это время быстренько организовал стаканы и утащил баклагу в комнату. Разувшись, я прошёл. Компьютер жужжал, на столе стояла кружка, как оказалось, намертво присохшая к нему же, тарелка с покрывшейся инеем половинкой бутерброда, и почему-то валялся жёсткий диск, обмотанный витой парой. Кирилл хмыкнул и пояснил:
- На стенку повесить хочу. Долгожитель. Прошёл через все мои компы от самого первого. Вчера вот кони двинул…
После чего повернулся к экрану, на котором толпа разномастных персонажей стояла в каком-то загоне, безостановочно рубя всё появляющихся и появляющихся монстров. Игроков, похоже, монстры не сильно волновали – в общем чате я углядел отрывки разговоров, анекдоты и комментарии типа «бугага» и «ржач». Кирилл торопливо щёлкнул по кнопке «Exit», предварительно написав «всем ББ».
Моему взору открылось другое окно, с бесконечным столбцом клонированных надписей «интервал ожидания ответа превышен». На мой немой вопрос Кирилл смутился, но ответил:
- Сайт «Дома 2» пингую…
Я поскрёб затылок, ещё раз бросив взгляд на экран:
- А по-русски?
- Сервер сайта им перегружаем всем сообществом. Хоть как-то этим мозгоедам нагадить…
Я представил себе ситуацию в комплексе, понял, в чём суть процесса, и усмехнулся. А ведь если много народа к этому делу подключится, у них может и получиться! Хотя какой из этого толк, я так и не уловил. А юный хакер уже разливал по стаканам пенящийся янтарный напиток. По комнате пошёл характерный запах свежего пива. Я потянул носом воздух и облизнулся. Пить хочется. Причём не именно пива, а вообще чего угодно. Если честно, жажда не отпускала с самого утра, хотя причин вроде бы не было. Ну да ладно, потом разберёмся. Как говорится, делу время, а пиво – щас.
- Ты только помни, живу я как на вулкане. Чуть что – сразу в окно и по лестнице вниз.
- Ты бы завязывал, Кирюх. А то ведь накроют однажды – заманаешься доказывать, что не верблюд.
- Слушай, не каркай, а? Давай рассказывай лучше, чё какой взбаламученный? Осунулся, глаза красные…
Он тихонько включил ненавязчивую музыку, кажется, что-то из Кукрыниксов, и разорвал упаковку на первой сырной косичке.