Настя любила эти утренние часы. Солнце еще не пропитало за ночь остывшую землю. На траве купались в лучах солнца последние капли росы, отливая перламутровым цветом. На клумбах благоухали цветы, пропитывая утренний воздух ароматом пионов, белых лилий и фиалок. Настя вдыхала полной грудью этот чарующий аромат, слегка жмурилась от яркого солнца. Постояв минуту - две, она шла к курятнику, где вовсю горланили петухи, копошились в сенной трухе куры и важно вытягивали шеи гуси. Увидев Настю, они все устремлялись к ней – знали, что она сейчас даст им корм, нальёт чистой воды и обязательно поговорит с ними. Ей всегда казалось, что птицы понимают её. Накормив всё хозяйство, она прогоняла гусей на пруд, которые целый день наслаждались водой, лишь только изредка выходили на луг пощипать траву.
Настя жила в доме на две семьи. Ограда была общая, не разделена, но калиток было две. Можно было войти в ограду в одну калитку, а выйти в другую. Поначалу это раздражало Настю. Но муж объяснил, что надо было отгораживаться тогда, когда строились, а теперь - неудобно отделяться. Но вот гусей Настя приучила ходить только через свою калитку. И до чего же умные были эти гуси! Возвращаясь вечером, они подходили к своей калитке и поджидали хозяйку, которая впускала их во двор, приговаривая, какие они умные и дружные. А те гуськом прямо направлялись к курятнику, где их ждал вечерний корм. Самостоятельные были её гуси – возвращались вечером всегда в одно и тоже время, а, главное, сами.
Большое хозяйство Настя никогда не держала. Но, живя в доме на земле,
как она говорила, нехорошо, чтобы во дворе не было никакой животины. Выросла Настя в большой деревенской семье. Мать – учительница, отец работал в колхозе. Ребятишки, а их было в семье шесть человек, с детства были приучены к любой работе. Поэтому ухаживать за домашним скотом было привычным делом для Насти. Поначалу, она всё больше поросят держала. А однажды даже телёнка завела. Как намаялась с ним, пока на ноги поставила. Как – то её телёнок заболел. Несколько дней ничего не ел и не пил. Да к тому же ещё и понос открылся сильный. Настя не отходила от него, как от ребёнка. Чем только не поила: таблетки разные, микстуры, кипятила сено, а отвар вливала прямо из бутылки в рот. Но ничего не помогало. Настя уже отчаялась, как однажды одна женщина с улицы, где жила Настя, рассказала, что их дед поднимал лежачих телят самогонкой. Настя решилась и на этот метод. «Что делать?»- думала она - «Не повредит, так поможет». В этот же день она купила «чекушку» самогонки и каково было её удивление, когда она увидела на следующий день, что её телёнок пытается встать, а спустя некоторое время сам выпил немного сенного отвара. Так и выходила Настя своего телёнка. Правда в рост он так и не пошел. Настя решила, что невыгодное это дело – растить теленка только полгода. Больше убытку, чем проку. И тем не менее дополнительный опыт в ведении хозяйства она приобрела.
Как – то её старший сын принёс в рюкзаке штук десять утят. «Мама,- закричал он с порога - у Карасёвых на даче утки столько утят вывели! А они им не нужны, вот они и продают их по рублю за штуку». Сын выпустил утят на пол, маленькие пушистые комочки с писком разбежались по всей кухне.
«Мам, ты только посмотри. Какие они хорошенькие!»- не унимался сын, словно пытался убедить мать в правильности своего самостоятельного поступка. А Настю и не нужно было убеждать, она была рада такой сообразительности сына, отдала ему десять рублей и ещё добавила десятку, вдруг ещё остались. Матвейка и ещё принёс десяток. «Последние»- гордо произнёс он, вручая матери шустрых утят . Сын хорошо помогал матери присматривать за утятами: вкопал корытце в землю и получился для утят пруд, приносил им свежей травы, кормил их. Утята быстро пошли в рост, а такие горластые были. Правда, уборки за ними столько было – не успевала чистить в ограде, но все равно любила своих уток. И ведь все выросли, как одна, да какие! А ещё Настя купила двух гусынь и гусака. Ухаживать за птицей ей было больше по душе, чем растить телёнка или поросят. А ещё как – то в местной газете прочитала объявление о продаже бройлерных цыплят. Но как не купить? «Через 90 дней полтора килограмма мяса – размышляла Настя – В магазине ничего не купишь. А что летом-то не растить? Они ведь траву хорошо едят. Правда, на одной траве тоже ничего не вырастишь»-как будто убеждала себя Настя, но всё – таки решилась и купила тридцать штук цыплят. На первой же неделе три цыпленка исчезли. Настя гадала, кто из клетки может красть цыплят? Но через несколько дней «Джек – Потрошитель» был обнаружен. Хозяйский кот, в конец обнаглев, решил светлым днём поохотится на цыплёнка. Он устроился у клетки, ловко просунул лапу в отверстие решётки и стал ждать добычу. Но на этот раз ему здорово не повезло. Во – первых, цыплята подросли и были пошустрее, а во- вторых, Настя была поблизости и, заслышав шум, она бросилась к клетке. Вот здесь коту не повезло во второй раз - он получил хорошую взбучку веником от хозяйки.
К концу лета цыплята превратились в красавиц – молодок и важных петухов. Все разной окраски: белые, рыжие, серые, пёстрые. Из всех выделялся один петух. Он был словно из сказки. Высокий, статный, расписной. Его черное оперение отливало серебром, а сильные крылья и хвост украшали разноцветные перья: красные, оранжевые, синие и золотистые. Хвост с изогнутыми перьями на конце был особым достоинством петуха. Высокий красный гребень украшал петушиную голову. Держался он важно, с достоинством. Ни как остальные петухи, лишь бы подраться. Даже на Настю нет- нет да налетали, и все сзади норовили напасть. Она так всегда и заходила с палкой в курятник. А однажды самый отчаянный петух так и прыгнул на Настю с насеста. Сильный удар в спину чуть не сбил её с ног. Выбежав из курятника, Настя только тогда почувствовала сильную боль в голове. Дотронувшись рукой до затылка, она увидела, что вся рука была в крови, а ещё кровь ручьём текла из левой мышцы ноги. Настя обработала раны раствором марганцовки, перебинтовала ногу и сама выпила капли, чтобы успокоиться. Но в больницу всё- таки пришлось идти, так как к вечеру сильно разболелась голова, ломило за ушами, а нога распухла и покраснела. В приёмном покое дежурный врач осмотрел Настину голову и ногу, поругал Настю, что она не обратилась к врачу раньше и распорядился сделать несколько уколов. Слава Богу, всё обошлось. Но муж, испугавшись не на шутку за жену, назавтра же упросил соседа перерубить всех петухов. «Чёрного не дам!»- сказала Настя, как отрезала.
Настя долго ещё входила в курятник с опаской. Но потом поняла, что петух не собирается ей делать ничего плохого. Напротив, она заметила, что он как – то по особому относится к одной рыжей курице. Как будто опекает её. Если куры норовят вырвать что- то у неё из клюва, он отгоняет их. А однажды Настя увидела, как петух с упорством разгребает лапами землю, а его курица собирает червячков. «Смотри ты, какой заботливый. Совсем как человек. Да что там, среди людей – то не часто такое встретишь. А здесь птица такую заботу проявляет»- размышляла Настя, глядя на петуха.
С наступлением холодов все молодки, как одна, стали нести яйца. Каждый день десяток свежих яиц приносила Настя в дом. «Вот как хорошо,- думала она - гуси и утки перестали к зиме нестись, так молодки выручают». Она старалась получше покормить своих курочек: утром зерна насыплет, к вечеру картошки намнёт с хлебными корками, а то и отрубей добавит. От такой пищи вся её птица стала прибавлять в весе. На семейном совете решили оставить в зиму всех кур с петухом, двух гусынь и гусака.
Как было не жаль, но уток решили всех пустить на мясо. «Для чего же их тогда растить?- оправдывалась Настя - Сколько мяса, а вон какие две подушки получились из пуха! Куры ведь остались и гуси». Однажды Настя заметила , что рыжая курица вторые сутки не сходит с гнезда. «Никак, милая, цыплят собралась высиживать?- поинтересовалась Настя, заходя в очередной раз в курятник. Она подняла курицу с гнезда и поняла, что та не может снести яйцо. «Бедная, вот почему ты мучаешься вторые сутки»- посочувствовала Настя, а что делать с курицей, она не знала. Она видела, что и петух переживает за курицу. Он почти всё время был рядом с ней, отходил только поесть и попить воды. А когда Настя поставила рядом с курицей корм и воду, петух вообще не отходил от неё.
На следующий день за ночь землю припорошило первым снежком, но с утра ярко светило солнце. «Пусть погуляют во дворе »- размышляла Настя, выпуская птицу из курятника. « Но что это такое?»- произнесла она вслух, увидев пятна крови на снегу. Но в ту же минуту она увидела, как рыжая курица пытается отбиться от остальных, которые клюют что-то непонятное, что тянется за ней. «Боже, снесла с трудом яйцо, а что было внутри, выпало наружу»- поняла Настя. Петух, как мог, оберегал свою любимую. Но с каждым часом ей становилось всё хуже и хуже. Она уже не могла передвигаться, а просто стояла в углу двора. Петух с особым упорством защищал курицу, не подпуская к ней никого, кто пытался приблизиться. Сосед посоветовал Насте зарубить курицу, чтобы та не мучалась. Он сам изъявил желание помочь. Но петух, почувствовав что- то неладное, не подпускал и Настю к курице. «Да, уйди ты, без тебя тошно» - прикрикнула Настя на петуха, ловко схватила его за крылья и закрыла в курятнике. И только вечером, когда впускала во двор пришедших с пруда гусей, она вспомнила про петуха, который почти целый день просидел взаперти. Настя принесла ему зерна, налила чистой воды в корытце, но петух даже не подошёл. «Не обижайся, пожалуйста - старалась оправдаться Настя - ты думаешь, мне легко? Мне ведь тоже жалко твою курицу. Вот я и забыла про тебя». Она хотела погладить петуха, но тот больно клюнул её в руку. «Ничего, скоро привыкнешь,- даже не обиделась Настя, не зная, то ли себя успокаивала, то ли петуха, она продолжала что-то ещё говорить, но петух постоял немного и, не притронувшись к корму, пошёл назад в курятник.
В этот вечер, накормив семью, наскоро справившись со всеми домашними делами, Настя легла спать раньше обычного. Но сон не шёл. Разные мысли путались в её голове. Тяжёлое чувство не покидало Настю всю ночь. Ещё до рассвета, заслышав крик соседских петухов, она встала, оделась и пошла в курятник, захватив с собой фонарик. Почувствовав свет, куры закопошились. Но что такое? Где петух? Настя несколько раз посветила на насест- петуха не было. И, вдруг, под насестом она увидела крупное тело петуха, которое лежало неподвижно. Настя дотронулась до него - оно было холодное. Не помня себя, Настя выбежала из курятника, прислонилась спиной к двери, не в силах сделать хотя бы один шаг. Ноги её не слушались, а всё тело дрожало. Слёзы текли по её щекам. Вдруг она вздрогнула, когда соседский петух, объявляя начало нового дня, громко закричал «Кукареку!», а через несколько секунд где-то на конце улицы ему ответил ещё один петух, потом ещё и ещё. Закрыв лицо руками, Настя плакала.