Сети метели и Белая псина
Зверь покрупнее провалился бы по уши, сделав хотя бы шаг с дороги. Но Дуплик был такой лёгенький и маленький, что бежал, почти не оставляя следов. Бежал и думал о таких вещах, которые гораздо интереснее снега и кривых берёз. Неожиданно путь ему преградил ствол упавшего дерева, выросшая поверх него слоистая белая гряда. Дуплик упёрся в стену, оглянулся и присел на хвост. Такого не было на дороге! А значит он, Дуплик, тоже не на дороге.
Дуплик увидел себя крошечным, потерянным посреди чужого пустынного леса, на самом дне снегопада. Снег падает, снег лежит, межу стволов петляет цепочка мелких следов. Ага! Без паники! Сейчас он вернётся по своим следам! Ободрившись, Дуплик двинулся назад. На его беду снег повалил ещё гуще. Следы исчезали прямо на глазах! Дуплик опустил нос и попытался идти по запаху, нос мгновенно замёрз и забился снегом, а след пропал!
Что же это! Дуплик бросился вперёд, спохватился и побежал назад, заметался, заметался между деревьями. Дорога должна быть где-то рядом! Но её нет, её похитили, спрятали! Кто? Наверное, эти горбатые снеговики, в которых зимой превращаются здесь ёлочки-недоростки!
Дуплик бежал, бежал, бежал… Перелезал через упавшие стволы, скатывался в ямки, карабкался на холмики, пробирался сквозь заваленные снегом кусты, мучаясь, что идёт наверняка не туда. Поворачивал то вправо, то влево, всё больше запутываясь в густых сетях метели. Стало смеркаться, зимний день короток. Дуплик очень устал, он спотыкался, часто останавливался и прислушивался. Он был почти уверен, что услышит вой, как только станет темно. Теперь ему казалось, что этого не миновать, что это ждало его с самого начала. Глухой Бурелом нарочно его обманул, заманил! Белизна и простота зимнего убранства, тишина… Всё нарочно! И вот-вот начнётся самое страшное!
И всё-таки, когда раздался вой, Дуплик подпрыгнул от неожиданности. Далеко-далеко, за толстыми одеялами снегопада, в самой Чаще выла Белая псина. Теперь Дуплик точно знал, в какую сторону надо бежать – проч от страшного воя. И он помчался, забыв усталость. Скоро вой раздался снова, гораздо ближе. Дуплик прибавил ещё. Вдруг из снегопада выскочило дерево, и... Дуплик опрокинулся в сугроб.
А Снежная псина была уже близко. Стало слышно сиплое частое дыхание, и как она прыгает по снегу – шурх-шурх. Дуплик выскочил из своей ямки и стрелой понёсся поверх сугробов, едва касаясь их лапками. Будь рядом дом или хоть какое убежище – только его псина и видела! Но тут ей не нужно было волноваться – шурх-шурх – тяжело, проваливаясь в снег по брюхо, ни сколько не торопясь, она его всё равно однажды догонит. Пусть петляет маленький зверёк, оставляя ниточку пахучих следов. Шурх-шурх. Потянуть за ниточку и – цап! – прижать лапами, конец беготне!
В отчаянье Дуплик подполз под поваленный ствол – псина перескочила. Пролез сквозь заросли кустов – она с треском прорвалась следом. Вот уже сиплое дыхание слышится совсем рядом!
Дуплик нырнул в новые кусты, выскочил, озираясь – куда же дальше? Чудо! Нора! Нет – просто дыра. Огромная Ель, укутанная снегом, поднималась над лесом как острая белая башня. А у самого подножия этой башни чернела узкая щёлочка-бойница. Дуплику никогда не случалось так прыгнуть. Метров на пять, не меньше, с места – и точно в цель! Как снаряд, даже не задев ветки, влетел Дуплик в еловую тьму, прокатился по упругой хвойной подстилке и ударился о толстый ствол. Ствол отозвался глубоким гулом, как будто это было не дерево, а большой колокол. Дуплик замер.
Для Белой псины охота закончилась неожиданно. Добыча была так близко! Так забавно петляла, так вкусно пахла! И вдруг исчезла! Порыскав в кустах и вокруг, она села и прислушалась. Лапы у неё дрожали от напряжения.
Там! Она метнулась к ёлке и стала вынюхивать, копать носом снег, громко сопя и фыркая. Вот в щели под еловой лапой мелькнула её морда, а вот её нос заслонил выход из Дупликова убежища. Дуплик зажмурился. Псина поддала носом ветку, стараясь расширить проход, капнула лапами и громко чихнула. Ель вздрогнула, рыхлая гора осела и поехала вниз. На голову псине обрушилась целая лавина снега.
Совершенно сбитая с толку, Белая псина отряхнулась, тявкнула с досадой и побрела прочь, ворча и вздыхая.
Дуплик остался замурованный в снежной пещере. Он очень надеялся, что теперь-то он в безопасности.