Огненная Белочка и компания
Тёмный шатёр еловых ветвей над головой, надёжные стены из снега, толстый матрас слежавшейся хвои… Что ещё нужно для счастья? Больше сегодня Дуплик не сделает ни шагу! Он обнял свой мешочек и накрылся хвостом. Его трясло, лапки, нос и животик – всё заледенело. Как он устал!
Он уже начал погружаться в дремоту, но почувствовал, что не один и встрепенулся. Кто-то маленький перебирался по веткам в вышине, цеплялся коготками за кору, сыпал на Дуплика древесной трухой.
– Кто тут? – окликнул Дуплик.
Никто не ответил. Дуплик даже перестал дрожать. Он изо всех сил всматривался в темноту. Позвал:
– Пожалуйста, не прячься! Мне страшно! Пожалуйста, покажись!
Что-то мелькнуло далеко в ветвях, будто фонарик. Лёгкий шорох и коготки – цоп-цоп-цоп – всё ниже по стволу, всё ближе. И вдруг из-за ствола к Дуплику выкатился огненный клубок. Наш герой даже подпрыгнул от неожиданности.
– Ты чего? – невежливо крикнул Дуплик.
– Не – чего, а кто! Я – Белка! – огненный зверёк был очень доволен произведённым впечатлением.
– А почему ты горишь?
– А я – Огненная Белка! Нравлюсь? – Белка помахала хвостом. Хвост её был похож на язычок пламени.
– Угу.
– Сиди тут! – распорядилась Белка, молнией взлетела по стволу и скрылась в ветвях.
Только Дуплик забился в ямку у корней, свернулся и закрыл глаза, как что-то стукнуло его в бок. Дуплик снова подскочил. Возле него лежал мятный пряник, очень чёрствый. Прямо над Дупликом сидела на ветке Огненная Белка и целилась в него вторым пряником.
– А кофе горячего у тебя нет? – спросил Дуплик.
– Отчего же – нет? Сейчас сделаем кофе! Кофе-кофе-кофе!
Скоро между корней Ели собралось небольшое общество – две очень крупные лесные мыши, белка – обычная, серенькая, воробьиный сычик и ещё какой-то пугливый зверёк. Все пили кофе и ели чёрствые пряники, которыми дикий лесной народец подкармливал Неизвестный мастер.
Огненная белочка изображала костёр, на котором действительно быстро сварила для всей компании желудёвый кофе в Дупликовом кофейнике. Одновременно она болтала без умолку: про то, как Дуплик прогнал Белую псину, про другие его подвиги, расписывала его героические планы на будущее. У Дуплика не было сил возражать, он согрелся, наелся и уснул под потрескивание Белочкиного хвоста и под её трескотню.
Утром Дуплик решил, что ночная пирушка и огненная хозяйка ему приснились. День предстоял трудный – последний день уходящего года. Нечего было и думать о фонариках и желе, добраться бы засветло до дома! Он торопливо полез по стволу наверх, туда, где виднелось окошечко дневного света. Ствол старой Ели от времени позеленел, потрескался, порос бархатистым мхом. Дуплик добрался до нижних веток и присел отдохнуть.
Только он собрался продолжить своё путешествие, только повернулся, как увидел Белочку. Она сидела рядом, как ни в чём не бывало. Откуда взялась? При свете дня её шкурка не горела огнём, но была рыжей, очень яркой и пушистой.
Она посмотрела на Дуплика искоса и спросила:
– Ты не обиделся на меня?
– Нет. А зачем ты так много врёшь?
– Просто так. Зимой тут ужасно скучно!
– И совсем у вас не скучно! А завтра Новый год. Как вы его празднуете?
– Да никак! Я залезу повыше и гляжу на огни за Рекой.
– Ой! А приходи ко мне в гости! Приходи! Я буду тебя ждать! Придёшь?
– Приду!
Белочка взбежала по стволу, как струйка рыжего дыма, перемахнула с ветки на ветку и свесилась вниз. Вообще-то Дуплик гордился своим умением лазать по деревьям, но рядом с Белочкой он почувствовал себя ужасно неуклюжим. Когда он добрался до её ветки, то увидел в просвете между ветвей сияющее утро. Белочка скакнула вперёд и пропала. Дуплик осторожно последовал за ней, ступил на снег, щедро покрывавший еловую лапу и вдруг – ух! – соскользнул по крутому откосу. Белочка уже нетерпеливо прыгала внизу.
– За мной! – крикнула она и понеслась. – Не догонишь!
До чего же весело мчаться по снегу сквозь ветер и солнце! Белочка забегала вперёд и стряхивала на Дуплика с веток снежные шапки. Дуплик в долгу не оставался. Так они прыгали, гонялись и прятались, пока не выскочили на дорогу.
– Вот! – махнула Белочка лапкой, – туда – Река, туда – Двор Мастера. Вернёшься до Двора, оттуда – домой. Пока!
– Спасибо! Приходи в гости! – успел только крикнуть Дуплик.
Огненная Белочка исчезла за деревьями.