Утро встретило нас пением птиц, солнечным светом и убегающей вдаль дорогой. Под иногда раздающееся конское ржание и веселые разговоры возниц из нашего обоза я мерно покачивался в седле, обозревая открывающийся мне за каждым поворотом новый вид. Красота.
Седло, кстати, было отменным. Когда стало понятно, что этому миру придется ограничить свое стремление к развитию техники и привыкать к передвижению на лошадях, один из институтов вдруг озаботился разработкой конской упряжи. Подошли они к этому довольно обстоятельно. Учитывалось все. Надежность, удобство всадника, и как ни странно, удобство лошади. Впрочем, что здесь странного. Если кто-то везет тебя на своей спине, совсем неплохо подумать о том, чтобы ему это было удобно. Это, по крайней мере, вежливо. В общем, седла были просто замечательные. Что не избавляло всадника от необходимости учиться верховой езде, хотя и делало этот процесс несколько проще.
В сопровождение обоза, состоящего из десятка повозок, отправились мы в следующей небольшой компании. Во-первых, мы с бароном. Ну, это понятно. Барон решил немного развеяться, и я конечно, за компанию. Затем парочка назначенных бароном стражников, вооруженных арбалетами. И, наконец, незабвенный старина Хорт. Хорта брать в поход барон Рамель первоначально не собирался и хотел в поместье оставить за старшего. Но у того нашлись какие-то дела в городе, и он упросил взять его с собой. Пришлось Енхи, назначить старшим над оставшимися стражниками, на время отсутствия барона и его начальника стражи. Что вызвало среди стражников немало шуточек. Большую часть, которых, мы не услышали, потому, как уже выезжали за ворота. Вот так и пропустишь самое интересное. А что поделать? Повсюду успеть не получается. К сожалению.
Барон немного пришпорил коня и, оторвавшись от обоза шагов на пятьдесят, поехал впереди. Я последовал его примеру. Ему, наверное, виднее, где положено ехать людям благородным. Он то уже давно барон. А я только недавно узнал, что предрасположен быть длагородным.
- Послушайте, барон, вот Вы причислили меня к благородным, но кто я собственно есть?
- Как это кто? На этот вопрос существует не менее десятка ответов. Не могли бы Вы, Андрей, уточнить, что именно Вас интересует?
- Ну, как же? Вот вы собственно – барон, незабвенный Бухтер – граф. А я кто? Какое у меня звание?
- На счет звания вопрос интересный. А вот титул. Поскольку Вы непредусмотрительно оторвались от корней, титула у Вас пока никакого собственно нет. Но это не значит, что он не появится в будущем. Это даже весьма вероятно.
- Что, действительно такое возможно?
- Вполне. У Вас, Андрей есть все шансы со временем его заиметь. Дело в том, что наградить титулом король может лишь человека благородного. То есть – того, кто предрасположен к благородным поступкам. Увы, это распространяется лишь на вновь присваиваемый титул. Тогда как уже существующие, обычно передаются по наследству. Иногда не совсем оправданно. А что поделать?
Барон задумался. Должно быть, вспомнил своего соседа злосчастного графа Бухтера. А может кого другого. Он не сказал. Лишь продолжил свой увлекательный рассказ о титулах.
- Лет пятьдесят назад, при дедушке нашего короля, пытались провести законопроект, и отменить наследственное дворянство, оставить лишь персональное. Тогда ходило много разговоров на эту тему. В результате поднялась такая буча, что законопроект быстренько свернули, оставив все, как есть. Не все перемены одинаково полезны. Лишь изредка, где-то раз в десять лет, король может настоять на проверке какого-нибудь из дворян на соответствие благородности. Если кто-то уж слишком провиниться. А вот с новыми титулами - здесь строго. Только, при наличии благородства.
Вот оно значит как. Что ж, будущее покажет, как там все сложиться. Такое уж у него свойство. У будущего.
Движение было не слишком оживленным. Должно быть, мы еще не выехали на крупную дорогу. Тем не менее, иногда попадались встречные всадники. По одному или группами. Или же обоз обгоняли всадники попутные. Изредка попадался идущий навстречу обоз. Как правило, уже без груза. Распродав в городе товары люди спешили домой.
Ближе к вечеру нас догнал отряд из пяти всадников. Поприветствовав барона, они, не останавливаясь, проскакали в сторону города. Королевский патруль. Должно быть, они возвращались в город с какого-нибудь рейда. По крайней мере, город был в той стороне, куда они проскакали, ну и мы соответственно ехали тоже. Только чуть медленнее.
И, спрашивается, куда они спешили? По крайней мере, мы обнаружили их в зале придорожной гостиницы. Куда прибыли и сами, лишь на пол часа позднее. Гостиница, или может постоялый двор? Если люди располагаются там, на постой, причем не только в помещении, но и на территории, пожалуй, все-таки – постоялый двор.
Постоялый двор делился на две половины. Половины, говоря чисто условно. Ибо, если одна половина больше, чем другая, то это и не половина никакая вовсе. Но, почему-то так принято говорить. Делить пространство на половины, а не на части. Одна из частей-половин предназначалась для тех путешественников, которые попроще. Туда и отправились на ужин возницы нашего обоза. За компанию со стражниками. Мы же с бароном отправились ужинать в зал для более состоятельных людей. Преимущественно для дворян. На ту половину, которая меньше по размерам, но не по значению.
На удивление, зал был заполнен довольно плотно. Хозяин встретил нас, и, распорядившись отнести вещи в комнаты, пригласил в зал. Отужинать и провести время в приятной беседе, если возникнет такое желание.
Королевские гвардейцы оглашали зал шумным веселым смехом. Один из них махнул нам рукой, предлагая присоединиться к их компании, но на отказ не обиделся, и настаивать не стал.
- Вы знаете их, Рамель?
- Да. Некоторых. Тот, что махал рукой – лейтенант Ренье. Балагур и заводила. Если у нас нет планов, просидеть пол ночи в шумной компании, лучше к ним не подсаживаться.
- А у нас нет таких планов?
- Не тот случай. Завтра рано в дорогу. Успеем еще. О, надо же, Иланда! Она то, как здесь?
Барон разглядывал, двух дам, сидящих за дальним столом. Вернее, одну из них. Должно быть, ту самую Иланду. На ее спутницу он не сразу обратил внимание, как и на сидевшего рядом с дамами мужчину. Оно и понятно. Мужчина был вертляв, напыщен и самодоволен. Дамы улыбались ему невеселой казенной улыбкой. Должно быть, просто из вежливости. Что не мешало ему быть шумным и назойливым. Это не смогло укрыться от бдительного взгляда барона. Движимый самыми добрыми чувствами, он встал из-за стола, с твердым намерением вмешаться в разговор.
К счастью, это не потребовалось. Неизвестный мужчина встал, и двинулся к лестнице на второй этаж. Как раз, мимо нас с бароном.
Барон от удивления сел.
- Как, и этот здесь? Обратите внимания, Андрей, сейчас с нами поравняется небезызвестный Вам граф Бухтер.
Граф, таки, поравнялся. Он приветственно коснулся шляпы и ехидно произнес.
- Как дела любезный барон? Везете в город пожитки на распродажу?
- С чего бы это нам возить какие-то пожитки?
- Как это с чего. Говорят, Вы совсем обеднели, выпрашиваете у короля подарки.
Презренный Бухтер весьма непристойно рассмеялся. Не пора ли мне вмешаться в разговор.
- А что, граф, хорошо ли Вам спится? Не сняться кошмары по ночам? Большие такие челюсти.
Граф поперхнулся, икнул, и как-то сразу погрустнел. Но нападки свои не оставил.
- Это кто это говорит? Тоже мне нашелся. Благородный без титула. Ноль без палочки.
Успел все-таки кое-что нашпионить, зараза. Надо отвечать.
- То же мне, граф, лишенный прав.
- Каких прав? – изумился Бухтер.
- На вождение коня. За езду в нетрезвом виде.
Бухтер удивленно икнул. Не понимая какие нужны права на вождение коня. И продолжил не в тему.
- Как вы посмели съесть моего робота, идиоты?
- Ага, так это все-таки Ваш робот? Бедный Енхи. Он так расстроится.
- Да вы хоть знаете, сколько он стоит?
- Не хотите ли Вы сказать, что барон Рамель экономит на кормлении своего дворецкого? Нет. Для него нам не жалко никаких деликатесов. Ну, любит старина Енхи микророботов. Что с этим поделаешь. У всех свои вкусы.
Ругаясь и жестикулируя руками, Бухтер поднялся по лестнице. И направился в свою комнату.
-Что-то он слишком разошелся. Вы не находите, барон, что вел он себя неприлично?
- Совершенно неприлично. Но Вы, Андрей очень здорово ему ответили.
- Да ладно, мелочи все это. Но невежлив он был все же чересчур. Так Вы говорите, барон, что бить толкучками за это не принято.
- Не принято. Видите ли, нас сочтут невежами. К тому же ненаходчивыми.
- Что ж, тогда будем находчивыми. Оставлять без ответа такое безобразие не пристало двум благородным джентльменам. Как вы считаете?
- Абсолютно согласен. К тому же, он был назойлив с дамами.
Барон нежным взглядом посмотрел на графиню Иланду.