В этом году весна решила нанести визит уже известной нам с тобой, читатель, деревушке многим ранее положенного ей срока. Уже неделю махала она издали своим тускло-зеленым платочком, гоняя по уютным улочкам теплый бриз. Иногда казалось, что она вот-вот выглянет из-за тумана, характерного для этой зимы, и заливисто засмеется, заражая всех и вся вокруг, а свет от ее цветастого оперения озарит унылые блеклые домишки и раскрасит их во все цвета радуги. Время от времени невысоко в небе обитатели деревни уже даже стали замечать вестников этой краснощекой дамы – пернатых ударенчиков и апострофчиков, которые иногда так и норовили замарать контуры нерасторопных или вялых жителей сего фееричного уголка.
В один из таких деньков по улице Звонкой вялой походкой брел Р. Ссутуленный, с мокрыми от луж штанинами он понуро смотрел себе под ноги и о чем-то бурчал под нос. Надо сказать, что это зрелище выглядело довольно абсурдно, так как эта улица славилась своей мелодичной мостовой, а каждый шаг случайного прохожего вызывал какой-нибудь музыкальный аккорд, гулким эхом отдающийся в переулках. От прогулок по такой модной улочке, некогда спроектированной и построенной местным и посему великим для этих мест композитором и архитектором Ми, приходили все в восторг, выражение которого часто сопровождалось прискоками, приплясками и пританцовываниями.
Неизвестно, удалось бы Р и дальше плестись так, если бы на его пути ни показался Х, который задорно играл со своей транскрипцией. Он то подпрыгивал, заставляя свою световую проекцию метаться от тротуара к тротуару, то приседал, заставляя ее скукоживаться. Во время одного из таких акробатических номеров он вдруг заметил Р.
- Эй, Р, чего плетешься там? Айда ко мне, порезвимся.
Р продолжил свое мрачное шествие, проигнорировав дружелюбное приветствие. Х нисколько это не насторожило, но заставило умерить свой задор, чтобы принять серьезный облик. Этот навык, связанный с его умением в любое мгновение отражать настроение собеседника, был одним из отпечатков его профессии. Х направился в сторону Р и уже почти приблизившись к нему, замедлил свой шаг.
- Здравствуй, Р, – спокойно сказал Х и положил руку на плечо своему земляку.
Р приподнял голову и грустно посмотрел на Х.
- П-привет, – с некоторым заиканием промямлил он в ответ.
- О, брат, да ты совсем раскис, что случилось? – сочувственно поинтересовался Х.
- Я, я, я… – попытался ответить Р, но его голос предательски становился тише, а тон устрашающе снижался, угрожая сорваться в хрип.
- Хочешь об этом поговорить? – продолжил беседу Х, задерживая своими полуобъятиями Р.
И тут что-то как будто лопнуло внутри у с виду мужественного, крепкого и сильного Р и заставило его захныкать. Да, он заплакал, постепенно поддаваясь вялости своих ног и приземляясь на бордюр мостовой. Мгновением позже этот плач уже напоминал смесь рева, рыка и какого-то рычания. Х похлопывал, а может быть и поглаживал Р по плечу, изредка приговаривая:
- Да, да, поплачь, тебе станет легче.
- Ррр… Ррл… Рлр… Лрр…
Х сначала подумал, что ему послышалось нечто лишнее в завываниях Р, ведь всем прекрасно было известно, что при проявлении эмоций чаще других произносятся звуки собственного имени. Но Р продолжал вставлять в свои всхлипывания то, что могло бы походить разве что на картавую интерпретацию его прозвища:
- Ррр… рлл… лрл… ллр…
- Л, – вполголоса повторил Х за Р.
Р в мгновение ока взял себя в руки, с подозрением посмотрел на Х и уже четко, без тени расстройства в голосе, с присущей ему твердостью произнес:
- Ты меня не видел, я тебя не видел.
После этого Р резко поднялся на ноги, и, отряхнувшись, собрался было уже уносить их прочь, однако Х заставил его повременить, громогласно выкрикнув:
- Ха!
Р прищурил взгляд и вопросительно уставился на Х. Он понимал, что ситуация перешла в разряд проблемных. Возможно, другому хватило бы и властного заявления Р, чтобы держать свой рот на замке, но только не Х, который становился хитрым, хамоватым и холодным, как только дело касалось возможной выгоды, связанной с его работой. Да, как только Х заметил занозу в речи Р, он сразу просек, в чем дело и буквально в ту же секунду решил использовать подвернувшийся случай в своих целях.
- Я понимаю, Р, это может выглядеть подло с моей стороны, – начал было Х.
- Короче, халдей!
- Хо-хо, потише, я же могу и на принцип пойти!
- Говори, чего ты хочешь за свое молчание? – немного успокаиваясь, поддался Р.
- Да не рычи, послушай. Ты же прекрасно знаешь, что я состою на службе у М.
- И?
- А тебе ведь сейчас нужен его совет.
Р замолчал. Х уже вовсе не сомневался, что Р влюблен. Также он прекрасно понимал, что его возлюбленная Л, возможно, разделяет его чувства. Но все жители отлично знали, что быть вместе в их мире можно только после процедуры сравнения. То есть, кто угодно к кому угодно мог испытывать самые трепетные, нежные и светлые чувства, но любовь между ними могла носить только платонический характер до тех пор, пока главенствующая регистраторша <=> не даст разрешение на их слияние. Стоит заметить, что само слияние предполагало возможность беспрепятственного сосуществования и установление особых связей между особями противоположного пола, допускающих назначение им отпрысков с характерными чертами обоих. Эта процедура целиком и полностью строилась на сравнении и отождествлении, поэтому слияния были крайне редки, что в виду частоты всплесков чувств у жителей деревни приносило им страдания.
- Ты же знаешь, что при возникновении чувств, пара обязана предстать перед регистраторшей, и тогда она либо примет разрешительный образ =, либо запрещающий <>.
Р теперь отчетливо понял, что прокололся, а у Х появилась возможность его шантажировать. Ведь предстать перед регистраторшей означало навсегда потерять чувства к Л в связи с тем, что их образы не могут быть признаны схожими. Именно это он и узнал сегодняшним утром от своего друга Ь, который заведовал хранилищем черт и особенностей жителей деревушки.
- Также ты знаешь, что твоим чувствам к Л, как и ее к тебе, грозит печальный вердикт, – продолжил Х.
Надо сказать, что этот вывод был основан на блестящем знании Х особенностей жителей, которые предпочитали скрывать свои чувства и прятаться от блюстителей правопорядка, лишь бы не угодить на прием к <=>. Неведение же позволяло им чувствовать себя счастливыми, ведь момент сравнения при определенных навыках можно было отсрочить на достаточно длительное время. Повергнуть в уныние могла лишь информация о степени идентичности.
- Что тебе от меня нужно, – спросил Р, поверженный фактами Х.
- Не мне. М нужен исполнитель для одного дела. Сразу скажу, что довольно опасного. И, что крайне важно – срочного.
- Мне надо поставить в известность Л… – угрюмо сказал Р.
- Да, да, конечно, – понимающе отозвался Х. – Тем более что у мастера М сейчас утренний сеанс медитации.
Р, не говоря более ни слова, быстрой походкой пошел прочь. Он спешил к Л, чтобы сообщить ей о том, чего и сам еще не ведал.
Л уже полчаса сидела на одной из уединенных лавочек парка Пробелов. Это было одним из немногих потаенных мест, где могли предаваться своим чувствам влюбленные парочки. Парку было уже более сотни лет, а изначально он задумывался как место для проведения тайных встреч представителей власти. Однако только после его открытия выяснилось, что возможность маскировать занятые места, такие как лавки и беседки, может быть применена только для двух посетителей. То есть, место могло быть обнаружено, если там никого не было или находился один житель. В случае же, когда в него входил еще один, оно становилось недоступным для обнаружения, а это, как ты понимаешь, читатель, исключает возможность проведения деловых массовых встреч, например.
В ожидании своего возлюбленного Л предавалась воспоминаниям. Сначала она с умилением прокручивала в голове момент их знакомства на концерте в соседней деревне. Тогда популярный ансамбль давал выступление в филармонии. Их игра была настолько великолепной, что публика аплодировала стоя на протяжении нескольких минут. Во время этого шквала оваций на сцену с букетами цветов хлынула толпа благодарных слушателей. Среди них были и Р с Л, которые спешили выразить свое восхищение музыкантам Ре и Ля. Ре был роялистом в этом ансамбле, а Ля – лиристкой.
- Это было потрясающе, Ре, – пророкотал Р, вручая букет брату.
- Это было волнующе, Ля, – пролепетала Л, обнимая сестру и отдавая ей свой маленький букетик.
- Спасибо, братец, – поблагодарил Ре. – Кстати, давно хотел представить тебя своей лучшей подруге и коллеге, – с этими словами Ре замахал рукой Ля и после того, как она обратила на него внимание, указал на брата.
Пары приблизились друг к другу.
- Ля, знакомься, мой брат Р.
- Очень приятно, мне Ре много рассказывал о тебе, – восторженно ответила Ля. – А это моя сестра Л.
Ре сделал легкий поклон в сторону Л, Р же встретился взглядом с Л и безмолвно застыл на месте, как будто ушел в ступор. Позже они, смеясь, вспоминали этот момент как самый яркий в их отношениях. Ведь Р раскраснелся тогда, когда на его состояние обратили внимание Ре и Ля. Да и Л залилась краской в ответ при попытке Р сделать ей какой-то неуклюжий комплимент.
Следующим воспоминанием Л было присутствие их с Р на процедуре сравнения двух возлюбленных по приглашению Ь, который со стопроцентной уверенностью предрекал благополучный исход. Перед регистраторшей <=> тогда предстали один из сотрудников Законно-Правовой Территории и девушка-судья Территории Чернил и Клякс. Они сильно нервничали, ведь решалась судьба их отношений.
- Знаешь, если нам запретят, то, возможно, у нас с тобой потом снова появятся чувства, – пытался успокоить свою возлюбленную запятух.
- Нет, я не переживу подобного во второй раз. Так что лучше нам с тобой будет не встречаться вовсе после этого, – поставила точку в разговоре судья.
- Мы не допустим подобного, будем скрываться, – не унимался запятух.
- И это говоришь мне ты, страж порядка? – закончила очередную его тираду девушка.
Вероятно, они смогли бы продолжать свой спор целую вечность, если бы в зале сравнений ни появилась регистраторша. Все присутствующие замерли в ожидании вердикта.
- Я изучила ваши росчерки и приняла решение, – с этими словами ее облик начал меняться.
Трансформация была настолько завораживающей, что многие из присутствующих даже открыли рты от изумления. Длилось преображение немногим более полуминуты и, наконец, регистраторша предстала перед всеми в образе =. В тот же миг немногочисленная публика зала сравнений словно взорвалась; шум от выкриков радости, наверное, был слышен в квартале от этого места. Все спешили поздравить запятуха и его спутницу. Это продолжалось некоторое время, пока гвалт не прервала регистраторша:
- Довожу до вашего сведения, что вам разрешено взять опеку над двумя нашими жителями – над : и ; - сухо завершила процедуру регистраторша в образе =.
Прогремел очередной взрыв эмоций, все принялись по второму кругу поздравлять слившихся. Р и Л вышли из здания сравнений с лучезарными улыбками и полные надежд.
- У нас ведь тоже будет также, правда? – шепотом спрашивала Л у Р, лелея свою мечту.
- Правда, – ровным голосом, полным уверенности, отвечал ей Р.
Из состояния задумчивости Л вывел звук приближающихся шагов, который она услышала за своей спиной. Она обернулась и с радостью для себя увидела спешащего к ней Р. Она улыбнулась, но, заметив поникшее состояние своего избранника, резко смутилась, и на ее лице появилась тревога.
- Что-то случилось? – спросила она у Р, когда тот переступил невидимую границу вокруг лавочки, что скрыло их от посторонних глаз.
- И да и нет, – резко ответил Р.
- Ты чем-то расстроен. Расскажи мне все.
Р разрывало внутри от противоречий. С одной стороны, он не мог не поставить в известность Л обо всем, что произошло сегодняшним днем. Но с другой стороны ему хотелось оградить ее от переживаний. Мгновением позже он, наконец, принял решение и начал свой рассказ. Он поведал ей обо всем, как она и просила.
- Что же теперь будет? – озабоченно спросила она его.
- Все решиться после моей встречи с М.
- Но что это за опасное дело? Я переживаю за тебя. Я не знаю, чего мне ожидать.
- Знаешь, я думаю, что ему можно верить. Да и нет у меня другого выхода.
- У нас, – поправила его Л.
- У нас, – согласился удрученный Р и добавил: – Мне пора.
- Побудь еще немного со мной, – умоляюще попросила его Л, держа за руку и глядя в его глаза.
- Не могу, – печально ответил Р, резко встал и рывком выскочил из скрытой зоны лавочки.
Л осталась одна наедине со своей тревогой, со своими переживаниями, но она уже умела справляться с этим, ведь за время их отношений с Р этому пришлось научиться обоим.
Через какое-то время Р уже вышагивал по Звонкой, которая сопровождала его джазовыми переливами. Возле огромного особняка М его уже ждал Х.
- Рад, что ты пришел, Р, это очень благоразумно с твоей стороны.
- Меньше текста, Х.
Х тотчас же прекратил свои разглагольствования и без промедления открыл дверь, пропуская Р вовнутрь. Они оказались в квадратной маленькой комнате с тремя дверями. Левая была расчерчена горизонтальными линиями, а посередине на всю высоту была наклеена фотография известного дирижера Скриключа. Р догадался, что дверь ведет в крыло композитора Ми, хотя ему и показалось странным отсутствие фотографии самого архитектора. Средняя дверь была раза в два меньше левой, ее украшала сетка из двух горизонтальных и двух вертикальных линий. По ячейкам сетки были расклеены фотографии Х. И, наконец, правая дверь была такого же размера, что и левая, однако на ней вообще отсутствовали какие-либо линии и фотографии, она была выкрашена в темный древесный цвет. Х приоткрыл эту дверь, и в воздухе раздалось два продолжительных писка, издаваемых звуковым устройством, установленным в проеме. Когда-то это устройство завез в деревушку один путешественник под именем Езром, и оно на некоторое время стало модным, заняв почетное место в дверных проемах почти всех домов. Перед Р предстала во всей своей красе огромная гостиная, по центру которой в потолок второго этажа уходила деревянная лестница.
- Подожди здесь, можешь присесть на диван, – бросил Х в сторону Р и стал подниматься по лестнице.
Через несколько секунд Х уже находился в не менее большой по сравнению с гостиной комнате. С закрытыми глазами на полу сидел М, он все еще медитировал.
- Мастер, – обратился Х к хозяину.
- Ммм, – подал признаки жизни М.
- В гостиной Вас ожидает Р, я думаю, что он тот, кто нужен Вам для крайне важного и срочного дела.
- Да, я все знаю, Х, спущусь через минуту к нашему гостю. Приготовь нам чего-нибудь теплого на стол.
Через несколько минут М уже сидел напротив Р за мощным дубовым столом и испытывающе молчал, глядя ему в глаза.
- Господин М, – не выдержал Р.
- Да, ты прав, Р, время пока не на нашей стороне.
- А оно разве на чьей-то стороне? – удивленно спросил Р.
- Я бы не сказал, что оно на стороне вообще, ведь сторона – это отрезок, а отрезок ограничен.
Для Р это заявление звучало довольно непонятно, и М это знал.
- Понимаешь, любезный Р, я бы мог сутками рассказывать тебе о всевозможных чудесах Вселенной, которые именно так будет восприняты тобой, но на самом деле слишком банальны для других миров.
- Других миров? – торопея от столь ошеломляющей информации, переспросил Р.
- Да, именно. Вложенных, параллельных, а, впрочем, не важно. Я поведаю тебе только то, что тебе нужно знать для выполнения моего поручения.
Р уже не пытался что-то уточнять, он просто молчал, пытаясь осознать полученные им сведения, которые являлись лишь вступлением.
- Тебе предстоит отправиться в зону отчуждения и подменить там одну вещицу другой.
- Но ведь еще никому не удавалось проникнуть за живую изгородь.
- А тебе удастся. Х выдаст тебе эликсир преображения, тебе нужно будет выпить его перед приближением к ограждению. В твоих интересах будет сделать это заблаговременно.
Р с ужасом мысленно представил, что будет, если он не успеет выпить волшебное снадобье: вертикальные пруты вмиг ощетиниваются, срываются с места и в полете пронзают его тело.
- После этого ты должен будешь пробраться к центру их деревни и подменить модуль назначений в устройстве управления. Ты легко узнаешь его – это огромное сооружение из таких же прутов, как те, что составляют изгородь.
Новые слова и их обороты с напором сыпались на удрученного Р, который уже не старался понимать их, а просто запоминал все в точности, как ему повествовал М. Так он вызубрил, что эта деревня появилась многим ранее их деревушки, а все ее жители похожи между собой и носят имя I. Их численность постоянно увеличивается и время от времени у них появляется необходимость повышения эффективности своего существования. Для достижения этого они вынуждены использовать устройство управления, которое позволяет создавать жителей, объединяющих в себе определенное количество их самих. Также Р узнал, что таких процедур было уже пять и во второй М удалось с помощью какого-то его должника заменить модуль назначений. Таким образом, М создал ряд своих наместников в этой деревне, которые практически полностью олицетворяли его помощника Х. Узнал Р и о том, что в следующие сутки должна произойти очередная процедура и новые жители при успехе предприятия Р будут практически полностью соответствовать М. На вопрос же Р о необходимости всех этих махинаций М ответил, но ни на пункт не убавил неопределенности в голове у Р:
- Дорогой Р, все это, как ты уже понял, я узнаю из путешествий моего разума при медитациях. Не так давно мне удалось мельком заглянуть и в безвременье. Ты ведь слышал местные мифы о глифиерах. Так вот существует высокая вероятность, что в недалеком будущем они завяжут войну с аравязями и скорей всего одержат в ней победу. Что будет с нашим миром после этого – не известно. Поэтому я и считаю необходимым создавать в иных мирах свои копии.
После всего этого у Р возник резонный вопрос о том, что М предоставит ему взамен выполненной им миссии. И М вполне определенно пообещал:
- Я знаю способ, который позволит тебе слиться с Л. Это довольно безопасная процедура, и я помогу вам в ее реализации.
Такое заявление М позволило улетучиться всем сомнениям из головы Р, и он уже был готов в ту же минуту приступать к выполнению своего задания.
Однако, М вынужден был умерить пыл ретивого Р, донеся до его сведения своеобразное предупреждение:
- Тебе может понравиться там. Их деревня характеризуется высокой слаженностью жизни, стабильностью и порядком. Это подкупает душу. Для того чтобы вернуться оттуда, тебе понадобиться вся сила твоих чувств к Л.
После своего последнего заявления М подал знак Х, и тот принес Р все необходимое: прозрачный флакон с мутным эликсиром внутри, модуль, внешне похожий на спичечный коробок и издающий характерный звук при его встряхивании, а также ключи от каретки. Часы в гостиной пробили полдень, и М, глядя на Р, произнес:
- Пора. Я уверен, что ты справишься.
Р резво выскочил на улицу и увидел каретку перед крыльцом. Это его поразило, ведь подогнать ее было некому, так как М и Х постоянно были у него на виду.
- Она автоматическая, Р, – попытался Х объяснить факт ее присутствия.
Для Р и эта информация оказалась новой, поэтому он без промедления заскочил в каретку, вставил ключ в отверстие и не поверил собственным ощущениям: каретка помчалась сама собой.
Через два часа приличной тряски Р почувствовал, что каретка снижает скорость. К его великому сожалению он не имел даже возможности созерцать вид из окон во время поездки, так как с началом движения все окна резко зашторились. Теперь аналогично произошло обратное действие: каретка остановилась, и перед взором Р предстала бескрайняя степь. Он открыл дверцу, вышел и огляделся. Если бы он имел понятие о бесконечности, то определенно применил бы этот термин для описания того простора, который его окружал. Внезапно его взгляд привлекла еле видимая полоска в нескольких километрах от места его высадки. Он понял, что это была изгородь зоны отчуждения, и ему вдруг внезапно захотелось домой. Но им двигали чувства к Л, а ведь тебе, читатель, известно, на какие безрассудства порой пускаются ради возвышенных чувств.
Р двинулся в путь, и уже через час он мог достаточно четко распознать элементы изгороди. С виду они выглядели как вертикальные высокие прутья, но на самом деле это были безмолвные стражники, которые в случае опасности могли в мгновение ока прийти в движение и атаковать незваного гостя. Р достал флакон со снадобьем преображения, вмиг открутил его напряженными пальцами колпачок и залпом выпил все содержимое пузырька. Несколько секунд ничего не происходило, но вдруг Р посмотрел на свои руки и от страха попятился назад – его тело начало трансформироваться. Конечно же, он не раз видел, как это происходит с другими жителями его деревни, например, с регистраторшей или Ы, но одно дело смотреть на сие действо со стороны, другое же – ощущать весь процесс на себе. Для нас с Вами, читатель, это могло бы сравниться, разве что с внезапно открывшейся способностью летать. Через минуту в поле уже стоял совершенно другой Р. Если бы у него с собой было зеркало, то в нем отразился бы образ X, но никак не Р, который просто ощущал себя совсем иначе и мог видеть только свои новые руки, туловище и ноги.
Несколько минут понадобилось Р, чтобы привыкнуть к своим необычным ощущениям. И только после этого он решил двинуться к ограде. До воинствующих прутьев оставалось чуть более ста метров, как вдруг они зашевелились. РХ остановился, ожидая худшего, но изгородь всего-навсего начала извиваться, имитируя вертикальные волны. РХ не спешил продолжать свой путь, ведь ему, бедолаге, не было известно, что изгородь сканирует его и в случае несоответствия просто уничтожит на месте вне зависимости от его действий. Образ странника вскоре был идентифицирован живой оградой, и прямо на пути у новоявленного X несколько прутьев сместились, образуя пространство для прохода. Х наконец-то сдвинулся с места и поспешил в проем.
Как только Х преодолел черту изгороди, вокруг него степь внезапно исчезла, а на ее месте стали как из земли вырастать здания и улицы, а еще через мгновение улицы наполнились жителями. С одной стороны Х увидел колонну марширующих I, с другой стороны он разглядел с десяток таких же I, которые толкали какую-то громадную бочку. Вокруг него кипела работа и это выглядело так слаженно и чинно, что ему самому вдруг захотелось принять участие в жизни деревушки и начать оказывать ее жителям посильную помощь. Он даже знал, что может руководить другими, взяв себе в подчинение десять наемников. Так, наблюдая за окружавшей его деятельностью, он незаметно для себя прошел несколько кварталов. По дороге он повстречал несколько практически полностью похожих на него обитателей, а также и других, таких как L, C и D, при виде которых его голова сама по себе отвешивала поклоны.
- Посторонись! – услышал он внутри себя чей-то голос и отшатнулся в сторону. Споткнувшись о какой-то камень, он как будто прозрел. Возможно, из-за того, что его голове грозила гигантская труба, которую несли на плечах два десятка I, а может из-за того, что из его кармана от толчка раздался звук, напоминающий тот, который издает спичечный коробок при встряхивании. Внезапно он понял, что жители деревни не используют привычную для него речь, а их общение происходит посредством каких-то внутренних органов коммуникаций. Это различие на некоторое время привело его в чувство, и он вдруг вспомнил о своей миссии.
ХР огляделся вокруг и обнаружил, что стоит перед огромным сооружением из прутьев, подобных тем, из которых состояла изгородь на входе в деревню. Присмотревшись, он понял, что сооружение как будто дышит и тут до него дошло, что никакие это не прутья, а обычные жители деревни. Его охватил ужас, ведь у него не укладывалось в голове, зачем нужно использовать собственные тела для какой-то постройки. Немного поразмыслив, он уже знал, где найдет ответ. Р начал снова терять себя, начиная ощущать в себе преобладание Х. Вокруг снова стали слышаться звуки, а глаза начали различать образы жителей, которые постепенно ускорялись и начинали вести активную деятельность по обустройству деревни.
- Нет, нет, нет, нет, мне нужно довести дело до конца, – попытался вывести себя из этого состояния Р.
- Расслабься, повинуйся, работай, живи, – отвечало что-то внутри голосом, напоминающим хрипотцу Х.
Так продолжалось некоторое время. Р, Х, РХ или ХР тщетно пытался заставить себя перестать быть собой. Возможно, Р и сдался бы, если бы внутри него ни прозвучал знакомый голос:
- Для того чтобы вернуться оттуда, тебе понадобиться вся сила твоих чувств к Л.
- Да, Л, моя Л, я здесь ради нее, – пророкотал он в ответ себе же.
Пелена с его сознания спала в мгновение ока, и он снова оказался перед сооружением из прутьев. Секунду спустя он опустил руку в свой карман и достал оттуда модуль.
- Но как мне пробраться внутрь этого строения? – с досадой подумал он. – Может попробовать вытянуть несколько прутиков и сделать себе вход?
Здание внезапно зашевелилось и несколько прутов ощетинившись, направили свои острые концы в сторону Р – это была реакция на его внутренние намерения. Р понял, что сила здесь бессмысленна. Он принялся обходить здание, внимательно всматриваясь в его конструкцию и пытаясь найти хоть какую-нибудь лазейку для проникновения внутрь. Через некоторое время он понял, что самому ему вряд ли удастся что-то придумать. Он сел на землю возле сооружения и начал размышлять о том, что будет делать М в этой странной деревне. И тут его осенило:
- Власть! Конечно же!
Р понял, что для того, чтобы проникнуть внутрь сооружения, ему нужно отдать приказ расступиться самим прутьям. Через минуту Р снова впускал в свое сознание Х.
- Мне нужно десять добровольцев, – внутренне обратился Х к зданию, которое было полностью набито I.
В здании все забегали, и перед X возле входа в здание предстало десять жителей.
- Приказываю вам покинуть здание, – с этими словами Р зажмурился, представил в своих мыслях Л и открыл глаза.
Он увидел, что у сооружения появился проход – как раз для свободного проникновения внутрь. Не теряя ни минуты, он ринулся туда. Картина, которая ожидала его там, была грандиозной. От пола до потолка высоко вверх простирались высоченные стеллажи, полки которых до отказа были заполнены модулями. Р достал тот, который получил от М, и увидел на его крышке условное обозначение, составленное из чередующихся белых и черных квадратиков. Он огляделся вокруг и заметил, что каждая полка имеет похожее обозначение. Походив между стеллажей, он нашел нужный ему, а также необходимую полку. Прежде, чем заменить модуль, у Р возникло непреодолимое желание заглянуть внутрь его. И он открыл коробку. К его сожалению, ничего сверхъестественного внутри не оказалось: там были уменьшенные копии прутьев, составляющих сооружение. Большинство из них были переломлены в нескольких местах и только несколько остались целыми. Хмыкнув, Р вытащил модуль из его ячейки и вставил на его место тот, который принес с собой. И тут произошло невероятное: сооружение начало трястись, стеллажи стали перемещаться, а их полки меняться местами. Испуганный Р понял, что пора уносить ноги, но, обернувшись, с ужасом для себя обнаружил, что проход куда-то исчез. Что-то с силой кольнуло его в спину, и он начал терять сознание.
- Прекратить, – подал он внутреннюю команду, и к его удивлению все движение вокруг замерло.
Превозмогая боль от укола и чувство прострации, вызванное им, Р открыл глаза и опешил. Вокруг находилось несколько тысяч жителей, с ожиданием смотрящих на него. Внутреннее ощущение Р тоже изменилось, и он ясно осознавал, что он теперь вовсе не Р, а также совсем не Х. С удивлением для себя, Р отметил еще одну деталь: в толпе жителей он видел образы L, C и D, но шея даже не собиралась заставлять его голову совершать поклон.
- Неужели? – про себя подумал Р. – Надо проверить.
- Приказываю всем хлопнуть в ладоши, – внутренне приказал тот, в чьем образе теперь был Р, и вся многотысячная толпа единым залпом совершила хлопок руками.
Да, Р снова трансформировался, он стал практически точной копией самого мудрого в их деревушке. А кем являлся М в этой нелепой для понимания Р деревне? Верно, самым верховным командующим. Эта мысль опьянила некогда бывшего Р, и он живо начал представлять себе все те возможности, что открывались теперь перед ним. И, возможно, он бы напрочь забыл о причинах, которые привели его сюда, если бы не голос внутри:
- Р, ты должен завершить свою миссию.
- Какую миссию? – спросил новоявленный М того, кто взывал к нему внутри.
- Обратись к своей памяти, – продолжал советовать голос.
Новый верховный правитель на мгновение умолк, заставляя свой разум нырнуть в дебри своей памяти.
- А, ты имеешь в виду того романтика Р, который позволил мне возыметь власть в этой провинции?
- Именно. Этот романтик – ты.
- Ммм, да неужели?
Голос внутри замолчал на время. Это М, которому он принадлежал, подбирал нужные слова, находясь в состоянии медитации.
- Ладно, допустим, что ты М, тогда ты должен сдержать свое слово, данное Р, ты ведь знаешь, что это правило.
- Это слово давал тот, кто отправил его сюда. Ему его и сдерживать – парировал выпад М.
Голос снова умолк, как будто его владелец оценивал ситуацию.
- Что ж, есть нечто, чего нет в твоей памяти, так как это прояснилось после отбытия Р из деревни. Тот эликсир, который вручил ему Х, позволяет находиться в трансформированном образе ограниченное время. А это означает, как ты понимаешь, что его действие рано или поздно закончиться и тебя уничтожат твои же подопечные, которыми ты так жаждешь управлять.
- Ты блефуешь, если бы я хотел от себя того, чего хочешь от меня ты, то сделал бы аналогично.
- Так что, не поверишь и рискнешь остаться?
- Сколько у меня есть еще времени?
- Вообще, снадобье оказывает на каждого индивидуальное действие, но по моим приблизительным расчетам оставшегося времени тебе вполне должно хватить на то, что неспешным шагом добраться за пределы ограждения.
Р, некогда бывший в образе Х, а теперь пребывающий в облике М, всерьез задумался. Как ни парадоксально, труднее всего распознать свою ложь самому себе. РХМ не был уверен, что внутренний голос говорит правду, но шанс быть уничтоженным заставлял подчиниться. И, наконец, благоразумие одержало верх в этом споре. Новорожденный М внутренне приказал толпе расступиться и зашагал в сторону ограждения. Через какое-то время он уже стоял перед вереницей одинаковых стражников. Он с сожалением оглянулся и двинулся к шеренге.
- Остановись! – услышал внутри себя он чей-то приказ.
Он остановился и с недоумевающим видом уставился на ряд стражников, которые приняли боевые позы. И вдруг до него дошло: появившись в устройстве управления, он не зарегистрировал свой образ. Именно поэтому стражники остановили его, ведь для них он являлся всего лишь ложкой дегтя в бочке меда.
- Прекратить уничтожение! – попытался остановить он атакующее воздействие, которое вот-вот грозило войти в свою финальную фазу.
Действия стражников не прекратились, они уже направляли свои орудия в сторону горе-повелителя, однако движения их стали плавными и более замедленными.
- Опустить орудия! – собравшись с силами, в очередной раз внутренне приказал Х.
Да, теперь это был Х, что означало окончание действия эликсира и начало обратной трансформации. Х глянул на свои руки и ноги и с удовлетворением отметил тот факт, что он теперь вряд ли похож на неидентифицируемый объект, подлежащий уничтожению. Однако его разум следом поразила и тревожная весть: трансформация продолжалась, и он теперь преображался в Р. Необходимо было срочно покинуть зону отчуждения и удалиться от нее на безопасное расстояние. Собрав всю свою волю в кулак та часть, которая еще была Х, отчаянно скомандовала:
- Ближайшее ко мне отделение, расступись!
Десять стражников синхронно стали шагать в сторону, образовывая проход. ХР тотчас же принялся бежать в сторону образовавшегося проема. Уже поравнявшись с оградой, Р заметил, что стражники превратились в зловещие прутья и услышал устрашающий скрежет, который мог означать только одно: изгородь снова приготовилась к атаке. Но выстрелов не последовало. С той стороны ограды, откуда только что вылетел Р, прозвучало:
- Батальон, прекратить уничтожение, – это вновь созданный М вступил в свои законные права.
Уже через несколько минут Р подбегал к каретке и с удивлением для себя отметил, что ее дверцы плотно закрыты, хотя, как он помнил, одну из них он точно оставлял в распахнутом положении. Приблизившись к каретке, он опустил ручку ее двери вниз и отворил дверь: изнутри на него смотрели Х и Ь.
- Как вы здесь очутились? – удивленно пророкотал запыхавшийся Р.
- Садись, Р, нам предстоит путь домой, за время которого ты и получишь ответы на свои вопросы.
Несколько минут спустя каретка уже мчалась на полной скорости в деревушку, а между Р, Ь и Х происходила следующая беседа:
- Тебя не было ровно год, Р, – с печальным видом проинформировал своего друга Ь.
- Как год? По моим ощущениям прошло всего-то дня три.
- Время в зоне отчуждения течет по своим законам, дорогой Р. Ты уж прости, но М не мог тебе сообщить этого сразу, иначе ты мог бы отказаться.
- Что? – вскипел Р. – Что с Л? Как она?
- Друг мой, с ней все в порядке, но ее чувства к тебе… угасли. Ты ведь знаешь, как это происходит, когда такие, как мы, длительное время находятся вне отношений. Я все время старался быть рядом с ней, смягчал ее переживания, по многу говорил о тебе, но даже это не помогло, – сочувственно поведал Ь.
- Значит, все мои усилия были напрасны? Что же мне теперь делать? – удрученно поник Р.
- Мастер М не обещал бы тебе того, чего не может исполнить. Уверен, что у него есть какой-то план, - попытался подбодрить его Х.
- Какой план? Какой план? Она разлюбила меня, неужели ты не понимаешь? – с нотками зарождающегося плача в голосе, протараторил Р.
Через два часа трио уже находилось в гостиной особняка М и ожидало его, расположившись на диване.
- Любезный Р, - начал свою речь, еще спускаясь по лестнице, М. – Ты совершил достойнейший поступок. Твоя часть уговора исполнена блестяще, настал черед выполнить мне свое обещание.
Р ожидающе уставился на М, как и тогда, год назад, когда он внимал его фантастическим повествованиям о чуждых ему фактах бытия.
- Как ты уже убедился, во Вселенной существуют деревни, понимание уклада которых непостижимо для непосвященного жителя наших мест. Среди них есть и такая, которая практически полностью соответствует нашей, за одним исключением: процедура сравнения там отсутствует. Вместо нее жители имеют право сливаться со своими возлюбленными после подачи официального заявления регистраторше Лигатуре. После приема заявления она совершает процедуру слияния, трансформируя образы влюбленных в единое целое.
Р молчал, внутри него боролись два противника: желание вытянуть всю информацию из М и чувство досады, диктующее необходимость мести.
- Я знаю, ты обеспокоен тем, что Л утратила к тебе часть своих чувств.
- Часть? – наконец-то прервал свое молчание Р.
- Да, часть. И тех чувств, которые у нее к тебе остались, вполне хватит для того, чтобы она согласилась предстать с тобой перед регистраторшей <=>.
- Но…
- Не перебивай меня, Р, дослушай до конца. Сразу после твоего отбытия в зону отчуждения я пригласил к себе твою возлюбленную Л. Мне пришлось поведать ей гораздо больше, чем тебе для того, чтобы она поверила мне.
- Она была здесь?
- Да и более того: позволила мне провести с ней сеанс медитации для того, чтобы запечатлеть ее образ вместе со всеми чувствами в одном из хранилищ тех мест, откуда все мы родом.
- Но…
- Какой же ты нетерпеливый, Р. Тебе тоже предстоит эта процедура. Мне нужно сохранить твой след. Сразу после этого ты сможешь повидаться с Л, а точнее – вместе с ней направиться в зал сравнений.
- Ь, скажи ему, что с нами будет, – воззвал к своему другу Р.
- Неужели ты думаешь, что я не обладаю этой информацией? Я знаю: ты и Л утратите свои чувства друг к другу. Помимо них вы утратите еще и все воспоминания за этот год – об этом я уже договорился с регистраторшей.
- Ты, ты! – начал вскипать Р, не обращая внимания на вполне дружелюбный тон М.
- Да, а я после этого наложу ваши с Л сохраненные образы на двух жителей той деревни, о которой я тебе уже рассказал в начале нашего разговора.
Ярость Р стала заметно сбавлять обороты, но сомнение не давало исчезнуть ей полностью:
- Разве такое возможно?
- Возможно, – твердо ответил М. – Приступим?
- Приступим, – с еще некоторой ноткой неуверенности в голосе ответил Р.
Последующие события развивались довольно стремительно и динамично. М, как и предрекал, провел с Р сеанс медитации, при котором Р побывал в некоторых дивных местах, а в конечной точке маршрута оставил своего двойника. После этого Р встретился с Л, которая радостно встретила его, но уже без той глубокой теплоты, что была у нее ранее к нему. Вместе они направились к регистраторше, которая в закрытом от посетителей зале сравнила их и приняла образ <>. Чувства возлюбленных моментально исчезли, а воспоминания за мучительный для обоих год превратились в пустоту. Следом за этими событиями М связался со своим образом из вышеупомянутой в разговоре с Р деревни, заручился его поддержкой и выбрал двух претендентов из числа его земляков. После этого он устроил сеанс реинкарнации и спроецировал сохраненные образы Р и Л на ничего не подозревающих двух жителей той спасительной деревни.
Что было дальше, читатель, не имею понятия, так как та деревня уже не в моей компетенции и, возможно, ее события сейчас описывает другой писатель.
В моей же деревушке жизнь завертелась пуще прежнего, и только роялист и лиристка в одном из своих произведений напоминают о некогда пламенных чувствах наших героев.