Ну и глупые же мысли приходят порой людям в голову. Вы не находите? Они хотели захватить трактирщика в плен. Но поскольку, сам то он был там, а все его запасы здесь у нас, то, по здравому размышлению, наемники от этого отказались. Решили, что у них все-таки есть шансы выиграть пари. Ха. Не для того все это было задумано. Терзаемые сомнениями, они несколько минут посовещались и вытолкнули вперед парламентера. Обсудить условия предлагаемого соревнования.
- Сударь, Вы конечно, человек благородный, и мы нисколько не сомневаемся в ваших способностях. Но, все же, что касается рома, здесь мы вне конкуренции.
- Все же здесь излишне. Или принимайте условия, или останетесь без ужина. Я даже, так и быть, предоставлю вам фору. С вашей стороны в соревнованиях могут принять участие десять человек. Я надеюсь, что хотя бы один из десяти сможет хотя бы слегка приблизиться к моим достижениям.
- А не собираетесь ли вы подсыпать нам снотворного?
Ха, снотворное. Да после объема рома никакое снотворное не понадобится. Этого я, разумеется, не сказал. Ни к чему сбивать спортивный настрой перед соревнованием.
- Еще чего не хватало. Среди нас, благородных людей, такое совсем не принято. А чтобы вы не сомневались, предлагаю вам самим выбрать запечатанные бутылки для соревнования. Любых десять штук из дюжины, а я так и быть, возьму одну из тех, что остались.
- А куда денется двенадцатая?
- Справедливо. Можете выбрать одиннадцать.
Человек графа вдруг стал подпрыгивать и подавать знаки, привлекая к себе внимание. Ага, что-то они задумали. Немного посовещавшись, наемники огласили новое предложение.
- Мы хотим, чтобы барон тоже принял участие в соревнованиях.
Ага, вот оно в чем дело.. Они хотят подождать, пока мы приведем себя в нерабочее состояние неумеренным потреблением рома и затем взять готовенькими. Вообще то, это был мой план. А раз план мой, то моя и раздача. Стал бы я иначе его затевать. Но сразу соглашаться нельзя. Как бы они чего не заподозрили?
- А с чего бы это барону соревноваться? Он уже поужинал.
Такой простой вопрос поставил наемников в тупик. Какой-то несообразительный отряд нанял граф Бухтер. Даже неудобно за него становится.
- Это наше условие. Иначе мы не будем участвовать в соревновании, - выдали они, наконец.
- Ну ладно, условие, так условие. Но тогда за ром платите вы.
Человек графа усиленно закивал. Условия соревнования были приняты.
Перед входом мы поставили стол, на который шустрый Норик поместил в ряд двенадцать бутылок рома. Представители наемников подходили по одному и выбирали себе бутыли для будущего соревнования. Что там выбирать, спрашивается, они все как сестры близнецы. Оставшиеся две бутыли Норик откупорил и подал нам с бароном стаканы. На одолженном из трактира столе, метрах в тридцати от нас расположили свои бутыли со стаканами делегаты наемников. А то. Вы думали мы подпустим их ближе? Нет уж, пусть участвуют на расстоянии.
По моему знаку Норик подошел и разлил ром для нас с бароном. Наемникам пришлось это сделать самостоятельно. Как ни как, трактир арендовали именно мы. Подать пример что ли? Одним махом я поднес стакан ко рту и опрокинул его. Рамель последовал моему примеру. Норик услужливо подал нам с бароном поднос с бутербродами. Барон с удовольствием взял бутерброд и съел его с большим аппетитом. Со стороны наемников послышались завистливые возгласы. Это они еще не видели моей фишки. Я посмотрел на поднос с бутербродами, сделал рукой отрицательный жест и сказал.
- После первого не закусываю.
Наемники посмотрели на меня с немым восторгом в глазах. Это мы еще не дошли до второго стакана. Наполнив свои стаканы, они попытались последовать моему примеру. Двое выбыли сразу. В первом туре соревнования. Эх, слабаки. Еще соревноваться взялись с самим мной. В рядах противоположной команды остались лишь восемь соревнующихся. Это средство будет посильнее колотушки. По крайней мере, валит с ног весьма успешно.
Норик разлил ром по новой. Мы с бароном дружно опрокинули стаканы. Барон съел второй бутерброд, а я…. Как вы догадались? Вот именно.
- После второго тоже не закусываю.
Должно быть, в глазах наемников я выглядел кем-то сродни былинному герою. Кашляя и давясь, семеро из них одолели второй тур. К началу третьего тура изъявили готовность приступить лишь пятеро из них. Предложить, что ли, использовать ром в качестве средства массового поражения. На третьем круге выбыли оставшиеся пятеро наемников. А нам с бароном хоть бы что. Что нам трудно опрокинуть по три пустых стакана? А Вы что подумали, что я, в самом деле, пил этот ром? Я пока еще в своем уме. После памятного случая на дне рождения Ритули я вообще стараюсь не употреблять горячительные напитки. Очень уж это чревато непредсказуемыми последствиями. Если только в особо торжественных случаях и совсем по чуть-чуть. И уж конечно, не семидесятиградусный ром. А как же тогда соревнование, спросите вы? Вы видели когда-нибудь фокусы? А это даже и не фокус совершенно, а так – маленькая военная хитрость. Вы думаете, наемники с тридцати метров смогли рассмотреть, куда именно Норик лил ром? Весь фокус в том, что наши стаканы все время оставались пусты. Обман конечно, как и в любом фокусе. Но, спрашивается, кого мы обманули? Разбойников, которые полутора десятками напали на нас двоих. Что ж, они первыми начали военные действия. Барон, правда, сомневался.
- И все-таки, Андрей, как-то не хорошо мы поступили, обманув наемников на соревнованиях.
- Бросьте, Рамель. Будь на их месте кто-нибудь другой, я бы ни в коем случае не стал так поступать. Соревнования должны проходить честно.
- Вы успокоили меня, Андрэ. Я знал, что Вы так скажете, как ни как, этот поступок в других условиях был бы не слишком благороден.
- Полностью с Вами согласен. Не напои мы их ромом, пришлось бы прорываться с боем. В результате, они бы и пострадали. Так что, можно сказать, что мы проявили к ним милосердие.
- Ну, если смотреть под таким углом, - барон задумался, - да, милосердие к врагам – это истинно благородный поступок.
В лагере противника, тем временем, градус веселья постепенно повышался. Сначала наемники горланили песни. Что-то залихвацки бравое. Наподобие - «ой хо-хо, и бутылка рома». Куда им еще то рома? Или быть может, пели те, кому рома не хватило? Затем, проигравшие начали требовать ужин, или, в крайнем случае, переигровки. Наконец, в лагере наемников завязалась драка. Вот оно, пора. Мы поблагодарили Джастина, за то, что присмотрел за конями, а трактирщика за хороший ужин. Джастин привел наших коней, и мы отправились в путь. Пообещав, при случае еще заглянуть на обед.
Промчавшись быстрее ветра мимо спорящих наемников, мы растворились в ночи. Они, конечно, пытались нас преследовать, больше мешая друг другу. Так что результат был плачевным. Мы легко оторвались и, свернув с дороги, направились к поместью барона через поля напрямик.
Проскакав полями около часа и не обнаружив за собой погони, мы перешли на шаг и по здравому размышлению решили вернуться на дорогу. Как ни как скачки по полям в полной темноте – занятие совсем небезопасное. В первую очередь для коня, и для всадника, конечно, тоже. Оступись Одуванчик на какой-нибудь кочке, и полета через голову коня с последующим падением на землю, мне не избежать. Дорога на то она и дорога, чтобы по ней ездили. И ямы там совершенно не предусмотрены. По крайней мере, по изначальному плану. Бывало, во времена распутицы дороги разбивали. Тем не менее, за дорогами старались следить. За каждым поселением был закреплен ближайший к нему участок дороги, который они и должны были содержать в состоянии пригодном для проезда. За ними в свою очередь следил ближайший граф или барон. Кроме того, при короле состоял на отдельной должности смотритель дорог. В обязанности, которого входило, своевременно уведомлять Его Величество, о состоянии дорог в королевстве. Так что дороги в большинстве случаев были весьма неплохими и относительно безопасными для ночной скачки. Правда, ночью существовал шанс нарваться на обыкновенных разбойников. Но в нашем случае, это было, куда меньшим происшествием, чем отказ от ночной поездки. Так нам тогда казалось.