Когда в прошлый раз Ильма принесла щенков, Славка не обрадовался так, как сейчас. Шесть щенков были чёрными, как их мать, а у седьмого чёрной была только голова, а всё остальное было белым. Этот щенок полюбился Славке сильнее всего. И если у остальных было одно имя на всех – Чёрненький, то своего любимца он прозвал Мячиком.
И хоть Ильма была хорошей матерью, Славка считал своим долгом помогать ей в её заботе о детях. Он подкладывал щенков под соски, приглаживал им шёрстку, даже пел песни, которые разучил в детском саду к празднику мам. Мячик на правах любимца был удостоен ещё больших почестей: Славка носил его на руках, укладывал с собой в постель и рассказывал все свои тайны.
Он высказал свою радость родителям по поводу того, что у них теперь в квартире живёт столько жильцов. «Дурак ты, Славка! Это же не щенки, это – деньги! Ещё немного животинки подрастут, и тогда продадим их», – услышал он от отца.
Славка ничего не понял. Он видел, что в магазине продают какие-то немыслимо яркие коробочки, баночки, но чтобы продавали щенков – такого не было. И он успокоился, решив, что отец пошутил.
Раньше с детского сада Славка никак не хотел уходить, а теперь его домой тянуло как магнитом. В домике щенков, а именно так он прозвал ванную комнату, его ждала семья самых близких ему существ. Щенки радовались Славке, тыкались ему в лицо мокрыми носами и наперебой пытались рассказать про события прошедшего дня. Лучше всех удавалось рассказать Мячику. Слушая его, мальчик засыпал прямо на полу. Родители сыном не интересовались до тех пор, пока им не надо было идти мыться. Тогда Славку прогоняли, и он полусонный перебирался на свою кровать.
Придя в очередной раз из садика, Славка не досчитался двух щенков. Вернее, сначала он осознал, что на месте не все щенки, а потом тщательно сосчитал. Славка сразу же бросился к родителям. «Вот твои щенки!», – похлопывая по карману, ответил на его вопрос довольный отец. Славка долго бы ещё соображал, как щенки попали в карман к отцу, если бы не чужой человек, который зайдя к ним в квартиру, сразу же пошёл в ванную.
В «домик щенков» Славку не пустили. Чужой дяденька вскоре вышел из ванной, держа на руках Чёрненького.
– Да посмотрите, каков щенок! – расхваливал отец Мячика, обращаясь к чужаку. – Этот вырастет настоящим охотником на уток! Ну, не углядели мы за своей собакой, гульнула она. Но зато ко всем качествам спаниеля добавится еще и бесстрашие дворняги.
– На, забирай своего уродца! Если его никто не купит, пойдёт охранять помойку! – после ухода мужчины сказал недовольный отец, швыряя Мячика в Славкины руки.
И хоть Славка не увидел ничего плохого в том, что Ильма «гульнула» (сам-то он постоянно гулял), слова отца про Мячика ему не понравились. Он не знал значения слова «уродец», но понимал, что это что-то плохое. А его Мячик не был плохим. Тут он вспомнил, что Наташа из его группы в детском саду учила детей колдовать. Со словами «Колдуй баба, колдуй дед, колдуй серенький медведь: пусть мои щенки останутся у меня дома» Славка стал размахивать руками и кружиться на месте.
Но «колдовство» не помогло, и вскоре всех щенков, кроме Мячика, разобрали приходившие в их дом люди. К радости Славки Мячик никому нужным не оказался.
Придя на следующий день из садика, он рванул в «домик». Ильма, размахивая от радости хвостом, заплясала на месте. Подстилка, на которой спали щенки, была пуста.
– Мама, а где Мячик? – спросил Славка, уже готовый расплакаться от предчувствия чего-то недоброго.
– Не знаю. Может погулять пошёл, – ответила та, не поворачивая головы.
– Как это?
– Ну что ты привязался? Откуда я знаю, где этот уродец! – недовольство матери росло.
– Но, мама, как он один-то пошёл? И не уродец он вовсе, – Славка уже не мог сдерживаться и заплакал в голос.
– Что ты нюни распустил? Ты мужик или нет? Нашёл из-за чего рыдать. Тут денег на еду не хватает. Иди отсюда, не до тебя мне! – с этими словами мама подтолкнула Славку к выходу из кухни и закрыла дверь.
Славка зашёл снова в «домик». Ильма при виде его опять радостно завиляла хвостом. Но Славка не замечал её. Сидя на полу, он еле сдерживался, чтобы не плакать в голос и представлял, как его Мячик один на тёмной улице, и как ему страшно. Иногда Славке становилось так больно в горле, что из-за этого было трудно дышать. Миска, из которой Мячик пил воду, была перевёрнута. Славка взял её в руки, и она ему показалась такой родной. Мальчик прижал её к груди, лёг на подстилку и так лежал, пока не уснул.
На следующий день в садик не надо было идти. С самого утра Славка побежал на улицу в надежде отыскать своего друга. Пробегав долго, он так и не нашёл щенка.
Целую неделю мальчик бегал по улице в поисках Мячика, но всё было тщетно.
Однажды вечером после садика Славка гулял во дворе, и вдруг его сердце так сильно забилось. Он увидел незнакомую женщину, а на руках у неё сидел… Мячик. Ошибки быть не могло. Это точно был Мячик.
– А откуда у Вас этот щенок? – обратился Славка к женщине.
– Я его подобрала на улице неделю назад. А ты что, знаком с ним?
– Это – Мячик. Он родился у нашей Ильмы. А папа с мамой не захотели, чтобы он остался у нас дома, – всё это Славка говорил, не сводя глаз с Мячика. Как ему хотелось прижать щенка к груди, ощутить тепло его толстого животика, потрогать своим носом его мокрый носик.
– Так его Мячик, говоришь, зовут? Мне нравится это имя. Пусть остаётся Мячиком, – с этими словами женщина присела на корточки и протянула щенка малышу. – Мы можем вместе гулять. И мне не так будет скучно. Ты не против?
Тут Славка наконец-то оторвал взгляд от щенка и посмотрел на женщину. Она улыбалась. Её глаза были добрыми и как-то мало похожими на мамины.
От осознания того, что нашёлся Мячик, и что он, Славка, впервые стал кому-то нужен, ему стало так хорошо.
Он не знал ещё, что это большое чувство, которое распирало его маленькую грудь, называется Любовью.
Счастливой жизни тебе, Славка!