Сталкер передернул затвор автомата, включил фонарь, потянул на себя противно заскрипевшую дверь и вошел в заброшенный сельский дом.
Все, что можно было здесь украсть или сломать, украли и сломали четверть века назад, должно быть, еще в год трагедии на АЭС. Люди тогда в панике покидали свои жилища, бросая добро, накопленное за годы жизни целых поколений. А в обратную сторону, навстречу беженцам, двигались орды безумных мародеров, чья жажда наживы превосходила даже страх перед радиацией.
Но воров-то понять еще можно. Да как их не понять? Воровство, наряду с множеством других видов человеческой деятельности, служит выживанию. А вот вандализм... Кто заставил незваных гостей этого дома, и так уже непригодного для жизни, сделать его непригодным даже для смерти? Какой неистовый дух вселился в них, чтобы, орудуя их руками и ногами, разбить и искурочить здесь все, до чего можно было дотянуться?
Дать ответ на этот вопрос, не смогла бы, уж верно, и целая коллегия мудрецов. А одинокий сталкер, что стоял сейчас на пороге разгромленной и загаженной комнаты, что была двадцать пять лет назад чьей-то гостиной, считал, что тут и думать нечего. "Человек, который сам является говном и прекрасно это осознает, стремится превратить в говно все вокруг себя", - так полагал петербуржец Константин Миронов.
Он шагнул в комнату и сразу же ощутил подкожным чутьем чье-то присутствие. Несколько быстрых взглядов по углам - не затаился ли кто в грудах обломков мебели и гниющих тряпок? Подняв глаза к потолку, Миронов понял, что сейчас будет бой, и бой будет жарким. На потолочной балке, прячась в тени, создаваемой лишь в нескольких местах проломленной крышей, замер кровосос...
Костя усмехнулся - да, эти твари знамениты своим терпением. Они погубили немало сталкеров, решивших передохнуть в развалинах на пути к лагерю.
Могло показаться, что кровосос не замечает присутствия внизу сталкера. Что он впал в некое подобие транса и дремлет, покачиваясь на длинных полутораметровых ногах. Но Константин знал - упырь прекрасно видит его и готов наброситься, он ждет лишь неловкого движения, которое могло бы дать ему фору. При этом монстр полагал, что его самого покамест не заметили.
Смотреть на кровососа в упор было сейчас нельзя - тот сразу поймет, что его раскрыли и предпримет какой-нибудь совершенно непредсказуемый ход. Донельзя хитрые бестии. Прямо как питерские таксисты.
Сталкер медленно двинулся через комнату, не прекращая контролировать кровососа. Дойдя до центра гостиной, Миронов остановился. Если подойти к упырю слишком близко, тот моментально прыгнет, зная, что жертва не успеет даже вскинуть автомат. А даже если успеет - твари Зоны, в отличие от лесных зверей, не испытывают страха перед оружием в людских руках. Порой они даже сбегаются к местам перестрелок, точно зная - там, где звучат выстрелы, им найдется, чем полакомиться.
Костя притворился, что осматривает комнату, но краем глаза продолжал следить за кровососом. Тот явно занервничал и пошевелился - с балки посыпалась труха. Миронов сделал вид, что ничего не заметил, и тварь осталась на месте. Но долго так продолжаться не могло - еще чуть-чуть, и кровосос раскусит его игру, а что может сделать упырь после этого - одному Богу известно (хотя, какой там Бог, если уж радиоактивный Ад возник на Земле?). Может броситься в лобовую атаку, а может - выскочить на крышку через пролом, спрыгнуть на землю, обогнуть дом и напасть на сталкера со спины.
Миронов стал потихоньку разворачиваться, прикинувшись, что хочет пойти назад. Он еще не показал монстру спины, а кровосос уже был в воздухе и, расставив передние лапы, летел к нему.
"Эту схватку Зона проиграла", - с удовольствием подумал Костя. Он и не собирался подставлять под удар спину. Секунда - и сталкер стоял лицом к опасности, а дуло его автомата было нацелено прямо в мерзкую морду приближавшегося уродливого монстра.
Но кровосос был не лыком шит. Скорости его реакции хватило, чтобы успеть уйти со смертоносной траектории. Монстр вскинул вверх свои руки-лапы, вонзил когти в мягкое дерево источенного влагой и временем потолка, и подтянулся, убрав с линии огня шишковатую голову. Сталкер уже начал стрелять, а монстр принялся раскачиваться из стороны в сторону - так, уклоняясь от пуль, "качают маятник" тренированные бойцы спецназа.
Несколько пуль все же прошили зеленоватую кожу мутанта, но этого, конечно, не хватило, чтобы его прикончить. Упыря отшвырнуло назад, но прежде, чем сорваться и упасть, он выбросил вперед свою правую ногу, когти которой были ничуть не менее опасны, чем те, что росли у кровососа на передних лапах. Сталкер непроизвольно отшатнулся. Когти не причинили ему вреда, но... они зацепили ствол автомата и выдернули оружие из рук Миронова! "Калашников" брякнул о дощатый пол рядом с врезавшимся в стену кровососом.
Положение Константина поменяло свой знак на противоположный буквально в доли секунды...
И столько же оставалось у него времени, чтобы решить, как действовать дальше. Пистолет сейчас был бесполезен - его убойной силы никак не хватило бы, чтобы пробить толстую шкуру кровососа и поразить жизненно важные органы. Бросить гранату и выскочить через дверь на улицу? Нет, чересчур уж рискованно. Кровососы, в отличие от безмозглых зомби, прекрасно знают, что это за зеленые шарики - тварь выпрыгнет в окно раньше, чем граната коснется пола. И что потом - бежать наружу, прямо в объятия к монстру? Или взрываться вместе с этой хибарой?
Кровосос тем временем поднялся на ноги и приготовился к новому прыжку. Из нескольких ран на его груди струилась кровь, но это, казалось, не причиняло монстру ровным счетом никаких неудобств... Сталкер понял, что оптимальным вариантом для него будет сойтись с упырем врукопашную.
Ну, не совсем врукопашную, конечно, ведь у него был замечательный боевой нож, который Константин выменял на ящик водки у одного вояки. Правда, супротив кровососа то был не самый веский аргумент. У человека - две руки и две ноги, упырь же располагал дополнительными конечностями. Четыре длинных языка-щупальца, при помощи которых эти мрази, собственно, и сосали кровь... Языки были похожи на пучок гигантских пиявок. Прикосновение каждого могло закончиться для человека весьма и весьма плачевно...
Тварь, завывая, прыгнула на него, и сталкер шагнул вперед, нанося кровососу удар ножом в область сердца. Было бы просто замечательно, если бы он попал. Но не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями. Тем более, что кровосос не собирался сдаваться так просто. Монстр слегка дернулся в сторону, и лезвие, вместо того, чтобы погрузиться в грудь, скользнуло по его боку, нанеся упырю совершенно незначительную рану. Монстр вцепился лапами в прорезиненный плащ Миронова и повалил сталкера на пол. Источавшая невыносимое зловоние гнусная пасть приблизилась к лицу...
Костя принялся что был силы втыкать нож в спину чудовища. Это не остановило кровососа. Он был близок к победе, а напившись свежей крови, мог в считанные мгновения залечить все полученные травмы. Вперив в лицо отчаянно сопротивлявшегося человека взгляд исполненных голодной ненависти глаз, кровосос выпустил все четыре своих языка-щупальца.
Игра приобрела серьезный оборот. Стоит хоть одной извивающейся красной "змейке" коснуться кожи Константина - и потечет по его венам ядовитый дурман, и закроются глаза, и выпадет из омертвевших пальцев нож... Умереть таким образом - лучше, конечно, чем быть разорванным на куски или съеденным заживо. Но все-таки... это значит... умереть!
Изловчившись, Костя рассек ножом воздух, словно бы проводя невидимую черту между собой и кровососом. Этот удар стал его самой большой удачей за все время схватки. Лезвие отсекло один из языков монстра - не прекращая извиваться, тот отлетел в сторону и шмякнулся на грязный пол у окна. Еще одно щупальце, конвульсивно дергаясь, повисло на тонкой ниточке плоти.
Кровосос отпрянул от человека. Эти ранения, в отличие от пулевых, причинили ему настоящую боль. Неимоверную боль.
Упырь взревел, как похмельный работяга, обнаруживший на любимом пивном ларьке табличку "Закрыто". Отскочив в сторону, он яростно затряс головой, разбрызгивая по сторонам крупные алые капли. Костя даром времени не терял - вскочив на ноги, выхватил пистолет и высадил всю обойму в окровавленную голову монстра.
Ни одна пуля не прошла мимо. Две влетели прямо в извергавшую потоки крови пасть, а одна утонула в левом глазу чудовища. Кровосос замолчал, перестал трясти башкой и поднял взгляд уцелевшего глаза на Миронова.
"Неужели он выживет? - пронеслось в голове у сталкера. - Кажется, настало время для гранаты".
Но тревога была напрасной. Упырь тихонько заскулил, шатаясь, сделал несколько шагов по направлению к сталкеру, протянул к нему слабеющую лапу, в последний раз загреб когтями воздух и, тяжело рухнув на пол, испустил дух.
Костя облегченно вздохнул. "Мог ведь и кони двинуть в этом сарае", - подумал он, переступая через тело монстра, чтобы подобрать автомат. В пылу переполненной адреналином стычки сталкер как-то забыл, зачем он, собственно, сунулся в этот дом.
"Ах, да, тайник того инвалида", - вспомнил Костя, поднимая с пола оружие. Вчерашним вечером в лагерь, где обитал Миронов, приполз искалеченный сталкер. В драке с десятком мутантов бедняга лишился обеих ног. Его как раз Миронов и обнаружил, совершая ночной обход. Калека успел поведать о схроне, после чего глаза его закрылись навек. Что именно лежало в тайнике, покойник сказать не успел. Но Костя сам дотумкал - если бы там находилось что-то, не представлявшее ценности, несчастный и не заикнулся бы о схроне. А он даже помощи просить не стал, беспокоился лишь о том, чтоб не пропал припрятанный им хабар.
Так что, должно быть, домишко этот преподнесет сейчас весьма приятный сюрприз. Вполне заслуженный, кстати, если учесть только что закончившийся тяжелый бой.
Миронов выпрямился, держа в руках автомат. И встретился взглядом с... готовым к прыжку кровососом! Не тем, разумеется, которого он самолично прикончил минуту назад. Тот лежал на прежнем месте, дохлый, как экономика Ставрополья. В доме с самого начала находились две твари. О том, что кровососы могут охотиться парами, Костя раньше не слыхал. Но принимать новую информацию на заметку было поздно. Или, скорее, бессмысленно - новый враг был рядом, и он почти вдвое превосходил размерами своего мертвого напарника. А у Миронова оставалось лишь три патрона. Записать в свой актив вторую удачную стычку подряд при таком раскладе можно было только при фантастическом, невероятном, волшебном везении.
Кровосос прыгнул. Костя, разразившись потоком отборной площадной брани, нажал на курок. Но ни один из выстрелов на этот раз в цель не попал. Тварь материализовалась прямо перед лицом. Что-то кольнуло в груди, а в следующий миг пространство перед глазами начал заливать свет - нестерпимо белый и яркий...
"Надеюсь, это - дорога в Рай, - успел подумать сталкер. - Не хотелось бы очутиться где-то, кроме Рая, умерев в Аду".