«Bank of Dragon»:
От помутнения, до просветления. Сага.
Часть I: Помутнение.
Теплым утром летнего дня к входу большой пещеры на взмыленном коне, в полном вооружении, покрытом толстым слоем дорожной пыли, с копьем наперевес и опущенным забралом подъехал Рыцарь. Пространство перед пещерой было расчищено, выложено цветной тротуарной плиткой и ухожено. По краю площадки стояло несколько чистеньких урн, а у самого входа в пещеру были расположены высокие вазоны с розовыми кустами. Над пещерой горела синяя неоновая вывеска: «Bank of Dragon». Рыцарь, тяжело дыша от долгой скачки, медленно огляделся, снял с руки перчатку, достал рог и ткнул его в забрало, потом, тихо выругавшись, поднял забрало и, надув щеки, громко протрубил:
- Ту-ту! Ту-ту-ту! Ту-ту-ту-ту! Ту-ту!
Ответом ему была тишина. Рыцарь поднял было руку с рогом, чтобы протрубить еще раз, но, передумав, крикнул просто:
- Дракон! Выходи! Биться будем!
В ответ на его вызов под синей неоновой надписью «Bank of Dragon», зажглась новая, красная, мигающая: «Welcome!». Рыцарь, не сразу поняв, что выходить к нему никто не собирается, а даже совсем наоборот – его самого приглашают войти внутрь, еще раз осмотрелся по сторонам и, негромко проворчав себе под нос: «Трус позорный», спешился. Он привязал коня к стоявшему рядом фонарному столбу, аккуратно прислонил длинное копье к стене пещеры и, вытащив из ножен меч, осторожно подступил к двери. Только он сделал шаг, как ранее им незамеченные двери темного стекла, закрывающие вход в пещеру, приветливо пикнув, разъехались в разные стороны, и из ее глубины в его разгоряченное лицо дыхнуло кондиционированной прохладой. Рыцарь от неожиданности даже немного отпрянул, а потом, облизнув пересохшие губы и взяв меч наизготовку, отважно вступил в прохладный сумрак.
Когда глаза Рыцаря привыкли к тусклому электрическому свету, он увидел, что находится на пороге просторного холла, освещенного большой, низко висящей люстрой. Прямо перед ним журчал маленький фонтан, окруженный уютными креслами, справа от него… Скосив глаза вправо, Рыцарь заметил неизвестно откуда взявшегося рыцаря с мечом наизготовку. В подобных моментах долго раздумывать он не привык и, издав грозный боевой клич, мгновенно атаковал противника. Но тот, судя по всему, не уступал ему в мастерстве и храбрости и также бесстрашно бросился в бой. Сверкнувшие в электрическом свете мечи, сошлись в одной точке пространства, родив оглушительный грохот. Удар был настолько сильным и острая боль так ломанула запястье Рыцаря, что белый свет дрогнул в его глазах. Его соперник задрожал, будто колдовское наваждение, Рыцарь издал глухой стон, отшатнувшись, ударился плечом о стену, и тьма накрыла его. Он был оглушен и повержен. И тут, словно из другого мира, раздался пронзительно знакомый голос:
- Сэр Рыцарь! С вами все в порядке?
Тихо лязгнуло плохо смазанное забрало и перед глазами храброго Рыцаря возникло такое знакомое, такое милое лицо.
- Принцесса! – Воскликнул он, сразу же предприняв попытку встать на ноги, но мраморный пол был так скользок, что Рыцарь тут же снова растянулся на нем, громыхнув всеми своими доспехами. Потом он не растерявшись, встал на четвереньки и, опершись ушибленной рукой на меч, поднялся на ноги. Перед ним стояла его возлюбленная, Прекрасная Принцесса.
- Принцесса! Вы ли это? – В восторге воскликнул Рыцарь и тут же с тревогой обернулся, ища своего недавнего противника. – Осторожно! Вы в опасности!
- Сэр Рыцарь, - ласковым голосом успокоила его Принцесса, - здесь нет никакой опасности. А ваш соперник - это всего лишь отражение вашей доблести вот в этом зеркале.
- Зеркале? – Переспросил Рыцарь и, поглядев туда, куда указывала принцесса, действительно увидел большое, во всю стену, зеркало. Он подошел к нему поближе, тронул рукой свое изображение, и оно вдруг заколебалось мелкой дрожью – зеркало было металлическим. Рыцарь оглядел его еще раз и заметил сбоку, чуть повыше своей головы, глубокий след от меча.
- Понавешали тут, - смущенно пробормотал он. И тут же забыв про него, повернулся к даме. – Прекрасная Принцесса, - торжественно проговорил Рыцарь, встав на одно колено, - наконец-то я нашел вас. Бежим же скорее отсюда из этой юдоли скорби и печали в мир солнца и радости. Я готов сопровождать вас к Королю.
Принцесса печально вздохнула и, не проронив ни слова, ушла вглубь холла. Она обогнула фонтан с кожаными креслами и села за высокую стойку, стоявшую у стены с огромным логотипом, стилизованно изображавшим драконий зуб. Сев на свое место, она ослепительно улыбнулась обескураженному Рыцарю и ласковым голосом проговорила:
- К сожалению, я не могу покинуть своего поста. У нас начался очень ответственный период, крайне важный для нашей компании, Шеф каждую оперативку повторяет это. Я не могу его подвести.
- Какой компании? – Не поняв, переспросил Рыцарь, подойдя к стойке. – И какой такой Шеф?
- Наша Компания, в которой я имею честь состоять сотрудником - «Bank of Dragon», а Шеф – мистер Дракон.
- Это грязное чудовище с немытыми лапами ваш Шеф?
- Не судите скоропалительно, сэр Рыцарь, мистер Дракон очень тактичен и крайне щепетилен во всем, что касается имиджа.
- Ха, - усмехнулся Рыцарь, - не рассказывайте мне сказок. Я своими глазами видел, как он сожрал несчастного Лох де Гольфа, вашего кузена, кстати, - и косточек от того не осталось. И лапы он тогда не мыл.
- Вы забываете, сэр Рыцарь, - спокойно возразила Принцесса, - что мистер Дракон – бизнесмен. А в бизнесе свои правила.
- Милая Принцесса, правила везде одинаковые, - укоризненно покачал головой Рыцарь, он снял шлем и уже успел немного остыть, - а сожрать ближнего своего - это в высшей степени безнравственный поступок.
- Давайте не будем спорить, - примирительно улыбнулась Принцесса, - может быть, чашечку кофе или чаю?
- Лучше чаю, с лимоном. Спасибо.
Принцесса принялась чем-то шебуршить у себя под стойкой.
- А вы тут не очень-то и страдаете, - спокойно заметил Рыцарь, разминая ноющее запястье и оглядываясь по сторонам. – Король о вас переживает, обещал вот полкоролевства тому, кто вас вернет.
Принцесса подала Рыцарю чашку горячего чаю с лимоном и сахаром на блюдце.
- Да, я вполне довольна, - она пожала плечами, - посудите сами – что я видела в своем замке? Да ничего. Платья, балы с одними и теми же гостями. И главное – никаких перспектив. Девушке и так-то очень трудно куда-либо вырваться, а там так вообще нереально.
- А здесь что? – Громко отхлебнув, поинтересовался Рыцарь.
- А здесь интересно: люди, встречи. Кого только тут не встретишь - к Шефу приезжают со всех окрестных королевств.
- Что, - криво ухмыльнулся Рыцарь, - все ему должны?
- Не знаю, - снова пожала плечами Принцесса, - это не мое дело. Но у него бывают очень высокие гости. Шеф, он вообще очень… как бы вам сказать… с ним очень интересно.
- По-моему, Прекрасная Принцесса, вы им просто околдованы.
- Не говорите глупостей, сэр Рыцарь, - щеки Принцессы зарделись румянцем, но она быстро нашлась, - лучше вот ознакомьтесь с нашими продуктами. - Принцесса разложила перед Рыцарем несколько рекламных буклетов, - вот тут условия по депозитам; здесь расценки расчетно-кассового обслуживания, тут информация по кредитам юридическим и физическим лицам. Кстати, вы не задумывались о приобретении замка? А то бы мы могли предложить вам эксклюзивные условия по ипотечному кредиту.
- Нет, - буркнул, Рыцарь, - я вполне доволен фамильным гнездом.
- Но, - Принцесса белозубо улыбнулась, - вы уже достаточно зрелый мужчина и быть может, захотите жить отдельно от родителей.
Она вопросительно посмотрела на Рыцаря, но тот, не говоря ни слова, отвернулся в сторону фонтана и нервно забарабанил пальцами по гранитной стойке.
- Или вот еще: кредит на приобретение полного комплекта рыцарских доспехов, включая коня. Вам нужно будет внести всего лишь двадцать процентов от первоначальной стоимости, а остальное в рассрочку на пять лет.
- Нет уж, увольте, - криво усмехнулся Рыцарь, раздражаясь все больше, - я хорошо помню беднягу де Гольфа.
- Каждому заключившему договор по этой программе, вручается специальный приз от наших партнеров – набор мужских дезодорантов, - все так же обворожительно улыбаясь, добавила Принцесса.
Рыцарь громко хмыкнул, не повернув головы.
- Ну тогда…
- Прекрасная Принцесса, - невежливо прервал ее Рыцарь, резко поднявшись со своего места и встав к ней лицом - что вы такое говорите? Одумайтесь! Посмотрите, во что вы превратились! Вы же полностью во власти этого чудовища. Очнитесь!
- … тогда, может быть, воспользуетесь нашими кредитными картами, - невозмутимо закончила та прерванную фразу.
Рыцарь секунду постоял, медленно соображая.
- Нет, я на это не могу спокойно смотреть, - наконец проговорил он, - это зрелище не сможет вынести никто из смертных. Принцесса, Прекрасная Принцесса, - Рыцарь встал на одно колено, и высокая стойка почти полностью закрыла от него любимую, - бросьте все, поедемте со мною. Там, за стенами этой сумрачной пещеры, в свете яркого солнца, под родительской опекой, я смогу вдохнуть в вас новую жизнь. Там вы оживете, а здесь… здесь вы скоро превратитесь в какой-нибудь…. банкомат!
- Хорошо, что вы упомянули о банкоматах, - обрадовалась Принцесса, выходя к Рыцарю из-за стойки, - у нас самая широкая филиальная сеть. Вы не ошибетесь, выбрав нас в свои партнеры.
- Принцесса! – Рыцарь, воскликнув, вскочил на ноги. В его глазах стояли слезы. – Милая Принцесса! Прошу вас, бросьте этого зверя! Уедем отсюда!
Холодная улыбка Принцессы дрогнула, ее милое лицо исказила гримаса, и она, громко зарыдав, бросилась в объятия Рыцаря.
- Я не могу! - Громко шептала она, прижавшись щекой к грязному стальному плечу. – Не могу! Понимаете вы это, железный, бессердечный человек?!
- Но почему?
- Я еще кредит за карету не выплатила!
Обнявшиеся влюбленные опустились на мягкое кожаное кресло у фонтана и безудержно предались своему горю.
***
- Что за шум, а драки нет? – Раздался в наступившей тишине добродушный бархатный бас.
Влюбленные, вздрогнув, обернулись.
- Ого! – Широко улыбнулся белыми клыками Дракон, - да у нас тут ранние клиенты. Очень хорошо. Какие-нибудь проблемы? - Обратился он к Принцессе.
- Нет, Шеф, – вскочив на ноги, тихо ответила та и, утерев слезы, поспешно заняла свое место за стойкой.
- Это не у нас проблемы, - медленно поднимаясь, проговорил сквозь зубы, Рыцарь, положив руку на эфес меча, - это у тебя, звероящер, скоро будут проблемы.
- Ух-х-х! – Довольно затрясся Дракон, - это кто у нас такой бравый? Ба! Да никак Рыцарь. М-да… знавал я твоего деда, весьма крупный был человечище. Спасибо, что зашел, - Дракон протянул Рыцарю холеную лапу. – Ну здравствуй, что ли.
Рыцарь смущенно оглянулся на Принцессу, но та не поднимала глаз, и, мгновение поразмыслив, тоже протянул руку для рукопожатия.
- Ну вот, - добродушно бухтел Дракон, - а то - проблемы, проблемы. Да знаешь ли ты, сынок, что такое проблемы…
- Знаю, - зло ответил Рыцарь, по-прежнему не убирая руки с меча, - проблемы - это когда вот такая тварь, как ты, держит на крючке молоденьких Принцесс и разоряет почтенные семейства!
- Ух ты, какой резвый, - усмехнулся Дракон, сбив щелчком когтя пылинку с лацкана пиджака, - а я-то всегда думал, что проблемы - это когда в башке пусто. А Принцессу твою, кстати, никто и не держит, можешь прямо хоть сейчас забирать.
- Да? – Неуверенно спросил растерявшийся Рыцарь.
- Да, - подтвердил Дракон, – если она сама пойдет, конечно.
- А чего это она не пойдет?
- Ну, я не знаю. А вдруг. Конечно, ее саму спросить бы надо. А так вообще, вот ты сам рассуди: она Принцесса, причем Прекрасная, с новой каретой, с хорошей работой, с блестящими перспективами, то, что она сейчас в этой норе прозябает - это временно, пока замену не подберем, а там - в любой город мира, пожалуйста. Ну, а ты кто такой? Да никто, - Дракон поднял лапу перед вскинувшемся было Рыцарем, - без обид, конечно. Странствующий Рыцарь. Что это такое? А это такое, - беззлобно продолжал он, - которое без жилья и без работы. Или я не прав? Конь старый, еще от отца достался. – Дракон наклонился поближе к Рыцарю и негромко добавил, - Копье у друга одолжил.
Рыцарь вспыхнул.
- Да ты не дергайся, - успокоил его Дракон, - никому не скажу. Я понимаю – полкоролевства и все такое, тем более, что давно знакомы.
- Да ты! - вскинулся Рыцарь, – да что ты понимаешь! Я люблю ее, понял!
- А я разве против, - пожал плечами Дракон, - на здоровье. Только что ты ей можешь предложить? Жить в одном замке с родителями? Рожать детей, да тебя после турниров отхаживать? Тоже, конечно, жизнь. Смотрите сами.
Рыцарь тяжело дышал. Дракон тем временем достал гаванскую сигару, внимательно обнюхал ее, откусил золотыми щипчиками кончик и принялся не торопясь раскуривать.
- Вот был тут до тебя один. - Проговорил он, наконец, пуская клубы ароматного дыма. - Этот… как его там, - Дракон зажмурился, припоминая, - Лох…Лох...
- Де Гольф, - подсказал Рыцарь, отмахнувшись рукой от окутавшего его дыма.
- Ага, он самый, - кивнул Дракон, глубоко затянувшись, - вот он был молодец.
- Так ты же его сожрал, - удивился Рыцарь.
- Ну и что?
- А чего же он молодец?
- А потому что не трус.
- Это кто? Де Гольф, что ли?
- Ну да.
- Ну ты сказанул! – Рыцарь откровенно рассмеялся. – Он же ни в одном турнире не участвовал, ни в одном походе не был.
- Ну и что, - возразил Дракон, стряхнув пепел в фонтан, - зато не побоялся кредит взять. Быть заемщиком - это тебе не мечом махать, для этого особая отвага нужна.
- А чего же ты его тогда сожрал, если уважал так? - хитро прищурившись, спросил Рыцарь.
- Так договор же, - удивился Дракон, - а договор дороже денег. Раз уж договорились - то сам понимаешь. У меня потом, если хочешь знать, целую неделю изжога была, так переживал. Да и вообще, - он погладил себя лапой по животу, - вредная у нас работа, люди только понимать не хотят. Ну, чего решил-то? Забираешь или как? - Дракон, пристально глядя маленькими глазками на Рыцаря, глубоко затянулся и выпустил к потолку сизое кольцо дыма, тут же исчезнувшее в вентиляционном отверстии.
Рыцарь подошел к стойке и, прокашлявшись, тихонько спросил Принцессу:
- Ну, чего думаешь?
- За карету бы выплатить, - так же тихо ответила та, - да и доспехи тебе новые надо.
- А тебе корону.
- И корону.
- Ну, чего тогда – остаемся, что ли?
- Ну давай.
Рыцарь вернулся к Дракону:
- Это, - проговорил он, немного смущенно, - у вас вакансии свободной не найдется? Ну там в охране или еще где?
- Хех, - улыбнулся Дракон, - для такого орла как не найтись. Пиши заявление. А мы пока тебе прямо сейчас карту выпишем «голдовую», с овером. Приоденешься там, то да се, человеком станешь. Потом и договорчик сляпаем.
- И что, - Рыцарь напрягся, - там тоже будет про «сожрать»?
- А как же. Или не согласен уже? – Хитро прищурившись, проговорил Дракон, не выпуская из пасти сигары.
- Согласен, - тихо ответил Рыцарь.
- Вот и хорошо, - Дракон улыбнулся, ярко сверкнув своим зубом, и оглядел Рыцаря с головы до ног, - люблю таких. Ну, пойдем ко мне, там все и оформим.
Пуская клубы синего дыма, и переваливаясь с ноги на ногу, он медленно двинулся вглубь пещеры в свое логово - Рыцарь за ним. На выходе из холла Рыцарь обернулся – Принцесса стояла за стойкой и, улыбаясь, махала ему рукой.
Часть II: Старый знакомый.
Раз, два, три, четыре пять. Разворот через левое плечо. Раз, два, три, четыре пять, снова разворот и снова ровно пять шагов до следующего угла. Спина прямо, забрало поднято, рука на эфесе меча. Рыцарь нес службу у парадного входа головного офиса Bank of Dragon сотрудником службы безопасности, которого вот уже год как он являлся. Несмотря на ранее утро, было уже довольно жарко. Поднимавшееся солнце начинало заметно припекать, и в голове навязчиво крутилась шальная мысль - сбросить полированные доспехи, но регламент есть регламент. Рыцарь вздохнул и чтобы хоть как-то отвлечь себя, принялся повторять в уме Миссию банка: «Нет выше нашей миссии и нет ее трудней/ И мы с честью свой долг исполняем./ Жестокая жажда денег мучает людей/ А мы профессионально ее утоляем». Стало немного легче. Мысль потекла в другом, более приятном направлении - ни сегодня так завтра они с Принцессой внесут последние платежи по своему кредиту и тогда можно будет подумать о приобретении чего-нибудь новенького, например замка или…
- Кхм, кхм.
Рыцарь, чуть вздрогнув, остановился. Размечтавшись, он настолько углубился в себя, что не заметил, как у входа в пещеру появился посетитель – тоже по виду рыцарь.
- Доброе утро, сэр. - Произнес тот, с достоинством поклонившись. - Как мне увидеть вашего шефа?
Рыцарь чуть помедлил с ответом, быстро и внимательно оглядев посетителя; тот был молод и держался уверенно, так, как держатся много раз побеждавшие бойцы, а еще, судя по стоявшему у стойла коню, был достаточно богат, что тоже немаловажно. Кроме того, рыцарь подсознательно отметил богато инкрустированный шлем, который посетитель держал в руке.
Рыцарь поклонился посетителю – не торопясь и не спеша, не высоко и не низко и слегка растягивая слова, ответил:
- И вам всего доброго, сэр. А с каким вопросом вы к нам? Может быть, я смогу чем-нибудь помочь?
Посетитель улыбнулся, и Рыцаря неприятно кольнуло – он уже где-то видел этого человека. Но вот где именно, вспомнить не смог.
- Не стоит беспокоиться, сэр. – Проговорил тот, выставив вперед ногу.- У меня дело к вашему хозяину, проводите меня к нему, - и, чуть помедлив, добавил, - будьте так любезны.
Рыцарь вспыхнул, его и без того раскрасневшееся лицо покрылось испариной:
- Должно быть у вас, сэр, от долгой скачки нарушилось зрение, - проговорил он угрожающе, - иначе бы вы заметили, что разговариваете с рыцарем. А любому школьнику известно, что у рыцаря не может быть, как вы выразились – хозяина.
Закончив, он напряженно замер в ожидании ответа, внутренне приготовившись к поединку. Но посетитель вдруг беззаботно рассмеялся, чем снова вызвал у Рыцаря смутные воспоминания.
- Конечно же, у вас нет хозяина, сэр, - проговорил он отсмеявшись, - я хотел сказать – вашего шефа, или вашего кредитора, как вам угодно. Только проведите меня к нему как можно быстрее. Уверяю вас, вам не выпишут премии из фонда руководителя, узнай только мистер Дракон, что вы держите меня на пороге.
Рыцарь, не совсем поняв слова посетителя, постарался, тем не менее, сохранить лицо:
- Что вы имеет в виду, сэр? - спросил он уже более примирительным тоном, - выражайтесь яснее.
Но тут за его спиной раздался мелодичный голос Принцессы:
- Почему вы держите посетителя на пороге, сыр Рыцарь? – Спросила она, выходя из тени пещеры. Едва привыкнув к яркому солнечному свету, Принцесса улыбнулась, - Лорд де Гольф! Как я рада вас видеть.
- Принцесса, - посетитель с достоинством встал на одно колено перед Принцессой и поцеловал ей руку, - вы становитесь все прекрасней, моя милая кузина, и боюсь, что однажды из-за вас мы лишимся самого солнца – вы затмите его своим блеском.
- Вы очень любезны Лорд, - Принцесса смущенно улыбнулась, - но боюсь, что преувеличиваете. Ах, да, - встрепенулась она и повернулась к Рыцарю, - я должна вас представить.
Посетитель поднялся с колена.
- Мой кузен – Лорд Лох-Несс де Гольф, а это сэр Рыцарь, - и чуть покраснев, добавила, - мой жених.
Рыцарь от изумления даже раскрыл рот.
- Мы знакомы, - улыбнулся Лорд, - просто очень давно не виделись, вот сэр Рыцарь и не узнал меня.
- Лох…извините Лорд де Гольф, - наконец справившись с легким шоком проговорил Рыцарь поклонившись, - рад вас видеть, но ведь вы кажется…
- Ах, - легкомысленно махнул рукой Лорд, - я слышал эту глупую историю. Если забудете о ней – сделаете мне большое одолжение.
- Да, конечно, - тихо проговорил Рыцарь.
- Что вас привело к нам? – Поинтересовалась Принцесса.
- Мне нужно видеть мистера Дракона, - ответил Лорд, - я собрался было пройти к нему, да вот на входе мы с сэром Рыцарем немного ммм… разговорились.
- Да. – Твердым голосом подтвердил Рыцарь.
- Ну так идемте, я вас провожу, - проговорила Принцесса, приглашая посетителя войти внутрь пещеры, - Шеф у себя и должна сказать - в очень хорошем настроении.
Рыцарь сделал шаг в сторону, уступая Лорду путь, тот его поблагодарил и вслед за Прекрасной Принцессой вступил под свод пещеры.
***
В логове Дракона царил полумрак. Тут не было яркого электрического света и систем кондиционирования - Дракон был старомоден. Он сидел в глубоком кожаном кресле за большим дубовым столом и при свете горящих свечей просматривал гроссбух. Сбоку от него в камине, стилизованном под очаг из грубых камней, жарко горел огонь – что ни говори, а все-таки в хладнокровии есть и свои минусы.
Напевая себе под нос какой-то драконий мотивчик, Шеф водил острым когтем по строкам дебета и кредита. На днях он заключил выгодную сделку – выдал очередной кредит, прямо скажем на своих условиях - и хотя на сегодня его закрома были пусты, но через неделю они снова наполнятся, а может еще и закусить удастся. Только он подумал про «закусить», как в животе у него глухо заурчало, Дракон захлопнул гроссбух и положил его в верхний ящик стола. Потом достал из лежащего там же кожаного футляра алмазный надфиль и маленькое серебряное зеркальце, аккуратно подточил свой и без того безукоризненно острый зуб, удовлетворенно осмотрел его со всех сторон и, промурлыкав что-то нечленораздельное, убрал аксессуары обратно в ящик, вслед за гроссбухом. Только щелкнул замок ящика, как в логово постучали.
- Войдите. – Громко отозвался Дракон, откинувшись в кресле и сложив лапы на животе.
Дверь логова отворилась, и дверной проем блеснул электрическим светом. Дракон невольно скривил морду.
- К вам посетитель Шеф, - вступив в логово, объявила Принцесса, – Лорд де Гольф.
Она отступила в сторону и пропустила вперед де Гольфа. Дракон поднялся из-за стола и вышел на встречу:
- Лорд, - проговорил он, широко улыбаясь и пожимая посетителю руку, - безумно рад вас видеть. Чем обязан?
- Сущим пустяком, - также широко улыбаясь, ответил тот, - десятью тысячами монет.
Оба громко рассмеялись шутке, и расселись в глубокие кресла у камина. Лорд огляделся по сторонам ища куда бы пристроить свой шлем и не найдя лучшего места положил его на угол низкого столика, стоявшего между креслами.
- Что-нибудь принести? – Прежде чем выйти уточнила Принцесса.
- Попозже, - отозвался Дракон, – я позвоню.
Принцесса кивнула, вышла из логова и закрыла за собой дверь.
- Ну-с, - продолжая улыбаться, проговорил Дракон, - как ваши дела, Лорд? Что нового? – Он уже успел мельком взглянуть на шлем Лорда и даже прикинуть – сколько золотых монет было за него отвалено отважным рыцарем, получалось, что очень немало и поэтому он старался говорить с посетителем предельно вежливо.
- Все по старому, - пожав плечами, ответил тот, - да я, признаться, и рад – не очень люблю перемены. А так: достроил замок, обновил конюшню, землицы приобрел, в общем - по мелочам.
- Это и к лучшему, - согласился Дракон, - большие перемены нам ни к чему. А пока давайте-ка мы с вами в прямом смысле коснемся старины.
Он нажал на маленький рычажок в стене, дверца бара отворилась, и Дракон извлек на свет пыльную бутылку бренди.
- «Драконьи слезы». Триста лет! – Похвалился он, ставя ее на столик.
- Это срок, - согласился Лорд.
- Главное, чтобы он не стал пожизненным! – Сострил Дракон, и сам первый громко рассмеялся своей шутке. Он извлек из того же бара большие пузатые рюмки и вскоре логово наполнил аромат выдержанного коньяка.
- Н-да, - задумчиво проговорил Лорд, глядя сквозь бокал на огонь в камине, - истинные ценности непреходящи.
- Не могу с вами не согласиться, - отозвался Дракон, сделал большой глоток и с усилием подавил в себе желание извергнуть огонь.
Оба ненадолго замолчали.
- Я собственно вот по какому делу, - первым заговорил Лорд, - как вы, наверное, помните, в вашем банке открыт депозитный счет на имя некоего Звездочета в сумме десть тысяч монет.
Дракон насторожился.
- Дело в том, - беспечно продолжал Лорд, - что случилось так, что этот самый Звездочет задолжал мне за ммм… некую услугу. И представьте себе – ровно десять тысяч монет.
Дракон понимающе хмыкнул, не ослабляя при этом внимания.
- Была долгая судебная тяжба, но в итоге все завершилось благополучно. Вот ознакомьтесь, - Лорд протянул Дракону какую-то бумагу, - окончательное решение королевского суда.
Дракон взял из рук Лорда лист и начал читать бормоча:
- Именем Короля … ммм… Звездочет….
- Там в конце, - подсказал Лорд, - прочтите результативную часть.
- Ага, - кивнул Дракон, - нашел. Высокий королевский суд присуждает денежные средства Звездочета, размещенные на его счете в Bank of Dragon в сумме десять тысяч золотых монет, присудить Лорду Лох-Несс де Гольфу в счет удовлетворения его иска. Решение окончательное и обжалованию не подлежит. Один экземпляр данного решения выдать Лорду де Гольфу, другой направить в «Драконью ассоциацию», а третий в Bank of Dragon мистеру Дракону лично в лапы. Подпись: Королевский Прокурор, подпись, дата, печать.
Дракон, закончив читать, взглянул на Лорда:
- Я могу это оставить себе?
- Конечно, - улыбнулся тот, - это ваш экземпляр.
Дракон молча встал, подошел к своему столу и убрал решение суда в ящик. Потом также молча вернулся и уселся на свое место, пытаясь правильно осмыслить полученную информацию.
- Насколько я информирован, - продолжал между тем Лорд, - срок окончания договора наступает через десять дней, но мне поступило очень, - он сделал паузу, - поверьте, очень выгодное предложение, и я намерен получить свои деньги немедленно. Ну, то есть я хотел сказать - сегодня.
Дракон с грустинкой посмотрел на Лорда, этот депозит он много лет успешно защищал от его хозяина – Звездочета и уже привык считать эти деньги своими. Тем более, что в настоящий момент в наличии их у него не было.
- Я бы не советовал вам этого делать, дорогой Лорд, - печально промурлыкал Дракон.
- Почему же? – Улыбнулся Лорд.
- Дело в том – может быть, вы этого не учли или просто запамятовали - что в случае досрочного расторжения этого договора его держатель теряет проценты, начисленные за весь период действия, а это значительная сумма.
- Я помню это условие, - все так же улыбаясь, кивнул Лорд, - но, как я уже говорил, – предложение очень выгодное. И эта выгода покроет мои убытки.
- Хм…, - Дракон свел когти на животе и внимательно посмотрел на них, - интересно было бы узнать, где вы нашли условия более выгодные, чем у нас. Я знаю рынок и готов спорить на что угодно - наши предложения в высшей степени конкурентоспособны.
Рыцарь пожал плечами:
- Ну не обманывать же я вас стану.
- Да, конечно, я понимаю, но все-таки вы бы не могли бы подтвердить такое предложение каким-либо документом?
- Что вы имеет в виду?
- Например, рекламный проспект.
- Мистер Дракон, - рассмеялся Лорд, - рекламы для простаков. Для таких клиентов как я, существуют особые предложения, как вы понимаете. И поймите меня правильно – к вашему банку у меня нет никаких претензий, как говорится: ничего личного, только бизнес.
- Я понимаю, понимаю, - пробормотал Дракон, покосившись на шлем, тускло мерцавший золотом на столе, - однако, в целях, так сказать, вопроса бизнеса – а какая ставка по депозиту вас бы устроила? Ведь вы так и не озвучили своих предложений. – Он откинулся в кресле и исподлобья посмотрел на Лорда.
- Ну, - протянул Лорд, взглянув на потолок логова, - например, в два раза выше текущей.
- Ну, знаете ли, - у Дракона даже перехватило дыхание, - и это еще нас называют грабителями. Да вы дадите сто очков вперед любому из драконов!
- Спасибо. – Поблагодарил Лорд.
- Это ваше последнее предложение?
- Да.
- Ну, что ж, мне нужно немного времени подумать, - проговорил Дракон, барабаня когтями по животу, - возможно, мы вам и сможем что-нибудь предложить.
- Это замечательно, однако деньги мне нужны немедленно.
- Даже так?
- Да. А что, есть проблемы?
- No problem.
- Вот и славно. Так вы отсчитаете мне мои монеты? Или, может быть, мне стоит обратиться в «Драконью ассоциацию»?
- Да нет, зачем же. Отсчитаю, конечно, как вам будет угодно, - кивнул Дракон и направился к своему столу, - я просто хотел предложить вам более удобный эквивалент денег.
- Это какой же? – Заинтересовался Лорд.
- Золотой процентный вексель Bank of Dragon. – Хорошо поставленным, уверенным голосом проговорил Дракон и в доверительной интонации пояснил, - просто золото доставляет много хлопот при транспортировке, а вексель нашего банка удобное и надежное платежное средство, по которому номинал будет нами выплачен золотом в любой момент любому предъявителю.
- А можно мне на него взглянуть?
- Да конечно, - Дракон открыл сейф и достал оттуда цветной бланк векселя, - вот, пожалуйста, наш вексель. Имеет пять степеней защиты, выплаты по нему гарантированы «Драконьей ассоциацией», членом которой является наш банк.
Рыцарь ухмыльнулся.
- Я не настаиваю, - развел лапами Дракон, - просто предлагаю вам как VIP-клиенту нашего банка услугу. Если вы против, я отмеряю вам классическими золотыми монетами. Без вопросов. - Он заглянул под стол, - сейчас, где-то у меня здесь были весы.
- Не стоит, - остановил его Лорд, - я согласен. Выписывайте вексель.
- Как скажете, - с едва заметным облегчением вздохнул Дракон, - а то мы запросто…
- Нет, нет, - беспечно остановил его Лорд, - я решил. Действительно, с золотом будет немного не комфортно. Тем более, что и на дорогах сейчас не безопасно.
- Да, наличные - это всегда дополнительные хлопоты. Ну что, выписываем?
- Да. Хотя подождите - я должен согласовать этот момент со свои партнером по сделке, - ответил Рыцарь, достав из глубины доспехов телефон.
- Да, конечно, я понимаю.
Рыцарь набрал номер:
- Алло! Да, это я. Слушай, тут такое дело – предлагают золотой вексель Bank of Dragon на предъявителя. Устроит? Ага, сейчас, - Лорд обернулся на Дракона, - он процентный?
Тот важно кивнул.
- Да, процентный. Ну как? Да, с золотом трястись два часа по горной дороге, сам понимаешь. Ага, ну конечно. Все, договорились.
- Выписывайте, - сообщил Лорд Дракону, выключив телефон, - на предъявителя, на десять тысяч.
- Ага, - кивнул тот и взял ручку, - значит десять тысяч на предъявителя. – Он тут же ловко заполнил необходимые графы. - Сейчас еще печать поставим, оп-па. Ну вот, - Дракон торжественно протянул Лорду бумагу с оттиском драконьего зуба с индивидуальным номером, - поздравляю вас, вы стали обладателем самой ликвидной ценной бумаги королевства.
- Спасибо, очень рад.
- А по поводу вашего депозита, я думаю, что сможем предложить вам что-нибудь интересное.
- Буду рад выслушать ваши предложения. Но не позже сегодняшнего вечера, а точнее - до пяти часов, впрочем, я все время на связи. - Лорд поднялся со своего места. - А теперь я должен оставить вас, у меня есть еще одно небольшое дельце.
Дракон поднялся вместе с Лордом и проводил его до выхода из логова. Когда посетитель покинул банк, он вышел в холл, строго наказал стоявшей на ресепшен Принцессе ни по какому поводу его не беспокоить и закрылся в своем логове.
Часть III: Западня.
Дракон мучительно раздумывал, сверяя записи гроссбуха и своего ежедневника. Ситуация была щекотливой. Во-первых: в хранилище монет только на самые необходимые нужды; во-вторых: первое поступление денег ожидается не ранее чем через три дня и третье: через неделю наступает срок погашения займа «Драконьей ассоциации». А тут еще этот Лорд, будь он неладен. Даром, что Лох. Срочно нужно стрясти с кого-нибудь монет. Но вот с кого? Дракон снова склонился над гроссбухом, царапая когтем бумагу и бормоча себе под нос:
- Так, этот только что заплатил, этот уехал за три моря, тут что у нас, - он перевернул страницу, - тут понятно, с этого не стрясешь – гол как сокол. Тут VIP-ы, эти могут и в «Драконью ассоциацию» настучать, у них везде связи. А это что? – он посмотрел на имена, стоявшие возле цифр прихода, - ага, так это же мой дорогой Рыцарь с моей дорогой Принцессой. – Дракон удовлетворенно потер лапы. - Истребую-ка я с них досрочного возврата.
Дракон дернул за золотой шнурок (он был старомоден) и в холе раздался мелодичный звон серебряного колокольчика.
- Вызывали, Шеф? - спросила появившаяся в дверях Прекрасная Принцесса.
- Да, - строго рявкнул тот, - где твой Рыцарь, давайте-ка оба сюда. Есть разговор.
Принцесса ушла и через минуту вернулась с Рыцарем. Они подошли к столу и встали в ожидании разговора.
- Ну вот что, дорогие мои, - начал Дракон, - вы наверное, уже достаточно наслышаны о разразившемся в мире финансовом кризисе, - и, не ожидая ответа, продолжил, покачиваясь в кресле, - финансовый рынок наводнен необеспеченными бумагами, это стало известно широкой общественности, и сегодня утром биржи охватила паника. Учетная ставка взлетела на… много пунктов. В общем, ситуация такова: сегодня для меня является непозволительной роскошью заниматься благотворительностью, а условия ссуды, которую вы у меня получили, позволяют отнести ее к таковой деятельности…
Рыцарь попытался вставить слово, но был проигнорирован.
- Я терплю убытки и поэтому вынужден, повторяю, просто вынужден, требовать у вас досрочного возврата кредита с уплатой всех начисленных процентов. Вот уведомление, прошу вас расписаться в получении.
Рыцарю, наконец, удалось обратить на себя внимание:
- Шеф!
- Да?
- Мы только хотели сказать…
- Никаких возражений, - грубо прервал его Дракон, - без вариантов.
- Мы только хотели сказать, - вступила в разговор Принцесса, - что мы долг уже закрыли, то есть, - она обворожительно улыбнулась, - почти закрыли. Вот, возьмите последний взнос.
Рыцарь подошел к столу и положил на него кошель с золотыми монетами.
Дракон на какое-то время замер, было видно, что он даже вроде как немного растерялся. Потом взял кошель, раскрыл его, пересчитал монеты, одну из них для чего-то даже укусил и молча убрал деньги в ящик стола.
- Вы что, все это время гасили досрочно? – Грустно спросил он.
- Да, - подтвердила Принцесса, - вот ваши расписки.
Дракон вяло взглянул на них, и устало откинулся в кресле. Было похоже, что он постарел на несколько лет за несколько мгновений.
- Хорошо, вы можете идти.
Рыцарь с Принцессой потоптались на месте, переглянулись, и Рыцарь обратился к Дракону:
- Шеф, мы хотели выразить вам свою благодарность.
Дракон молча кивнул.
- И еще хотели спросить, - он немного замялся, - мы тут подумали о покупке отдельного замка и решили вот обратиться к вам, так сказать – старый друг лучше новых двух.
- Да, Шеф, - вставила Принцесса, - нам у вас очень нравится, и мы бы хотели взять у вас еще один кредит на десять тысяч монет.
Дракон горько хмыкнул.
- Ну, конечно, - продолжала Принцесса, - мы слышали о финансовом кризисе, панике на биржах и о всем таком, и с пониманием отнесемся, если ставка будет чуть выше.
- Чуть! – Воскликнул Дракон. – Да понимаете ли вы, что деньги подорожали так, что по ставке, увеличенной менее чем, - он немного задумался, - в пять раз, я прокредитовать вас не смогу!
Рыцарь побледнел, и тяжело вздохнув, проговорил:
- Ну, что ж, если нет других вариантов, то мы согласны.
- Согласны!? – Не поверив своим ушам, переспросил Дракон.
- Да.
- Согласны, так согласны, - удовлетворенно проговорил он и добавил, - вы не могли бы меня ненадолго оставить одного. Мне нужно подумать, могу ли я еще что-нибудь для вас сделать.
- Только вот еще, - уже на пороге логова вспомнила Принцесса.
- Что?
- Деньги нам нужны уже сегодня до трех часов дня, – она смущенно дернула плечом, - подвернулся хороший вариант, не хотелось бы его упускать.
- Хорошо. - Кивнул Дракон. – Попробую что-нибудь придумать.
- Спасибо, Шеф, мы подождем в холле, – улыбнулась Принцесса, и они с Рыцарем вышли из логова.
***
«Вот так крендель, - вертелось в голове Дракона, тяжело ходившего взад-вперед по логову, - десять тысяч, по ставке в пять раз больше рыночной. Такую сделку сорвать нельзя, а то еще, чего доброго, эти лохи сунутся к конкурентам. – Он поморщился. – Деньги еще нужны к трем часам. Можно, конечно, перехватить в ассоциации, но проценты там драконьи, эх, если бы только согласился этот Лорд, можно было бы такую маржу поднять! - Дракон остановился, мысленно представив дорогущий шлем Лорда. - А почему бы, собственно и нет, он же еще не сказал своего последнего слова. Надо попробовать, авось прокатит».
Дракон достал золотой мобильник (иногда приходится поступаться принципами) и быстренько найдя в адресной книге нужный номер, нажал вызов:
- Алло! Лорд, добрый день еще раз. Не отвлекаю? Ну, очень хорошо. Лорд, у меня к вам деловое предложение. Может быть, приедете, все обсудим. А, пока не можете. Ну, тогда вкратце суть такова: я дам вам ставку по депозиту больше не в два, а в три раза. Да, да, вы не ослышались – в три раза выше действующей, но при одном условии, Лорд, – если вы удвоите депозит, то есть внесете еще десять тысяч монет. Ну как? Ха-ха-ха! Конечно. Сами понимаете, Лорд – бизнес есть бизнес. Ну, конечно, подумайте, я не тороплю. Да, да, минут пятнадцать у вас есть. Ха-ха! Ну, все, жду вашего решения. Хорошо.
Дракон выключил телефон и удовлетворенно проговорил:
- Клюнул, жадина. Как говорится: рыбак рыбака… Приедет, никуда не денется. Против такой маржи будь ты хоть трижды лорд – не устоишь.
Он набрал следующий номер:
- Алло! «Драконья ассоциация»? Добрый день! Вас беспокоит Bank of Dragon, примите заявочку на экспресс-кредит в десять тысяч монет золотом. Да, с условиями знаком и согласен. Срок займа как обычно - до конца сегодняшнего операционного дня, до семнадцати ноль ноль. Да конечно, залог стандартный – клянусь своим драконьим зубом. Деньги прошу доставить по адресу нашего головного офиса к четырнадцати ноль ноль. Спасибо.
Только он закончил разговор, как телефон в его лапе зазвонил:
- Да, Лорд. Надумали? Ха-ха! В вас есть драконья кровь, что бы там не говорили! Ну что ж, рад нашему новому сотрудничеству, жду вас у себя, как условились, в семнадцать ноль-ноль. До встречи! - Дракон выключил телефон. – Yes! Монеты к трем часам будут по любому, выдаем кредит, потом к пяти Лорд привозит еще десять тысяч, экспресс-кредит гасим и все о’кей. Если что-то срывается – требуем досрочного возврата. Только надо не забыть стрясти с этих лохов комиссию за выдачу кредита. Итого, – подытожил он, - я не в пролете по-любому. Ну, что ж, - произнес Дракон с довольной мордой, - я молодец, и за это надо выпить.
Он подошел к столику у камина, плеснул себе в рюмку бренди, аккуратно подцепил ее двумя когтями и, выпрямившись, торжественно произнес:
- Ну, чтоб все выгорело!
Потом залпом выпил и с чувством глубокого удовлетворения извергнул огненный шар.
***
В четырнадцать тридцать дверь логова распахнулась, и в холл, к ожидавшим решения Рыцарю и Принцессе, важно вышел Дракон. Он был в отличном настроении и явно навеселе.
- Ну, что ж, дорогие вы мои, - широко скалясь, обратился он к ним. - Я принял решение – вы получите новый кредит, как и просили - десять тысяч, по ставке – сами понимаете – как я вам и говорил.
Жених с невестой радостно переглянулись.
- Спасибо вам, Шеф, - с покрасневшими вдруг глазами проговорила Принцесса, - вы нам как отец родной.
- Ну, что вы, что вы. Хотя, конечно, спасибо. С покупкой замка не передумали?
- Нет, нас ждут.
- Вот и хорошо. Значит, берите деньги и вперед – ловите удачу!
- Да, конечно, Шеф.
Рыцарь ухватился за тяжелый мешок с десятью тысячами монет и потащил его к выходу.
- Может сопровождение дать? – Немного обеспокоено проговорил Дракон.
- Да нет, спасибо, мы сами, - поблагодарила Принцесса.
- Ну да, ну да, - улыбнулся Дракон, - вы и сами с усами, то есть я хотел сказать с мечом.
Они все вместе вышли из пещеры, Рыцарь приторочил мешок с деньгами к своему седлу, потом подсадил Принцессу и наконец, сам сел верхом.
- А где твоя карета? – Удивился Дракон, увидев Принцессу на лошади.
- К родителям отогнала, - пояснил та, - хочется верхом покататься. Ну, мы поехали.
- Давайте, - махнул им Дракон и, не удержавшись, добавил, - и не забывайте вовремя исполнять свои обязательства, - при этих словах у него в глазу даже блеснуло что-то похожее на слезу, - я к вам так привязался.
Влюбленные помахали рукой одиноко стоявшему у входа в пещеру Дракону и направились к видневшемуся внизу городку. Вскоре всадники свернули за уступ скалы, и пропали из виду. Дракон растроганно икнул и, осмотревшись по сторонам, направился к себе в пещеру, туда, где во мраке логова у него оставалась еще половина бутылки бренди.
Часть IV: Просветление.
В логове было темно. Поленья в камине догорели, и багровый свет едва тлевших углей плохо освещал сводчатые стены. За массивным дубовым столом недвижно сидел Дракон. Он спал. На столе перед ним стояла пустая бутылка и большая пузатая рюмка с торчащим из нее окурком гаванской сигары. В неровном свете дрожащего огня свечей даже спящий Дракон был страшен.
Вдруг тишину прервала веселая трель лежащего на столе мобильника. Дракон встрепенулся, разлепил глаза, поднес к ним телефон, пытаясь угадать - кто ему звонит и нажал кнопку ответа:
- Алло. Да я. А, Лорд, это вы. Ну, что у вас? Ага, очень рад. Ну, хорошо, не приедете, так не приедете, - проговорил он сонно и вдруг разом проснулся, - то есть как это не приедете? Вы же собирались к пяти часам, забыли, что ли? То есть как передумал? А монеты? Что, и монет не будет? Да вы что, Лорд! – Дракон соскочил со своего места. – Одумайтесь, Лорд, под такие проценты никто, я вам точно говорю, никто не разместит ваши инвестиции. Как уже поздно? Вы что, уже ударили по рукам? Ну что, ж ваше право. Да, всего хорошего. Ага, увидимся.
Последнее слово Дракон произнес таким голосом, что задрожали стены его логова. Он в ярости швырнул мобильник на стол.
- Жалкий, ничтожный человечишко! Надо было сразу тебя сожрать! Еще тогда. Так подставить! Ну да ладно, мы еще поглядим. Мы еще посмотрим.
Дракон заметался по логову, не находя себе места. Потом снова сел в свое кресло, взял со стола и выкинул в мусорную корзину пустую бутылку с рюмкой; достал откуда-то снизу другую бутылку бренди, уже не такую древнюю, и, выбив пробку, сделал несколько больших глотков.
- Ну и вали, к какой хочешь бабушке, - ворчал он, - найдем тебе замену.
Он взял телефон и посмотрел время:
- Шестнадцать тридцать одна, – его зуб зловеще сверкнул, - вот, гад. Ну ничего, есть еще время.
Путаясь в цифрах, Дракон спешно набрал номер:
- Алло! Рыцарь? А кто это? Принцесса? А где Рыцарь? Дай-ка его сюда, он мне нужен. Да побыстрее! Алло! Рыцарь? Вот что, уважаемый, ситуация кардинально изменилась, и мне срочно нужны мои деньги. Так что давай по-быстрому сворачивай свою сделку и возвращай кредит в полном объеме. Я сказал – немедленно! Now! А мне фиолетово, что там у тебя не срастается! Я хочу, чтобы сейчас, в течение пятнадцати минут, ты вернул мне кредит в полном объеме. Ты понял?! И комиссию за выдачу не забудь. А ты думал, я не заметил, как вы быстренько свалили не заплатив? Что значит «не полагается»? Ты договор читал? И что? Как с завтрашнего дня, - Дракон быстренько нашел на столе только что подписанный договор, посмотрел нужный пункт и, тихо выругавшись, продолжил, - ладно, в этот раз прощаю, так и быть, вези без комиссии. Но только прямо сейчас, а то я сам к тебе прилечу! Понял ты меня?! То-то. - Он выключил телефон. - Босяки.
Только он потянулся за бутылкой, как телефон снова ожил. В этот раз пришла эсэмэска. Дракон открыл сообщение: «Уважаемый мистер Дракон, напоминаем вам, что срок возврата экспресс-кредита наступает сегодня в семнадцать ноль ноль. Согласно условиям договора, в шестнадцать сорок пять к вам прибудут наши представители. В целях избежания возможных недоразумений, будьте, пожалуйста, в означенное время в своем центральном офисе. Спасибо за сотрудничество, «Драконья ассоциация».
Дракон злобно прошипел. Часы на телефоне показывали шестнадцать сорок. Он снова нажал вызов и прорычал:
- Ну, чего там – едешь? Давай.
Потом, пытаясь успокоиться, достал гаванскую сигару, обнюхал ее, оторвал зубами кончик и, раскурив, глубоко затянулся. В это время дверь логова распахнулась и на пороге возникли три темные фигуры огромных размеров в широкополых шляпах:
- Buon giorno, signore! – Хриплым низким голосом поздоровался Главный, выступив вперед. Он был чуть пониже двух других, но заметно шире их в плечах. - Нам нужен мистер Дракон.
- Это я, - икнув, ответил тот, – здрассте.
- «Драконья ассоциация», - вошедшие приподняли края шляп.
Главный тяжелым неспешным шагом подошел к столу, а двое других встали у двери по обоим сторонам и молча прилипли к стене.
- У вас есть неоплаченный должок, - хрипло проговорил Главный, наклонившись к самой морде осоловевшего Дракона и в упор глядя в его глаза, - вы ничего не хотите нам сказать?
- Так ведь, - заплетающимся языком проговорил Дракон, непроизвольно вдавившись в спинку кресла, - возврат в семнадцать ноль-ноль, а сейчас еще только, - он не шевелясь скосился на телефон, - без пятнадцати минут. Через пятнадцать минут я все внесу.
- Именно это мы и хотели услышать, - удовлетворенно проговорил Главный.
Не спуская глаз с замершего Дракона, он взял из стоявшей на столе деревянной коробки сигару. Потом прикурил от свечи, и так и не сказав больше ни одного слова, сел развалившись в кресле у камина.
Дракон тихо вздохнул. Он посмотрел на двоих у двери – те стояли не шевелясь, слившись со стеной и были скорее похожи на уродливые барельефы, чем на живых существ. Главный в кресле, похоже, дремал, время от времени пуская из под шляпы клубы сизого дыма.
Дракон, все больше нервничая, снова набрал номер телефона, но сеть не отвечала – должно быть, Рыцарь был уже в горах. Потом он осторожно, стараясь лишний раз не шуметь, взял бутылку и робко предложил, ни к кому конкретно не обращаясь:
- Вам налить?
- No, grаzie. – Не просыпаясь, ответил за всех Главный.
Дракон пьяно улыбнулся и сделал несколько судорожных глотков. Опустошив бутылку, он вжался в спинку кресла, пытаясь сделаться как можно менее заметным. В логове ненадолго воцарилась гробовая тишина. Ровно в шестнадцать пятьдесят восемь Главный проснулся и, достав хронометр на цепочке, щелкнул крышкой.
- Все будет хорошо, господа. – Встрепенулся Дракон. – Деньги с минуту на минуту поступят.
Главный молча поднялся, сдвинул шляпу на затылок и, играя в пасти сигарой направился к столу Дракона.
- Господа, господа, - торопливо заговорил тот, ерзая в кресле, - коллеги, прошу вас. – И, видя непроницаемость морды Главного, взмолился. – Братья!
- Уэльский уж тебе брат, - резонно заметил тот.
Он остановился в нескольких сантиметрах от стола, как вдруг в пустом холле пещеры раздался звук громких шагов, многократно умножаемых эхом. Воздух в логове застыл.
- Bimbo, - через плечо обратился Главный к одному из стоявших, - пойди, глянь, что там за командор к нам пожаловал.
Один из стоявших молча отлип от стены, отворил дверь логова, хотел было выйти, но вдруг резко отпрянул в сторону. На пороге стоял Рыцарь. Без мешка.
***
- Где монеты?! – Взвизгнул Дракон.
Рыцарь в полной тишине подошел к столу и выложил на него золотой процентный вексель Bank of Dragon, номиналом в десять тысяч золотом и выплатой по предъявлению, к тому же гарантированный «Драконьей ассоциацией».
Дракон вперился глазами в вексель, не в силах понять происходящего.
- Я досрочно погашаю кредит, как вы и просили, мистер Дракон, - объявил Рыцарь и добавил, - самая ликвидная бумага королевства, между прочим.
- Где монеты?! – Дрожащим голосом повторил Дракон, вставая со своего места. – Мне нужно золото!
Главный с интересом посмотрел на Рыцаря. Тот положил руку на эфес меча и медленно повторил:
- Я досрочно погашаю кредит, как вы и просили, мистер Дракон.
Все замерли. Глаза Дракона начали наливаться кровью, Главный отступил на шаг и стоял рядом, готовый в любую минуту порвать кого угодно - ему по большому счету было все равно кого. Воздух в логове зазвенел так, что казалось, вот-вот разобьется как хрустальный бокал. И тут в самый напряженный момент в логово вошел Лорд, со своим инкрустированным золотом шлемом в одной руке, а другую держа на эфесе меча:
- Добрый вечер, джентльмены, - похоже, он один был в отличном настроении. Лорд с интересом оглядел присутствующих, застывших в напряженных позах, и добавил, - сдается мне - тут только что кто-то удачно пошутил.
- Какие тут могут быть шутки, Лорд, - прорычал Дракон, - откуда у этого босяка мой вексель?
Рыцарь вспыхнул и дернул было меч из ножен, но рука Лорда остановила его.
- Этот, как вы изволили выразиться «босяк», мой друг и партнер по сделке. Сегодня я продал ему ваш вексель, номиналом в десять тысяч, обеспеченный золотом и гарантией «Драконьей ассоциации». Что-нибудь не так? Или я не имел права этого делать? – Спросил он у присутствующих и, не дождавшись ответа, обратился к Главному. - Ассоциация отказывается от своей гарантии?
- No.
Лорд взял со стола вексель с оттиском печати драконьего зуба и протянул его Главному, тот внимательно все осмотрел и вернул бумагу обратно.
- Все в порядке? – Уточнил Лорд.
- Si.
- Вот и хорошо, - белозубо улыбнулся Лорд, положил вексель на стол перед мордой Дракона и громко, чтобы все услышали, объявил, - сэр Рыцарь досрочно погасил свой кредит перед Bank of Dragon в полном объеме – десять тысяч монет золотом, как и было предусмотрено договором. Все славно устроилось.
- Это подстава! – Взревел пьяным голосом Дракон, пытаясь ринуться в драку.
Рыцари одновременно выхватили мечи и встали в боевую позицию. Но Главный одним мощным ударом своей лапы швырнул Дракона обратно в его кресло и, не оборачиваясь к рыцарям, мрачно произнес:
- Мы вас больше не задерживаем, господа, - потом он, так же не спуская глаз с позеленевшего Дракона, через плечо бросил стоящему у двери, - кончай его, bimbo.
Один из барельефов отлип от стены и, вытащив большие железные щипцы, направился к Дракону. Тот в ужасе взревел:
- Нет! Только не это! Заберите все! Я все отдам! Только оставьте мне мой зуб!
- Finita la commedia, - прохрипел Главный.
В логове началась схватка драконов, поднялся невообразимый рев, замелькали языки пламени и повалили клубы черного дыма. Рыцари бросились к выходу, и быстро миновав пустой холл, оказались на свежем воздухе.
- Ну и гадюшник, - не удержался Лорд и сплюнул на землю.
Потом они вскочили в седла стоявших поодаль коней и поскакали прочь от гудящей и содрогающейся пещеры, похожей на просыпающийся вулкан, уже начавший стрелять вулканическими бомбами. Рыцари поспешили укрыться за уступом скалы, где к ним присоединилась Прекрасная Принцесса.
- Ну, как - все удачно?
- Все просто отлично, - улыбнулся Лорд, - заворачивая в покрывало свой золоченый шлем и приторачивая его к мешку с золотом.
- Дали мы им, - не удержался Рыцарь.
Всадники пустились вскачь с холма и только внизу, оказавшись в полной безопасности, перешли на шаг. Наступал тихий летний вечер, воздух был наполнен ароматами цветущих трав. В природе царило успокоение, которое нисколько не нарушалось струйкой черного дыма поднимавшегося над Драконьем холмом, казавшейся к тому же отсюда такой маленькой.
- Теперь вы расскажете нам свою историю, кузен? - Обратилась к Лорду Принцесса, когда они уже немного остыли от скачки.
- Да, действительно, Лорд, - поддержал ее Рыцарь, - мне не терпится узнать, как вам удалось выжить в той схватке.
- Да бросьте, сэр Рыцарь,- махнул рукой Лорд, - драконы очень любят золото и очень не любят терять источник своего обогащения. Тот бой был инсценировкой. Дракон затеял его для устрашения других. Мне просто ничего другого не оставалось, как пойти на эту сделку. Ну а потом, - Лорд заговорил серьезней, - я несколько лет работал только на Дракона. Со временем мне удалось скопить достаточно денег, чтобы выплатить все неустойки и получить долгожданную свободу. И вот недавно я узнал, что один уважаемый звездочет несколько лет назад по своей простоте доверился Дракону и передал ему в управление все свои сбережения – десять тысяч монет золотом. А Драконы такие существа, что, раз получив в свои лапы что-либо, уже считают это своим навсегда, и ни за что не согласны расстаться с ним. Так случилось и с несчастным Звездочетом. Дракон водил его за нос все эти годы, постоянно обещая ему вернуть деньги, но каждый раз находя все новые и новые предлоги. И вот мы с одним моим хорошим другом и придумали, как вызволить его из беды. Хорошо, что мой друг из очень славной семьи со связями в обществе; он помог добыть нужное решение суда и вот этот инкрустированный золотом шлем, тоже его, вернее, его отца - это подарок Короля за проявленную доблесть. Я его, кстати, так ни разу и не надел – слишком мал, все-таки это больше награда, чем доспех. Но, конечно, без вашей помощи у нас бы точно ничего не получилось.
- Да бросьте, - не согласился Рыцарь, - все бы у вас вышло и без нас.
- Нет, нет, - возразил Лорд, - с драконами в одиночку не справиться, тут надо сообща. Это только в сказках странствующий рыцарь выезжает на бой с драконом, один на один, и побеждает его. В жизни все совсем не так.
- В любом случае, мы вам очень благодарны, - сказала Принцесса.
- Да уж, – ухмыльнулся Рыцарь, - хороши мы были.
- Бывает и хуже, вы еще вовремя остановились.
- И карету пришлось продать, и новую корону - все ушло на погашение драконьего долга, - вздохнула Принцесса, - из его логова мы вышли беднее, чем были, когда вошли в него.
- Так и должно было быть, - ответил Лорд, - иначе драконы не отворяли бы свои пещеры для посетителей. Золото - это все, что их интересует. Дракон неуклонно стремится к прибыли, и ничто не может его остановить, только его же жадность. Но мы, кажется, приехали, теперь вам направо, а мне прямо. Вон в том придорожном трактире меня поджидает мой друг.
- Ну что ж, прощайте, Лорд, - Рыцарь протянул руку, - навещайте нас, всегда будем вам рады.
- И вправду, кузен, навещайте нас почаще, - поддержала Принцесса, - расскажете нам о своих победах над драконами.
- Обязательно навещу, - пообещал Лорд и, уже удаляясь, добавил, - берегите себя, а самое главное – никогда не идите на сделку с драконом.
Лорд поднял коня на дыбы, отсалютовал мечом и умчался вперед. А Рыцарь с Принцессой без приключений доехали до увитого плющом старого родительского замка, где у открытых ворот, со слезами на глазах их ожидали престарелые Король и Королева.
Часть V: Новый рассвет.
Утром, когда лучи восходящего солнца осветили груды обугленных камней, бывших некогда драконьим логовом, они коснулись и маленькой изможденной ящерицы с оторванным хвостом, лежащей на камне. Она явно была в бреду и все время тихо повторяла: «I’ll be back. I’ll be back», - но ее никто не слышал. И только маленькая любопытная бабочка, беспечно махая яркими крыльями, немного покружила над ней, но и она, не найдя для себя ничего интересного, вскоре полетела дальше. А ящерица, согревшись под лучами восходящего солнца, понемногу успокоилась и мирно уснула.
The End