...Повозка чуть качнулась, когда Лазло спрыгнул на землю.
Заслышав скрип камушков под ногами хозяина, Страж завыл еще сильней, а вскоре и вовсе начал бросаться на дверцу экипажа так, что тот затрясся.
"Да что же это с ним?.."
Кони тревожно заржали; еще немного, и они могли бы унестись с этого места...
-Страж! Перестань! - строго прикрикнул на питомца Лазло.
Страж в ответ издал жалобную, почти отчаянную череду звуков - впрочем, громкость он все же убавил, что несколько успокоило Лазло.
Он приоткрыл дверцу и с опаской заглянул внутрь.
Фаг чинно сидел там же, где его оставил хозяин. Всё было в порядке - чисто, чемодан на месте...
Это потрясло Лазло даже больше, чем если бы он увидел там тарарам.
Значит, вой и беспокойство Стража нельзя было свалить ни на дорожную тряску, ни на дальность пути... Но тогда в чём же дело!?
-Послушай, дружок, - серьёзно начал Лазло, внимательно глядя в большие тёмные глаза фага. - Я решительно не понимаю, что это на тебя нашло и что ты хочешь мне сообщить таким поведением. Что происходит?..
Страж умолк; однако было заметно, что дело тут совсем не в вопросе. Скорее это была внезапная настороженность, вызванная чем-то, чего не мог заметить простой смертный.
-Страж... конечно, ты не можешь дать ответа... но что же случилось?
Фаг продолжал молчать о чем-то своем.
Лазло недоуменно пожал плечами и хотел было уже захлопнуть дверцу; однако в этот момент за его спиной, чуть в отдалении, раздался треск...
Лазло обернулся: придорожные кусты, росшие несколько впереди по ходу тракта, зашевелились, и из них с трудом выбрался растрепанный, несчастного вида человек... если, конечно, это был человек!
-Ещё не хва... - начал было Лазло; однако тут дверца экипажа, за которую он всё ещё держался, дрогнула под его рукой.
Во мгновение ока Страж серебристым клубком вылетел наружу и помчался - туда, вперед, навстречу этому... этому неизвестному...
Странный гость из лесной чащи запахнул полы халата - они разболтались, пока он взбирался на кручу - и, щурясь от яркого света, стал осматриваться.
Лазло растерянно отпустил дверцу.
Сделать что-либо было уже нельзя: всё произошло слишком быстро...
* * *
-...Страж!! - в отчаянии вскричал он, как только к нему вернулась способность действовать и соображать.
Однако фаг будто не слышал своего хозяина; он продолжал лихорадочно бегать вокруг смущенного путника, при этом издавая тихие жалобные звуки.
Такого на памяти Лазло ещё не случалось. В полнейшей растерянности он осмотрелся вокруг; однако ничего подозрительного видно не было.
"Не поминай лихом, Эмма!.." - вздохнул он про себя и быстрым шагом, почти бегом, направился к странному человеку, возле которого, утешительно поскуливая, вился Страж.
-Честь имею, - решительно заговорил Лазло, давая своим тоном понять, что не собирается сдаваться без боя. - Видите ли, незадолго до вашего появления на дороге мой фаг вдруг стал вести себя как-то странно...
-Как вы сказали - "фаг"?.. - негромко переспросил тот. - Дело в том, что таких зверей мне уже доводилось встречать, и... я даже не знаю, как бы всё обернулось, если бы не они...
-Что вы имеете в виду?.. Когда это было?
-Это было... ночью. Они... они... - загадочный собеседник замялся, не то подыскивая слова, не то пытаясь сперва понять, что же всё-таки произошло.
-Какие "они"?.. - снова спросил Лазло - впрочем, несколько приглушив напористую нотку.
Почему-то ему окончательно расхотелось мучить расспросами этого человека.
Все-таки ведь Страж не набросился на него; а это несомненно произошло бы, встреться они с нежитью, - чутьё фага не так-то легко обмануть... Значит, это смертный.
Но как же его угораздило очутиться здесь, в безлюдной местности... да ещё в таком виде?!
Лазло не знал, что и думать. Оставалось одно: ждать, пока незнакомец сам не расскажет о себе...
-Прошу вас не оставить меня без помощи, - наконец проговорил путник, ёжась от холода (тут Лазло заметил, что тот, в довершение ко всему, был в мягких ночных туфлях). - Я пострадал от дерзкого нападения неизвестных, в которых склонен подозревать нежить с Большого болота.
-На каком основании я должен доверять вам? - с сочувствием, но и не без настойчивости в голосе ответил на это Лазло. - Ведь я вижу вас впервые в жизни. Как ваше имя? Кто вы, откуда?..
-Я знаю, вы вряд ли поверите мне, - неловко улыбнулся тот, украдкой покосившись на теплый шарф своего собеседника. - То, что я имею рассказать, мне и самому показалось бы пустыми бреднями... когда бы не произошло со мной.
-В жизни порой бывает такое!.. Не то что поверить - сочинить такого никогда не смог бы... - задумчиво отозвался Лазло.
-Что ж, позвольте представиться, - путник, несмотря на холод, невольно приосанился и со значением посмотрел на своего собеседника. - Эрвин Тобиас Миэтур, граф Ментальский.
-...Что? - только и смог вымолвить Лазло.
...Следующие несколько минут Эрвин обстоятельно (насколько это было сейчас возможно) рассказывал о своих ночных злоключениях. Лазло слушал его, про себя изумляясь - с каждым словом всё больше.
Страж же носился вокруг с таким усердием, что, казалось, вот-вот взлетит. Однако его почти не замечали; да он, похоже, в этом не особенно и нуждался, а бегал просто в своё удовольствие, - вернее, от удовольствия...
-Признаться, ваша история и вправду не блещет ни складностью, ни правдоподобием, - вздохнул Лазло. - Но не так давно мне довелось узнать пару вещей, которые странным образом перекликаются с тем, что вы рассказали сейчас; и учитывая, что... - тут он махнул рукой и оборвал эту выспренную фразу, которая никак не подходила к моменту. - В общем, я вам верю, - уверенно произнёс он и широко улыбнулся.